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Dreamspinner Press

5032 Capital Cir. SW

Ste 2 PMB# 279

Tallahassee, FL 32305-7886

http://www.dreamspinnerpress.com/

Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Le Rocher aux Promesses

Copyright © 2010 by Amy Lane

Traduit de l’anglais par Christine Gauzy-Svahn

Illustration de la couverture: Paul Richmond http://www.paulrichmondstudio.com/

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu'à des fins d'illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle.

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut la photocopie, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA

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Édité aux Etats-Unis d’Amérique.

Première édition

Janvier 2010

Édition e-book en français : 978-1-62380-218-9

Ce livre est dédié à toutes les personnes qui ont choisi de faire passer leur famille en premier et leurs rêves en second, parce qu’elles savent qu’accomplir un rêve est loin d’être aussi amusant sans quelqu’un avec qui le partager.

Remerciements

MON amie Wendy dirige presque toute seule un ranch depuis douze ans. Elle a tué dix-sept crotales au fusil de chasse, peut débourrer un cheval pour le présenter en compétition et gagner des médailles, et n’a jamais laissé personne lui dire qu’une femme ne peut faire ça toute seule. Ce livre est pour mon amie Wendy.

Mon amie Julie a suivi pendant vingt ans son mari dans tous ses déplacements en tant qu’épouse d’un membre de la Navy. Elle s’est remise d’une blessure à la main, suite à un accident de moto, grâce au tricot, ne se laisse emmerder par personne et a lu plus de bouquins que n’importe qui de mes connaissances. Ce livre est pour mon amie Julie.

Mon amie Barb a perdu tous les adultes qu’elle aimait de tout son cœur en l’espace d’un an, et elle continue à élever ses enfants et à se battre pour sa maison. Ce livre est pour mon amie Barb.

Mon amie Bonnie répond à ses emails à trois heures et demi du matin parce qu’elle sait que parfois les décalages horaires ne comptent pas quand on a besoin d’elle. Elle a passé un an et demi à me dire que les gens qui sont infects avec moi à propos de mes écrits sont des connards et des salauds ignares, et franchement, je ne me lasse pas de l’entendre. Ce livre est pour mon amie Bonnie.

Mon amie Roxie a eu une vie bien remplie et difficile, avec suffisamment d’empathie et d’auto-évaluation pour considérer les erreurs des autres avec compassion et compréhension – elle est créative, formidable et réserve ses jugements pour des cas de méchanceté flagrante ou de bigoterie, situations face auxquelles elle devient impitoyable. Ce livre est pour mon amie Roxie.

Mon amie Saren m’envoie constamment des vidéos de Supernatural, même si je n’ai pas le temps d’en chercher d’autres à lui envoyer, et elle a un mari qui m’offre de la poitrine de bœuf virtuelle avec mes vraies nouilles instantanées. Sans son indulgence joyeuse pour mon obsession bizarre de couguar vieillissante pour les jeunes veaux appétissants, ce livre n’aurait jamais été écrit. Ce livre est pour mon amie Saren.

Mon ami Matt a une épouse vraiment étourdie qui préfère écrire au lieu de faire le ménage et qui ne cesse de placer les espoirs de la famille sur ce qui aurait probablement dû rester un hobby ayant une touche de mystère et non devenir une obsession pour le succès. Il est gentil, compréhensif, ne me crie jamais dessus à cause de mes PV, même s’ils nous mettent à deux doigts de la faillite, et il m’aime toujours après vingt ans. Ce livre est plus particulièrement pour mon ami Matt.

Amy Lane

Janvier 2010

Prologue

De nos jours : Farah, Irak

CARRICK JAMES FRANCIS avait grandi à Levee Oaks en Californie. Bien que ce ne fût pas exactement la Vallée de la Mort, il y faisait plutôt chaud en été – les températures atteignaient très régulièrement les 40 °C entre juin et septembre, et un vent chaud soufflait dans la vallée quand les brises du delta étaient bien trop paresseuses pour bouger.

Après deux années passées en Irak, il commençait à souhaiter avoir grandi dans la Vallée de la Mort. Si ça avait été le cas, conduire une ambulance au Koweït ne lui donnerait pas l’impression de se trouver dans le septième sphincter d’un démon vivant dans le dixième colon de l’enfer.

— Deux ans, et je n’arrive toujours pas à croire que cet endroit me fasse regretter ma ville natale !

Crick ne put s’empêcher de secouer la tête de dégoût. Toute sa vie, il avait détesté Levee Oaks. Il avait failli se faire expulser de son école pour avoir tagué ‘Capitale des Ploucs de Californie’ sur le château d’eau. Si Deacon n’avait pas repeint par-dessus avant que toute la ville ne le voie, il aurait certainement été renvoyé.

Juste un truc de plus qu’il devait à Deacon Winters. Une autre immense faveur qu’il avait remboursée avec la plus grande crétinerie.

— Ouais, ben, rétorqua le soldat Lisa Arnold, tu n’es plus ici pour très longtemps, Punky, alors arrête de pester !

La partenaire de Crick secoua la tête à côté de lui, aussi mignonne, blonde et guillerette entièrement équipée d’un gilet pare-balles et d’un casque à l’avant de l’ambulance, qu’elle l’aurait été en caleçon imprimé de capsules et en débardeur sans manche lors d’une réunion familiale. Elle avait toujours été un petit éclat de douceur et de fraîcheur au cœur du désert, et Carrick avait fini par l’aimer comme une sœur. Une sœur aînée, bien sûr. Il avait passé assez de temps à nettoyer, changer les couches et nourrir ses jeunes demi-sœurs pour remplir toute une vie.

Carrick lâcha un soupir et regarda les camions de transport armés devant eux – tout un lot de soldats prêts à rentrer chez eux. Mais d’abord, ils devaient parcourir la longue route de sable – de sable et de rien d’autre que ce putain de sable – de Farah jusqu’à Bagdad, d’où leur avion décollerait.

— Combien de temps encore ?

Ils conduisaient une ambulance climatisée, principalement parce que la moitié des cas qu’ils traitaient était des insolations. Il y avait eu des blessures – et elles avaient été suffisamment moches pour alimenter ses cauchemars – mais les trois-quarts de leur travail avaient consisté à réhydrater et fournir des packs de glace aux unités de combat pour leur éviter d’avoir le cerveau poché comme des œufs dans cette poêle à frire qu’était le Moyen-Orient. La clim’ était plus une suggestion qu’une obligation – la plupart du temps, c’était une suggestion agréable, mais rien d’égal à la bonne clim’ dévoreuse d’ozone d’un grand magasin de Californie.

Lisa le regarda de côté.

— Cinq jours. D’ici à Bagdad, puis Bagdad-Turquie, Turquie-Allemagne, Allemagne-Los Angeles, Los Angeles-Sacramento. Bada bing, bada boum ! T’es à la maison, mon grand. Et ce boulot ne sera rien d’autre qu’un mauvais souvenir !

Crick sourit et la regarda avec tendresse.

— Tu vas me manquer, Pop-corn, dit-il, sincèrement.

Cela avait été un long et lamentable service de deux ans – la plus grosse erreur de sa misérable vie. Avant que Lisa Arnold n’arrive, joyeuse, gentille et aussi piquante que des aiguilles, Crick avait envisagé de danser nu sur un champ de mines, juste pour que ça cesse.

Mais Lisa s’était pointée et elle avait été curieuse, joyeuse et constamment dans ses pattes … et puis elle avait découvert l’unique chose que Crick voulait que personne dans l’armée ne sache, et il avait été certain d’être foutu.

Mais à la place, elle lui avait sauvé la vie.

— Je ne vais pas te manquer une fois que tu seras chez toi. En plus, il t’attend.

Elle prit le risque de quitter la route des yeux un instant – ce qui allait strictement à l’encontre du protocole – et face à cette affection adorable, munie d’un chouchou et couverte de taches de rousseur, il essaya de ne pas montrer son anxiété.

— Tu crois qu’il ira bien ?

Il ne voulait même pas lui reposer la question. Il ne voulait pas penser à ce que la vie serait une fois rentré, si Deacon n’avait pas réussi à s’en sortir, s’il n’avait pas été capable de garder les pieds sur terre durant les quatre derniers mois. Toute sa vie, cet homme avait été un parangon de vertu – jusqu’à ce que Crick l’abandonne et que son monde s’écroule.

Lisa secoua la tête et fronça les sourcils d’un air absent en direction d’un truc flou qui se déplaçait dans la lumière éblouissante devant eux.

— Oh, voyons mon grand, tu m’as lu les lettres. Je t’en prie, ne …

La phrase resta en suspens. Le transport qui les précédait explosa sous leurs yeux, se transforma en éclats d’obus et défonça leur bus comme des milliers de shurikens crantés, éclatant d’une couleur rouge incandescente dans l’explosion.

Crick essaya d’occulter pour le restant de ses jours  la vision de Lisa en train de se désintégrer et de voler en éclats devant ses yeux, tandis qu’il était ballotté comme une poupée de chiffon dans un sèche-linge – une poupée de chiffon faite de chair et un sèche-linge fait de lames.

Juste avant que sa tête ne tape contre le sol, protégé par ce fichu casque, il eut un instant de parfaite lucidité.

Oh, bordel, Deacon – J’aurais dû t’accorder plus de temps.

Partie I

Crick

I

AUSSI HONNÊTE QU’UN CHEVAL

Levee Oaks, Californie, treize ans plus tôt

LORSQUE Carrick avait sept ans, sa mère fréquentait un bigot doublé d’un faiseur de morale qui, avec un simple coup d’œil aux cheveux noirs et raides de Carrick, à ses yeux noirs limpides et à sa peau pâle, avait conclu que ‘le petit Latino pouvait passer pour un blanc, et que ce ne serait pas un trop gros problème de l’élever correctement’. 

‘Le petit Latino’ avait immédiatement donné un coup de pied dans les tibias du connard et quitté la maison en courant. Malgré tout, sa mère avait épousé Bob Coats, mais Dieu merci, il n’avait jamais forcé Crick à porter son nom.

Francis était le nom de jeune fille de sa mère – et il l’aimait bien. Il n’était pas aussi enchanté d’elle – particulièrement après son mariage avec Bob – mais son nom était agréable à entendre. De toute façon, c’était beaucoup plus agréable que ‘le petit Latino’.

Ils emménagèrent à Levee Oaks, qu’on pouvait assez librement qualifier de ‘banlieue’ de Sacramento mais n’en était pas une. Levee Oaks était une ville quelque peu étrange – de charmants petits quartiers résidentiels se retrouvaient côte à côte avec des ranchs. Le lycée faisait partie d’un district plus large de Sacramento qui englobait certains coins plus louches de la ville. Mais les écoles primaires dépendaient de secteurs élémentaires, aussi agissaient-elles comme si le lycée et le collège étaient situés sur Mars et ne méritaient pas leur attention. Ce qui résultait en un lot de collégiens paumés et un milieu lycéen réputé pour envoyer des professeurs remplaçants réclamer à grands cris de la tequila et un permis de port d’arme.

Un grand nombre de résidents de Levee Oaks travaillaient dans la ville de Sacramento, bien plus grande. Un autre grand nombre de résidents n’avaient pas de travail, point. Et enfin, un très grand nombre de résidents fréquentaient une des églises qui semblaient se dresser de manière imposante à chaque coin de rue. Après que Carrick eut vécu sa première inondation à l’âge de huit ans et demi, il se dit que les églises étaient là pour empêcher l’eau d’approcher.

Après avoir connu une autre rupture de digue à peine un an plus tard, Crick se dit que les églises ne faisaient pas leur travail et que, par conséquent, elles étaient plutôt foutrement inutiles. C’était pour ça qu’il avait commencé à sécher le catéchisme du dimanche, ce qui lui permit de rencontrer Deacon.

Sécher le catéchisme n’était pas aussi drôle que cela semblait l'être. Il n’y avait pas de salles d’arcades, pas de cinémas – bon sang, il y avait à peine un 7-Eleven à squatter, et de toute façon, il n’avait pas d’argent. La principale occupation de Carrick, vêtu de ses treillis élimés et de ses polos rayés, c’était arpenter les rues. Il remontait une route étroite, descendait une rue minuscule, longeait East Levee Road, et enfin, ses pas le menaient vers la digue.

Un jour, en suivant ses pas en direction de la digue, il parvint au ranch du père de Deacon et tomba amoureux.

Au début, il pensa être amoureux de l’endroit, parce que c’était tout ce que son foyer n’était pas. La maison du ranch était assez grande – alors que la maison de sa mère semblait toujours trop petite – et peinte dans un bleu fantaisiste, avec un joli petit carré de pelouse et une allée en U qui faisait le tour par derrière, où le grand ranch s’étendait un peu. Il y avait une écurie qui faisait quatre fois la taille de la maison et deux manèges, ainsi que suffisamment de pâturages brunis par le soleil pour que vingt chevaux y broutent confortablement en liberté, et au-delà, assez de grands espaces brûlés par le soleil pour que tous les entraînements ne se fassent pas uniquement dans les manèges.

Mais la maison, aussi jolie fût-elle, n’était qu’une maison, aussi la chose suivante dont Crick pensa être tombé amoureux fut la jument, parce que c’était – comme le répéta Deacon durant des années – l’une des plus jolies petites pouliches qu’il ait jamais élevées. Ses mouvements étaient similaires à celui de l’argent liquide, sa démarche aussi fluide que du lubrifiant et sa robe était d’un marron foncé parfait. Lorsque son amour pour les chevaux grandit, Crick s’aligna à l’avis de Deacon – même à l’époque où pour lui ‘lubrifiant’ signifiait ‘graisse de moteur’.

Ainsi, dans un deuxième temps, Crick tomba amoureux de la jument, mais il découvrit ensuite son amour définitif et c’était le garçon à l’intérieur du manège, celui qui guidait cette jolie petite jument dans ses pas. Son front plissé sous la concentration, son visage éclairé par une sorte de joie béate – eh bien, avec lui, le muscle, le tendon, la peau et le mouvement de la jument prenaient tout leur sens poétique.

Crick regarda autour de lui et vit qu’il y avait un certain nombre de gens appuyés contre la clôture, alors il se glissa entre deux gamins de son âge et se dressa sur la barrière la plus basse de l’enclos – la meilleure position pour voir par-dessus la plus haute barrière et avoir une meilleure vue.

— Elle n’est pas belle ? murmura l’enfant près de lui.

Crick regarda le cheval, et l’animal lui fit penser au vent.

— Si, dit-il.

— Deacon dit que s’ils peuvent accoupler Lucy Star ici pour produire un étalon, La Chaire va commencer à rouler sur l’or.

— Deacon ?

Cela sonnait comme un nom d’adulte, mais c’était également joli. Au cours des années qui suivirent, Crick ne se lassa jamais d’entendre le prénom de Deacon.

Le gamin – un garçon quelconque aux cheveux bruns raides et un front plutôt agressif – indiqua de la tête le garçon à l’intérieur de l’enclos, et Crick découvrit ce qu’était l’amour véritable.

Deacon Winters avait été beau toute sa vie. Crick ne le verrait jamais l’admettre, pas même une fois, ce qui n’était pas gênant. Crick pouvait apprécier de lui-même toute la beauté de Deacon.

Le garçon dans le manège retira sa casquette bleue, révélant des cheveux bruns méchés de blond par le soleil, et ce qui avait été autrefois une coupe en brosse retombait maintenant sur son front, plaqué par la sueur. Son visage était très carré – il avait un menton carré, des pommettes hautes et un front large, et de grands yeux verts-noisette qui étaient absolument charmants, même sous la lueur du soleil.

Son visage et ses mains étaient bronzés, mais ses bras sous son tee-shirt étaient pâles, et même à treize ou quatorze ans, il montrait de longs muscles noueux sur ses biceps, son torse, ses épaules et dans son dos. Les os de ses poignets étaient larges, car il n’avait pas encore fini sa croissance, et ses clavicules saillaient à travers son tee-shirt bleu trempé de sueur.

Deacon avait toujours pensé à la nourriture en dernier et aux chevaux en premier – une chose parmi tant d’autre qui l’avait fait davantage aimer de Carrick au fil des années. Malgré tout, les prémices de cet amour naquirent à cet instant précis, lorsque Carrick regarda ces mains larges et expertes diriger les pas de cette jument comme un nuage transportait l’eau depuis la mer jusqu’à la vallée.

Carrick put difficilement se retenir. Et quand il pouvait difficilement se retenir, il ne parvenait jamais à contrôler sa fichue bouche.

— Bon sang, c’est une belle bête. Tu l’as élevée toi-même ? Quel âge elle a ? Tu la montes ? Punaise, j’ai envie de la monter… tu crois que je pourrais la monter ? C’est toi Deacon ? Ce garçon dit que tu t’appelles Deacon, moi c’est Carrick. Deacon est complètement différent de Carrick, mais peut-être que ton prénom est irlandais, comme le mien. Mon prénom est irlandais parce que ma mère est irlandaise, même si mon vrai père était mexicain. Mais on ne parle pas de lui, alors si je suis Irlandais, et que toi aussi, on pourrait être frères, non ? Ça ne m’ennuierait pas d’avoir un frère, parce que ma mère est encore enceinte et c’est une autre fille…

Et ainsi de suite. N’importe quoi – n’importe quoi – pour que ce garçon lève les yeux sur lui, pour qu’il réponde, pour que quelqu’un d’aussi beau remarque que Carrick existait.

Mais Deacon l’ignora pendant les quinze minutes suivantes. Il faisait travailler la jument, et c’était là qu’était focalisée sa concentration, et nulle part ailleurs. Les deux garçons à côte de Crick se déplacèrent sur la clôture et lui lancèrent des regards emplis de pitié avant de sauter à terre et de s’éloigner. Crick découvrit plus tard que c’étaient des clients qui attendaient pour leur leçon d’équitation, et qu’ils formeraient en fin de compte l’arrière-plan brumeux de sa misérable adolescence. Carrick fut abandonné là – lui, sa bouche, et le garçon de ses rêves.

L’entraînement fut enfin terminé, et Deacon fit sortir la jument pour l’emmener boire et la récompenser d’un bon étrillage. Il regarda le petit être pénible posté sur la clôture et fit un signe de menton à Crick pour lui indiquer de le suivre.

— Tu veux faire du cheval ? demanda-t-il à Carrick qui trottait derrière lui.

Ce dernier acquiesça furieusement, pour une fois merveilleusement silencieux

— Si tu en as envie, je t’apprendrai après les heures de cours. Mais tu vas devoir aider à décrotter les écuries, d’accord ?

Crick trouva que c’était équitable. De plus, même les excréments de cheval lui semblaient mieux que le catéchisme.

— Et une dernière chose, dit Deacon, baissant les yeux vers Crick de ce qui lui sembla être une hauteur impressionnante. (Crick grandirait de dix bons centimètres, mais il ne le savait pas encore). Je t’en prie, ne parle autant. Tu vas effrayer les chevaux.

Je t’en prie. Deacon n’avait jamais de paroles plus dures. Il n’était pas très bavard – il ne l’avait jamais été. Les professeurs crurent qu’il était stupide jusqu’à ce qu’il réussisse ses examens haut-la-main. Les clients qui apprenaient à monter lui parlaient continuellement, essayant de l’inciter à participer à la conversation, mais Deacon finissait par rougir et se détourner. Cela prit des années à Crick pour qu’il ouvre son cœur et déverse ce qu’il y avait à l’intérieur, et même à ce moment-là, il ne réalisa pas combien il était rare que Deacon parle à quelqu’un. Mais tout ce silence impressionnant avait ses avantages.

Si Crick voulait savoir s’il avait dépassé les bornes, il lui suffisait simplement d’entendre ces mots, je t’en prie… et il se calmait. 

Deacon avait cet effet sur les gens.

En fait, Carrick se dirait plus tard que l’effet qu’avait Deacon sur lui était à peu près l’unique chose qui l’avait maintenu en vie et loin de la prison au cours des onze années qui suivirent.

Ce soir-là, Parish Winters conduisit Carrick chez lui, Deacon assis de l’autre côté dans le gros pick-up Chevrolet bleu métallique. Crick aimait bien le père de Deacon – il avait les cheveux gris, le visage buriné et une sorte de douceur dans son sourire. Deacon devait avoir la même douceur, mais il avait tendance à garder les mâchoires serrées, en perpétuel état de concentration.

Cela ne faisait rien – Parish lisait dans le cœur de son fils et, au cours de cette première soirée, Crick put dire qu’il lisait également dans le cœur d’un garçon seul et en colère.

— Je compte prendre le gamin les samedis et les dimanches, annonça Parish après que le beau-père de Crick eut ouvert la porte.

Bob Coats avait protesté à grands cris.

— Le dimanche est le jour du Seigneur ! Le garçon se doit…

— De traîner du côté de la digue, de chercher des ennuis ? Je crois que le Seigneur préférerait qu’on s’occupe de lui, pas vous ? rétorqua Parish.

Bob avait ouvert la bouche pour argumenter à nouveau, mais un regard noir plus insistant du père de Deacon l’avait fait taire.

— Maintenant, vous allez m’écouter. Ce n’est pas la première fois que je vois votre môme errer sur les routes. Si vous vouliez le garder à l’église le dimanche, il fallait passer un peu plus de temps avec lui chaque jour.

— Ce n’est pas mon môme, démentit farouchement Coats. Ce petit bâtard latino est l’erreur de Mel. Mais on a besoin qu’il s’occupe de sa sœur…

— Eh bien, il va falloir que vous ayez besoin de lui un autre jour, répliqua Parish, son visage implacable témoignant de son dégoût.

— Pourquoi ce gamin, Winters ? demanda Coats avec mépris. Il est plutôt mignon… c’est votre truc ?

Carrick avait relevé la tête comme si on lui avait tiré dessus. C’était comme si Bob Coats avait vu directement dans son cœur et prit note de la charmante lueur qui l’entourait depuis qu’il avait vu Deacon. Mais Coats s’évertuait simplement à mettre le père de Deacon hors de lui, et cela fonctionnait. Parish attrapa le beau-père de Crick par le col de son tee-shirt trempé de sueur et le plaqua contre la porte.

— Écoutez-moi bien, espèce de salaud inculte, gronda-t-il. Mon fils est un bon petit. Il a de bonnes notes, il bosse comme un dingue, et il ne demande rien d’autre que le droit de monter un cheval. Pour ses anniversaires, à Noël, ce gamin n’a reçu que des pulls, parce qu’il ne veut pas la moindre petite chose. Jusqu’à aujourd’hui. Aujourd’hui, il m’a demandé que Carrick travaille à La Chaire deux jours par semaine. Et comme vous vous fichez pas mal de ce garçon, je vais offrir à Deacon ce qu’il veut et à Crick ce dont il a besoin.

Parish ponctua son discours – un des plus longs que Crick l’entendrait jamais prononcer – d’un autre plaquage contre la porte.

— Si vous le voulez tellement, vous pouvez l’avoir !

Coats cracha alors sur le côté et Crick manqua tout juste de recevoir la morve dans ses cheveux.

— Mais il a intérêt à être ici après l’école pour surveiller la petite à la place de sa mère.

— Je serai là ! jura Carrick avec ferveur.

En fait, ça ne le dérangeait pas de garder le bébé – Bernice, surnommée Benny, était un ange au sourire malicieux. Jusqu’à ce qu’il parle à Deacon Winters, sa petite sœur de deux ans avait été en quelque sorte sa meilleure amie.

Et c’est ainsi que les choses commencèrent. L’histoire d’amour éternel de Crick pour les chevaux – et pour Deacon Winters – était sur les rails.

Le week-end suivant, lorsque Carrick se trouva les pieds dans le crottin – et malgré tout plus heureux que s’il avait été chez lui à regarder la télévision – il demanda pourquoi. Pourquoi Deacon s’était embêté, avec son père, à sauver Crick de sa misère domestique ?

Deacon haussa les épaules et lui sourit. Son sourire tendu et puissant comme le soleil fit s’envoler l’estomac de Carrick.

— Tu es aussi honnête qu’un cheval, Crick. Bruyant, mais honnête. Ça ne vient pas facilement.

Ainsi Crick avait une qualité – un genre de vertu. Il s’y accrocha. Il  y eut des années difficiles – des années sacrément dures, en fait – mais Deacon avait vu l’honnêteté en lui et Crick décida qu’il ne verrait jamais rien de moins.

Ce fut pourquoi, le même week-end, lorsque Deacon le mit sur le dos d’un cheval et fit marcher en cercle le hongre costaud et placide à une allure aussi douce qu’une balle de coton sur un nuage, Crick sourit avec ferveur à son héros et se mit à rire.

— Bon sang, Deacon, c’est génial… mais je veux aller plus vite !

Deacon pencha la tête en arrière et rigola.

— D’accord, Speedy. Essayons un petit galop.

Et Crick se cramponna comme si sa vie en dépendait. Il ne réalisa jamais – contrairement à Deacon – qu’à partir de cet instant-là, Deacon se débrouilla pour lui donner des conseils.

La fois où, en 6ème, Crick fut pris en train de fumer de l’herbe sous les gradins du lycée, Deacon lui en donna un sacrément bon.

Face aux suppliques de Crick – paniqué, en larmes et honteux –  l’administration de l’école avait appelé Parish plutôt que sa mère ou son beau-père pour qu’il le prenne en main, et Deacon était venu avec lui.

Si Crick avait eu droit à une requête supplémentaire, il aurait souhaité que Deacon n’apprenne jamais sa stupidité absolue. Le garçon qui lui en avait proposé avait les cheveux bruns, les yeux de Deacon, bien qu’un peu plus foncés, des fossettes sur les joues et il avait… il avait souri à Crick. L’avait fait participer à la plaisanterie. Avait recopié ses devoirs de maths et en échange, lui avait donné des biscuits pour son déjeuner. Ce fut, pour Crick, ce qui se rapprocherait le plus de la popularité – fumer de l’herbe n’avait pas semblé un prix si lourd à payer.

Puis il vit le regard terrifiant de Deacon lorsque le gros pick-up bleu de Parish arriva, et cela lui sembla un prix absolument trop élevé.

Parish avait dû négocier avec l’administration – et de ce que Crick en comprit, il y avait eu pas mal de mensonges sur le fait que Bob et Mel seraient les premiers informés et sur le fait qu’il lui serait impossible d’effectuer un mois de retenue puisqu’il aidait à La Chaire pour nourrir sa famille.

Et pendant que Parish s’occupait de ça, Deacon lui fit ressentir qu’un mois de retenue était le rêve de sa vie.

— Mais. Qu’est-ce. Qui. T’as. Pris.

Ce fut tout ce qu’il arriva à dire. Crick observa son héros tandis que Deacon luttait avec les mots, avec sa respiration et avec ses mains tremblantes d’émotion pendant qu’il débattait visiblement pour savoir s’il allait étrangler Crick ou le mettre à genoux.

— Je suis désolé, Deacon.

Il essayait de rester stoïque. Oh, il essayait vraiment, mais les larmes s’échappaient et son nez commençait à couler. Au diable Brian Carter et ses Oreo – il les échangerait tous, juste pour retrouver sa place dans l’estime de Deacon.

— Est-ce que tu sais ce qui arrive si tu fumes de l’herbe, si tu te soûles, si tu fais des conneries pareilles ? Est-ce que tu en as la moindre idée ?

Le dos de Crick était appuyé contre le mur de l’école, et Deacon se tenait, menaçant, au-dessus de lui, son poing levé en arrière comme s’il allait frapper quelque chose. Crick ne trembla pas. Bob lui tannait le cuir au moins deux fois par semaine – Crick pouvait supporter la douleur et cette fois, il le méritait.

— Je suis désolé… S’il te plaît, ne dis pas que je ne peux plus venir. S’il te plaît, laisse-moi continuer à travailler à La Chaire…

Deacon fit voler son poing – directement dans le mur à côté de la tête de Crick. Il grogna au moment de l’impact et Crick entendit des os craquer, mais Deacon se contenta de baisser le regard vers lui, tenant sa main en sang en secouant la tête.

— Cette merde peut te tuer sur un cheval. Les chevaux ne savent pas faire la différence entre ébriété et méchanceté, tu ne sais pas faire la différence entre planer et te prendre un arbre dans la tête… tu prends ce truc, tu ne peux plus revenir en arrière. Cette merde finira pas te tuer !

Crick regarda le sang sur la main de Deacon et pleura encore plus fort. Sans savoir vraiment ce qu’il faisait, il frotta les phalanges blessées avec son pouce.

— Je recommencerai plus, Deacon. S’il te plaît. Mais surtout… surtout ne m’en veux pas. S’il te plaît, ne m’en veux pas.

— Pourquoi t’as fait ça ? demanda Deacon, détournant l’attention comme il le faisait toujours.

Crick hoqueta et céda à l’unique vertu qu’on lui avait reconnue.

— Il était gentil avec moi, et j’étais seul.

Deacon baissa la tête en soupirant et, avec précaution, remit en place sa casquette de base-ball de sa main valide.

— Il va falloir que tu tiennes le coup jusqu’aux week-ends, Crick. Souviens-toi simplement que tu as des amis et une famille du samedi matin jusqu’au dimanche soir. S’il te plaît, ne me fais pas dire que tu ne peux plus venir. Je t’en prie.

Oh, Seigneur. Deacon avait dit ‘je t’en prie’.

Puis Parish sortit pour les récupérer et il conduisit son fils aux urgences de Kaiser, en ville, sans dire autre chose que ‘Bon sang, Deacon – tu ne pouvais pas perdre ton sang froid sur un coussin ?’

Quand la main et le poignet eurent été suturés et plâtrés, il emmena les garçons manger une glace. Il n’y eut aucune allusion à l’école, à la retenue, ou aux nombreuses raisons pour lesquelles l’abus de drogue était dangereux et les chevaux étaient bons. Il n’y eut qu’eux trois, mangeant une glace et demandant à Deacon comment il allait tenir les rênes avec la main dans le plâtre. Deacon haussa les épaules.

— Ce petit hongre est vraiment doux, je n’ai qu’à penser à la bonne direction. On s’en sortira.

Et effectivement, ce fut le cas. Les ennuis de Crick ne furent en aucun cas terminés, mais en suivant l’exemple de Parish et de Deacon, ce fut la dernière fois qu’il toucha à la drogue. En plus, trois jours plus tard, après le remplacement du plâtre de Deacon par une variété en fibre de verre résistante à l’eau, Deacon emmena Crick en randonnée équestre avec son meilleur ami, le receveur baraqué Jon Levins, et Deacon lui donna une raison supplémentaire de ne jamais risquer de perdre la meilleure chose de sa vie.

Le fleuve Sacramento pouvait être carrément putride à certains endroits, mais à Levee Oaks, il y avait quelques affluents, principalement utilisés pour l’irrigation, qui étaient à la fois propres et profonds. Un de ceux-là coulait à l’autre extrémité de La Chaire, surmonté d’un gros roc de granit abrité par deux chênes. Deacon, ainsi que Jon, l’appelaient Le Rocher aux Promesses, et Crick se laissa emporter par leur excitation tandis qu’ils remplissaient leurs sacoches de selle avec des sandwiches au beurre de cacahuète et à la confiture, des pommes, de l’eau et des serviettes.

La promenade elle-même ne fut pas longue, mais il faisait chaud. On ne portait pas de maillot de bain sur un cheval, et il faisait déjà plus de trente degrés, même si c’était à peine le mois de mai. Ils s’en fichaient. Parish et Patrick, l’un des employés permanents de La Chaire, étaient partis à une exposition pour présenter Lucy Star et essayer d’obtenir des points pour que les petits de la jument puissent être vendus avec un pedigree. Il avait été prévu que ce soit Deacon qui la présente avant qu’il ne se casse la main, aussi n’y avait-il aucun cours d’équitation, ni entraînement de football, ni presque rien d’autre que le décrottage des écuries et l’entraînement des autres bêtes jusqu’à ce que le fichu plâtre soit retiré.

Deacon avait demandé gentiment, et lui et Parish s’étaient dit que mener trois chevaux au bout de la propriété et les ramener comptaient comme un entraînement. Le résultat valait bien mieux qu’une visite au zoo ou au cinéma ou n’importe quoi d’autre que Crick n’avait pas été capable de faire parce que beau-Bob n’avait pas voulu payer pour ça.

D’abord, Crick put monter à cheval aussi loin et aussi vite qu’il le voulait. Depuis sa première expérience dans le manège, Crick n’avait vécu que pour cette chance d’être libre, et la seule chose qui l’empêchait de l’être complètement, c’était qu’il y avait deux chevaux devant lui, allant à Mach 1 la queue en feu.

C’était génial.

Ensuite, ils ralentirent au petit galop, ce qui était probablement une bonne chose, parce que les muscles de ses jambes allaient le lâcher – c’était dur de tenir sur un cheval au galop, encore plus dur si on le montait, si on l’aidait en allégeant son corps et en le guidant de ses jambes, de ses mains et de son ventre. À peu près au moment où Crick pensait qu’il allait s’humilier en demandant une marche tranquille, les chênes vers lesquels ils se dirigeaient devinrent clairement visibles derrière les champs brûlés que Parish fauchait une fois par an pour les foins.

Encore un petit galop et ils descendirent des chevaux pour les mener sur la berge pentue du point d’eau afin qu’ils se désaltèrent. Crick en profita pour observer attentivement l’unique endroit qu’il considérerait comme sacré pour le reste de ses jours.

Le Rocher aux Promesses n’était vraiment rien – un amas de roches au-dessus d’un trou large et profond dans un truc moins important qu’une rivière mais plus important qu’un ruisseau. Les rochers étaient entourés de chênes, aussi l’endroit était-il ombragé, et c’était des chênes sentinelles, aussi n’y avait-il aucune herbe brûlée dans les ombres. Mais ici l’air, à l’ombre et près de l’eau, était environ dix degrés plus frais que lorsqu’ils avaient traversé le pré, et ils étaient assez loin de la digue et des routes pour que les seuls sons qu’ils puissent entendre soient le cliquetis de la sellerie et la respiration rude et joyeuse des garçons maintenant que la course était terminée. C’était joli, paisible et secret, et pour la première fois de sa vie, Crick eut la sensation de se trouver au centre des choses. Seul ce petit groupe de personnes – et Parish, bien sûr – connaissait ce coin de baignade. Il n’y avait aucun déchet, aucun préservatif usagé, ni canette de soda, ni rien lui rappelant beau-Bob ou ses petites sœurs ou les cours qu’il détestait ou le fait que tout le reste de sa vie semblait enveloppé et attaché à cette petite ville pourrie.

Crick pensait que si La Chaire était son monde et si Parish était son Saint Père, alors Le Rocher aux Promesses était l’église où il viendrait prier.

Deacon détacha les sacoches et fouilla rapidement à l’intérieur, avant de jeter leurs maillots à Jon et Crick et de commencer à retirer ses propres vêtements pour mettre le sien sans autre forme de cérémonie.

Crick se retint de toutes ses forces de ne pas avaler sa langue.

Il avait toujours su qu’il était amoureux de Deacon Winters, mais il se figurait que c’était un type d’émotion ‘normale’ que chaque garçon ressentait pour un héros. Les garçons autour de lui avaient discuté de filles et, au fur et à mesure que la 6ème avançait, Crick avait supposé qu’il finirait aussi par vouloir les regarder et parler d’elles. Il avait eu peur de ce moment-là – parce que cela voudrait dire que son esprit serait moins concentré sur Deacon – mais il supposait que c’était une question d’âge et que ça passerait.

La peau de Deacon était pâle – plus particulièrement à côté de Jon, qui était bronzé et blond à force de passer ses journées dans la piscine de ses parents – et il avait des cicatrices à force de monter à cheval et de jouer au foot, ainsi qu’une au milieu du ventre issue d’une opération de l’appendice, aussi n’était-il pas parfait. Mais, Seigneur-Dieu, que ce garçon était beau. Les muscles fermes et noueux qu’il avait observés la première fois qu’il avait vu Deacon s’étaient un peu développés au cours des deux dernières années, mais il ne mangeait toujours pas assez. Ses clavicules ressortaient, vulnérables et délicates, de son torse bien dessiné, et le creux entre son cou et la courbe de ses épaules semblait particulièrement tendre. Il avait un grain de beauté près de son téton droit, et un autre en bas de sa clavicule, et Crick essayait fortement – très fortement – de ne pas les fixer en même temps qu’il mémorisait leurs positions afin de pouvoir les réclamer au cours d’un futur rendez-vous amoureux. De toute façon, il devait lui aussi ôter ses vêtements ou il aurait l’air d’un pauvre type, alors pendant un instant cela brisa sa concentration.

Il venait tout juste de retirer son caleçon quand Jon dit quelque chose sans importance mais drôle, ce qui fit éclater de rire Deacon, qui pencha la tête en arrière, et fit instinctivement lever celle de Crick.

Oh, bon Dieu. Deacon était nu, tenant son maillot devant lui car il s’apprêtait à mettre un pied dedans, et Crick eut une vue imprenable sur lui, rieur, nu et assez beau pour lui briser le cœur.

Et sa petite bistouquette se mit au garde-à-vous dans un afflux de sang que Crick jura qu’il provenait directement de son cerveau. Il rougit – probablement au point que ce soit pire qu’un coup de soleil – et enfila en vitesse, et n’importe comment, son maillot. Sans regarder aucun des autres garçons, il fit un nœud avec ses habits et les fit tomber dans un petit paquet au sommet du rocher, puis leva les yeux avec la plus grande innocence qu’il fut capable d’arborer.

— Alors, on peut sauter directement dedans ? demanda-t-il.

Deacon acquiesça avec un léger sourire.

Dieu merci, l’eau était froide, ou Crick aurait dû essayer de s’y noyer tout seul, juste pour la forme.

Tandis que Jon et Deacon couraient au sommet du rocher pour sauter depuis cette hauteur dans la zone de baignade en un ‘plouf’ retentissant, Crick eut le temps de réaliser une ou deux choses.

Il ne commencerait jamais à regarder les filles.

Et il aimerait probablement sincèrement et profondément Deacon pour le reste de ses jours, de la même façon que la plupart des hommes aiment leurs épouses.

Et un jour, parce que Deacon pensait qu’il était honnête, il devrait prendre ses couilles dans une main et son cœur dans l’autre et le dire à Deacon en personne.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il rirait et éclabousserait Deacon et Jon. Aujourd’hui, il rirait aux plaisanteries de Jon – qui était extraverti et drôle, à l’opposé de Deacon – et regarderait Deacon en douce pour voir ses yeux se plisser et sa bouche s’ouvrir en grand quand il rirait. 

Aujourd’hui, il écouterait timidement ses aînés parler de leurs petites amies et essaierait de son mieux de ne pas en avoir le cœur brisé. Ils ne flirtaient pas ensemble – et une fille fantôme que Crick ne pouvait voir ne lui semblait pas vraiment une menace.

Aujourd’hui, Crick serait heureux, et il serait sage, et il renforcerait sa résolution de bien se tenir à l’école afin que Deacon ne voie jamais plus ses pires côtés, comme le faisaient sa mère et beau-Bob.

Il réussit à s’en tenir à sa décision pendant trois ans.

II

LE TRAIN DE L’ESPOIR

DANS les souvenirs de Crick, Deacon se disputa avec son père une seule et unique fois. Indirectement, le débat portait sur lui.

Le printemps précédant la remise des diplômes du lycée de Deacon semblait être excitant pour tout le monde, sauf pour Deacon. Apparemment, depuis février, la boîte aux lettres avait débordé d’offres et ‘d’argent gratuit’ – comme l’appelait Parish – provenant d’universités, et la perspective que Deacon partirait quelque part était comme la menace d’un éclair dans le ciel. C’était un athlète, son niveau scolaire était de premier ordre, ses conseilleurs d’éducation, qui avaient envoyé la plupart des dossiers sans le consentement de Deacon, ne tarissaient pas d’éloges à son sujet – ce garçon était clairement destiné à faire de grandes choses.

— L’université locale ?

Crick pouvait entendre la voix de Parish depuis la maison, tandis qu’il faisait travailler le premier poulain de Lucy Star – un cheval époustouflant qui avait échappé à la castration grâce à son tempérament doux et son trot magnifique. Jusqu’à présent, personne n’avait émis d’objection à ce que Crick fasse aussi travailler un étalon, bien que Crick n’ait que treize ans. Si Crick savait comment s’y prendre, personne n’aurait de raison de le faire – s’il ne pouvait pas s’occuper d’un cheval si docile après cinq ans sous la tutelle de Parish et de Deacon, ils feraient mieux de le renvoyer décrotter les écuries. Actuellement, la tâche était dévolue à un autre garçon – Nathan – que Parish avait découvert en train de dormir dans un box vide avec un œil au beurre noir. Au début, Crick avait été légèrement jaloux, mais Deacon le traitait toujours comme son égal et Parish le traitait toujours comme son fils, alors Crick ouvrit un peu son cœur pour prendre le petit merdeux dans ses bras. Au moins, il ne décrottait plus les écuries.

Mais confiance ou pas, l’orage faisant rage dans la demeure habituellement paisible et silencieuse des Winters était suffisamment fort pour faire perdre toute sa concentration à Crick dans le manège.

— D’abord, l’université locale, expliqua patiemment Deacon. Ensuite l’Université d’État de Chico…

— Oh, et Davis n’est pas plus près…

— Surtout plus chère !

— Tu as eu une bourse d’études complète !

— Je n’ai pas besoin d’une bourse complète ! rétorqua Deacon, sa voix montant d’une octave. Je n’ai pas besoin d’un diplôme de commerce pour diriger cet endroit, papa ! J’ai besoin de cours pour élever les animaux, d’une formation de secouriste, de quelques trucs en informatique, de notions d’économie ! Et j’ai besoin d’être ici !

Il y eut un silence, et le monde entier de Crick s’arrêta violemment de tourner en crissant. Deacon, partir ? Il avait vu le courrier, les avait entendus parler d’université, mais ça n’était jamais rentré dans sa tête jusqu’à maintenant. Deacon était censé partir. Il avait une offre pour une bourse d’études complète – plus d’une, d’après ce qu’il entendait. Il avait l’opportunité de foutre le camp de Levee Oaks !

Et de laisser Crick ici, dans cet endroit abandonné, seul.

Evening Star hennit doucement et essaya de changer de direction, déboîtant presque l’épaule de Crick. Il se souvint qu’un étalon de deux tonnes restait deux tonnes de problèmes si on l’ignorait pour s’occuper davantage des affaires des autres – mais il garda ses oreilles aussi affûtées que possible.

— Deacon… Fiston… J’ai promis à ta mère. J’ai promis. Elle voulait te voir faire des études. Elle voulait pour toi tout ce qu’elle n’avait jamais eu.

Crick pouvait presque voir ce sourire. Il était tendu et volontaire, juste une petite singularité de ses lèvres généreuses. Il disait que Deacon allait bien – pas de souci à se faire pour lui, il n’avait besoin d’absolument rien.

— Désolé, Papa… Tout ce que je désire est ici à La Chaire. Je suis pratiquement sûr que c’est tout ce que Maman voulait aussi, sinon elle ne serait pas restée.

Sa voix baissa doucement à la fin. Crick leva alors les yeux sans comprendre et vit Patrick. L’employé et meilleur ami de Parish le regardait, une casquette de base-ball cachant des cheveux rebelles et des yeux tristes gris. Personne ne mentionnait la mère de Deacon. Crick avait entendu dire qu’elle était morte quand Deacon avait cinq ou six ans environ – et voilà qu’elle était là, aussi vivante et réelle entre le père et le fils que si elle avait vécu tout ce temps, aimant Deacon avec le même dévouement et le même bon sens que son mari.

Patrick fit un signe de tête en direction du cheval et Crick saisit l’allusion. Ils étaient tous les deux inquiets – ils épiaient, s’inquiétaient et faisaient travailler un étalon qui semblait perdre des cellules grises à chaque pas poussiéreux.

— Bon sang de bon soir, Even ! Tu ne peux pas maintenir ce putain de petit galop ?

Crick jura dans sa barbe et essaya de s’assurer que la longe ne devienne pas trop lâche et le perturbe encore.

— Fiston, dit Parish après un long et inquiétant moment, tu ne veux pas t’en aller avec tes amis ? Jon et Amy… ils s’en vont dans le sud. Tu n’as pas envie de ça ? Tu pourrais faire du foot pendant quatre années de plus. Je sais que tu adores ça !

Deacon murmura quelque chose trop bas pour que Crick puisse entendre, et il y eut deux secondes électriques pendant lesquelles les bruits de sabots d’Even Star ressemblèrent la manifestation de la colère de Dieu.

Les paroles que prononça ensuite Parish furent encore – en apparence – des protestations. Mais son ton était résigné et Crick savait – bon sang, même Even Star le savait – que Parish avait perdu et que Deacon avait gagné.

— Il sera là quand tu reviendras, fiston.

— On risque quand même de le perdre, papa. Tu le sais.

La voix de Parish s’étrangla. Crick ne l’avait jamais senti si près des larmes.

— Deacon… s’il te plaît… tu es jeune. Ce n’est peut-être pas ce que tu crois.

— Papa… Je t’en prie.

Crick ferma les yeux devant les mots magiques, les mots qui signifiaient que Deacon avait bel et bien gagné. La voix de Deacon retomba également et Crick se demanda le prix de cette victoire.

— Je t’en prie, ne rends pas ça plus difficile que ça ne l’est déjà.

Après l’entraînement, Crick étrilla Even Star le regard dans le vide et avec des gestes mornes. L’étalon hennit doucement et l’assomma presque sur le côté de la stalle. Crick sortit instinctivement une poignée de carotte, protégeant à peine ses doigts des dents gloutonnes d’Even. Quand il s’échappa du box – et d’un cheval très amoureux – il vit que Deacon se tenait à l’extérieur de l’écurie et l’attendait.

Crick ne put rien faire d’autre que le regarder.

— J’imagine que tu as tout entendu, commença Deacon, un léger sourire sur les lèvres.

Sa tête était penchée dans une tentative caractéristique de minimiser ou même reconnaître le sacrifice qu’il faisait pour… pour quoi ? Un gamin paumé que lui et son père avaient recueilli ? Un fouineur avec un gros complexe d’infériorité ? Quelle sacrée perte de temps !

— Tu as l’occasion de t’échapper, Deacon, gronda Crick en se sentant comme une merde.

Il voulait se jeter aux pieds de Deacon et s’y accrocher, pleurer comme sa plus jeune sœur, Missy. S’il te plaît, Deacon, ne me quitte pas, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît entrait en guerre avec espèce de crétin fini, ne gâche pas ton futur pour un looser comme moi.

— Je ne l’ai jamais voulu, répondit calmement Deacon. Tu pourras t’échapper quand ce sera ton tour.

Il se retourna pour partir, disparaissant dans le ciel bleu aussi silencieusement qu’il était arrivé. Il laissa derrière lui Crick, qui haletait en se demandant si c’était le moment pour lui de prendre ses couilles dans une main et son cœur dans l’autre pour dire la vérité.

Tout ce que j’ai toujours voulu, c’est toi, Deacon.

Mais il ne dit rien. Il avait treize ans – que savait-il de la perte de l’amour de sa vie ?

Les élèves de dernière année avaient plus ou moins quartier libre durant la dernière semaine de cours, mais malgré tout Crick fut surpris quand le pick-up de Deacon se gara devant le collège et que les amis de ce dernier – Jon et Amy – en descendirent pour venir chercher Crick.

— Chut …, lui murmura Amy lorsqu’il les observa avec surprise dans le bureau de la vie scolaire. Dis que nous sommes ton oncle et ta tante …

Crick lui sourit, et elle balança ses longs cheveux noirs derrière ses épaules en lui rendant un joyeux sourire. Il avait fait la paix avec Amy Huerta, la petite amie de Deacon, au cours des deux dernières années. Qu’elle soit aussi jolie et aussi calme que Deacon lui-même avait bien aidé. Que derrière ses cheveux sombres, ses yeux sombres et sa peau café-au-lait, elle montre un véritable intérêt pour Carrick en tant que personne, et non comme un semblant de petit frère casse-pieds qui allait de pair avec son petit ami, avait également joué en sa faveur. Il détestait le reconnaître, mais cela aidait aussi qu’elle aille à UCLA{1} à l’automne et que Deacon s’inscrive très sérieusement dans un programme de secourisme comme première étape pour devenir le parfait homme d’affaires maîtrisant la direction d’un ranch.

Mais c’était pour l’automne. Actuellement, la secrétaire de l’accueil dévisageait les deux adolescents d’un œil perçant – et elle jeta ensuite un coup d’œil au visage plein d’espoir de Carrick et soupira.

— Hum… Jon et Amy …

Ses yeux s’étrécirent.

— … Francis, déclara-t-elle d’un ton acide, vous pouvez récupérer votre neveu plus tôt aujourd’hui.

La femme leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— Et surtout, dites bonjour à Deacon de ma part. Vous pensiez qu’on vous avait oubliés ? Ça fait à peine quatre ans !

Jon donna à la femme – une mère de trois enfants, d’âge mûr et dotée d’un visage rond et aimable – un doux sourire absolument éblouissant et se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Merci, Mme Lacey… vous êtes la meilleure.

Et sur ces mots, tous les trois coururent jusqu’à la voiture en rigolant. Jon et Crick grimpèrent à l’arrière et Amy à l’avant – c’était illégal, bien sûr, mais ils n’allaient pas loin. Deacon s’arrêta au niveau d’un portail à bestiaux, puis prit une route de service à peine empruntée sur un pré desséché qui n’avait pas été fauché. Crick regarda le champ tout autour à la recherche de points de repère et plissa les yeux face au vent chaud en direction de Jon, dont les cheveux blonds assez longs flottaient derrière lui alors qu’il se mettait nez au vent comme un Golden Retriever.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Crick par-dessus les cahots du châssis et le grondement du vent.

— Au même endroit que d’habitude ! cria Jon. Au Rocher aux Promesses. Le meilleur coin pour se baigner après Folsom Lake !

Folsom Lake était situé à près de cinquante kilomètres – et pas des kilomètres faciles, en plus. Il y avait beaucoup de circulation à Folsom, et le fleuve était monté plutôt haut cette année, aussi Discovery Park était-il dangereux.

— Qu’est-ce qui vous a décidé à passer me prendre ? demanda Crick, son sourire montrant que cela ne le dérangeait pas du tout.

— C’est une idée de Deac ! répondit Jon.

Jon et Amy l’appelait ‘Deac’, mais Crick ne pouvait se résoudre à raccourcir le prénom.

— Il a dit que si on allait fêter ça, il fallait que tu viennes aussi !

Il y avait des sodas dans une glacière à l’arrière du pickup et des sandwiches au bœuf que Parish avait cuit au barbecue la veille au soir. Ils avaient même emporté un vieux maillot de bain de Deacon pour Crick, et il en fut reconnaissant.

Ils étaient souvent retournés au Rocher aux Promesses depuis la première fois que Deacon y avait amené Crick, et cet endroit dégageait toujours la même sensation de sainteté à couper le souffle. Cette fois-ci, les garçons se changèrent tous dans le pick-up pendant qu’Amy attendait patiemment derrière.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne te changes pas avec elle, ronchonna Jon à l’encontre de Deacon. Ce n’est pas comme si tu n’avais pas déjà tout vu.

Deacon avait rougi sous sa casquette de base-ball et reconnu que oui, il avait déjà tout vu, mais …

— C’est par pure politesse, murmura-t-il en enfilant son maillot. De toute façon, on va rompre en automne.

Le cœur de Crick fit un petit saut périlleux en tenue de pom-pom girl, mais Jon sembla pensif.

— Pourquoi ? demanda-t-il en se relevant pour plier ses vêtements.

Crick essaya pendant un instant d’admirer son corps – long, gracieux, bronzé et magnifique – mais à côté du torse large de Deacon et de sa perfection pâle comme le marbre, Jon n’était vraiment juste qu’une décoration.

— Pourquoi tu romprais avec elle ? Tous les deux… vous tenez vraiment l’un à l’autre !

Deacon acquiesça, le visage pensif et sincèrement triste.

— C’est vrai, reconnut-il.

Il se retourna pour diriger cette expression triste vers Amy qui attendait patiemment derrière eux, les bras croisés, son petit visage marron penché vers le soleil.

— C’est vrai… mais elle s’en va pour devenir avocate, faire de grandes choses.

Il haussa les épaules et rougit sans raison apparente, du moins pour Crick.

— Être une militante politique… ce genre de choses. Mon cœur est ici … tu le sais.

Deacon regarda Jon de côté, comme s’ils avaient discuté de ça auparavant, et Jon transmit le regard de côté à Crick comme s’il était censé savoir de quoi il s’agissait. Mais Crick haussa les épaules, parce qu’il n’en avait foutrement aucune idée, et Jon leva les yeux au ciel en soupirant.

— Eh bien, dit doucement Jon, avec un naturel tellement forcé qu’il fut étonnant que les mots ne se brisent pas, ça ne me gênerait pas de, heu, veiller sur elle quand on sera là-bas, si ça ne te gêne pas.

Crick cligna des yeux, et c’est tout ce qu’il pouvait faire pour ne pas s’écrier Et Becca ? Becca Anderson avait été la petite amie de Jon aussi longtemps qu’Amy avait été la petite amie de Deacon. Crick ne s’était jamais vraiment soucié de Becca – elle avait de longs cheveux dorés et un joli visage dont elle était particulièrement fière. Elle n’avait également pas été très maligne de faire savoir à Deacon qu’elle serait désireuse de prendre la place d’Amy n’importe quand, et cela avait été un coup dégueulasse à faire à Amy, Deacon et au type qu’elle était censée fréquenter.

Deacon sourit sagement au garçon qui avait été son meilleur ami depuis le jardin d’enfant.

— Si tu pouvais attendre d’être là-bas pour lui faire des avances, ça me ferait très plaisir, d’accord ?

Jon rougit et hocha gravement la tête. Il comprenait parfaitement, et il semblait reconnaissant de cet honneur.

— Vous êtes prêts, les garçons ? appela joyeusement Amy. Si vous n’avez pas bientôt fini, tout ce qu’il restera de moi, ce sera une mare de sueur !

— Je croyais que les dames ne suaient pas, mais transpiraient ! répondit Jon.

Le rire d’Amy était suffisamment agréable pour que même le cœur de Crick se brise un peu.

— C’est adorable de penser que je suis une dame, mon chou… si vous ne vous maniez pas le cul, je vais devenir une garce enragée !

Deacon se mit à rire en rejetant la tête en arrière, et Crick se dit qu’il se devait d’aimer Jon et Amy parce qu’ils aimaient Deacon, et comment ne pas aimer quelqu’un de si foutrement beau qu’il en arrêtait le temps ?

La journée était idyllique – une de ces journées qui s’enferment toutes seules dans le cœur d’un enfant et promettent de ne jamais partir ou même se dissiper. Ils nagèrent et s’amusèrent. Il y eut une formidable bataille d’eau opposant Crick et Jon à Deacon et Amy, que Crick réussit à gagner en grimpant au sommet d’un des rochers au bord de l’eau et en plaquant littéralement le corps de Deacon dans la partie la plus profonde de la piscine naturelle. Deacon ressortit en crachotant et en rigolant, et pendant de longues années, avant que quelque chose de meilleur ne vienne prendre leur place, Crick se cramponna à ces quelques brèves secondes où leurs corps avaient été incroyablement proches, muscle contre muscle, le torse de Crick contre la taille de Deacon.

À la fin de la journée, ils étaient assis sagement sur le rocher, Amy appuyée contre le torse de Deacon, tous regardant le soleil couchant et discutant tranquillement du futur.

— Alors, murmura Jon, dessinant des formes aléatoires sur Le Rocher aux Promesses avec un bâton. D’abord une formation de secouriste, ensuite de l’élevage ?

Deacon enfouit quelques instants son nez dans les cheveux d’Amy, puis releva la tête et acquiesça.

— Je crois que Parish espère que j’apprécierai tellement de faire quelque chose d’autre ailleurs que j’accepterai une de ces bourses différées et m’enfuirai avec.

Amy risqua un coup d’œil dans sa direction.

— Tu es sûr que ça n’arrivera pas Deac ? Tu peux toujours…

Deacon secoua la tête et frotta sa tempe contre celle d’Amy. Même Crick reconnut ce geste comme le début d’un adieu.

— Non, bébé. Mon cœur est ici, au ranch. Je suis désolé.

Il pencha la tête un instant et reposa sa joue où elle était précédemment pendant qu’elle s’appuyait davantage contre lui en fermant les yeux.

Jon tapota la jambe de Crick, lui fit un signe du menton et les deux garçons s’éloignèrent silencieusement dans le crépuscule.

— Il reste ici pour toi, tu sais.

La voix de Jon le surpris et Crick leva brusquement la tête. Ils étaient épaule contre épaule maintenant – Crick avait fait sa poussée de croissance au cours de l’année. Il avait grandi de dix autres centimètres, et désormais, il arrivait à hauteur d’yeux de Jon et Deacon – et ils faisaient au moins un mètre quatre-vingt.

— Je sais.

Il avait entendu la dispute.

— Comment est-ce que je peux mériter une telle chose ?

Jon s’arrêta et leva la tête vers le ciel.

— Je ne suis pas gay. Je souhaiterais l’être, tu sais ça ?

Crick cligna des yeux, absolument pas dans son élément – même si cela était son élément.

— Je ne comprends pas pourquoi tu souhaiterais ça, dit-il du fond du cœur.

— Je crois que j’aime Deacon plus que je n’aimerai jamais personne… même Amy, confia Jon.

Ils n’avaient pas apporté de bières – et pour autant que Crick le sache, aucun d’eux n’avait bu. Deacon avait souvent plaisanté sur le fait qu’ils pourraient tout aussi bien être Mormons, mais ça n’avait jamais été une voie que Deacon ou ses amis avait suivie. Malgré tout, Crick était tenté de se pencher en avant pour sentir son souffle, juste pour vérifier. Jon vit son inconfort et se mit à rire.

— Je veux vraiment en venir quelque part, Carrick. Écoute, voilà le truc.

Jon se laissa tomber sur l’herbe et s’allongea, levant la tête vers les étoiles. C’était une belle image – spécialement pour Crick, qui avait compris la raison d’être de la chose entre ses jambes et qui en avait largement profité dans l’obscurité de sa minuscule chambre. Mais Crick ne banda pas, ni n’eut le moindre frisson ou la moindre excitation, même en regardant cette star de ciné blonde sous la lune.

— Le truc ? demanda Crick, en se laissant choir près de lui.

— Le truc, c’est que je donnerais n’importe quoi pour être tout pour ce gars. Je l’épouserais si mon corps pouvait embrasser cette voie, mais ce n’est pas le cas et je ne peux pas le faire. Tu comprends ?

Jon regarda Crick d’un air misérable et cela surpris Crick. Pour la première fois de sa vie, il était exactement celui qu’il fallait pour quelqu’un à qui il tenait. Et alors, ce qui le frappa à ce moment-là, ce fut la réalisation qu’il pouvait tenir à quelqu’un d’autre que Deacon, ou Parish, ou ses petites sœurs. C’était une découverte fantastique – mais une qu’il remettrait à plus tard.

Pour l’instant, Jon avait vraiment besoin de lui.

— Pour Deacon non plus, ce n’est pas le cas, lui rappela Crick.

Jon lui sourit gentiment, comme s’il ne comprenait pas.

— Deacon est l’un de ces rares individus, commença Jon en essayant sans y parvenir d’être enjoué, qui se laisse guider par son cœur avant son désir, et pas le contraire.

Crick fronça les sourcils, enregistrant l’information.

— Je ne comprends pas.

Jon se redressa en position assise et le regarda derrière une cascade de cheveux blonds, puis il secoua la tête.

— Si tu crois qu’il reste ici pour s’assurer que son petit frère n’ait pas d’ennuis, tu sous-estimes malheureusement l’amour que te porte ce mec, Crick. C’est tout ce que je dis.

C’était une bonne réplique pour faire une pause, et Crick la respecta, mais tandis que les deux garçons regardaient le soleil se coucher – et regardaient Deacon et Amy partager un insupportable moment d’intimité d’aussi loin qu’ils le pouvaient – il y réfléchit.

Il continua aussi à y réfléchir pendant les mois suivants, parce que cela lui donnait une sorte d’espoir qu’il n’avait jamais osé avoir auparavant. L’espoir était une chose horrible, avait appris Crick. Le Noël de ses dix ans, il avait espéré obtenir autre chose en plus du jean offert par sa mère, ou que beau-Bob aurait même un mot de remerciement pour lui parce qu’il préparait Benny, Missy et Crystal le matin et les faisait manger presque tous les soirs. Il avait été grandement déçu par cet espoir – mais Deacon et Parish lui avaient offert une nouvelle selle et un chapeau de cow-boy assorti. Il avait été stupéfié et cela lui avait fait chaud au cœur, et il le leur avait dit. Il avait appris que l’espoir pouvait vous trahir – mais que si vous n’espériez rien, la vie pouvait en fait vous surprendre de la meilleure des façons.

Il détestait l’espoir. Cela lui faisait craindre la trahison.

Mais au printemps de sa première année de lycée, il eut une autre raison d’espérer et il ne savait toujours pas quoi en faire.

Assez bizarrement, cela commença par une légère commotion cérébrale – conséquence d’avoir eu sa tête frappée contre le trottoir par trois autres types – et une visite des secouristes locaux.

Il était prêt à parier que Deacon aurait en fait commencé à monter en ambulance ce mois-là.

— Bon saaaaaang, Crick ! grogna Deacon tout en vérifiant ses yeux à l’aide d’une lampe de poche médicale.

L’un des autres secouristes donna à Crick une poche de glace pour sa tête et un linge pour le sang coulant de son nez cassé, puis il tapota vivement l’épaule de Deacon avant de sortir s’occuper des trois autres types : deux poignets cassés et quelques dents manquantes – personne ne pouvait dire que Crick était facile.

— Mais qu’est-ce qui t’as pris de faire ça ?

Crick évita les yeux verts bien trop perspicaces de Deacon.

— Z’est eux gui ont gobbenzé ! protesta-t-il.

Deacon baissa la main tenant la lampe et leva les deux mains de la même façon qu’il calmerait un cheval.

— Tu veux que je répare ça maintenant ? Ou tu préfères rentrer chez toi avec un nez cassé et aucun moyen de respirer ?

Crick haussa les épaules, essayant de masquer sa peur. Oui, ça avait fait un mal de chien – pourquoi poser la question – et maintenant il allait revivre ça ? Deacon plaça ses mains de chaque côté du nez de Crick et poussa tout à coup avec ses pouces.

Le corps de Crick fit un bond, et il gémit. Deacon attira sa tête contre sa poitrine de manière rassurante.

— Oui, je sais, t’as l’impression d’avoir un marteau-piqueur dans la tête, hein ?

Crick hocha la tête et essaya d’ignorer l’explosion douloureuse à l’avant de sa tête.

— Maintenant, donne-moi une minute, murmura Deacon, en le repoussant un peu en arrière pour vérifier encore une fois ses yeux.

Crick prit une profonde inspiration, et Deacon sourit dès que ses yeux s’ouvrirent en grand. Ouaip – ça faisait un mal de chien, mais le résultat en valait le coup.

— Merci Deacon.

Deacon sourit de cette manière pincée et tranchante, et ébouriffa les cheveux de Crick, provoquant un nouveau gémissement lorsque sa main rencontra les bosses et les égratignures sur le crâne de Crick. Le sourire s’évanouit et un peu de sa bravoure s’envola avec lui. Il avait l’air vraiment inquiet, et Crick se sentit vraiment mal de lui imposer ça.

— Tu vas m’expliquer pourquoi ? demanda Deacon après quelques instants.

Crick haussa à nouveau les épaules et envisagea de mentir, puis il se souvint que c’était Deacon qu’il avait en face de lui. Ils étaient à l’intérieur de l’ambulance, et la lumière fluorescente effaçait les légères taches de rousseur sous les yeux et le long du nez de Deacon, mais Crick savait qu’elles étaient quand même là. Il avait laissé pousser ses cheveux sur le dessus, mais les portaient toujours courts sur les côtés, et le résultat était… séduisant.

Crick reporta son attention sur ce qu’il disait, mais ce n’était pas devenu plus facile à dire.

— Ils… ils ont dit des grossièretés.

Bon, venant d’un lycéen, cela semblait un peu stupide maintenant, non ?

Mais Deacon ne le traita pas comme s’il était stupide. Il posa une main ferme sur l’épaule de Crick.

— Quelles grossièretés ? demanda-t-il comme s’il connaissait la réponse.

Crick détourna le regard.

— Allez, Crick… ça n’a de pouvoir sur toi que si tu lui en donnes. Dis-moi de quoi ils t’ont traité.

— Ça n’était pas que moi, marmonna Crick, évitant de rencontrer ses yeux.

— Qui d’autre ? demanda doucement Deacon – mais il savait.

— C’était nous… toi, moi, Jon…

— Comment nous ont-ils appelés ?

Crick regarda ailleurs pour marmonner quelque chose et Deacon le secoua un peu. Il rencontra le regard de Deacon et il répéta.

— Pédé.

Deacon hocha la tête.

— Et qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu sais ce que ça veut dire, rougit Crick.

Deacon leva un sourcil et Crick rougit de plus belle.

— Dis-le, Crick. Il faut que tu le dises.

— C’est quelqu’un qui aime les mecs… tu sais…

Crick commença à se dire qu’un nez cassé et un mal de tête intense n’étaient pas si mal comparés à cette discussion singulière, mais Deacon, qui avait toujours attendu la vérité de lui, le regardait comme s’il n’avait pas encore craché le morceau.

— Pour… heu… coucher avec.

D’accord. Voilà. Terminé.

Alors, Deacon lui fit un coup en traître.

— Et c’est mal ?

Crick sursauta.

— Évidemment ! C’est pas naturel… c’est ce que… heu…

Oh, et n’était-ce pas là un brin d’hypocrisie qu’il n’avait pas anticipée ?

— Heu… ce que dit l’église. Et, heu… ces types.

— Ceux qui essayent de cabosser le trottoir avec ta tête, avec une cote de trois contre un ? Et qui a perdu ? Ces types ?

Un minuscule sourire se fraya un chemin sur les lèvres de Crick.

— Est-ce qu’ils ont vraiment perdu ?

Deacon haussa les épaules.

— Ils ne seront pas près de t’oublier… mais maintenant ils vont avoir des plâtres, alors tu n’auras pas non plus envie de les pousser à te frapper.

Le sourire de Crick devint franc et Deacon leva les yeux au ciel.

— Tout doux, gamin. Carrick, la première fois que tu es venu traîner à La Chaire, tu fuyais l’église. La seule fois où tu vas écouter ce qu’ils ont à y raconter, c’est pour quelque chose comme ça ?

Le sourire de Crick disparut.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

— Crick…

La voix de Deacon devint totalement et complètement sérieuse.

— J’aimais vraiment Amy… est-ce que cela te fait moins te soucier de ce qui m’arrive ?

Crick détourna les yeux. Deacon l’avait pleurée – cela avait été la vérité. Il avait perdu du poids, était devenu pensif, et plus d’une fois, Crick l’avait vu tendre la main vers le téléphone avant de se souvenir qu’elle n’était plus chez ses parents.

— Non.

— Est-ce que tu t’inquiéterais moins de ce qui m’arrive si, à la place, mon cœur était brisé à cause de Jon ?

Crick releva la tête, un peu paniqué. Jon serait une menace. L’idée semblait stupide – et elle l’était – mais c’était ce qu’il ressentait et il ne pouvait pas changer ça.

— Bien sûr que non ! répondit-il pour masquer le fait qu’il angoissait à cause de ça.

L’expression douce de Deacon lui disait qu’il savait exactement ce que Crick était en train de penser, mais il souriait également, ses sourcils s’arquant d’un air complice au-dessus de ses yeux verts.

— Est-ce que tu crois que je me soucie moins de toi parce que tu ‘préfères les garçons’ ? demanda enfin Deacon.

Crick remercia Dieu que Deacon l’ait conduit à la réponse, parce que c’était une question qu’il avait eu peur de poser. Cependant, il lui fallut tout de même une minute avant de parler, parce que la main ferme et experte de Deacon était posée sur sa cuisse de et qu’il dut se rappeler comment respirer avec son nez cassé avant de pouvoir répondre.

— Non, haleta-t-il, conscient du calme et de l’intimité de l’ambulance.

Le sourire de Deacon mit fin à l’oppression qui enserrait la poitrine de Crick.

— Tout juste.

Il s’appuya alors en arrière, prit quelques notes sur son carnet et commença à demander à Crick s’il y avait quelqu’un chez lui qui pourrait vérifier qu’il ne s’endorme pas jusqu’au lendemain matin et s’assurer qu’il y aille doucement.

Crick secoua la tête.

— Non. Benny et Missy rentrent à la maison à trois heures et je suis déjà en retard pour récupérer Crystal. J’étais censé tondre la pelouse aujourd’hui.

Sa vision se troubla à cette pensée et Deacon hocha la tête.

— Ne t’en fais pas. On va récupérer tes sœurs et les ramener chez moi. Patrick ou papa peut veiller sur toi, et comme ça tu pourras dormir un peu ce soir, parce qu’ils seront là pour te réveiller.

Le soulagement de ne pas avoir à aller dans la minuscule maison à la pelouse marron et à la façade jaune caca d’oie donna le vertige à Crick. Depuis l’incident de la marijuana en 6ème, il avait pris l’habitude de passer les nuits du samedi dans la chambre d’ami de Parish, et d’appeler cet endroit ‘maison’ dans sa tête.

Il s’apprêtait à dire ‘merci’ lorsque la porte de l’ambulance s’ouvrit et le Proviseur Arreguin apparut, le visage grave et les lunettes débordantes d’autorité.

— Il faut que les parents du garçon viennent ici avant qu’il s’en aille, dit l’homme en lançant un regard noir à Crick.

Crick était trop étourdi pour même lever les yeux au ciel, et son corps commençait à se sentir comme s’il avait utilisé un balai-brosse pour se gratter le dos.

— Je suis sur sa liste des personnes à prévenir en cas d’urgences, dit Deacon avec une fausse douceur.

Lui et Parish avaient rempli ce papier depuis l’incident de l’herbe. Comme le disait Parish, Crick ne pouvait pas faire travailler les chevaux quand il avait le dos trop cassé par des coups de ceinture pour pouvoir bouger.

M. Arreguin plissa ses petits yeux gris.

— Je n’étais pas au courant de ça, dit-il avec froideur. Bon, il va falloir discuter de son exclusion temporaire.

Peu de choses surprenaient vraiment Deacon – mais celle-ci le fit.

— Trois garçons sautent sur un autre gamin, et c’est lui qui est renvoyé ?

Il regarda sévèrement Crick, comme pour lui demander s’il devait savoir un truc. Crick haussa les épaules, se demandant si c’était à cause de sa blessure à la tête, mais quasiment sûr que ce n’était pas de sa faute.

— Ils m’ont poussé, répondit-il d’une voix lasse, essayant de regarder le proviseur … les deux. Je traversais le couloir devant le gymnase pour aller en cours d’algèbre quand ils sont sortis des vestiaires et m’ont traité de…

Il rougit et regarda Deacon à la recherche d’un soutien moral.

— De pédé, et ils m’ont demandé où étaient mes amis pédés, et puis ils …

Il déglutit, parce qu’il n’avait pas parlé de cette partie.

— Ils ont traité Deacon d’enculeur de chevaux et m’ont projeté contre le mur.

La mâchoire de Deacon se serra.

— Et c’est là que tu les as frappés ? l’encouragea-t-il à continuer.

Crick secoua la tête.

— Ils étaient trois, Deacon ; c’est là que j’ai essayé d’aller sur la pelouse où il y avait des témoins. Eddy…

Il s’interrompit pour montrer du menton l’extérieur où le gamin au front bas et à la coupe rase sombre riait probablement de son plâtre en essayant de le casser sur les têtes de mules de Tomas et Brandon.

— Il m’a plaqué au sol. J’ai réussi à me relever, mais…

Il haussa les épaules, prétendant ne pas se souvenir du goût du sang dans sa bouche là où il avait cogné sa joue et la résonance discordante de l’allée en béton sous sa poitrine et son menton. Il avait eu un horrible moment de panique – ils étaient trois et ils pouvaient le tuer. Il aurait pu mourir là, dans cet immonde petit couloir qui empestait les chaussettes de sport et le métal humide.

— Je ne faisais que me défendre, finit-il faiblement.

Deacon se tourna alors vers le principal avec un air qui voulait dire ‘Alors ?’ sur le visage.

Arreguin secoua la tête.

— Tu les as provoqués, dit-il vivement. Tu l’as fait. Tu le sais bien.

Les sourcils de Deacon remontèrent jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Il les a provoqués ? À trois contre un ?

Arreguin se renfrogna.

— Regardez-le… sa façon de s’habiller, ses cheveux, les personnes qui mangent à la même table que lui…

Deacon regarda Crick d’un air surpris en battant des paupières, et Crick pria pour que sa tête explose pour l’achever. Il y avait des bandes, et les bandes avaient un style vestimentaire. Le jean de Crick était extrêmement moulant et son tee-shirt était étroit, bleu ciel, et révélait son nombril. Quand il n’était pas au ranch, il portait des mocassins – sans chaussettes – et ses cheveux étaient coupés en une longue frange. Vu de l’extérieur, c’était la bande des ‘Rock Alternatif’ – Crick et ses amis savaient de quoi ils parlaient dans leur petit groupe fermé pendant le déjeuner.

Mais l’expression de Deacon ne s’emplit pas de dégoût et ses sourcils ne se froncèrent pas de désapprobation. Au lieu de ça, il tourna un visage furieux et féroce vers son ancien proviseur – l’homme qui avait disserté avec lyrisme sur le fait que Deacon était un parfait garçon américain modèle à peine huit mois plus tôt.

— Monsieur, je crois sincèrement que vous parlez discrimination. Je détesterais penser que vous faites de la discrimination contre les élèves à cause de leurs cheveux ou de leurs vêtements.

Même Arreguin l’Arrogant ne pouvait se méprendre sur la menace dans sa voix.

Arreguin cligna des yeux et s’éloigna un peu de l’arrière de l’ambulance.

— Il fait tout ce qu’il peut pour ne pas s’intégrer, dit-il sévèrement.

— Aux dernières nouvelles, ‘s’intégrer’ n’était pas un prérequis, répondit Deacon, la mâchoire serrée. Et se faire tabasser parce qu’on ne ‘s’intègre pas’ est considéré comme un crime haineux, qui requiert un séjour en prison. Ai-je tort ?

Crick poussa un cri de surprise, et le proviseur devint écarlate. Deacon regarda par-dessus son épaule et leva les yeux au ciel en direction de Crick.

— Dans ce travail, on doit apprendre à faire bien plus que fournir des pansements, lui dit-il avec un petit sourire.

Puis il se retourna vers l’homme qui avait le pouvoir de faire de la vie de Crick un véritable enfer pour les trois ans, trois mois et deux jours à venir.

— Alors, monsieur… puis-je emmener Crick dans un endroit où il pourra se reposer et où on lui prodiguera les soins dont il a besoin, ou vais-je devoir appeler le shérif pour dénoncer ce crime haineux ?

Arreguin leur lança des regards noirs à tous les deux avec un terrible dégoût.

— Je n’aurais jamais cru que vous étiez vous-même du genre à ‘ne pas vous intégrer’, M. Winters, déclara-t-il avec mépris.

Deacon lui répondit avec un de ses sourires tendus et volontaires – celui sans aucun humour du tout.

— Se donner un ‘genre’ est un jeu d’adolescent, monsieur. Je pensais que cette petite cérémonie l’an dernier parlait de la façon dont on avait surmonté tout ça. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, Crick est sur le point de rendre son petit déjeuner.

Ce que fit Crick, tandis que Deacon passait un bras autour de son épaule pour tenir le seau destiné à recueillir son vomi.

Le lendemain soir, les vertiges de Crick avaient – pratiquement – disparu, mais pas sa colère cinglante.

Ses sœurs avaient passé la première soirée avec eux, et Crick avait adoré regarder Parish s’occuper des trois petites filles turbulentes. C’était bien plus marrant quand leur chaperon/amuseur/chef/responsable de bain était quelqu’un d’autre que Crick.

Quand toutes les trois eurent finalement été couchées dans le lit de Deacon – il était de garde jusqu’aux petites heures du matin – Parish le réveilla et le fit s’asseoir, puis il se laissa tomber près de lui sur le canapé. Ils regardèrent un peu la télévision, ce qui permit à Parish de voir que Crick n’allait pas s’évanouir, puis il régla minutieusement le réveil sur la table basse pour l’heure suivante.

— Je ne sais pas comment tu y arrives, fils… ça fait beaucoup de charges pour un garçon qui a déjà tant à faire.

Crick cligna des yeux.

— Je… Je ne sais pas… Je dois le faire. Elles ont besoin de moi.

Parish se mit à rire et donna une tape sur la cuisse de Crick – doucement ; Crick avait une sale tête.

— Eh bien, elles t’adorent, tu sais ? Toute la soirée c’était ‘Crick est blessé !’ et ‘Soyez gentil avec Crick !’ Benny n’avait pas l’intention de me quitter des yeux jusqu’à ce qu’elles voient que tu dormes sur le canapé.

Crick aurait levé les yeux au ciel, mais ça faisait trop mal.

— Benny est intelligente, murmura-t-il. Si seulement elle pouvait contrôler ses paroles.

Parish acquiesça avec sagesse.

— Oui, elle a du caractère. Je pense que son père y est pour quelque chose.

La bouche de Crick se tordit bizarrement.

— Je ne sais pas… c’est moi qui viens de me faire botter les fesses dans une bagarre.

Parish tourna vers lui ses yeux verts intenses comme Deacon.

— Mon garçon, toutes les choses qui t’arrivent ne sont pas de ta faute. Ces filles sont venues ici sans une seule parole d’inquiétude pour maman et papa, ce qui dit beaucoup de mal sur eux et beaucoup de bien sur toi. Tes parents n’ont pas refusé, pas même une fois, de confier toute leur famille à des gens qu’ils déclarent détester. Là, c’est la même chose. Et ces garçons, quoi qu’ils aient proféré, le fait que tu sois ce que tu es n’a rien à voir avec ça. Tu étais pratique. Ils avaient de la violence en eux, et tu semblais un bon endroit pour cogner. Ce n’était pas de ta faute.

Crick se frotta les yeux. Oh Seigneur, comme sa tête lui faisait mal. La douleur s’était atténuée, mais il avait refusé de prendre des antidouleurs et maintenant il aurait souhaité ne pas l’avoir fait. Soudain, la main de Parish fut sous son nez avec deux Doliprane et un verre d’eau, et les yeux de Crick s’emplirent de larmes.

— Vous et Deacon êtes ma meilleure famille, dit-il, ne sachant pas vraiment si c’était à cause de la commotion cérébrale, de la fatigue ou du fait que le père de Deacon était la personne la plus gentille de la planète.

— On ressent la même chose pour toi, mon garçon, lui répondit Parish en le regardant avec attention pendant qu’il avalait les comprimés.

Crick sentit alors les larmes affluer dans ses yeux et couler légèrement le long de ses joues.

— Ce n’était pas juste, ce que le proviseur a dit à propos de Deacon, murmura-t-il, parce que cela lui avait pesé lourdement sur le cœur.

— Deacon n’a rien mentionné à ce sujet, grogna Parish.

Crick pouvait presque sentir le paracétamol faire effet, et ses yeux se fermèrent sous l’effet bienfaisant des produits chimiques.

— Deacon est formidable, murmura-t-il. Deacon peut s’occuper de tout.

— Ah oui ?

Crick essaya de faire un compte-rendu aussi clair que possible, mais ce qu’il disait semblait visiblement blesser Parish.

— Cet homme… a passé quatre années entières à essayer de convaincre Deacon de faire plus de foot. Maintenant que Deacon est diplômé et se fait ses propres opinions, ce type se croit obligé d’être désobligeant ? Sale plouc… ce crétin donne une mauvaise réputation aux ploucs.

Crick commençait à s’endormir, mais il s’en foutait. Le Doliprane avait fait effet, il était encore un peu groggy suite à sa blessure à la tête et il n’était pas près de cacher sa vénération pour son héros.

— Deacon leur a fait une sacrée réputation, murmura-t-il. Il a passé un savon à cet enfoiré. Il l’a fait passer pour un imbécile ignare. Il était comme Superman, vous savez ?

La voix de Parish semblait troublée.

— Crick, Deacon n’est qu’un homme. Il a ses faiblesses comme n’importe qui d’autre. Tu dois t’en souvenir, il fait juste de son mieux, il a ses propres limites, d’accord ?

Crick ouvrit un œil pour voir le père de Deacon passer sa main dans ses cheveux grisonnants, et il réalisa soudain que Parish avait plus de cinquante ans. Bien sûr, il semblait vigoureux et travaillait toujours aussi dur que deux garçons d’écurie mineurs, mais il n’était pas jeune. Deacon était son seul enfant – Parish semblait inquiet pour lui.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Crick en essayant d’être l’adulte qu’il savait que Deacon avait besoin qu’il soit. Je ne ferai jamais rien pour blesser Deacon.

Parish soupira et actionna la télécommande.

— Va te coucher, mon garçon, le pressa-t-il sans ménagement. Les gens se blessent mutuellement rien qu’en existant. Ce qui compte, c’est que quand tu blesses quelqu’un, tu fasses ton possible pour arranger les choses.

Un bon conseil, vraiment. Dommage que Crick n’y pensa pas le soir suivant. Ses sœurs restèrent chez elles le lendemain – Parish avait obligé la mère de Crick, en lui faisant honte, à prendre un jour de congé pour les garder, si elle n’avait pas l’intention de se déranger pour Crick. Ce dernier n’était plus sous surveillance anti-coma, mais il était toujours dans le cirage et endolori, et il passa, en gros, toute la journée à s’acharner sur la télécommande et à faire la vaisselle parce qu’il se sentait coupable de s’imposer ainsi. Quand il avait terminé ou en avait assez de tout ça, il avait pris l’habitude de dessiner sur son carnet à dessin. Le seul professeur de Levee Oaks High qu’il ne détestait pas lui avait dit qu’il était doué pour le dessin, et il avait un calepin pour dessiner de tout et un autre pour dessiner les choses spéciales. Et il voulait s’entraîner puisqu’il avait du temps à tuer.

Et quand il ne faisait pas ça, il était furax.

Juste furax.

Le Proviseur Arreguin – le type ne lui avait pas adressé la parole de toute l’année, et puis il se pointait pour accuser Crick d’avoir initié quelque chose ? Il avait rembarré Deacon pour avoir pris sa défense ? Putain de Levee Oaks. Tous des ploucs – c’est clair, Parish avait mis le putain de doigt dessus. Levee Oaks, capitale plouc de ce putain de monde.

Les yeux de Crick s’étrécirent brusquement.

Bon sang, comme il voulait que le reste du monde sache ça !

Le château d’eau était pile au centre de la ville, juste à côté du centre de loisirs, de la piste cyclable et des quatre – comptez-les ! – épiceries et supérettes qui dépannaient les gens entre deux gros voyages au Safeway et au Wal-Mart, qui se trouvaient à environ quinze kilomètres d’ici. Mais à neuf heures du soir, après que Parish avait cru qu’il était allé se coucher et avant que Deacon ne revienne à la maison, ils avaient déjà fermé les routes et affiché les panneaux ‘Ne pas déranger’ sur la rue principale, alors personne ne vit Crick grimper la fichue tour avec, pendouillant dans une main, un seau de fond de peinture rouge provenant de la dernière fois qu’ils avaient peint l’écurie.

Le temps qu’il arrive à mi-chemin, il était convaincu que c’était la pire idée qu’il avait jamais eue. Il n’était pas complètement guéri, tout son corps tremblait et sa tête lui lançait comme si son cerveau allait éclater et se répandre sur la tour, rendant l’utilisation de la peinture absolument inutile.

Le temps qu’il arrive au sommet et qu’il regarde en bas, il était presque en train d’espérer tomber au sol, se cogner la tête et mourir, parce ça lui ferait moins mal que redescendre par l’échelle.

Mais bon sang, le type avait insulté Deacon, et ça ne pouvait pas finir comme ça.

Avec des coups secs et déterminés, Crick commença à peindre.

C’était sans compter sur l’ambulance qui faisait des rondes dans toute la ville à une heure du matin, ni sur Deacon qui sauta du siège passager en jurant suffisant fort pour réveiller le Shérif Cooper, qui vivait aussi du côté de la digue.

— Bon sang, Crick !

Deacon grimpa les barreaux de l’échelle deux à deux, escaladant le côté de la tour comme une putain d’araignée, et Crick le regarda avec toute l’aversion qu’il lui était possible de rassembler en lui envers un mec qu’il aimait depuis qu’il avait neuf ans.

— L’avait pas l’droit d’dire ça, Deacon ! bafouilla Crick.

Il laissa le pinceau glisser dans le seau, s’assit lourdement sur la plate-forme, s’appuya sur la rambarde et fixa ses chaussures. S’il vomissait d’ici, quelle surface cela recouvrirait-t-il ? Il avait le sentiment qu’il était sur le point de le découvrir.

— Pouvais pas l’laisser t’dire ça.

Deacon arriva au sommet et secoua la tête, l’expression de son visage oscillant entre exaspération, pitié et amusement.

— Tu ne pouvais pas laisser qui me dire quoi ?

Crick tourna un visage fatigué vers lui et se demanda pourquoi sa tête n’était pas tombée de son cou.

— Proviseur. Salaud. Personne ne s’adresse à toi comme ça.

Deacon leva la tête vers son œuvre et se frotta les tempes.

— Alors tu as décidé de peindre ‘Captal dé Plocs d Mond’ pour le faire payer.

Crick entendit la sonorité des mots mal écrits et fronça les sourcils en penchant la tête sur son épaule pour voir.

— Mon orthographe était censée être meilleure.

Les lettres faisaient trente centimètres de haut – ça avait dû fausser sa vision déjà floue.

Deacon laissa échapper un gloussement et posa une main amicale sur la tête de Crick. Il fronça les sourcils et retira la main.

— Crick, tu as de la fièvre, et tu ne portes pas de manteau. Merde. Putain de bordel de merde. Si toute la ville se réveille et voit ça, tu ne retourneras jamais au lycée ici. Seigneur, pourquoi tu n’as rien dit ?

Crick appuya sa joue contre la rambarde froide.

— T’étais pas là, Deacon. Je vaux rien quand t’es pas là.

— Un jour, tu partiras d’ici et il faudra que tu apprennes à être sage. Mais pas tout de suite. J’aimerais d’abord te voir finir le lycée.

Avec un soupir agacé, Deacon sortit son téléphone portable.

— Papa, oui, on l’a trouvé. Patrick est toujours là ? Écoute, tu pourrais me rendre un service et m’envoyer Patrick en ville avec le compresseur d’air portatif et cinq litres de cette peinture blanche qu’on a dans le garage ? Non, tu ne souhaites pas savoir ce qu’il a fait. Peut-être que je te le dirai quand il aura son diplôme, et alors tu pourras l’engueuler.

La voix de Deacon baissa d’un ton, inquiet.

— Non, il ne va pas bien. Je crois qu’on peut mettre tout ça sur le compte du coup sur la tête et de la fièvre… et sur le fait que Crick, eh bien, soit Crick. Oui, ne t’inquiète pas. Patrick me verra quand il arrivera ici. Je serai prudent. Je t’aime aussi.

Patrick dut rester derrière Crick et s’accrocher aux barreaux pour lui faire descendre le côté du château d’eau. Deacon resta en haut et brancha le compresseur d’air en les regardant avec inquiétude jusqu’à ce que Patrick ait escorté Crick dans l’ambulance. L’équipier de Deacon, Jake, cumulait deux boulots pour pouvoir payer sa pension alimentaire, et il était à l’arrière sur l’un des brancards en train de faire une sieste. Patrick installa Crick, demanda à Jake de lui donner plus de Doliprane, de l’eau et une couverture – c’était le début du mois de mars – et les laissa dormir tous les deux à l’arrière du véhicule pendant qu’il aidait Deacon.

La dernière pensée confuse de Crick avant qu’il ne cède au sommeil fut qu’il avait d’une certaine façon foiré sa connerie, mais il n’arrivait pas à déterminer comment.

Le temps que Deacon et Patrick aient posé la dernière couche de blanc pour recouvrir le rouge et descendu discrètement l’échelle, l’aube n’était plus qu’à une heure glaciale de là, et les dents de Crick claquaient à la fois à cause de la fièvre et du froid régnant à l’intérieur du véhicule immobile. Il entendit la voix de Deacon lorsque la voiture démarra, et le chauffage se mit délicieusement en route, puis une chaleur paradisiaque s’engouffra en lui, accompagnée d’odeur de chevaux, de mousse à raser épicée, d’émanations de peinture et de sueur virile.

— Mmm…, murmura-t-il. Ça sent comme toi, Deacon.

— C’est parce que c’est mon manteau, idiot.

Crick le serra encore plus fort et frotta son visage contre la doublure crêpelée. C’était l’anorak de secouriste de Deacon, et l’extérieur était en nylon lisse, mais l’intérieur tout doux et mou rappelait Deacon.

Ils l’amenèrent à La Chaire, puis Deacon se fit déposer par John et trouva un remplaçant pour son travail la nuit suivante. Trois jours plus tard, une fois que Crick eut repris conscience et se soit arrêté de vomir, et que sa fièvre eut baissé, il se fit botter le cul de manière spectaculaire, mais comme il pouvait à peine s’asseoir et était toujours accablé de remords, il lui resta encore un peu de fesses quand ce fut terminé.

Mais le sermon de Deacon et le visage triste et exaspéré de Parish ne devinrent jamais le souvenir qu’il garda de cette soirée – ou jamais ce dont il se souvenait en premier, quand il y repensait.

Son souvenir le plus net du soir où il avait failli se faire renvoyer de Levee Oaks – du lycée et de la ville – fut Deacon, assis près de son lit alors que le soleil se levait, chantant tout doucement pour lui parce qu’il gémissait de fièvre.

— J’ignorais que tu savais chanter, murmura Crick.

Le léger rire de Deacon le poursuivit dans son sommeil, accompagné d’un doux et presque imperceptible baiser sur la tempe.

Oh, Seigneur, l’espoir. Notre sauveur et notre bourreau, la récompense et le billet de passage pour les rêves qui nous portent vers l’avenir.

III

LE PRIX DES PROMESSES BRISÉES

LA SALLE de dessin était absolument vide le jeudi à quatre heures de l’après-midi, mais le placard à fournitures situé au fond ne l’était pas.

Mme Thompson, le professeur de dessin qui avait encouragé Crick à dessiner, faisait confiance à Crick et à Brian Carter pour qu’ils rangent, et ils l’avaient fait. Ils ne trahiraient pas cette confiance – ils l’adoraient. C’était la seule enseignante qui les comprenait vraiment, croyait en eux, et les connaissait pour ce qu’ils étaient sans les juger.

Mais cela ne voulait pas dire qu’elle serait enchantée de savoir qu’une fois qu’ils avaient rangé et que le gardien était venu balayer et laver le sol, les deux garçons s’étaient glissés dans le placard à fournitures pour faire ce qu’ils étaient train de faire en ce moment.

Ils étaient assis face à face, les genoux relevés devant eux dans l’espace confiné, leurs pantalons sur les chevilles et leurs sexes en main. La tête de Crick était renversée en arrière contre les rangées de peinture a tempera que personne n’utilisait, laissant une empreinte de cheveux dans la poussière, et il était en train de se dire par intermittence que les cals faisaient un effet du tonnerre sur le dessous de son gland… plus particulièrement celui… qui n’arrêtait pas… de frotter… sur ce putain… d’endroit…

— Crick.

La voix de Brian pantela dans l’obscurité chaude et silencieuse, et Crick interrompit ce qui aurait pu être un sacré orgasme pour voir ce que Brian voulait.

— Crick… regarde ça.

Avec précaution, Brian prit la main avec laquelle il ne se masturbait pas et mit son doigt dans sa bouche, le mouillant complètement. Puis, avec difficulté, parce son corps frémissait et qu’il luttait avec son propre orgasme tout comme Crick, il plaça sa main entre ses jambes. La main de Crick ralentit, et il regarda avec fascination le doigt tracer son chemin entre deux testicules recouverts de poils bruns raides jusqu’à un endroit chatouilleux entre les bourses de Brian et le petit trou entre ses fesses… et puis, tandis que Brian se battait avec l’étrange position, il… glissa simplement… à l’intérieur...

— Unnnghhhh.

L’orgasme de Brian fut étranglé, parce qu’ils essayaient de rester silencieux, mais il fut malgré tout puissant. Crick regardait, les yeux écarquillés, tandis que le membre de l’autre garçon crachait un long ruban de sperme, puis un autre et encore un autre, et alors son propre corps frissonna et il ferma les yeux, pencha la tête en arrière et…

Une bouche chaude et humide l’engloutit entièrement, des bras jeunes et puissants lui entourèrent la taille, et son corps tout entier s’enflamma lorsqu’il jouit.

Encore, encore, et encore.

Brian ne parvint pas tout avaler – un filet peu élégant coulait le long et en-dessous des testicules de Crick, enrobant la raie de ses fesses et glissant vers son orifice, juste pour taquiner. Sous le choc, Crick se mit à regarder son ami, qui lui souriait.

Brian avait des cheveux blonds en bataille et un visage rond séduisant – complété par des pommettes parsemées de taches de rousseur – et pendant un instant, Crick eut envie de l’embrasser plus que toute autre chose au monde. Il baissa même la tête, un doux sourire rêveur sur les lèvres, lorsqu’il se demanda soudain ce que Deacon était en train de faire. Il s’arrêta, s’éloigna brusquement et aurait pu se botter les fesses tout seul quand Brian se détourna pour cacher qu’il était blessé.

— Pardon, murmura Crick, en remontant son pantalon parce Brian faisait la même chose.

Brian essaya de hausser les épaules comme si ce n’était rien.

— C’est bon. J’ai juste cru… tu vois…

Évidemment qu’il voyait. Ils avaient été amis, ils avaient fait leur coming-out l’un envers l’autre au cours d’une conversation calme – d’après ce que savait Crick, ils étaient les deux seuls gays de Levee Oaks, point. Durant presque toute la première année de lycée de Crick, Brian l’avait baladé dans sa petite Toyota rouge – bon sang, il était même venu dîner à La Chaire.

Deacon avait dit à Crick que Brian était un gentil garçon.

Et maintenant, alors que les choses avaient évolué au-delà de Je te montre le mien si tu me montres le tien, Crick faisait marche arrière.

— C’est pas toi, dit doucement Crick en se penchant en avant pour poser sa main sur l’épaule de Brian.

Il lui devait bien ça.

— Je… j’ai cru qu’on pourrait. J’ai cru… j’ai cru que je pourrais avoir ce genre de sentiments pour toi, mais je… suppose que non.

— Alors quoi ? Maintenant, on est juste amis ?

Crick croisa les doigts et passa son bras autour du torse de Brian qui lui tournait le dos. Brian s’appuya contre lui, les épaules crispées, voûté et misérable.

— Eh bien… ouais. Tu as une idée de combien c’est important pour moi ? La moindre idée ?

Il parlait avec la passion et l’honnêteté dont Deacon l’avait accablé, et le corps de Brian se détendit un tout petit peu contre lui.

— Alors pourquoi ?

Crick posa sa tête contre les cheveux de Brian, repensant à quel point c’était merveilleux de toucher le corps d’un autre être humain comme ça et à quel point c’était horrible que ce ne soit pas le corps de celui qu’il désirait.

— C’est stupide, marmonna-t-il. Je suis stupide. Je… Je suis en quelque sorte amoureux de quelqu’un d’autre et je me suis dit que je ne devais pas, mais je n’arrive pas à empêcher mon corps de penser que…

Mais c’était inutile. Tandis que les mots s’insinuaient en lui, Brian se raidit de tout son corps et il s’éloigna, furieux.

— Tu as raison, rétorqua-t-il en se relevant bizarrement du sol poussiéreux. Tu es stupide, et je suis encore plus stupide, plus stupide, totalement débile ! Bordel de merde.

Il tournait toujours le dos à Crick, mais sa main se leva vers son visage et Crick put entendre sa voix flancher. Oh Seigneur. Non, bon sang, Brian, ne pleure pas…

— Brian, je tiens quand même beaucoup à toi.

Crick se releva avec difficulté, espérant pouvoir rattraper la situation d’une façon ou d’une autre, mais pratiquement sûr que se branler avec un mec puis lui dire qu’on était amoureux de quelqu’un d’autre valait une connerie typique de Crick, puissance trois. Oh Seigneur. Il avait essayé d’oublier son faible pour Deacon, il avait vraiment essayé, et Deacon avait semblé approuver, mais ce n’était que lorsqu’il avait vu le visage de Brian, magnifique, plein d’espoir, mais tellement pas pour lui qu’il avait réalisé…

Bordel. Réalisé qu’il était irrémédiablement stupide.

— Garde ta salive, répondit Brian en tournant la tête sur le côté  pour essuyer son visage sur son épaule. J’aurais dû le savoir. Je croyais que tu voulais un petit ami, mais franchement, qui pourrait être aussi bien que Deacon-putain-c’est-un-dieu-Winters !

Crick ferma les yeux – ravi de savoir qu’être ‘honnête comme un cheval’ signifiait aussi être transparent comme un cheval.

— Je suis un parfait idiot, murmura-t-il, en se demandant pourquoi il ne semblait pas capable de changer cet état de fait.

— Alors j’en suis un pire, parce que je croyais que tu pourrais vraiment m’aimer, dit tristement Brian.

Crick tendit de nouveau la main. Ce serait bien, se dit-il piteusement, s’ils pouvaient revenir en arrière, là où ils en étaient avant de finir dans le placard de la salle de dessin. Ils avaient été amis – il n’avait pas plaisanté. Il avait vraiment aimé avoir un ami.

— Brian…

— Va au diable.

Brian ne se retourna pas. Il sortit à toute vitesse du petit placard, laissant Crick tout seul avec l’odeur de peinture acrylique, de poussière et de sperme.

— Mais Brian…

Crick fit deux pas à l’extérieur et Brian lui assena le coup final.

— Et débrouille-toi tout seul pour rentrer !

Crick soupira et le regarda partir. Et merde. Impossible d’être à la maison quand les filles rentreraient – c’était une bonne chose que Benny  devienne douée pour aider Missy et Crystal, parce que s’il marchait vite, il pourrait arriver à temps chez lui pour leur préparer le dîner.

Il marcha effectivement vite, mais c’était quand même un long trajet, et il eut le temps de se demander s’il devait téléphoner à Parish pour lui demander de l’aide. Il décida de ne pas le faire pour un certain nombre de raisons. D’abord, Parish lui demanderait ce qui c’était passé, et Crick ne se sentait pas le courage de tout avouer. Ensuite, Parish voudrait encore s’occuper des filles, car depuis que Crick s’était fait défoncé le crâne, Parish s’était mis à passer à l’improviste chez eux et à les gâter plus que de raison avant que beau-Bob ne rentre pour boire. Il le faisait aussi pour que Crick puisse faire une pause, ce pour quoi Crick aimerait cet homme tout sa vie, mais il ne se sentait pas capable d’expliquer à sa mère et à beau-Bob ce que Parish ferait là.

Mais la dernière raison pour laquelle il n’appela pas Parish était qu’il ne voulait pas parler à Parish. Il voulait parler à Deacon – il voulait vraiment parler à Deacon.

Est-ce que quelque chose grandit dans votre cœur parce que vous ne le laissez pas s’exprimer ? Il devait le savoir. Peut-être que s’il exprimait son faible pour Deacon, alors il deviendrait plus petit, ou plus faible, ou il pourrait le piétiner ou le tuer, parce que pour l’instant, ça le détruisait. Brian avait été là, un parfait petit ami ayant sa bouche sur la queue de Crick, et Crick l’avait repoussé pour une utopie, un espoir traître que Deacon pourrait un jour aimer Crick de la même façon que Crick l’avait aimé depuis toujours et pour toujours, amen.

Il avait vraiment besoin de le dire à Deacon et que Deacon lui dise que ça lui passerait, afin qu’il puisse peut-être passer à autre chose.

Cette pensée lui fit garder les pieds sur terre, la tête dans les nuages et l’estomac dans un champ rempli de papillons pendant tout le trajet jusqu’à chez lui.

Il arriva à la maison, nourrit tout le monde, les rassembla dans la baignoire et les habilla. Quand il eut terminé, il lança une machine afin que les filles aient des vêtements pour le jour suivant, nettoya la cuisine et, juste au moment où la main de sa mère se posa sur la poignée de la porte, il se retira dans sa chambre minuscule avec un sandwich et son carnet à dessin. C’était sa routine du soir, et l’un dans l’autre, parfait pour ignorer les plaintes silencieuses concernant son job ou la façon dont elle lançait des coups d’œil apeurés vers la porte en attendant l’arrivée de beau-Bob.

Ça lui évitait aussi de se trouver sur le chemin de Bob ; ainsi il n’aurait pas à esquiver de chaussures lors du jeu de boisson nocturne quotidien de ‘sus-au -latino’.

Alors, il s’assit dans sa chambre, ouvrit son carnet à croquis spécial, celui qui lui tenait à cœur depuis l’année précédente, et se dit qu’il allait déchirer chaque page et les brûler.

Mais il ne pouvait le faire, parce que c’était des dessins de Deacon et que c’était son meilleur travail.

Deacon faisant travailler un cheval, son front plissé sous la concentration et l’irritation. Deacon guidant un cheval avec un gamin sur son dos, le visage détendu et doux, riant sans inhibition. Deacon, assis sous les chênes du Rocher aux Promesses, son collier de coquillages faisant encore plus ressortir ses épaules de jeune homme vulnérable. Deacon, le sourire tendu et volontaire sous la visière de sa casquette, qui défiait Crick de lui sourire en retour.

Ah, Seigneur. Crick referma le carnet d’une main tremblante et le posa sur le bord de sa table de nuit, puis éteignit la lumière et s’allongea en songeant à dormir. Il essaya de se concentrer sur l’expression de Brian lorsqu’il s’était reculé brusquement, le meilleur moyen de se sentir merdique, mais la dernière image qu’il eut devant les yeux avant de s’assoupir fut un fantasme de Deacon, tournant son visage vers Crick pour leur premier baiser.

Il fut réveillé par des coups donnés avec frénésie sur la porte d’entrée et par la voix déchaînée de Deacon, appelant son nom.

— Crick… Crick… bon sang, Crick, si t’es là, je dois juste te parler une minute !

La voix de Deacon était cassée et déchirée, et Crick rampa hors de son lit, trébucha sur six trucs différents dans l’obscurité et parvint tout de même à la porte après beau-Bob.

— Gamin, railla Bob, l’haleine si chargée que Deacon fit un pas en arrière, je sais pas qui t’as appris les bonnes manières, mais il est trois heures du matin. Personne ne fout les pieds chez moi aussi tôt…

— Va te faire foutre, murmura Crick, poussant Bob pour sortir dans l’air frais de la nuit.

La porte claqua derrière lui, mais il s’en fichait parce que Deacon l’enlaçait fermement, levant un peu les bras parce que Crick avait grandi au cours de l’année, et le serrait comme s’il n’allait jamais le lâcher.

— Oh, Seigneur… hoqueta Deacon. Oh, Seigneur. Tu vas bien. J’ai vu la voiture… Je l’ai vue et… bon sang…

Crick fronça les sourcils et recula. Deacon portait son uniforme de secouriste, et l’ambulance était garée sur le trottoir.

— Quelle voiture ? demanda-t-il l’air perdu.

Deacon essuya sa joue du revers de la main comme un petit garçon et tenta de se reprendre.

Crick put voir quand cela arriva, parce que Deacon ferma les yeux, attrapa les bras de Crick et se pencha jusqu’à ce que son front touche celui de Crick et ils restèrent simplement là, leur respiration faisant de la fumée dans la fraîche nuit printanière.

— Je suis désolé, Crick, murmura-t-il. Je suis désolé. J’ai cru que tu étais à l’intérieur. Ce mois-ci, lorsque tu n’étais pas à La Chaire, tu étais dans cette Toyota rouge avec Brian. Et ce soir, on…

Il se redressa pour écraser Crick contre lui et Crick se laissa volontairement aller, posant sa tête sur le torse de Deacon parce que, oh Seigneur, oh Seigneur, il savait ce qui allait venir ensuite. Brian, conduisant d’aussi mauvaise humeur… De toute façon, il n’avait pas été un grand conducteur et il y avait tellement d’endroits sur la digue où une voiture pouvait déraper…

— Brian, chuchota-t-il.

Deacon soupira dans ses cheveux.

— Oui. Ils ont retrouvé sa voiture une heure environ après l’accident… il était déjà – battement de cœur – mort. Crick, je suis tellement désolé…

— Brian. Oh Seigneur.

Crick commença à trembler. Brian, qui avait été furieux et avait eu le cœur brisé parce que Crick ne pouvait même pas l’embrasser après qu’il eut mis son cœur à nu. Oh bon sang… l’ami de Crick, le seul ami de Crick qui l’avait laissé copier ses devoirs de maths, avait fait ses projets d’anglais avec lui et avait aidé Mme Thompson à nettoyer après les cours de dessin et…

— Brian… Oh Deacon… c’est de ma faute. Oh Seigneur.

Sa poitrine était sur le point d’exploser. Elle allait se désintégrer totalement sur sa pelouse comme un feu d’artifice. Il n’arrivait pas à respirer, il n’arrivait pas à respirer… oh Seigneur…

Deacon l’aida à s’asseoir par terre, le froid s’insinuant à travers ses vêtements mais, bon sang, il s’en fichait. Il resta là, la tête entre ses jambes, respirant si fort que des points apparaissaient devant ses yeux pendant que Deacon lui frottait doucement le dos en faisant des mouvements circulaires et lui disait de ne pas parler jusqu’à ce qu’il puisse le faire sans sangloter.

Ce n’était pas important.

Toute cette histoire horrible jaillit pêle-mêle, parce que c’était Deacon, que Deacon l’aimait inconditionnellement, et Seigneur, doux, cher Seigneur, Crick avait besoin de savoir que quelqu’un l’aimait encore.

Quand il eut fini de sangloter, de parler et de postillonner entre salive, morve et larmes, Deacon posa la tête de Crick contre son torse et frotta sa joue dans ses cheveux.

— Tu as tellement bon cœur, murmura-t-il. Seigneur, Crick – tu n’as rien fait de mal. Tu as juste essayé d’être honnête, c’est tout. Quelquefois les gens se blessent, rien que par leur existence. Ce n’est pas de ta faute.

— J’aurais pu au moins l’embrasser, murmura Crick, en revoyant l’expression joyeuse et pleine d’espoir de Brian, comme un rayon de joie absolue.

Il avait tué ça. Il n’avait peut-être pas tué Brian, mais il avait tué ce moment avec son stupide béguin égoïste.

Deacon manifesta sa compassion par un petit bruit.

— Crick, tu as fait de ton mieux. Tu sais, quelquefois c’est tout ce qu’on obtient. Tu as été le meilleur ami que tu as pu, mais tu n’étais pas encore prêt à ce que vous formiez un couple. Personne ne peut t’en vouloir pour ça.

— Moi si, marmonna Crick contre son torse.

Il était si heureux, si reconnaissant que Deacon soit là, que Deacon soit vivant, que Deacon comprenne.

— Ne fais pas ça, je t’en prie, demanda gravement Deacon.

Crick frissonna. Les voilà. Les mots d’irrévocabilité du héros qu’il aimait.

— Je vais faire de mon mieux, promit-il.

Et il s’y tint. Mais ce fut dur, sacrément dur. Ce fut dur lorsque Mme Thompson le prit à part pour lui demander s’il allait bien, et dur lorsqu’elle demanda s’il savait ce qui s’était passé, pourquoi Brian avait été seul. Ce fut dur lorsque beau-Bob avait marmonné ‘bon débarras’ quand il était revenu chez lui le lendemain après que Deacon l’eut emmené passer la nuit à La Chaire avec Parish parce que personne ne voulait qu’il ait à retourner à l’intérieur et supporter les conneries de beau-Bob.

Ce fut particulièrement dur aux funérailles, lorsque Crick fit son coming-out devant la moitié de cette fichue ville.

Cela n’avait pas été son intention. Son intention avait été d’aller rendre un dernier hommage au garçon qui avait l’habitude de faire l’andouille avec lui, et Deacon était à portée de main, par simple précaution. Il s’avança vers le cercueil, vit le corps mort et livide, pauvre imitation de son ami, et murmura ‘J’aurais dû accepter ce baiser de ta part, Brian’ juste assez fort pour que Deacon entende, mais personne d’autre. Deacon lui attrapa alors le coude et ils se retournèrent pour tomber nez à nez avec la mère de Brian.

Elle semblait à moitié folle.

C’était une femme aussi fine qu’un bâton de réglisse, avec des longs cheveux blonds et une grosse poitrine, qui avait passé toute la vie de Brian à rechercher un père pour remplacer celui qui avait été absent. Brian l’avait trouvée belle, mais elle ne l’était pas cette nuit-là, parce que les personnes qui souffraient, les personnes en deuil, avaient souvent les yeux et le nez rouges, de grosses valises sous les yeux par manque de sommeil, et un air proche de la folie.

Crick pouvait respecter ça. Il était plus ou moins dans le même état.

— Je suis vraiment désolé, Mme Carter, bafouilla-t-il.

Le visage de la femme se déforma en quelque chose d’horrible.

— C’est vrai ? demanda-t-elle. Dis-moi que ce n’est pas vrai. Dis-moi que toi et mon garçon ne… n’étiez pas pervertis pendant tout ce temps. Dis-moi que vous ne parcouriez pas la ville en voiture, à faire ces saletés dans mon dos ! Toute la ville le dit… dis-moi que ce n’est pas vrai.

Crick regarda désespérément Deacon, qui resta bouche bée. Il ne manquait plus que ça…

— Seigneur, madame, dit Deacon. De toutes les choses dont on peut s’inquiéter, c’est celle-ci qui vous chagrine ?

— Ce n’est pas à toi que je m’adressais, Deac ! rétorqua-t-elle avec tellement de venin que Deacon en cligna des yeux. Je demande à ce sale petit Latino s’il a touché mon bébé !

— Non, dit Crick, un peu hébété, voulant lui donner autant de réconfort que possible.

Si son problème était que Crick était mexicain, eh bien, il pouvait apaiser son esprit.

— Brian et moi étions amis. On avait les mêmes cours et on aimait tous les deux le dessin. Et il a fallu qu’on soit gays dans cette stupide ville, c’est tout. Nous n’avons jamais été… vous savez, ensemble.

Il ne s’attendait pas à ce que sa main s’abatte sur sa joue ou qu’elle se mette à lui hurler ‘Pédé !’ au visage, avec force et crachas.

Mais le temps que Deacon s’arrête devant sa maison après un trajet en voiture tendu, triste et silencieux, l’engourdissement avait disparu et il s’était un peu préparé à retrouver tous ses biens balancés sur une couverture sur la pelouse.

— Toi, tu restes dans la voiture, dit calmement Deacon. Je vais commencer à empaqueter. Tiens.

Il sortit son téléphone portable et le lui tendit.

— Appelle Parish et dis-lui de préparer ta chambre. Il attend que ce jour arrive depuis que tu as neuf ans.

Crick passa le coup de fil et laissa un message, regardant vaguement Deacon commencer à empiler ses livres. Il vit un truc blanc s’envoler et Deacon lui courir après tandis qu’il voletait à travers le jardin comme un oiseau blessé. Crick réalisa ce que c’était et se précipita un peu en retard hors du pick-up afin de l’attraper avant Deacon – et avant que cela ne devienne propriété publique en général.

Deacon l’attrapa en premier.

Il l’observa sans expression à la lueur des lampadaires puis cligna des yeux. Un léger sourire apparut sur son visage à la mâchoire carrée, et il mit délicatement le papier dans les mains de Crick.

— C’est vraiment bon, Crick, dit-il d’une voix douce. Sacrément beau, en fait, mais il faut que tu le saches, ce n’est pas vraiment moi.

C’était un dessin de Deacon, assis sur le Rocher aux Promesses, du point de vue de Crick, assis en contrebas. Il regardait en direction de l’eau, torse nu, avec son collier de coquillages – celui que Crick lui avait offert pour Noël cinq ans plus tôt – lui donnant quelque part un air fragile. Crick avait dessiné ce qu’il avait vu – il ne pouvait pas être responsable de l’aura de bonté, de force et de beauté qui semblait entourer Deacon sans qu’il s’en rende compte.

— Bien sûr que c’est toi, dit Crick, perplexe et un peu soulagé.

Deacon trouvait que c’était bon.

— Tu te souviens de ce jour-là.

Deacon sembla contrarié et se retourna pour ramasser les vêtements de Crick, les enveloppant dans l’édredon de son lit.

— Crick, un jour, tu ficheras le camp d’ici et tu verras que je ne suis qu’un mec. Je ne suis pas si spécial. Je ne suis pas l’homme sur ce dessin. Je suis flatté…

Il s’arrêta un instant, et un frisson sembla le traverser.

— Je suis plus que flatté. Je suis…

Il détourna le regard et, pendant un moment, il eut l’air incroyablement jeune et terriblement vulnérable.

— Je souhaite plus que tout au monde pouvoir être le type que tu as dessiné là. Je souhaite plus que tout au monde ne jamais avoir à te décevoir, mais…

Il regarda Crick d’un air implorant, et Crick aurait souhaité qu’ils aient cette discussion en plein jour, parce qu’il lui était impossible de lire sur le visage de Deacon. On aurait dit qu’il y avait du désir et on aurait dit qu’il y avait du déni, mais principalement on aurait dit qu’il y avait de la peine.

— Personne ne pourrait être à la hauteur de ce dessin, Carrick. Peu importe à quel point je souhaiterais rester ton héros.

Crick tourna vers Deacon un visage franc, ne se souciant pas d’avoir l’air faible, ne se souciant pas si Deacon avait envie de lui, d’un petit frère ou simplement d’un ramasseur de crottin.

— Promets-moi simplement de toujours m’aimer, Deacon, dit-il crûment. Promets-moi simplement que tu ne jetteras jamais mes affaires sur le gazon et que tu ne me diras jamais que je ne suis pas assez bien pour toi. Si tu veux être mon héros, c’est tout ce que tu as à faire.

Deacon sourit légèrement, quelque chose – que Carrick ne pouvait même pas deviner – assombrissant son regard.

— Bien sûr, Crick – tant que tu promets de nous écrire quand tu foutras le camp d’ici. Marché conclu ?

Crick déglutit et acquiesça en se blottissant dans les bras solides de Deacon, la tête appuyée sur son épaule. Ça ne lui était pas venu à l’esprit que Deacon attendait de lui qu’il s’en aille. Ça ne lui était certainement pas venu à l’esprit qu’une telle chose briserait le cœur de Deacon.

Quelqu’un avait un jour qualifié le destin de ‘seule force cosmique avec un sens de l’humour tragique’ et Carrick aurait été d’accord. Une nouvelle fois, la chose, la grosse chose évidente qui ne lui était pas venue à l’esprit au début, se débrouilla pour manifester sa présence de la façon la plus pénible possible, avec Crick comme témoin.

IV

FAIRE DE SOLIDES PROMESSES

AU MILIEU de la dernière année de lycée de Crick, tout semblait idyllique. Depuis que Crick vivait à La Chaire, ses notes s’étaient améliorées, il avait envoyé son portfolio à quelques écoles d’arts dans le sud et il envisageait même d’obtenir des bourses pour l’aider. Parish et Deacon l’avaient énormément surpris pour son dix-huitième anniversaire en janvier quand ils lui avaient offert un compte en banque qu’ils remplissaient depuis qu’il avait neuf ans. Comment ils avaient obtenu de sa mère son numéro de sécurité sociale était une histoire qu’aucun d’eux ne voulait raconter, mais il serait curieux à jamais.

— Tu croyais que tu travaillais ici gratuitement, petit ? avait demandé Parish, un sourire laconique ornant son long visage buriné. On a peut-être peu de moyens, mais on s’arrange pour donner un petit quelque chose à nos ramasseurs de crottin.

Le ‘petit quelque chose’ était suffisant pour couvrir deux années d’études, et Crick avait eu envie de pleurer.

Aussi n’était-il pas préparé quand, environ un mois plus tard, Patrick fit déraper le pick-up sur le parking du lycée en pleine période d’examens, en sortit d’un bond et jeta des coups d’œil effrénés dans la foule d’étudiants. Il eut de la chance de voir Crick juste avant qu’il ne disparaisse dans le bâtiment d’arts, et Crick courut vers lui, inconscient des regards autour de lui.

Il s’était habitué aux regards et aux rumeurs au cours des deux dernières années – mais personne ne le touchait plus, plus maintenant. Le mystère d’avoir eu un ‘petit ami décédé’ avait permis – tout juste – d’étouffer l’homophobie galopante qui se répandait dans Levee Oaks High. Cela avait été deux années de solitude, mais comme Crick rentrait tous les soirs chez lui à La Chaire, il avait été capable de les supporter sans peine. En fait, il avait même dit que c’était les plus heureuses de sa vie.

— Patrick.

Le visage rond et ridé de l’homme était rougi et marbré de larmes, et son habituelle casquette de base-ball était absente, laissant ses cheveux épars et clairsemés voler au vent de février.

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

Patrick secoua la tête, incapable de parler, et Crick commença à paniquer.

— Oh Seigneur, Patrick. C’est Deacon ? Il est arrivé quelque chose à Deacon ?

Patrick passa sa main devant ses yeux et secoua une nouvelle fois la tête – cette fois, en un ‘non’ ferme.

— Non, mon garçon. J’espérais que tu l’avais vu, c’est pour ça que je suis venu. Je…

Il avait l’air contrit, mais il était évident qu’il avait le cœur brisé, aussi Crick était-il prêt à lui pardonner n’importe quoi.

— C’est une drôle de façon de te le dire, Crick, mais je suis tellement inquiet pour Deacon et je voulais qu’il te le dise lui-même. Mais maintenant, je veux juste savoir qu’il va bien !

Crick connaissait ce sentiment – oh doux Jésus, il connaissait ce sentiment.

— Oh Seigneur, Patrick… qu’est-ce qui s’est passé ?

Patrick déglutit et hocha la tête d’un air absent vers le professeur de dessin de Crick, qui était sortie pour voir ce que venait faire un étranger sur le campus.

— C’est Parish, Crick. Il faisait travailler Evening Comet ce matin et il est juste…

La voix de Patrick se brisa complètement.

— Il est juste tombé. J’ai appelé une ambulance et Deacon était avec eux, et il y avait son père, et… Crick, il était mort… bon Dieu, avant que j’arrive jusqu’à lui, il était mort. Il est parti comme ça.

La vision de Crick se voila d’une sorte de gris anthracite visqueux, et il entendit Mlle Thompson lui parler depuis le fond d’un puits.

— Où est Deacon ? demanda-t-il depuis le même puits.

La main burinée de Patrick s’accrocha à son bras et l’assit à l’arrière du pick-up.

— C’est pour ça que je suis ici, Carrick… ce garçon… Tu vois, le médecin légiste est arrivé, puis ils ont mis Parish sur le brancard et Deacon…

Nouvelles larmes. À neuf ans, Crick aurait dit que cet homme ne pouvait pas pleurer, mais qu’il était clair qu’il savait rire. Maintenant, il n’était pas sûr que Patrick rie à nouveau un jour.

— Deacon a dit ‘Papa ?’ et c’était la même voix que celle qu’il avait eue quand sa maman avait été emportée dans ce même fichu véhicule. Et puis il… il a juste disparu. Il a sauté sur le dos d’un cheval de trois ans. Ce fichu canasson était juste là dans le champ, j’étais tellement effondré. Ça fait une heure. Crick… je suis si inquiet.

Parish ? Le père de Deacon – la première personne à avoir soutenu Carrick qu’elle qu’en fût la raison ? L’homme qui l’avait accueilli tous les matins avec du café et un petit déjeuner – bon sang, même de simples Craquinettes – et demandé ce qu’il allait faire ce jour-là ?

Et pour les avoir écoutés parler, lui et Deacon – de chevaux, de films, de l’état du monde – c’était comme un manuel sur l’espoir, démontrant ce qu’était l’esprit de famille.

— Oh Seigneur, marmonna Crick, sortant de sa propre misère pour la première fois de sa vie. Deacon. Patrick, on doit le trouver !

Heureusement pour Crick, il avait une idée de l’endroit où chercher.

Patrick avait une clé du portail de la propriété voisine, et tandis que le pick-up cahotait sur la route en direction du Rocher aux Promesses, Crick essaya de grandir en prévision de ce qu’il allait trouver là-bas – même si ce qu’il y trouverait n’était pas Deacon.

Mais Deacon était là.

Ils virent le cheval en premier, et Patrick mit les clés du pick-up dans les mains de Crick tandis qu’ils contournaient le canal d’irrigation en direction de la partie la plus étroite où un petit pont avait été installé par commodité. Comme la plupart du temps Crick était venu ici en été, il ne se rappelait pas avoir jamais emprunté le pont – quand il faisait plus de quarante degré à l’ombre, il était plus agréable de traverser à la nage – mais à l’heure actuelle, il était reconnaissant qu’il y en ait un.

— Je vais ramener Comet, murmura Patrick. Il va avoir besoin de toi.

Crick en doutait. Deacon avait besoin d’un adulte. D’une mère ou d’un père ou de… bordel, de n’importe qui, mais pas de Crick, qui réussissait à foirer en beauté ses propres rêves érotiques depuis qu’il en avait.

Malgré tout, Deacon sembla heureux de le voir quand il se hissa en haut du rocher et planta ses fesses dans la pierre froide.

— Salut, Crick, dit-il avec un faible sourire. Tu as encore réussi à sécher tes cours ?

— Ouais, déglutit difficilement Crick. Tu sais… la flemme comme d’habitude.

Deacon hocha la tête, le regard toujours perdu dans le champ vide de l’autre côté du coin de baignade. Après les pluies d’hiver, qui pour une fois avaient été abondantes, le pré était bien vert. Il avait failli y avoir une inondation cette année – ce qui était une inquiétude permanente de ce côté de Sacramento – mais les pluies cessèrent au dernier moment, et tout le monde avait poussé un soupir de soulagement collectif. Ce qui ne voulait pas dire qu’elles n’arriveraient pas, juste qu’elles n’arriveraient pas cette année.

— Dans presque un mois, dit Deacon l’esprit ailleurs, tout ce champ sera recouvert de fleurs… les jaunes qui parfument délicieusement l’air. J’aime ce moment-là.

— Moi aussi, répondit Crick.

Il avait dessiné le champ de fleurs dans son carnet à croquis, mais comme il l’avait fait au fusain et pas à l’aquarelle, il manquait un peu de vie.

— Ma mère est morte d’alcoolisme, tu le savais ?

La voix de Deacon était tellement distante et vide qu’il fallut un moment avant que les mots soient bien compris, et les poumons de Crick se figèrent presque de douleur subite.

— Non, dit-il en regardant Deacon avec horreur. Je ne savais pas.

Deacon hocha la tête.

— Parish démarrait le ranch et il travaillait à l’extérieur pour pouvoir tout payer. Ensuite, il rentrait au ranch pour faire travailler les chevaux et… et elle devait se sentir si seule.

— Elle t’avait toi, dit Crick, ne sachant pas vraiment comment on pouvait abandonner un bébé comme ça, peu importe à quel point on se sentait seul.

— J’étais petit. Parish disait que j’étais plutôt autonome. Je pouvais m’habiller seul, me faire un sandwich, ce n’était pas compliqué. Et elle l’acceptait bien. Elle attendait que je fasse la sieste ou que j’aille me coucher, et puis elle se mettait simplement… à boire. Sans interruption, pendant environ trois heures, et quand Parish revenait à la maison, elle était inconsciente sur le canapé. Puis elle est tombée malade… son foie commençait à le lui faire payer, et elle a terminé au lit. On n’avait pas d’assurance maladie à ce moment-là, et tu vois, elle ne voulait pas arrêter de boire.

— Oh Seigneur, Deacon… Je suis tellement désolé, je ne savais pas.

Crick avait toujours eu une sorte de vision idéalisée de la défunte mère de Deacon – sa photo sur la cheminée avait été une ravissante version féminine un peu floutée de son fils. Il avait cru qu’elle était morte des suites d’un cancer, ou d’une pneumonie, ou…

Ou de n’importe quoi, mais pas de la même chose qui poussait beau-Bob à lui balancer des bouteilles de whisky à la figure quand il ne décampait pas assez vite.

Deacon haussa les épaules comme si ce n’était pas grand-chose, comme si tout le monde le savait et que Crick n’avait pas été obligé de l’apprendre le pire jour de leurs vies.

— Oui… enfin, le truc c’est que, quand Parish est revenu à la maison et qu’il m’a trouvé dans les écuries, je n’arrêtais pas de lui demander quand il allait partir. Je me disais que si elle avait pu le faire, lui aussi, et je voulais juste…

Il eut alors un hoquet. Un véritable et sincère hoquet humain, une proximité soudaine à cette voix lointaine et vide de toute présence.

— Je voulais juste savoir, tu vois ? Pour pouvoir me préparer, parce que je n’étais pas prêt à ce moment-là. Parish m’a dit… il a dit qu’il resterait avec moi aussi longtemps qu’il le pourrait. Jusqu’à ce que Dieu le traîne par les pieds, car il se débattrait et hurlerait tout le long.

Bordel de merde. Crick s’approcha un peu plus du haut du rocher et tendit une main hésitante vers la cuisse de Deacon. Il ne s’attendait pas à ce que Deacon s’accroche désespérément à cette main, mais il se rapprocha jusqu’à ce que leurs épaules se touchent. Deacon pencha légèrement la tête – Crick avait enfin atteint ces dix centimètres de plus que son héros – et Crick soupira tandis que son épaule prenait un peu de ce poids.

— Ce salaud ne l’a pas traîné, Crick… il l’a pris par surprise. Tu sais que c’est l’unique raison pour laquelle Parish nous aurait abandonnés, non ?

Crick acquiesça et essuya sa joue humide contre les cheveux bruns aux mèches ensoleillées de Deacon.

— Oui, Deacon. Il a été pris en embuscade. Ce n’était pas juste.

— Non, craqua enfin la voix de Deacon. Ce n’était pas juste du tout.

Deacon s’essuya le visage sur son épaule et Crick leva la main pour ôter les larmes de ses propres joues. Deacon s’en empara et l’approcha d’une main tremblante de son visage, se frottant contre elle comme un jeune poulain.

— Oh Seigneur, Crick… tu es la seule famille qui me reste. C’est comme si tu étais la seule personne sur cette planète à me rattacher à elle… et il va falloir que tu me quittes aussi.

Deacon céda alors totalement et Crick le prit dans ses bras, sanglotant au-dessus de la tête de Deacon pendant qu’il craquait complètement. Oh Seigneur… Crick pensait connaître la douleur et pensait avoir un peu appris sur la mort, mais rien, absolument rien, ne l’avait préparé à ça.

 Deacon avait besoin de lui. Absolument besoin de lui, d’une façon qui n’avait rien à voir avec le béguin adolescent de Crick, mais tout à voir avec la famille, et bon sang, Crick devait grandir.

Crick berça doucement son frère pendant un long moment, et quand la crise de larmes fut passée, Deacon resta allongé, sa tête posée sur les genoux de Crick, tremblant du froid de février et de la terrible brutalité du chagrin. Le temps que Crick le fasse se rasseoir, se lever pour qu’ils puissent ramener le pick-up à La Chaire et s’occuper des horribles résidus de mort, l’espoir d’obtenir l’amour de Deacon avait été mis en sommeil dans la poitrine de Crick, tel un géant qui s’endormait pour faire passer une potion magique de chagrin.

Près de ce géant endormi se tenait l’espoir ensommeillé de l’avenir de Crick aux Beaux-arts, parce qu’il préférait mourir que partir affronter la tornade pendant que Deacon se retrouverait chez lui, perdu et seul.

Deux ans plus tard, au même endroit, Deacon regardait Crick avec une duplicité subite, un feu soudain dans les yeux, et le géant s’éveilla, hurlant de s’envoyer en l’air.

Partie II

Deacon

V

DES PROMESSES FAITES

JON et Amy se marièrent au Rocher aux Promesses en avril, quand les champs furent envahis de fleurs sauvages, que l’air fut doux et que les vents balayant la vallée ne furent pas trop violents.

Deacon se tenait près de Jon, bien sûr, et la meilleure amie d’université d’Amy se tenait près d’elle. Le prêtre était jeune et avait accepté de se tenir en équilibre au sommet du rocher pour la courte et simple cérémonie de mariage.

Ils auraient pu avoir une cérémonie plus grande – leurs parents respectifs avaient de l’argent – mais ce n’était pas ce qu’ils voulaient. Ils voulaient leurs amis, leurs familles et les gens qu’ils connaissaient, et ils voulaient le faire dans un endroit spécial pour eux. Jon avait embrassé Amy pour la première fois lors de congés scolaires au Rocher aux Promesses, et Deacon avait été ravi – plus que ravi – de leur offrir un mariage à l’endroit qui signifiait tant de choses pour eux tous.

Le jour précédent, toute la noce plus Crick avait passé des heures à transporter des chaises, tendre des banderoles, disposer des vases de fleurs, installer du faux gazon et, en gros, ‘féminiser le lieu’, comme le disait Crick. Et le résultat en fut leur endroit préféré, agrémenté d’un peu de glamour et de romantisme par les soins de leurs amis.

Amy était magnifique – sa robe était en satin blanc, sobre et élégant, drapant comme une reine son corps minuscule et vigoureux. Elle avait embrassé Deacon sur la joue ce matin-là et elle lui avait souri, mais maintenant, pendant la cérémonie, elle n’avait d’yeux que pour Jon.

Et Jon, dont le visage ovale à la fossette de star de cinéma était devenu encore plus séduisant en six ans, semblait follement épris, attentionné et, en gros, l’homme le plus heureux de la Terre. Tous deux se tenaient pieds nus – c’était mieux pour garder l’équilibre sur le rocher – à l’ombre de ce grand vieux chêne et répétaient les vieilles paroles rituelles qui liaient deux personnes ensemble dans cette partie du globe. Deacon les regarda avec un sourire qui semblait séparer son corps en deux et éclairer les alentours jusqu’au milieu de la cérémonie, quand son attention dériva et fut attirée par Crick.

Crick le regardait avec un désir si profond et si ardent qu’il éveilla en Deacon une faim qu’il n’avait pas ressentie dans son ventre depuis que lui et Amy avaient fait l’amour pour la dernière fois sous ce même arbre.

Le souffle de Deacon se figea dans sa poitrine, et la chaleur, qui avait semblé douce et printanière, envahit brusquement son visage, sa poitrine et – oh Seigneur – son entrejambe. Cette vague de chaleur effaça les deux dernières années qu’ils avaient passées à vivre comme des frères. Elle balaya deux ans de cohabitation, à prendre soin l’un de l’autre et à s’occuper de La Chaire. Cet unique regard ouvrit de toutes nouvelles perspectives à deux années de banalités telles que petit-déjeuner ensemble, débourrer les chevaux, éviter de parler de la scolarité de Crick et de son travail de secouriste. En gros, vivre en toute amitié et comme une famille. Et cela ramena Deacon aux deux années compliquées avant la mort de son père.

Il avait désiré Crick si fort que cela lui avait fait aussi mal que des coups de poignards et lui avait fait honte en même temps.

Oui, il avait été au courant du béguin de Crick, mais Deacon était plus âgé – il savait que ce que l’on ressentait au lycée ne durait pas nécessairement. C’est pourquoi il avait gardé Crick à proximité, l’avait traité comme un petit frère, avait conservé son amour et son soutien inconditionnel et indépendant de toute chose excepté du fait que Crick était Crick. Et Carrick avait semblé en être heureux – particulièrement après que la mort de Parish eut ébranlé leur monde.

Et Deacon n’avait été absolument pas prêt à commencer à faire n’importe quoi avec le seul membre de sa famille qu’il lui restait. Cela avait été deux années agréables – à l’exception du métier provisoire de Crick.

— Mais c’est quoi ça ?

Crick était revenu à la maison avec les dossiers d’inscription en mains, une affaire réglée, environ un mois après avoir répandu les cendres de Parish aux quatre coins de La Chaire. Deacon n’avait pas été ravi.

— Tu as laissé tomber les Beaux-arts pour ça ?

Crick haussa les épaules, comme si sa vie entière n’avait pas été dédiée à foutre le camp de Levee Oaks.

— J’ai différé mes bourses. J’ai deux ans. Ce n’était pas le bon moment pour partir, Deacon. Ne me dis pas le contraire. Tu as dû quitter ton travail, abandonner tes études. Ça valait le coup. Et ça aussi.

Deacon frappa le stetson de Parish contre sa cuisse. Le chapeau avait remplacé l’habituelle casquette de base-ball et c’était la seule chose qu’il avait gardé de son père par pur sentimentalisme.

— Ce n’est pas ce que Parish voudrait, Crick. Il était fier de toi… il voulait que tu vives ton rêve… tu le sais.

Crick le fixa alors avec un désir dissimulé et Deacon détourna le regard.

— Cette famille, cet endroit, c’est mon rêve. Deacon, ne me dis pas que tu peux y arriver tout seul ! Je sais bien que non. Je t’en prie, laisse-moi rester.

Deacon soupira.

— Affaire conclue, alors. Mais ne me dis pas que je ne t’avais pas prévenu que c’est un putain de travail ingrat et que c’est la dernière chose que tu voudrais faire de ta vie.

Crick haussa les épaules.

— Je serai là. Ça ira.

Et cela avait été le cas. Deacon avait eu raison de dire que Crick ne serait pas heureux d’être secouriste. Deacon avait adoré ça – l’adrénaline, aider les gens, être les premiers sur place. Ce n’était pas un bavard, mais il avait une façon de sourire et de garder le silence au bon moment, et les gens y étaient sensibles.

Un jour, Crick était arrivé sur les lieux d’un accident de voiture et avait déclaré ‘Bon sang, pas étonnant que le type ne s’en soit pas sorti !’ juste avant que la personne n’ouvre les yeux pour dire ‘Je suis toujours vivant, connard. Maintenant aide-les à retirer ce piquet de clôture de ma poitrine !’ Ils avaient ri un bon moment de l’incident, mais Deacon avait renouvelé sa campagne pour que Crick accepte ces bourses et reprenne les cours pour de bon.

Et en ce moment même, en ce jour, avec une douce brise et le bonheur de ses amis, ce regard lancé par Crick chassa complètement cette question de l’esprit de Deacon.

Seigneur, cela faisait tellement longtemps que personne n’avait touché la peau de Deacon. Il reporta son attention sur la cérémonie de mariage – il était presque temps pour lui de sortir l’alliance – mais ce regard, ce regard sombre et bouillonnant de la part de Crick, échauffa son ventre pour le reste de la journée.

Même Amy le remarqua tandis qu’ils dansaient sur le petit sol d’AstroTurf{2} au rythme d’une musique provenant d’une chaîne stéréo portable branchée à un générateur posé à l’arrière du pick-up. La chanson était Always and Forever et la douce ironie du titre n’échappait à aucun des deux.

— Alors, demanda-t-elle d’un air innocent, est-ce que c’est déjà arrivé ?

Deacon quitta des yeux Crick, qui discutait l’air mal à l’aise avec les parents d’Amy, pour regarder affectueusement – et avec perplexité – la jeune épouse de son meilleur ami.

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

Crick tirait sur son col, ce qui n’était jamais bon signe.

— Toi et Crick… tu sais, l’unique raison pour laquelle tu ne m’as pas suivie à l’université.

Sa voix n’était pas rancunière, mais Deacon ne pouvait pas laisser s’installer de fausses idées.

— Chérie, tu sais très bien que c’est pour La Chaire que je ne suis pas parti loin pour faire des études.

Il sourit tout en parlant, l’invitant à lui rendre son sourire, et elle s’exécuta.

— Je sais que Crick était à La Chaire, mon ange, et tu évites la question, alors je suppose que la réponse est ‘Non, il n’y a rien eu’.

Amy sourit avec insolence, et Deacon se pencha en avant pour l’embrasser délicatement sur le front.

— Crick était destiné à de plus grandes choses que cette ville, Amy. Mais vous aussi, c’est pourquoi je ne comprends pas pourquoi vous êtes revenus.

Amy et Jon ouvraient leur propre cabinet spécialisé en droits civils juste sur Levee Oaks Boulevard, et Deacon était encore sidéré de ce qui les poussait à croire que c’était une bonne idée.

— Deacon, si un endroit sur cette planète nécessite quelqu’un pour se battre pour les droits civils, c’est bien Levee Oaks… toi et Crick, plus que personne, devaient savoir ça.

Deacon cligna des yeux.

— Amy, je t’aime, mais je ne te suis pas.

Amy secoua la tête.

— Oui, mais je parie que si la chose qui aurait dû se passer il y a deux ans s’était passée, tu saurais exactement de quoi je parle.

Cette rougeur revint, la rougeur atroce de l’excitation couplée à la profusion de mots que Deacon ne pourrait prononcer en aucune occasion, chaque parole restant sur le bout de la langue.

Le sourire effronté d’Amy devint extrêmement doux.

— Est-ce qu’il l’a déjà compris ? demanda-t-elle.

— Compris quoi ?

Crick avait échappé à la famille d’Amy et buvait maintenant un punch avec Patrick, les deux hommes ayant l’air de préférer porter autre chose que les costumes ajustés que Deacon avait insisté pour leur acheter. Cependant, Crick était sacrément séduisant dans le sien.

— Compris que quand tu as l’air tout ‘viril et mystérieux’, c’est que tu es, en vérité, intimidé.

Deacon trébucha carrément. Il retrouva son équilibre, récupéra le pas suivant de la chorégraphie et la fusilla du regard.

— Non, répondit-il avec horreur. Non. Je pensais que personne n’avait compris.

La pitié infinie qui se lisait sur le visage d’Amy suffit à lui donner envie de courir derrière le rocher et s’y cacher jusqu’à ce que la foule s’en aille.

— Tu sais, c’est Jon qui m’a mise sur la voie. Quand on sortait ensemble, toi et moi, et que je n’arrêtais pas de penser que j’avais dit quelque chose qu’il ne fallait pas. Il m’a expliqué que tu avais juste peur de dire ce que tu pensais. Tu as presque réussi à surpasser ça avec moi. Mais je ne savais pas si tu avais réussi avec Crick.

Deacon regarda d’un air misérable le jeune homme qui venait tout juste de dire un truc à Patrick qui lui avait fait cracher son punch.

— Je parle à Crick, dit-il dans une pathétique tentative de défense.

— Oui, mais sait-il qu’il fait partie des rares personnes ?

Deacon pensa à eux deux, côte à côte, en train de regarder la télévision tandis que Deacon explosait devant du base-ball jusqu’à ce que Crick lui tapote l’épaule avec une incroyable bonté. J’ai compris Deacon – Dodgers mauvais, Giants bons. On peut regarder Smallville maintenant ?

Deacon secoua la tête.

— Crick, c’est Crick, murmura-t-il. On s’entend bien.

Il arrivait toujours à parler avec lui quand il ne pouvait le faire avec personne d’autre, y compris son père.

Amy rejeta la tête en arrière, son voile transparent flottant dans la brise légère, et grogna suffisamment fort pour attirer l’attention de Crick.

— Bon sang, Deacon, tu me tues. Jon, viens ici. Danse avec cet imbécile borné.

Sur ces mots, Amy virevolta vers son père, qui l’attrapa avec surprise, et laissa Jon et Deacon s’observer, choqués. Puis Jon plaça ses mains en position de cavalière ce qui acheva de mortifier Deacon.

— Allez, mon grand. Tu me dois une dernière danse avant de m’envoyer dans les bras de la femme qui a recousu mon cœur brisé.

Deacon resta bouche bée, puis encouragé par les sifflets et les cris autour d’eux, il leva les bras et accepta l’invitation de son meilleur ami.

— Espèce d’imbécile, jura Deacon, souriant malgré lui. Qu’est-ce que tu essayes de faire, la rendre jalouse ? Mec, tu as eu la fille !

L’expression de Jon s’adoucit et Deacon reçut à nouveau l’un de ces inconfortables flashes, rendus encore plus inconfortables par leur proximité.

— Deac, tu sais très bien que si j’avais pu la rendre jalouse de cette façon, on serait en train de célébrer un mariage très différent.

Qu’est-ce qui leur prenait à tous les deux ? Essayaient-ils de le faire mourir de honte ?

— Tu étais sacrément jeune, murmura Deacon.

Jon l’avait dragué – deux fois – à l’époque du collège, à cet endroit même. En fait, Deacon avait répondu avec le même enthousiasme parce qu’il avait compris très jeune que les deux genres le fascinaient sérieusement, mais Jon avait fait marche arrière. Il avait eu la frousse avant qu’ils aient pu faire davantage que s’effleurer les lèvres. Deacon avait désiré laisser couler ces deux moments – des moments de leur enfance, quand les enfants ne savent absolument rien d’eux-mêmes. Mais apparemment ils avaient signifié quelque chose pour Jon.

— Oui, dit Jon, sans rougir ne serait-ce qu’un peu.

Sa main, qui tenait mollement celle de Deacon était sèche.

— Mon esprit était prêt, mais mon corps voulait un truc avec des seins. Mais je t’aime quand même, mon pote. Et je commence à m’inquiéter pour toi.

— Si tu as l’intention de t’inquiéter, fais-le pour la cheville que je risque de me casser. Tu ne suis absolument pas.

C’était vrai – Jon avait posé son pied au mauvais endroit deux fois, et Always and Forever était un peu vieillot.

— Oui, mais je parie que Crick prendrait volontiers la place du dessus pour toi.

Alors Deacon trébucha réellement, et il mit fin à la danse.

— Je vais chercher quelque chose à boire, murmura-t-il, ne désirant plus avoir cette conversation.

— Je viens avec toi alors.

Ils quittèrent ensemble la piste de danse de fortune, où environ cinq autres couples dansaient joyeusement, et un déluge d’applaudissements amusés les accompagna jusqu’à la table du punch. Crick n’était plus là, réalisa Deacon d’humeur grognon. La conversion aisée avec Crick lui manquait – le fait que sa langue ne se noue pas devant Crick, le fait que Crick n’attende pas de lui qu’il parle plus ou qu’il dise plus de banalités qu’il ne le faisait déjà.

— Je dis juste qu’il te rend heureux, dit calmement Jon quand ils furent à proximité du punch. Il te rend heureux, et il t’aime depuis toujours…

— Et il a mis de côté une carrière prometteuse aux Beaux-arts pour m’aider, ajouta sérieusement Deacon. Bien. Il en a envie, c’est parfait. Mais il faut quand même qu’il s’en aille pour ses études, parce que je ne vais pas le laisser tuer ce rêve pour une histoire d’adulation qui n’a tout simplement pas encore disparue.

Jon baissa son verre en soupirant.

— D’accord, Deacon. Je vois ce que tu veux dire. Mais si tu crois que l’adulation est ce qui fait briller les yeux de ce garçon, alors tu ne fais pas attention à ce qu’il faut.

Et sur ces mots, son meilleur ami partit pour danser avec sa femme, et Deacon resta seul jusqu’à ce que Crick apparaisse à côté de lui.

— Ils étaient déterminés à mettre leur grain de sel, hein ?

Deacon leva les yeux au ciel et Crick, qui connaissaient ses expressions, se mit à rire de bon cœur.

— Alors, qu’est-ce qu’ils ont dit ?

Deacon ne pouvait pas lui dire Ils veulent que je te baise jusqu’à ce que tu sois obligé de la fermer ! Alors, il regarda simplement Crick de côté et haussa les épaules. Pourtant, il dut y avoir quelque chose dans son regard qu’il n’avait pas prévu – un feu, une insinuation, une sorte de Dis donc, tu es sacrément séduisant en costume ! – parce que Crick se mit à rougir.

— Vraiment ? demanda-t-il d’une voix douce.

Et Deacon rougit à son tour.

— Ils pensent que je vais me transformer en vieux papi solitaire quand tu reprendras tes esprits et retourneras en cours, marmonna Deacon en goûtant au punch.

Trop de sucre. Il attrapa une bouteille d’eau dans un seau à glace en soupirant.

— Alors qu’on sait tous que La Chaire deviendrait un lieu de débauche, regorgeant de filles à tout bout de champ, hein ?

Il y avait une pointe d’irritation et de jalousie dans la voix de Crick. Crick ne lui avait jamais directement posé de questions sur ses préférences sexuelles ; il avait juste supposé que comme Deacon avait aimé Amy, elles n’allaient que dans une direction.

— Ou de garçons, dit Deacon avec douceur, se demandant ce qui lui avait pris de dire ça à voix haute. Je suis ouvert à toute opportunité. Tu le sais.

Crick postillonna et commença à s’étouffer tellement avec son punch que Deacon se tourna vers lui et commença à le frapper dans le dos.

— Idiot, grommela-t-il. Tu as cru qu’ils avaient mis des arêtes de poisson dans les sodas ou quoi ?

— Onze ans, grogna Crick. Onze ans qu’on se connaît, et tu crois que ce petit scoop aurait pu t’échapper plus tôt !

Deacon jeta un coup d’œil de bête traquée à Crick.

— Tu le savais, lâcha-t-il.

— Je l’espérais ! rétorqua à son tour Crick.

— Mmm, grogna Deacon.

Il but son eau d’une seule traite sous l’effet de la chaleur soudaine qui se dégageait de Crick à quelques centimètres de lui et qui l’enflammait comme une promesse irréfléchie.

— Je voulais que tu aies une vie plus épanouie que la mienne, dit-il enfin, une petite note de désespoir dans la voix.

Cette volonté s’était estompée, affaiblie, éloignée, puis avait été éclipsée par le désir qui grandissait jour après jour en compagnie de Crick. Deacon avait vu son corps – élancé, grand, mince et magnifique. Il était filiforme, avait une taille étroite et cette adorable peau marron clair. Il avait même vu Crick nu en coup de vent et savait que sa verge était longue et fine, avec une tête en forme de petit champignon, et il était quasiment sûr qu’il y avait une tache de naissance sur le côté, mais il ne l’avait pas vue assez longtemps pour en être absolument certain.

Deacon n’était pas un saint, et ce n’était pas un moine, et son seul fantasme sexuel au cours des deux dernières années avait été le corps de Crick dans toutes les positions imaginables – avec habituellement Deacon au-dessus et à l’intérieur de lui.

— Qu’est-ce que tu veux maintenant ? demanda Crick, soudain bien trop près de l’oreille de Deacon.

Deacon ferma les yeux, laissant son corps s’imprégner de l’odeur de Crick. Il avait utilisé la même mousse à raser et le même après-rasage que Deacon ce matin, mais cela sentait différemment. Sur Crick, cela avait un parfum épicé et exotique, et Deacon essaya d’ouvrir les yeux pour se concentrer sur la danse – Dire Straits jouait The Ballad of John and Mary, une des chansons préférées de Deacon.

— Comme. D’habitude.

Deacon prononça ses mots en serrant les dents, parce que c’était pratiquement un mensonge.

— Tu mens, chuchota Crick, voyant clair en lui comme il le faisait toujours.

Les longs doigts de Crick se retrouvèrent soudain sur la courbe des fesses de Deacon par-dessus son pantalon, et Deacon osa jeter un coup d’œil derrière lui pour voir si quelqu’un regardait, mais il se retourna du mauvais côté et ses yeux rencontrèrent la joue de Crick.

Il était toujours le plus beau des garçons que Deacon avait jamais vus, avec une lèvre inférieure gourmande et un rictus moqueur aux coins de la bouche. Deacon se risqua à regarder vers le haut, sachant que les yeux de Crick avaient toujours cette mystérieuse nuance de marron. Seulement maintenant, c’était les yeux d’un homme et ils étaient remplis par la chaleur d’un homme, et Deacon eut subitement envie d’un cheval et d’un champ dégagé, parce qu’ici c’était trop de sexe et trop d’émotions qu’il ne pouvait gérer avec dignité.

— Pas complètement, murmura-t-il impuissant, à peine à quelques centimètres des lèvres pleines de Crick.

La bouche de Crick se tordit.

— Tu es le trou du cul le plus têtu que j’aie jamais rencontré.

Les yeux de Deacon s’étrécirent.

— Tu n’as pas encore rencontré le mien, rétorqua-t-il, en se retournant. Tu n’as même pas assez d’expérience pour pouvoir faire la comparaison.

Il avait voulu repousser Crick, le mettre hors de lui, mais Crick fit un pas derrière lui, et Deacon put sentir la longue et fine érection du jeune homme à travers ses vêtements. Il faillit voir des points noirs devant ses yeux et sa respiration devint laborieuse.

— Bon sang, Deacon, murmura Crick, un brin d’exaspération dans la voix. Ça avait l’air d’une promesse !

Deacon soupira, un peu de tension s’évaporant tandis qu’il repensait à ses propres paroles.

— Tu vois, marmonna-t-il en triturant nerveusement ses mains. C’est exactement pour ça que je ne parle pas. Il n’y a rien que je ne foute pas en l’air quand j’ouvre la bouche.

— Bon sang, gémit Crick à son oreille. Ça aussi, ça a l’air d’une promesse.

Jon capta de manière significative le regard de Deacon de l’autre côté de la petite prairie et Deacon lui sourit faiblement. Sa résolution était en lambeaux à ses pieds. Il se retourna vers Crick d’un air misérable, si déchiré qu’il pouvait à peine rencontrer les yeux de son ami.

— La seule promesse que j’ai jamais faite, c’est de ne jamais t’abandonner, dit-il après un moment, cherchant les yeux de Crick pour savoir quoi faire ensuite.

Ce dernier cligna des yeux, de toute évidence en pleine réflexion.

— Tu l’as tenue, dit-il doucement, sa voix si pleine d’espoir que ça en faisait mal.

Deacon haussa les épaules, sourit et murmura ‘Je la tiendrai toujours’ avant de se tourner pour s’éloigner. Jon le trouva une demi-heure plus tard de l’autre côté du Rocher aux Promesses, celui ensoleillé, quand ce fut l’heure des photos, de la découpe du gâteau, du lancer de la jarretière et de tout le reste.

— Que s’est-il passé ? demanda Jon, visiblement inquiet.

— Je crois que je viens juste de céder, dit-il, tournant son visage vers le doux soleil de printemps.

Pourtant, il n’était pas vraiment doux – il transpirait dans son costume sombre en laine.

— Tu n’en es pas sûr ?

Deacon haussa les épaules.

— La décision est entre ses mains. Il sait que je l’aimerai quoi qu’il arrive. S’il veut que ça change, ça changera.

Jon cogna son pied de sa chaussure en cuir brillante.

— C’est un peu passif, non ?

Deacon adressa un visage penaud à son meilleur ami.

— Ça ne le sera pas s’il fait quelque chose. C’est son avenir qu’on fout en l’air ici, Jon. Il n’est pas un coup en passant… on a une relation, merde, et c’est dur pour quelqu’un comme Crick de se détourner de ça.

Sur cette note, Deacon s’éloigna et fit le tour du rocher pour retourner vers la berge ombragée. Il fit semblant de ne pas entendre Jon dire ‘Et foutrement impossible pour toi’.

VI

DES PROMESSES BRISÉES

DEACON et Crick étaient d’astreinte pour le nettoyage. Cela faisait partie des tâches qui incombaient aux hôtes, mais ça leur était égal. Le jour suivant le mariage, il ne leur fallut que deux voyages pour enlever toutes les chaises, les décorations et l’équipement stéréo, et le troisième voyage fut pour l’AstroTurf.

C’était l’idée de Crick d’aller nager avant de partir pour la troisième fois. Il avait fait prendre le pick-up à Deacon pendant que lui nourrissait les chevaux, puis il avait monté Comet pour le rejoindre.

Il n’avait pas dit à Deacon qu’il avait rempli le pick-up pour un pique-nique, mais ce dernier le comprit quand il vit la glacière, les couvertures et le sac à dos plein de vêtements près de lui. Il secoua la tête, amusé. Quoi, le gamin s’imaginait-il qu’ils allaient avoir une aventure sur ce fichu rocher ? Ne serait-ce pas confortable ?

Mais quand même…

La nuit précédente, Deacon prenait sa douche dans la salle de bain attenante à leurs deux chambres, puisqu’aucun d’eux n’avait encore eu le cœur de déménager dans celle de Parish. Il était là, propre, mouillé et enveloppé dans une serviette, en train de se brosser les dents, quand il entendit un bruit à la porte.

— C’est libre dans une seconde, dit-il d’un air absent.

Les deux jeunes gens avaient partagé une maison pendant quatre ans. Si Crick avait mangé bien trop de gâteau et avait besoin de redécorer la salle de bain, il pouvait utiliser celle rattachée à la chambre de Parish. Question de politesse.

Aussi fut-il surpris quand la porte s’ouvrit et que Crick glissa sa tête par curiosité.

Deacon fronça les sourcils à travers le miroir.

— Quoi ?

Crick avait souri effrontément.

— On n’est pas encore sortis nager ce printemps. Tu veux y aller demain ?

Deacon haussa les épaules. L’eau serait fraîche, mais la journée serait douce. S’ils apportaient des serviettes supplémentaires, il n’y voyait pas d’objection.

— Ça n’aurait pas pu attendre ?

Crick le regarda de haut en bas, et Deacon regarda son propre reflet pour voir s’il y avait quelque chose qui clochait sur lui. Mâchoire carrée, petit nez, lèvres fines : c’est bon. Cheveux bruns mouillés, séparés au milieu, longs sur le dessus, court sur les côtés et sur l’arrière : c’est bon. Corps – eh bien, c’était le sien. Il avait un torse large et une taille fine, mais ses os n’étaient pas aussi longs que ceux de son père – si jamais un jour il développait un ventre à bière, il serait bâti comme une bouche à incendie, c’était certain.

Deacon adressa à Crick un regard perplexe.

— Je repose la question. Quoi ?

Crick sourit, les yeux à mi-hauteur, la bouche semblable à une glace parfum cerise-amande-caramel.

— Je vérifie si la marque est toujours là, dit-il.

Deacon remarqua la tache de naissance près de son téton et rougit.

— Oui, mon corps n’est pas parfait. Et alors ?

Le sourire de Crick s’élargit et devint encore plus indécent.

— Il y a certaines parties de lui que je me suis promises, c’est tout, dit-il fièrement. Je m’assurais juste qu’elles étaient toujours là où je les avais laissées.

Il s’en alla alors de manière aguicheuse, laissant Deacon avec la chair de poule, une érection, et une parfaite conscience que la volonté vous mène aussi loin que possible avant que la faiblesse humaine ne prenne la relève.

— Oui, cria-t-il avec un temps de retard, essayant de trouver un truc à dire qui n’ait pas l’air foireux. Eh bien, peut-être qu’elles ont leurs propres projets !

Le rire de Crick, résonnant dans le couloir, ne fit rien pour apaiser son esprit.

Aujourd’hui, en faisant cahoter le pick-up sur la route cabossée et irrégulière de la propriété vide à proximité du flux d’irrigation, Deacon ne pouvait s’empêcher de secouer la tête. Leur soirée routinière, assis côte à côte sur le canapé, à rire ou à regarder la télévision, avait été trop tendue pour la paix de son esprit. Il avait pris son livre de bonne heure pour aller se coucher, entièrement conscient de la main de Crick qui suivait ses fesses tandis qu’il s’éloignait.

Le pick-up cahota une nouvelle fois et les couvertures tombèrent pour révéler un matelas deux-places gonflable et un petit compresseur d’air. Deacon se mit alors à rire en signe de défaite. D’accord. Alors Crick avait prévu de le séduire. S’il montrait ne serait-ce qu’un peu qu’il suivait le mouvement, Deacon pourrait obtenir de lui qu’il s’étende et écarte les jambes, le corps ouvert, suppliant et prêt. Ce serait amusant d’apprendre à ce garçon qu’on ne pouvait pas séduire un prédateur, qu’on devait juste s’allonger et subir ses dents et ses griffes dans sa chair.

Ils expédièrent les affaires concernant l’AstroTurf, puis Deacon tendit la main pour attraper le sac à dos contenant son maillot de bain, mais Crick le lui prit des mains.

— Nan, dit-il, ses yeux marron joyeux comme Deacon ne les avait jamais vus. Pas touche. Pas de maillot pour toi !

— Je ne nage pas nu, grogna Deacon.

Deacon, comme tout autre homme, avait ses limites.

Crick se leva de toute sa hauteur et essaya d’utiliser ses épaules pour pousser Deacon dans le pick-up. Deacon baissa la tête en lançant des regards noirs et Crick fit deux pas en arrière, s’arrêtant devant le regard triomphant de Deacon. Ce dernier balaya Crick du regard de haut en bas – le jeune homme était torse nu et portait un jean taille basse, les os de ses hanches guidant de façon plaisante le regard vers ce qu’il y avait sous la fermeture éclair.

Il releva les yeux et vit que Crick rougissait tandis qu’il léchait un peu hésitant ses lèvres légèrement entrouvertes. Deacon regarda en bas et vit que le jean était un peu plus étroit qu’une minute plus tôt, puis il regarda au milieu et vit les mamelons de Crick, érigés et durcis par le simple regard de Deacon sur son corps.

Deacon déglutit et essaya de ne pas trop se perdre dans ce moment. Crick avait des projets. Il y avait un matelas gonflable, un pique-nique et tout ce que contenait le sac à dos que Crick ne voulait pas qu’il voit.

— Tu as du sable dans les fesses, dit Deacon, d’une voix basse et rugueuse. J’avais, hum, l’impression que c’était inconfortable.

Crick sourit. Il l’ignorait, parce que Deacon ne le lui avait jamais dit, mais Deacon avait pratiquement passé la moitié de sa vie à travailler pour ce sourire. Malgré tous ses fardeaux et ses problèmes, les trois petites sœurs qu’il n’avait jamais fait sortir de sa vie et le beau-père qui l’avait battu plus souvent qu’il n’avait discuté avec lui, le sourire de Crick était toujours aussi éclatant que le jour. Tout l’espoir et la bonté étaient rassemblés dans ce sourire. Il y avait quelques inconvénients à ce sourire – il était dénué de peur, et depuis que Crick n’avait pas regardé avant de sauter, il y avait des fois où ce sourire envoyait Deacon dans sa chambre avec des sueurs froides et les bras enveloppés autour de ses genoux. Mais la plupart du temps, il n’y avait pas grand-chose que Deacon n’aurait pas fait, qu’il n’aurait pas risqué, pour être capable de voir Crick continuer à sourire comme ça tout au long de sa vie.

— D’accord pour le maillot, dit Crick de cet air chaleureux et vaguement stupide qui avait d’une certaine manière mis à mal les résolutions de Deacon.

Après avoir légèrement fouillé, il tendit à Deacon un maillot que celui-ci reconnu comme étant la propriété de Crick et non la sienne, mais il n’allait pas insister sur ce point.

— Allez, va te changer. Je vais installer le repas et tout le reste.

Deacon leva les yeux au ciel et laissa s’échapper un petit sourire bien à lui.

— Dis, si tu installes n’importe quoi à côté de mon repas, je prends le cheval et je te laisse te débrouiller tout seul avec l’AstroTurf.

Crick se mit à rire. Deacon sourit et Crick s’arrêta, mais Deacon s’arrangea pour partir se changer avant qu’aucun des deux ne puisse découvrir pourquoi.

L’eau était froide, mais c’était rafraîchissant et ils avaient tous les deux travaillé dur. Le temps que Deacon sorte de l’eau, Crick avait installé le matelas gonflable, ainsi que les couvertures, et avait posé des sandwiches et des sodas au milieu. Deacon était prêt à jouer le jeu. Tout d’abord, il avait faim. Ensuite, eh bien… cela semblait être un fantasme de Crick. Deacon se dit que Crick découvrirait bien assez tôt qu’il n’était pas un saint, un héros ou quoi qui se cache derrière ces jolis yeux marrons, mais le moins que Deacon puisse faire était d’offrir cette journée à Crick.

— C’est bon, ce truc, murmura Deacon la bouche pleine de viande grillée.

Crick se réjouit un peu du compliment.

— C’est moi qui l’ai fait.

Il s’était aussi chargé de ça. La maison avait senti le barbecue durant les cinq derniers jours. C’était l’une des rares choses que Parish avait essayé d’apprendre à Deacon mais ce dernier n’avait jamais pris le coup. Il était heureux que Crick soit doué pour ça.

— Je suis admiratif.

Deacon finit son sandwich, s’essuya la bouche et se débarrassa de ses ordures dans un petit sac en papier dans lequel ils avaient enveloppé les sandwiches. Puis il se leva et se lava les mains au bord du point d’eau, Crick à ses côtés. Quand il se leva à nouveau, Crick était là, à portée de lèvres, son cœur se reflétant dans ses yeux.

— Est-ce qu’il t’arrive d’avoir envie de m’embrasser, Deacon ? demanda-t-il.

Deacon devina qu’il avait répété son discours, essayant de le rendre sexy et séducteur, mais tout ce dont il avait l’air, c’était incertain et attentiste.

Deacon se dit que cette seconde combinaison était probablement celle qui l’achevait pour de bon.

— Tout le temps, murmura-t-il.

Il leva la main et retraça les courbes de Crick depuis sa clavicule jusqu’au milieu de son torse, en passant par son épaule. Le doigt continua à descendre lentement entre ses pectoraux, pour s’arrêter juste au-dessus de son ventre musclé et sensible. Crick rentra le ventre en émettant un petit gémissement du fond de la gorge, et Deacon sourit en plongeant son regard dans ses yeux. Il y avait encore un peu de sauce barbecue au coin de la bouche de Crick et Deacon la lui ôta du pouce.

Durant cet instant, cet instant suspendu, Deacon songea encore une fois à faire la leçon à Crick, celle qui disait que ça ne signifiait pas que Crick ne reprendrait pas le chemin de l’école, celle qui disait ‘Ne mets pas tes rêves en pause pour moi !’ Alors Crick tira la langue et attrapa le pouce de Deacon, et ce fut au tour de Deacon de respirer avec difficulté. Crick suça ce pouce dans sa bouche et le taquina de sa langue, et chaque mot cohérent s’envola du cerveau hyper-excité de Deacon.

Laissant le pouce là où il était jusqu’au dernier moment, il tira la bouche de Crick vers le bas pour un baiser.

Oh Seigneur. Il avait le goût du barbecue, de l’eau du fleuve et… et de Crick, et Deacon ne put s’empêcher de continuer à l’embrasser. Leurs langues se rencontrèrent et se mêlèrent, et Deacon poussa sur ses épaules étroites jusqu’à ce que Crick commence à remonter la colline à reculons. Il marcha sur le matelas gonflable et comprit l’allusion, se laissant tomber sur les fesses, et pourtant Deacon continua à le pousser inexorablement en arrière.

— Est-ce que j’ai envie de t’embrasser ? murmura Deacon, embrassant le fil de la mâchoire de Crick, mordillant son oreille, frottant son nez contre sa gorge. Est-ce que j’ai envie de t’embrasser ?

D’autres baisers, ceux-là tout droit vers les tétons de Crick tandis que celui-ci poussait des ‘ah’ incohérents dans l’air.

Deacon descendit vers le ventre sensible de Crick qui arborait une ligne prometteuse de duvet brun sous son nombril et il commença à lécher la peau à cet endroit-là, juste pour sentir Crick convulser sous lui. Les mains de Crick luttèrent pour trouver une prise dans les cheveux mouillés de Deacon, et ce dernier glissa entre ses doigts comme une loutre vorace et curieuse pour continuer sa descente. Il le taquina pendant environ une seconde et demie, glissant sa langue sous l’élastique du maillot hawaïen de Crick avant d’en attraper la ceinture et de le baisser, laissant son compagnon entièrement exposé à l’air libre.

Deacon se redressa sur les coudes et prit le temps d’apprécier la douce extension de chair. Le corps de Crick était si long et si mince, d’une si jolie couleur marron clair, sans aucune imperfection ni tache de rousseur nulle part, excepté sur ses épaules qui brunissaient presque chaque année.

Les yeux de Deacon rencontrèrent ceux de Crick, d’un marron limpide et désespéré, et Deacon tendit un doigt calleux vers son érection, observant Crick tandis que ces yeux s’écarquillaient d’impatience en pensant à ce qui allait suivre – des yeux si emplis de désir que Deacon eut un moment de doute sur sa capacité à le rassasier, et puis ce désir s’empara tellement de lui qu’il se dit qu’il en serait peut-être capable.

Le doigt de Deacon trouva ce grain de beauté, ayant presque la forme d’un éclair, et Deacon grogna de satisfaction, puis il recommença lorsque Crick se cambra vers lui pour renouveler ce contact, suppliant. Mais Deacon connaissait quelques petites choses sur le sujet de par ses propres mains sur sa chair, et il maintint ce doigt en place, frottant l’intérieur de la verge de Crick, étudiant la douceur des testicules et de la toison entre elles, glissant avec amusement autour du gland humide et avec sadisme sur ce petit cordon de chair délicat procureur de frissons qui retenait autrefois le prépuce.

Crick gémit lorsqu’il fit ça, alors il recommença.

Et encore.

Crick commença à l’implorer, bafouillant, suppliant ‘S’il te plaît, Deacon, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît, silteuplésilteuplésilteuplé,’ et Deacon, qui était habitué à ne pas trouver ses mots quand Crick parlait à tort et à travers, apprécia que Crick ne puisse pas exprimer ce qu’il voulait. Deacon n’avait pas besoin de mots pour savoir ce que désirait Crick, et quand un demi-jet de fluide pré-éjaculatoire gicla sur le ventre de ce dernier, Deacon souleva la tête pour engloutir ce magnifique membre gonflé dans sa bouche, le prenant aussi loin que possible dans sa gorge, et resta comme ça tandis que Crick perdait tout contrôle en poussant un ‘Aaaaaaah’ étranglé. C’était doux, et amer, et épais, et Deacon avala, et avala, et avala.

Pas la totalité, pourtant. Il ne pouvait pas. Quand il releva les yeux vers Crick pour sourire avec malice à ces yeux marron, il était parfaitement conscient que le sperme de son ami coulait le long de son menton.

— Maintenant que ça c’est terminé, haleta-t-il, on peut prendre notre temps.

Crick se releva sur les coudes et le fixa bêtement.

— Prendre notre temps ?

Deacon sourit, et il savait que c’était une sorte de sourire rêveur et retors.

— Crick, les choses que j’ai prévues de te faire… je ne veux pas les faire à la va-vite.

Crick gémit et retomba sur le dos.

— Et moi qui pensais te séduire !

Deacon mit le sexe de Crick dans sa bouche pour un nettoyage taquin, puis il commença à étudier l’intérieur de ses cuisses avec ses lèvres, ses dents et sa langue.

— Nan, marmonna-t-il en se positionnant entre les cuisses écartées de Crick.

Il poussa alors les genoux de Crick, et le corps du jeune homme fut exposé devant lui. Un peu de sperme avait coulé le long de la raie de ses fesses et se trouvait là, à l’entrée la petite porte de son compagnon, attendant qu’on joue avec.

Utilisant un doigt taquin, Deacon s’exécuta.

— Aah… Seigneur… Deacon… Je ne savais pas que tu avais déjà fait ça avant.

La voix de Crick se brisa tandis que ce doigt glissait à l’intérieur de lui et faisait de petits cercles, l’élargissant si délicatement que Crick pouvait à peine sentir la moindre résistance.

Deacon se redressa pour observer le jeune homme qu’il aimerait toute sa vie et s’assurer que ce point était clair.

— Je ne l’ai jamais fait, dit-il en hochant la tête avec sincérité. Je n’ai foutrement aucune idée de ce que je fais.

Il baissa alors la tête et enfonça sa langue là où son doigt s’était trouvé, appréciant tellement l’intense gémissement que poussa Crick qu’il l’enfonça encore plus loin.

— T’aurais… pu… ah, Seigneur, Deacon, tu me tues… tu m’as bien eu… Putain !

Deacon avait de nouveau utilisé ses doigts, et ce fut à ce moment-là qu’il trouva ce petit renflement de la taille d’une noisette juste à l’intérieur. Il le frotta encore une fois, et le corps de Crick se cambra et s’agita, et il se mit quasiment à sangloter.

Deacon sourit. Seigneur. Il avait un plan maintenant. Léchant avec précaution, utilisant autant de salive que possible, il enduisit deux doigts et les introduisit délicatement en lui. Crick émit alors un bruit négatif et Deacon les retira si vite que Crick faillit jouir sur le champ.

— Attends, haleta-t-il.

Deacon s’exécuta pendant que Crick tendait le bras vers le sac à dos près de la couche. Il fouilla désespérément pendant une minute, puis Deacon finit par s’ennuyer et commença à dessiner l’alphabet, juste là sur l’anus de Crick, pendant que ce dernier le traitait de toute sorte de noms horribles et reprenait sa recherche aussi vite que possible.

Ce qu’il en ressortit surprit Deacon et l’enchanta tout autant.

— Du gloss à la cerise ?

En fait, le baume à lèvres aromatisé à la cerise était de la vaseline et Crick en jeta deux tubes à Deacon tandis que celui-ci souriait entre ses jambes.

— Je me suis dégonflé une fois au drugstore… je voulais acheter du lubrifiant !

Deacon ricana et vida un des petits tubes sur ses doigts, les faisant un peu briller.

— Mmm… c’est chaud, dit-il avant d’introduire les deux doigts dans le corps de Crick.

Crick gémit et Deacon écarta ses doigts, comme des ciseaux, et Crick hurla, mais de plaisir.

Alors Deacon se redressa pour se débarrasser de son propre maillot et il remonta sur son ami afin qu’ils se retrouvent torse contre torse. Crick tendit une main et frôla l’érection de Deacon – elle était aussi longue que Crick mais plus épaisse, et elle était tellement dure que même le contact délicat de Crick en devenait douloureux.

— Putaiiiiiiiiin

Deacon enfouit sa tête dans l’abdomen de Crick pour tenter de reprendre contrôle sur lui-même – bordel, il n’était pas un gamin qui éjaculait au moindre contact – et Crick lui caressa les cheveux jusqu’à ce qu’il sente qu’il ne se laisserait pas aller avant d’avoir plongé à l’intérieur de l’amour de sa fichue vie.

Le premier contact entre son sexe et l’orifice de Crick les fit tous les deux s’arrêter et trembler pendant un instant, mais Crick était préparé et prêt, et Deacon ne contrôlait absolument plus rien. Crick déglutit, se redressa, prit le visage de Deacon entre ses mains et l’embrassa.

Cette fois, son corps prêt à quelque chose d’irrévocable, Deacon accepta le baiser. Il dura, et dura jusqu’à ce que les mains de Crick appuient sur le dos de Deacon et que les épaules de ces derniers tremblent d’excitation et d’impatience.

— S’il te plaît, Deacon, haleta Crick. S’il te plaît… il faut qu’on…

Oui. Deacon se recula et se plaça tendrement où il avait besoin d’être. Il y eut un peu de résistance – pas beaucoup, il avait été trop minutieux pour ça – et Crick rejeta sa tête en arrière et supplia pour en avoir davantage.

Oh Seigneur. C’était le paradis. Le corps de Crick enveloppant le sexe de Deacon était… Crick convulsa autour de lui et Deacon faillit jouir. Seigneur, c’était parfait. Deacon s’enfonça un peu plus, se frayant un passage à l’intérieur, et Crick releva ses jambes aussi loin et aussi écartées qu’il le put. Il ferma les yeux pour respirer, bougeant et suppliant d’en avoir plus à chaque mouvement de hanches, et Deacon le regarda à cet instant, leur premier instant de possession, parce qu’il voulait que ça ne se finisse jamais.

Pourtant, il le fallait. Il devait bouger, il devait plonger, il devait s’enfoncer de plus en plus profondément dans le corps consentant de Carrick Francis, et Crick aimait ça, il gémissait pour lui, le suppliait, lui disait que c’était merveilleux. Les hanches de Deacon commencèrent à pousser de plus en plus fort, et Crick releva ses jambes contre son torse et poussa des hurlements. Sa semence jaillit de nouveau, enduisant leurs ventres, rendant leurs corps en sueur plus glissants et collants, et ce fut peut-être ça, ou peut-être la façon dont Crick rejeta la tête en arrière, son corps si offert et vulnérable, ou peut-être parce qu’il n’avait pas eu de rapport sexuel depuis une éternité et qu’il était enfin temps – bordel – mais la vision de Deacon se brouilla, et il gémit, se blottissant au creux de la gorge de son amant et dans le havre de son corps, et il jouit.

Et jouit, et jouit, et jouit.

Même les moments où le temps s’arrête doivent prendre fin. Deacon glissa hors du corps de Crick de manière un peu molle et il roula sur le côté, posa sa tête sur l’épaule de son compagnon et fixa d’un air perplexe le ciel au-dessus d’eux, moucheté du vert des feuilles de chêne comme si c’était une voûte de verre tachée. Pendant quelques instants, il n’y eu rien d’autre que le bruit de leur respiration, devenant moins frénétique jusqu’à ce qu’elle fut perdue dans la brise légère de l’après-midi.

— Je t’aime, Deacon.

— Moi aussi, Crick.

— Alors ? dit Crick en riant légèrement. Est-ce que ça signifie que je peux rester ?

Deacon fronça les sourcils et se demanda si ‘stupide’ était une condition durable ou s’il avait expulsé toute sa cervelle en même temps que son sperme.

— Rester où ?

— Avec toi… tu sais… finies les conneries du genre ‘quand Crick partira’.

Deacon fronça encore plus les sourcils et posa ses mains sous lui pour se rasseoir.

— C’est pas des conneries, Crick. Tu as détesté cet endroit toute ta vie. Tu ne seras jamais heureux ici à moins que tu ne t’en ailles un peu voir le monde. Ça ne veut pas dire…

Maintenant Crick se relevait et remettait son maillot avec plus de force que nécessaire. Deacon se demanda ce qui avait bien pu se passer qu’il ignorait.

— Oh, je sais ce que ça veut dire. Ça veut dire que je m’en vais aux Beaux-arts pendant que tu restes ici à m’attendre comme une sorte de fichu moine ou comme un martyr.

— Je ne suis pas un martyr si je suis heureux d’être ici !

Crick se rendit vers le rocher où il avait étalé tous ses vêtements et commença à s’habiller par-dessus son maillot avec des mouvements secs et rudes. Deacon se demanda un peu paniqué à quel moment il avait quitté sa torpeur bienheureuse pour se retrouver dans une situation où Crick agissait sur un coup de tête. Il se demanda aussi s’il devait se mettre à traverser le coin de baignade pour aller au pick-up récupérer son pantalon, parce que si Crick commençait à s’en aller à travers champs sur le cheval, il voulait arriver avant lui à La Chaire pour régler cette histoire.

— Eh bien moi, je suis heureux d’être ici avec toi ! cria Crick en mettant ses bottes sans ses chaussettes.

Deacon leva alors la main pour essayer d’apaiser cet argument monstre sorti de nulle part.

— Crick, je t’en prie… ne crois pas que je ne désire pas être avec toi.

C’était ce qu’il s’apprêtait à dire. Il savait que c’était ce qu’il s’apprêtait à dire. C’était la chose qu’il gardait au fond du cœur depuis que Crick avait mis de côté les Beaux-arts pour lui. Cela semblait la plus simple des idées, cette phrase, la chose la plus évidente au monde.

Crick réagit comme si Deacon avait sorti une arme et lui avait tiré dessus.

— Oh Seigneur, murmura-t-il. Tu es exactement comme Bob… tu vas m’envoyer ailleurs !

Deacon fut horrifié et choqué, et il resta là, la bouche ouverte, essayant de conjurer les mots magiques ‘Oh Seigneur, non !’

Il y parvint, mais à ce moment-là, Crick était déjà sur le fichu cheval à hurler à travers champs, et Deacon courait pieds nus sur le petit pont pour enfiler ses vêtements et aller l’arrêter. Quoi qui se passait dans la tête de Crick, qui avait la manie de brûler les étapes, ça ne pouvait qu’empirer cette situation houleuse.

Il laissa tout là – couvertures, glacière, putain d’AstroTurf et tout le reste – et il s’arrêta à peine assez longtemps pour enfiler son jean, son tee-shirt et ses bottes. Apparemment, il laissa aussi tout bon sens dans le fouillis de la perte de virginité de Crick, parce qu’il sauta dans la Chevrolet et appuya sur le champignon sans même attacher sa ceinture de sécurité.

Ce fut un problème lorsqu’il roula sur un nid de poule sur la route merdique, cassa son essieu, et fut projeté la tête la première dans le pare-brise à quarante kilomètres à l’heure.

VII

DES RÊVES COMME DU VERRE BRISÉ

DEACON reprit connaissance dans un lit d’hôpital, se sentant comme le dernier des crétins. Crick était juste à côté de lui et le regardait comme s’il lui était poussé une seconde tête.

— Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas être ensemble.

Deacon avait la bouche en coton, mais il était plutôt certain de l’avoir dit correctement.

— Deacon ! Seigneur, tu vas bien ? Tu m’as foutu une de ces trouilles ! Je croyais que tu étais à la maison, mais tu n’y étais pas et quand je suis rentré du centre-ville, tu n’étais toujours pas là et puis…

Deacon focalisa son regard brumeux et grogna.

— Qu’est-ce que tu faisais en ville ?

— Tu n’avais pas attaché ta ceinture de sécurité ! l’accusa Crick.

Deacon se dit qu’il devrait en avoir honte.

— Je suppose que j’ai de la chance d’être ici, dit-il prudemment.

Mais il ne se sentait pas chanceux. Crick avait l’air d’être sur le point de lâcher un fer à cheval de cent cinquante kilos sur la tête douloureuse de Deacon.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda Crick en lui tendant un verre d’eau.

Deacon but une gorgée et se sentit un peu mieux.

— J’ai de la chance d’être ici ?

Crick évitait son regard. Oh putain. Quelle mauvaise nouvelle y avait-il pour que Crick évite son regard ?

— Avant ça, quand tu t’es réveillé.

Les cheveux à hauteur d’épaule de Crick étaient filasses à force de passer ses mains dedans, et Deacon essaya sans succès de deviner combien de temps s’était écoulé.

— Je disais que le fait que tu fasses des études ne nous empêchait pas d’être ensemble. Beaucoup de visites, beaucoup de SMS… des week-ends torrides. Ce n’est que San Francisco ou Los Angeles, ce n’est pas l’autre bout de la terre, tu vois ?

Crick s’assit lourdement, et cette impression de chute de fer à cheval se transforma en sentiment de lâcher de bombe nucléaire.

— Oui, dit Crick, les yeux légèrement vitreux.

Deacon, avec sa tête douloureuse et son impression de faiblesse dans le bras – d’ailleurs, c’était quoi ça – lutta contre l’envie de pleurer.

— Crick ?

À quel point la nouvelle allait-elle être mauvaise ? Était-ce un ‘j’ai vendu ton cheval préféré ?’ Était-ce un ‘j’ai couché avec quelqu’un d’autre juste après avoir quitté ton lit ?’ À quel point était-ce mauvais ?

— J’aurais probablement dû rester un peu plus longtemps pour t’entendre dire ça, hein ? dit Crick en souriant d’un air penaud.

— Crick…

Deacon tenta de s’asseoir, grogna de douleur et réalisa que son bras et son épaule étaient plâtrés. Il avait dû se les casser dans l’accident. Merde. Le pick-up. Il devrait le faire réparer. Plus tard.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Carrick croisa le regard de Deacon et ses yeux étaient cernés de rouges et injectés de sang.

— On en parlera plus tard quand tu iras mieux…, essaya-t-il de façon peu convaincante.

Deacon sentit la colère monter en lui.

— On va en parler maintenant !

— On ne peut rien y changer, chuchota Crick. Ils m’ont fait signer des tonnes de documents disant que je ne pourrais rien y changer.

L’inquiétude de Deacon commença vraiment à surpasser son propre inconfort corporel, et vu que son cerveau lui donnait l’impression de fuir par ses oreilles, ça signifiait quelque chose.

— Pour l’amour du ciel ! Carrick James Francis, qu’est-ce que tu as fabriqué ?

Crick ne se mit pas en colère contre lui. Il resta juste assis là et fixa ses mains d’un regard si perdu qu’il était évident qu’il n’en croyait pas non plus ce qu’il avait fait.

— Irak, dit-il au hasard.

Deacon ne s’était jamais senti aussi perdu.

— Tibet ? tenta-t-il, se demandant si c’était une sorte de nouveau test de connaissance pour patients commotionnés.

— Je vais partir en Irak, Deacon. Je me suis engagé au bureau de recrutement. C’est là que je suis allé en ville.

— Tu as fait quoi ?

Il y avait littéralement un océan grondant dans les oreilles de Deacon – il n’était vraiment pas sûr d’avoir entendu correctement.

Crick haussa les épaules, le genre de geste qu’il employait quand Deacon lui demandait comment ça se passait à l’école, que c’était vraiment merdique, mais que Crick ne voulait pas l’admettre.

— Je… je, heu… tu vois. Je me suis dit que si tu voulais que j’aille voir ce fichu monde, j’irais le voir. Je… je ne savais pas que t’avais l’intention d’en faire partie.

Tout cela fut dit sans émotion. Que des faits. Comme un chirurgien d’une autre planète arrachant le cœur de Deacon et l’analysant tandis qu’il était étendu, à perdre du sang sur un brancard en acier inoxydable.

La vision de Deacon prit une couleur d’argenterie oxydée, et il retomba lourdement sur le lit d’hôpital. Ses lèvres étaient glacées et il commençait à trembler.

— Seigneur, Crick.

— Je suis tellement désolé, Deacon.

— Pourquoi est-ce que tu… pourquoi est-ce que tu irais penser que…

— Je… tu n’arrêtais pas de me repousser, et puis… je sais pas. J’ai cru qu’aujourd’hui n’était qu’une sorte d’au revoir grandiose !

Deacon était suffisamment en colère pour tenter de se rasseoir et assez blessé pour lutter contre une chambre qui tournait.

— Un au revoir ? Sale gamin dégénéré ! J’étais enfin en train de céder ! Pourquoi irais-tu penser que je te chasserais de ma vie comme ça ?

Carrick devint encore plus pâle, avant de répondre :

— Parce que tu es le seul qui ne l’ait pas fait, Deacon. Je suppose que je me suis dit que ça devait arriver.

Deacon ne trouva rien à répondre. Si Crick n’avait pas eu confiance en lui après… après avoir vécu quatre ans comme des frères, après que la majeure partie de la vie de Deacon avait été d’être là pour le soutenir… L’Irak. Des gens mouraient en Irak. Deacon ne pouvait pas aller là-bas pour le tirer d’affaire – il serait loin, hors de portée, comme sa mère ou Parish ou …

La sensation d’arrachement et de déchirement à l’intérieur de sa poitrine le fit hurler alors qu’un bras cassé, une clavicule cassée et une commotion cérébrale l’avaient à peine fait sourciller. Il pencha la tête en arrière pour laisser échapper sa confusion, sa colère et sa douleur, et quand sa gorge eut fini d’émettre ce son, les échos résonnèrent encore sur le cadre de lit en acier inoxydable, le carrelage beige et les murs taupe.

— Carrick… Seigneur. Que… que…

Sa voix était sur le point de se briser, il le savait.

— Que t’ai-je jamais fait…

Et voilà, elle céda, de deux octaves, et il lutta pour en reprendre le contrôle.

— Que t’ai-je jamais fait pour que tu me fasses mal comme ça ?

Il n’attendait pas de réponse – il ne le pouvait pas. Il tourna juste un regard vide vers le mur à côté de lui tandis que des larmes coulaient de ses yeux sans qu’il ne puisse rien y faire et il se mit à souhaiter que ce fichu pick-up ait roulé à cent cinquante quand il avait percuté ce poteau. Il avait travaillé suffisamment longtemps en tant que secouriste pour savoir à quoi ça ressemblait, et c’était un spectacle bien plus beau que ce qu’il ressentait en ce moment.

Oh Seigneur, était-ce à peine ce matin qu’il pensait que son unique rêve, son unique rêve incorruptible concernant ce qu’il voulait le plus au monde, était enfin à lui avec la splendeur d’un vitrail ? Et maintenant, il était là, brisé, et ce rêve était en mille morceaux, tailladant son cœur.

Il avait dû s’endormir, en saignant dans le vide comme ça, parce que Crick se mit à parler, et Deacon sursauta, et la douleur rongea sa poitrine tout aussi fortement et sauvagement que lorsqu’elle l’avait pénétrée.

— S’il te plaît, Deacon, dit-il doucement. S’il te plaît.

Deacon faillit ne pas se retourner, mais il lui était difficile de mettre fin à une habitude vieille de onze ans passés à donner à Crick ce dont il avait besoin. Crick était assis, tête baissée, l’air épuisé.

Merde.

Il avait passé les onze dernières années de sa vie à dire à Crick que tout ce qu’il foirait n’était pas assez grave pour que Deacon Winters arrête de l’aimer. Quel genre de promesse était-ce s’il ne pouvait pas la respecter ?

— Quoi ? demanda-t-il calmement.

Crick tendit alors la main et essuya avec précaution de son pouce les joues humides de Deacon, prenant son visage entre ses longues mains calleuses par la même occasion.

— Tu as promis que tu serais toujours mon foyer. Je… J’ai merdé. Je ne t’ai pas cru aujourd’hui. Je t’en prie… ne me chasse pas maintenant.

Oh Seigneur.

— Crick, tu…

Crick hocha la tête et frotta son visage sur son épaule.

— Je m’en vais, je sais. Mais il me reste deux semaines, et…

Enfin, enfin, Crick semblait aussi immature que la chose qu’il avait faite.

— J’ai si peur. S’il te plaît… s’il te plaît, promets-moi que j’aurai toujours un foyer quand je reviendrai.

Merde. Merde, merde, merde, merde, merde, merde, merde.

Deacon soupira et essuya la joue de Crick de la même façon que Crick l’avait fait pour lui.

— Je sors d’ici dans combien de temps ? demanda-t-il, méditant sur tous ces trucs auxquels il aurait dû penser quand il s’était réveillé.

— Tu sors demain et tu reviens dans deux jours pour un plâtre en fibre de verre. J’ai posé la question.

Deacon hocha la tête. Il s’y attendait. Il se sentit brusquement fatigué et tout son corps le fit atrocement souffrir, pas seulement son cœur.

— Avant de retourner à la maison demain, on s’arrêtera acheter de la peinture, du linge de lit et d’autres trucs. On peut emménager dans la chambre de Parish avant que tu t’en ailles.

— Je vais m’en occuper, dit Crick avec hésitation. Qu’est-ce que tu veux ?

Deacon eut un petit sourire faible, triste et empli de suffisamment de lassitude pour couler un navire.

— C’est aussi ta chambre, Crick. Prends ce que tu veux.

Crick hocha la tête, mais il ne bougea pas. Il semblait pleurer un peu plus fort maintenant mais, en fin de compte, Deacon aussi.

— Ne vas-tu pas y être, toi aussi ?

— Si, répondit Deacon, fermant les yeux par nécessité. Mais tu seras parti. Fais en sorte qu’elle me rappelle ton souvenir.

Alors un lourd silence s’installa entre eux, un de ceux remplis de choses qui seraient dites plus tard et de choses qui ne devraient jamais être dites. Finalement, Crick commença à s’assoupir. Deacon se poussa sur le côté du lit, tendit sa main valide et allongea Crick sur le coussin. Crick passa ses bras sous sa tête et dévisagea Deacon gravement.

— Si tu parviens à m’aimer après ça, tu pourras probablement m’aimer après n’importe quoi, déclara-t-il doucement.

— Tout va dépendre si tu me reviens Crick, grogna Deacon. Je crois que je pourrais te pardonner n’importe quoi sauf de mourir.

Deux semaines et demie passèrent à la vitesse de l’éclair et Deacon n’y put absolument rien.

Pour commencer, il y avait beaucoup à faire. En plus des activités normales telles que faire fonctionner le ranch, il y avait les modalités pour désengager Crick de la vie à Levee Oaks, la gestion de sa fichue bêtise par Deacon et l’accident de voiture. Crick travailla dur pour se trouver un remplaçant au ranch et ils finirent par avoir de la chance. Un des anciens ramasseurs de crottin terminait le lycée et cherchait un travail ayant des horaires flexibles pour lui permettre d’aller à l’université.

Edgar était un garçon séduisant, et Deacon se dit que Crick avait dû être un peu jaloux, mais le gamin était dévoué à 100 % à sa petite amie, alors cela n’était pas le cas.

Ils parvinrent à peindre et réparer la chambre de Parish – ou plutôt Crick le fit – dans les deux jours suivant le retour de Deacon de l’hôpital. Deacon supervisa le tout depuis sa situation de repos forcé. Quand Crick eut terminé, Deacon regarda les tons apaisants de vert sauge, lavande clair et ivoire, et secoua la tête.

— Tu n’aimes pas ? demanda Crick, une appréhension évidente peinte sur le visage.

Deacon lança un regard taquin à l’homme qui avait dormi à ses côtés pendant trois jours d’affilée. Ils n’avaient pas refait l’amour, pas alors que le corps de Deacon était encore recouvert d’ecchymoses, mais ils étaient restés allongés l’un à côté de l’autre et s’étaient touchés délicatement. C’était difficile à faire quand chaque caresse sonnait comme un au revoir.

— C’est génial, Crick.

Un sourire apparut, mais c’était un sourire hésitant.

— C’est juste difficile de croire que tu avais assez de vigueur en toi pour couvrir deux années.

Crick regarda de nouveau la chambre avec de grands yeux et prit son visage dans ses mains tachetées de peinture sèche.

— Oh Seigneur. Je vais me faire tabasser à mort, hein ?

Deacon fit un pas vers lui et commença à lui caresser ses longs cheveux vers l’arrière.

— Nan… une fois qu’ils t’auront coupé les cheveux, tu te fondras au reste des soldats, je te le jure.

Crick le regarda plein d’espoir, ses yeux marron jetant des regards à travers ses doigts tachés de peinture.

— Tu crois ?

Deacon haussa un peu les épaules.

— Ce n’est pas comme si tu allais porter un tee-shirt rose avec l’inscription ‘J’ai rejoint l’Armée pour fuir mon amant gay’ imprimée dessus !

L’expression horrifiée de Crick était éloquente et faisait pitié à voir.

— Écoute, Deacon…

Deacon rougit et fit mine de se détourner.

— Non, merde ! Deacon, tu ne peux pas croire ça.

— Oublie, marmonna Deacon, embarrassé.

Cela avait été une plaisanterie, vraiment, mais Crick lui fit se rappeler que cela sonnait vrai. Il lui attrapa les épaules de ses longues mains, et soudain ils prirent tous les deux conscience que Crick était plus grand que Deacon, et que oui, ils avaient été amants pas plus longtemps que quatre jours auparavant.

— Deacon… ce qui s’est passé est de ma faute. Tu m’entends ? Tout était de ma faute. Je suis un raté…

— Pas plus que moi !

La gêne d’avoir accidenté le pick-up était une chose qu’il n’était pas sûr d’arriver à surmonter.

— Je t’ai provoqué. J’ai été un raté toute ma vie !

— Ne dis pas de bêtises !

Seigneur, Deacon ressentait cela au creux de son estomac. Passionné ? Oui. Impulsif ? Oui. Mais un raté, non. Crick avait un réel potentiel, un formidable potentiel, que ce soit pour son art, son sens des responsabilités ou la façon dont il semblait aimer Deacon sans réserve.

Crick le regarda ironiquement, et quelque chose dans le visage de Deacon lui fit secouer la tête.

— Ouais, pour les bouts de moi qui ne le sont pas, c’est grâce à toi, à ton père et au fait que vous vous êtes vachement occupés de moi. Je… ce que j’ai fait, ce que je fais… c’est une façon vraiment pourrie de tout vous rembourser, mais c’est pas toi. Ce n’est pas de ta faute. J’ai mis la charrue avant les bœufs, je me suis enfui et j’ai fait la chose la plus conne possible.

Crick déglutit et détourna le regard, et Deacon se remémora – encore une fois – à quel point il était vraiment jeune.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Carrick, dit-il doucement en soulevant son menton.

Seigneur… il y avait à peine trois poils. Vingt ans. Crick avait vingt ans – quelle sorte d’imbécile accepterait sa signature sur un bout de papier l’envoyant au bout du monde en étant persuadé qu’il savait ce qu’il faisait ?

— Deacon Parish Winters, est-ce que tu crois que je vais m’inquiéter pour autre chose durant les deux prochaines années ? demanda amèrement Crick, ses lèvres se tordant lorsqu’il prononça le nom complet de Deacon.

— Tout ce dont je veux que tu t’inquiètes, c’est de revenir, répondit Deacon avec force.

Crick le regarda tristement.

— Deacon, est-ce que tu ne te mettras jamais en colère pour rien ?

Alors Deacon la sentit, la pression de la colère sur ses poumons. Ça l’empêchait pratiquement de respirer, mais il la refoula pour la cacher, la repoussa jusqu’à ce qu’elle batte en retraite, l’écœura d’elle-même, grognant de rage.

— Je serai en colère quand tu seras parti.

Cette nuit-là, Crick ne resta pas sagement allongé près de lui à le toucher. Cette nuit-là, Crick se rapprocha de lui et l’embrassa avec la même passion et le même dynamisme dont Deacon avait fait preuve en embrassant Crick là-bas au Rocher aux Promesses. Deacon fut surpris – puis, il ne pensa plus à grand-chose, car c’était dingue comme ce garçon parvenait à brouiller toutes ses synapses d’un seul coup de langue. Deacon commença par caresser le torse de Crick de sa main valide, puis il la glissa dans son boxer et Crick s’approcha encore plus pour faire la même chose.

Crick cogna un hématome – celui qui barrait l’abdomen de Deacon – et ce dernier retint son souffle. Crick s’enfonça alors sous les couvertures et embrassa le bleu sur son ventre, puis celui qui ornait sa hanche, et ensuite le boxer de Deacon lui fut entièrement retiré.

— Comment on va faire ça ? demanda Crick en frottant son nez contre l’entrejambe de Deacon.

Deacon retint une nouvelle fois son souffle lorsque Crick ouvrit la bouche pour l’avaler entièrement, à moitié raide.

— Tu t’en sors très bien comme ça, pantela Deacon.

Crick se retourna alors et commença à fouiller la table de nuit.

— Bon sang, il y a quoi à l’intérieur ?

— Il y a un sex-shop sur le boulevard Auburn, marmonna Crick, en retournant sous les couvertures.

Deacon roula avec précaution sur le dos et essaya de voir ce que faisait Crick, mais le temps qu’il manœuvre les couvertures avec son plâtre, Crick avait terminé. Il jaillit de dessous les draps et se mit à quatre pattes, penché sur le corps de Deacon avec une grâce élancée. Il remit sa bouche autour du sexe de Deacon, activa une main derrière lui, enveloppa l’autre – maintenant vraiment glissante – autour de Deacon et entama un serrement de main ferme et viril avec le corps ferme et viril de Deacon.

— Aaaaaaah, réussit à émettre Deacon avant que sa langue ne court-circuite.

Crick commença à faire des choses avec sa langue sur le gland de Deacon, ce qui lui provoqua des frissons dans tout le corps, puis il fit des choses avec ses doigts sur la verge et les testicules de Deacon, ce qui lui fit saisir la tête de Crick de sa main valide et le fit commencer à convulser bien plus tôt qu’il ne l’aurait voulu.

— Arrête, supplia Deacon. Je vais jouir.

Crick s’arrêta si brusquement que Deacon ressortit de sa bouche en faisant un bruit humide.

— Non, non… tu ne peux pas faire ça. J’ai des projets, ordonna-t-il avec frénésie.

Sa main retourna derrière lui, et cette fois, Deacon vit son visage de tordre de plaisir et de douleur tandis qu’il bougeait. Tout le corps de Crick se relâcha pendant un moment, puis il fit tomber quelque chose sur la table de nuit et se retourna sur le côté, de sorte que ses fesses reposent contre l’érection de Deacon.

Son derrière était glissant, dégoulinant de lubrifiant, et tandis que les doigts de Deacon bougeaient pour positionner son sexe, il réalisa que l’entrée de Crick était également dilatée.

— Bon sang, que… ?

— Plug anal, haleta Crick. Et maintenant, il est dehors. Et j’ai besoin de toi en moi. S’il te plaît, Deacon, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît… aaaaah… merci merci merci merci…

Oh bon sang… penser à Crick en train de se préparer… se donner du plaisir de cette façon, fit monter de quelques crans l’excitation de Deacon. Il repensa à Crick à quatre pattes, les fesses en l’air tandis qu’il suçait Deacon, et à cette chose à l’intérieur de lui, l’étirant…

— Ne bouge pas, Crick, dit-il d’une voix éraillée.

Il était allongé du côté de son bras valide et il posa avec précaution son plâtre sur la hanche de Crick pour l’immobiliser. Cela fonctionna uniquement parce que Crick était pressé de sentir la chair de Deacon dans son propre corps, mais il réussit à bouger ses hanches plus fort et plus vite, et Crick l’aida en claquant ses fesses en arrière à chaque mouvement jusqu’à ce que leur respiration devienne de plus en plus bruyante dans le noir.

— Prends-la, haleta Deacon, car il ne pouvait pas le faire. Prends-là… tiens-la… astique-la… allez, Carrick, branle-toi pour moi.

— Nnnnnngggh…

Oh. Bon sang. C’était torride. Carrick commença à trembler, à convulser, à jouir, et son anus se contracta autour de Deacon, et ce dernier se laissa aller à l’intérieur de son amant, enfouissant son visage dans son épaule et gémissant tandis que son corps était retourné par l’orgasme.

Les calmes moments qui suivirent furent repus et saturés de l’odeur de leurs ébats.

— Intéressant, ton séjour là-bas, Crick, murmura Deacon.

Crick se mit à rire.

— Toutes les idées qui passent dans ma petite tête ne sont pas foireuses, chuchota-t-il.

Deacon enveloppa son bras – plâtre y compris – autour du torse de Crick et ronronna pratiquement à son oreille.

— Je le savais, tu sais. En fait, Crick, je compte sur ça.

Deux jours avant que Crick ne parte, ils invitèrent Jon, Amy, Patrick et les petites sœurs de Crick chez eux pour voir la nouvelle peinture du séjour – parce que Crick y avait pris goût et ne semblait pas pouvoir s’arrêter – pour dîner et pour souhaiter bonne chance à Crick pour ses voyages.

Jon était tellement en colère qu’il aurait pu faire fondre un bol entier de glace, et Amy était dans un état quasi-similaire.

— Il a fait quoi ?

Deacon était dehors en train de nourrir les animaux pendant que Crick et ses sœurs finissaient de préparer le repas. Il ne pouvait être jaloux du temps qu’ils passaient ensemble – Benny, en particulier, donnait l’impression que Crick lui manquerait terriblement pendant son absence. Benny était devenue une jeune femme précoce, aux cheveux bruns teints dans une nuance plutôt spectaculaire de canneberge flamboyante, une bouche acerbe, et une habitude de fumer en cachette des cigarettes derrière l’écurie. Le fait que Crick ait besoin de la présence de Deacon pour aller chercher ses sœurs et les amener au cinéma ou au parc une fois par semaine ne présageait rien de mieux pour leur adolescence que pour celle de Carrick.

— Tu m’as bien entendu, marmonna Deacon, ajoutant de l’avoine au mélange d’Even Star.

L’étalon s’était fait un pedigree, et maintenant, son seul travail était de rester gras, heureux et de tirer son coup aussi souvent que possible. Malheureusement pour lui, c’était habituellement avec le mannequin de monte, mais malgré tout, Deacon admettait qu’à leurs yeux ce chaud lapin faisait son devoir et méritait son avoine.

— On est là pour lui dire au revoir parce qu’il a rejoint l’armée.

Amy le répéta encore comme si elle n’avait pas compris la première fois. Bon, c’était normal, Deacon n’avait pas compris non plus.

— Oui.

Bon, c’était tout le monde. Deacon se tourna pour les mener hors de l’écurie et retourner à l’intérieur quand il sentit l’odeur de cigarette. Merde. Il devrait aller faire un tour pour s’assurer que Benny n’avait pas mis le feu à l’endroit.

— Deacon, dit patiemment Jon, comme si Deacon n’avait pas vu le regard qu’il avait échangé avec son épouse. Tu as plié ta voiture et Crick a rejoint l’armée. Il y a forcément plus que ça.

Deacon rougit.

— Oui, répondit-il calmement. Il y a eu une conversation qui est partie dans une direction alors qu’elle aurait dû aller dans l’autre, et tous les problèmes de Crick ont refait surface d’un seul coup, et il a cru que je lui disais de foutre le camp, alors que je lui disais d’aller en cours mais de revenir ici les week-ends pour me voir et, ma foi, Crick étant ce qu’il est…

— Il a rejoint l’armée.

Amy prononça ces mots comme si cela prenait enfin tout son sens à ses yeux, mais Jon regarda attentivement Deacon d’une façon qui le mit mal à l’aise.

— Deacon, ajouta charitablement Jon, qui de nous deux doit rester avec toi pour continuer cette conversation et qui doit aller escorter Benny jusqu’à la maison pour lui faire éteindre ce mégot ?

La rougeur de Deacon s’étendit à tout son corps et Amy l’embrassa sur la joue. 

— C’est le signal pour que j’aille m’occuper de Benny, dit-elle avant de quitter l’écurie en agitant la main.

Deacon la regarda s’en aller en soupirant et se retourna vers Jon avec un petit sourire.

— Ma vie aurait pu être bien plus facile si je vous avais suivis à l’université.

Jon acquiesça et s’installa sur une botte de foin, et Deacon s’assit sur une botte à côté de lui.

— Je pense que Crick te rendra plus heureux…

Il s’interrompit pour secouer la tête.

— Ou qu’il l’aurait fait. Ou… n’importe quoi avant que ce truc n’arrive.

Ils étaient allongés sur le lit ce matin-là, Crick la tête posée sur le ventre ferme de Deacon en regardant les murs.

— Je te le dis, Deacon… les chatons sont un meilleur choix. Des chatons touffus. Ce serait génial.

Deacon rigola.

— Tu ne préférerais pas des peintures impressionnistes ou un calendrier ‘beau gosse du mois’ ? Parce que ce serait une manière garantie de gayifier complètement cette chambre.

Crick roula sur le ventre et regarda Deacon d’un air moqueur.

— Je déteste t’annoncer ça, oh illustre testostérone sur patte, mais nous sommes gays.

Deacon leva un sourcil.

— Parle pour toi. Je suis bi. C’est toi qui es gay.

Il rencontra les yeux levés au ciel et la langue tirée de Crick, ce qui le fit rire.

— D’accord, d’accord, d’accord… comme je n’ai pas de ‘rapport bi’ avec toi, je te le concède. Dans ce lit, avec toi, je suis une Gay Pride vivante, tu es content ?

Crick cligna des yeux.

— Là maintenant ? demanda-t-il sérieusement.

Deacon hocha la tête.

— Je n’ai jamais été plus heureux de toute ma vie. Mais on ne sait toujours pas ce qu’on va accrocher au mur.

Deacon leva son bras valide et retira les cheveux du visage de Crick, sachant qu’ils ne seraient plus là très longtemps pour pouvoir le faire.

— Quand tu reviendras, fais un dessin. Lucy Star, Event Star, Comet Star… celui que tu veux, d’accord ? Fais-en un grand… et je sais que tu y mettras tout ton cœur. On l’accrochera ici, ok ?

Crick fit la grimace et détourna le regard.

— On se demande qui est le gay, espèce de grande folle ! Je te jure que tu m’as rendu toute chose.

Eh bien, comme ça, ils étaient deux.

— Il me rend heureux, répondit doucement Deacon à Jon. Quand tout ça sera terminé, je crois qu’il fera de moi le plus heureux des hommes.

C’était à la fois la vérité et un mensonge amer, et Deacon ne pouvait pas dire où commençait l’un et où terminait l’autre.

Jon le regarda et Deacon continua à fixer l’écurie devant eux. Elle était trois fois plus grande que la maison, propre et aérée, avec des lucarnes et une double rangée nette de box. Elle sentait le foin, le cheval, très rarement le crottin – du moins en trop grande quantité – ainsi que les carottes – puisqu’il y en avait toujours un sac à la porte à utiliser comme friandise. Deacon avait de très bons souvenirs de Crick en enfant dégingandé dans l’écurie. Il avait l’habitude de chanter pour les chevaux – il chantait comme une casserole, mais il entonnait des musiques pop et rappait pendant qu’il nettoyait les box, et quelquefois il leur racontait même des blagues.

Là, maintenant, Deacon se traînait en respirant de façon saccadée tandis qu’il réalisait où cet enfant maladroit se trouverait dans quelques jours.

— C’est ce qu’il va falloir traverser en attendant ce moment-là qui craint, déclara Jon avec compassion.

Deacon haussa les épaules d’un air stoïque.

— Je survivrai.

Jon posa sa main sur l’épaule de Deac et l’attira vers lui, et Deacon se retrouva la tête posée sur l’épaule de son meilleur ami dans le calme de l’écurie.

— Tu me promets de me demander de l’aide ? demanda calmement Jon.

Deacon répondit avec une sorte de grognement neutre, et Jon soupira.

— Oui, demander de l’aide n’est pas ton point fort. Ne crois pas que je ne le sais pas, Deacon.

— Je m’en sors, murmura Deacon.

Jon se mit alors à rire d’un rire sans joie.

— Mm-hmm… tu te souviens de notre première année de lycée ? Quand tu t’es retrouvé dans ce foutu cours d’Introduction au Calcul Intégral et Différentiel, ô grand génie ? Tu es resté éveillé jusqu’à pas d’heure pour étudier, puis tu t’es levé le matin pour faire travailler les chevaux, puis tu es allé à l’entraînement de football, puis tu es retourné chez toi pour manger et ensuite tu es resté debout jusqu’à l’aube pour tout recommencer. Tu te souviens du résultat ? Hmmm ?

Jon prit des brins de paille et les déchiqueta tout en parlant. Le temps qu’il finisse, il y avait tout un tas de petites épines jaunes partout sur son pantalon de travail en laine noire ainsi que sur le plâtre de Deacon qui reposait entre eux.

Deacon haussa les épaules et tenta un rapide sourire volontaire.

— Oui, mais autant que je sache, on ne peut avoir la mononucléose qu’une seule fois. J’étais guéri avant que les cours reprennent.

Il avait juste commencé à aller mieux quand Crick avait mis les pieds à La Chaire et l’avait fait voir au-delà de sa propre misère et faiblesse.

Jon repoussa la tête de Deacon de son épaule pour se lever et donna un coup de pied dans la botte de paille.

— Ce n’est pas là où je veux en venir et tu le sais. Tu es ici tout seul maintenant, Deacon. Ne crois pas que je l’ignore. Tu fais un travail dangereux dans une maison vide, et je parie que si Crick ne m’avait pas téléphoné pour savoir comment était assurée la Chevrolet, tu serais en train d’essayer de réparer l’essieu avec un fer à souder et du chewing-gum.

Deacon s’empourpra.

— J’attendais un coup de fil de la compagnie d’assurance, marmonna-t-il.

Jon se tourna vers lui et lui donna une tape sur la tête.

— Tu attendais de te faire avoir par la compagnie d’assurance la plus crétine au monde. Bon sang, Deacon ! Quand vas-tu apprendre que le monde n’a pas ton intégrité ? Et c’est là où je veux en venir. Tu ne le sais pas, mais Crick s’est occupé de ce genre de détails ici…

— Ne crois pas que je ne suis pas au courant !

Parce qu’il le savait – il disait chaque jour à Crick qu’il lui en était reconnaissant.

— Ah oui ! Eh bien, là où je veux en venir, c’est que tu ne lui as jamais demandé le moindre truc. Crick le fait parce qu’il t’aime, mais tu détestes admettre que Deacon Winters, le cadeau de Dieu pour les quarterbacks et les quarter horses, n’est pas complètement indépendant !

Deacon regardait toujours en direction de l’écurie. En fait, il aimait vraiment cette écurie. Son père avait réussi à en construire un bout avant la mort de la mère de Deacon – avant ça, les chevaux restaient dans une simple rangée de stalles en contre-plaqué. Mais une fois que l’écurie fut construite, leurs chevaux – et ceux qu’hébergeait La Chaire – eurent l’une des meilleures écuries de la région, et l’une des plus grandes. Elle était suffisamment grande pour abriter trois tonnes de foin, vingt chevaux et deux mains, bien que Patrick reste là uniquement lorsque les juments étaient pleines. Elle avait également accueilli un petit garçon solitaire qui essayait désespérément de montrer au monde qu’il était assez grand pour n’avoir besoin de personne, même lorsqu’il était fatigué, qu’il avait faim ou qu’il était perdu.

Et elle avait accueilli Crick. Il se souvenait comme si c’était hier d’avoir pansé les chevaux dans un box pendant que Crick chantait – Time Of Your Life de Green Day ne serait plus jamais pareil, c’était certain – mais Deacon avait malgré tout adoré l’écouter. Soudain, l’écurie n’était plus une place forte qui le protégeait de la solitude, mais une pièce normale où les personnes qu’aimait Deacon venaient lui rendre visite.

Il n’avait pas demandé ça, mais ça lui avait assurément sauvé la vie.

— Message reçu, dit-il d’un air absent, sans voir la douce soirée printanière ni le visage inquiet de Jon.

Au lieu de ça, il était perdu dans une autre journée, chaude et ensoleillée, où les rayons dorés comme le miel filtraient par les lucarnes et la voix fausse de l’adolescent qu’était Crick se cassait suffisamment pour effrayer les chevaux.

Jon soupira, sachant qu’il n’avait pas fait la moindre entaille dans l’indépendance farouche de Deacon.

— Bon sang… promets-moi… promets-moi seulement que tu demanderas, tu veux bien ?

Deacon soupira, parce qu’il ne le ferait probablement pas et qu’ils le savaient tous les deux, puis il essaya de sourire, mais quelque chose dans ce sourire ne réussit qu’à rendre Jon triste.

— Viens, dit-il enfin en se levant pour s’étirer. Retournons à l’intérieur avant que Crick ne fasse tout brûler et passe le reste de la soirée à s’excuser.

Le dîner fut un véritable succès – Crick déclara qu’il était heureux du résultat, tout le monde espéra que tout irait bien pour lui et Amy versa même une petite larme. Dans la voiture, pendant qu’ils allaient déposer les filles, Benny lui dit de se casser et d’aller crever, puis elle le serra dans ses bras avec force et lui dit qu’il avait tout intérêt à revenir, et aucun d’eux n’eut le cœur de la réprimander pour avoir juré. Crick observa les filles remonter l’allée abîmée jusqu’à chez elles, puis il regarda Deacon l’air soudain horrifié.

— Seigneur, Deacon ! Je crois qu’elles ont besoin de moi.

Deacon n’avait pas été capable de le regarder pendant qu’elles s’étaient éloignées. Bordel de merde. Évidemment qu’elles avaient besoin de lui.

Après ça, les deux jours suivants s’écoulèrent dans la plus horrible des normalités. Au final, leur séparation se résuma à se quitter comme si de rien n’était, comme s’ils allaient se revoir dans quelques heures, comme s’ils n’avaient pas passé les deux dernières semaines à faire l’amour comme de jeunes mariés et les onze dernières années à faire partie de la vie de l’autre comme une famille. Aussi simple que ça, vraiment.

Ils s’embrassèrent, longtemps, rudement, à fendre le cœur, devant la voiture pendant qu’ils la chargeaient avec l’unique sac en toile que Crick était autorisé à prendre avec lui, et ce fut terminé. Ils étaient des frères hétéros, de simples amis, lorsque Deacon le déposa devant le bureau de recrutement dans la fraîcheur réconfortante d’un matin de mai.

— Fais-moi savoir quand commence ta permission, dit brusquement Deacon par la vitre de la portière.

— Je n’aurai pas le temps de revenir te rendre visite…, commença doucement Crick.

Ça ne serait pas convenable d’être trop affecté, pas ici alors que toute l’allée était entièrement militaire. Deacon savait que son propre visage était un masque plutôt passif d’inquiétude neutre, mais tout l’amour de Crick à son égard transparaissait dans ses grands yeux marron. Deacon était quasiment sûr que, pour leur bien à tous les deux, il devait foutre le camp avant qu’ils ne mettent Crick dans la merde uniquement à cause de leurs yeux.

— Je serai là, dit Deacon d’un ton ferme. Donne-moi juste les dates quand tu les auras.

Puis, comme il voyait le bus arriver, il ajouta :

— Prends soin de toi, gamin. Je t’écrirai.

Crick hocha la tête et frotta le coin de son nez d’un doigt tremblant.

— T’as intérêt.

Il articula en silence ‘Je t’aime, Deacon’, et Deacon articula à son tour ‘Moi aussi’. Puis Deacon s’en alla.

Il conduisit jusqu’à La Chaire et nourrit les chevaux, puis retourna à l’intérieur pour débarrasser les restes du petit déjeuner. C’était un mardi, alors il alla dans le bureau pour rassembler les factures, s’arrêta et jeta un coup d’œil à l’intérieur de leur chambre récemment rénovée. Les coussins vert, ivoire et lavande étaient entassés à la tête du lit et l’édredon y était retroussé au pied. Les draps avaient l’odeur de leurs ébats de la nuit précédente.

Deacon ne sut pas exactement combien de temps il resta planté là, luttant contre l’envie de simplement s’allonger sur le lit et respirer l’odeur de Crick sur les draps, mais quand il parvint enfin dans le bureau pour s’occuper des factures, il eut énormément de mal à voir les chiffres à travers le trouble dans ses yeux.

Partie III

Des Lettres de l’Autre Côté du Miroir

VIII

UN BRUSQUE CHANGEMENT DE PLANS

CRICK n’avait pas vraiment réfléchi quand il s’était engagé au bureau des recruteurs. Le fait était qu’il avait des qualifications très spécifiques que l’armée serait très intéressée d’acquérir et il n’avait pas du tout essayé d’en tirer parti.

Quatre semaines après son arrivée au camp d’entraînement, il fut convoqué dans le bureau de son commandant, en se demandant en toute honnêteté ce qu’il avait encore fait.

Ce n’était pas qu’il avait des problèmes. Deacon avait raison. Une fois ses cheveux coupés et son treillis enfilé, il était comme n’importe quel autre soldat – un peu plus grand, un peu plus dégingandé, et avec des mains et des pieds ayant tendance à se trouver où il ne fallait pas plus souvent que la moyenne, mais il n’y avait aucun tee-shirt rose, il n’y avait aucune immense bannière, et comme personne ne lui demandait de faire la décoration, son orientation sexuelle ne fut jamais abordée.

Mais il ne serait jamais le soldat de l’année.

Crick était plutôt taillé pour ça – il faisait travailler les chevaux tous les jours, soulevait le foin, réparait les machines, aidait à l’entretien de la propriété et, en général, faisait un travail très physique. Ça, plus le fait que Deacon le poussait trois fois par semaine à aller courir avec lui dans la fraîcheur matinale sur la route de la digue. Le conditionnement physique était intense, mais ça n’allait pas le tuer, et c’était plus ou moins ce à quoi il s’attendait, alors il pouvait gérer.

Il parvenait même à garder sa bouche fermée – ce qui le surpris plus que tout.

Le problème semblait provenir des armes. Crick et les armes ne faisaient pas bon ménage et il ne pouvait pas vraiment expliquer pourquoi. Lui et le fusil de chasse de Parish avaient établi une relation de travail basée sur leur haine commune des crotales, et bien que Deacon eût la brillante idée d’acheter un couple de cochons nains pour tenir les enfoirés loin de leurs terres, Crick en avait buté un bon nombre avant que Porky et Petunia ne viennent vivre à La Chaire. Crick avait appris à démonter le fusil et à le nettoyer – en gros, il avait appris comment ce fichu truc fonctionnait – et quand il arriva sur la base, jouer avec des M-16 ne faisait pas partie de sa liste de phobies au point que le sergent instructeur lui hurle au visage.

Mais la première fois qu’il avait du démonter et remonter l’arme, il avait fixé la table d’un regard vide.

— C’est quoi votre problème, Soldat !

Crick avait fait abstraction des personnes mauvaises toute sa vie. Capter l’essentiel de ce que voulait le sergent instructeur et ignorer la sauce acide destinée à briser la perception de soi était bien plus facile que ses deux dernières années au lycée, ça ne faisait aucun doute.

— Il y a une pièce en trop, avait-il déclaré, perplexe.

— Quoi ?

Le sergent instructeur avait vraiment semblé perdu et soudain humain – un homme d’une quarantaine d’années, un soldat de carrière qui était fier que les gars dont il avait à la charge quittent Fort Benning en étant capable de se défendre aussi bien que six semaines d’entraînement intensif pouvaient les y préparer. Une arme à laquelle il manquait une pièce était une mauvaise chose en matière de survie.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? avait marmonné dans sa barbe le sergent instructeur. Je n’ai jamais vu cette pièce de métal de toute ma vie…

Crick et le sergent instructeur avaient sauté le déjeuner, toujours coincés dans la salle de maniement des armes, essayant de trouver qu’elle était la place de ce petit bout de métal dans le M-16 une nouvelle fois démonté. Ils ne trouvèrent jamais – l’arme de Crick dut être remplacée parce qu’ils craignaient de tirer avec. La fois d’après, le sergent avait soufflé comme un dragon dans le cou de Crick pour être sûr qu’il ne cassait rien ou ne démontait pas un truc qui ne devait pas l’être et, cette fois, le M-16 avait semblé s’assembler correctement.

Mais il tirait un mètre vers la gauche.

Au début, ils n’avaient pas cru Crick. Il s’était installé derrière la botte de foin et avait tiré sur la cible placée à des kilomètres, pareil que pour tous les autres, mais sa cible restait aussi propre que les rêves d’un puceau. Bon, c’était peut-être une mauvaise analogie, se dit Crick pendant que le sergent instructeur le lui crachait en plein visage – ses propres rêves quand il était puceau étaient tout aussi obscènes que ses rêves d’aujourd’hui, juste un tout petit plus désespérés.

— Je tire sur la cible ! avait protesté Crick.

— À d’autres ; tu as fait exploser ma cible, lui avait rétorqué le soldat près de lui.

Le sergent instructeur avait observé Crick les yeux plissés, comme si c’était peut-être de sa faute.

— Laissez-moi voir votre arme, Soldat !

Crick la lui avait tendue, et l’exercice de tir fut suspendu le temps que le sergent instructeur pointe la foutue arme et appuie sur la détente… et les restes de la cible du Soldat Compton furent réduits en miettes par l’attaque.

Le sergent instructeur avait grogné, remis la sécurité en place, réquisitionné l’arme du Soldat Compton et demandé à Crick de tirer sur la cible. Enfin – enfin – la cible de Crick fut touchée et Crick, pour une fois, fut soulagé pour la pauvre chose. Il savait ce qu’on ressentait.

Le sergent instructeur avait regardé l’arme de Crick, puis Crick, avec une sorte de sentiment d’affection refoulé dans ses yeux gris anthracite.

— Fiston, avait-il dit comme s’il réfléchissait à quelque chose, est-ce que vous avez des compétences particulières qui pourraient être utiles à cette armée ?

— Des compétences ? avait demandé Crick en se sentant bête.

— Des compétences, fils. Que faisiez-vous avant de vous engager ?

Crick avait souris. Ça, c’était facile.

— J’étais secouriste, Sergent, quand je ne travaillais pas au ranch.

Crick avait réussis à surprendre l’homme deux fois en six semaines – quelqu’un lui dit plus tard que c’était un record.

— Autre chose que vous sachiez faire ? avait-il demandé faiblement.

— Dessiner, Sergent.

— Dessiner ?

— Des portraits… ce genre de choses. J’allais intégrer les Beaux-arts avant de….

Il avait grimacé.

— Avant de péter les plombs et de finir ici.

N’était-ce pas une vieille blague ? Le type avait eu le cœur brisé et avait rejoint la Légion Étrangère ?

— Des portraits, avait répété le sergent instructeur avant de secouer la tête. Dieu tout puissant. Mon garçon, il faut que vous vous présentiez au bureau du commandant demain après le petit déjeuner, vous m’entendez ? Laissez tomber le maniement des armes…

L’homme avait secoué la tête une nouvelle fois et regardé l’arme comme si elle allait bondir pour le mordre.

— Vous êtes définitivement dispensé de l’entraînement aux armes, vous m’entendez ?

Crick avait haussé les épaules. Le type aboyait des ordres avec une voix rendue forte et rauque par vingt ans de pratique. Oui, évidemment – il avait entendu.

Le jour suivant, il marcha d’un pas aussi raide qu’il pouvait – même s’il entendait dans sa tête la voix du sergent instructeur hurler un truc concernant la ‘flânerie’ – en direction du bureau du commandant des nouvelles recrues et affronta l’homme derrière son bureau rangé de façon militaire mais surchargé.

— Mon Capitaine !

Il salua sèchement – dans son effort de paraître aussi non-gay que possible, il avait choisi de faire les choses aussi ‘sèchement’ que possible. Le salut en lui-même était plutôt facile.

Le Capitaine Roberts – comme l’indiquait la petite plaque sur son bureau – était un homme d’une trentaine d’années, aux cheveux blonds, à la peau brune et aux yeux clairs – et en ce moment même, ces yeux clairs étaient braqués sur Crick avec le même genre d’exaspération douloureuse qu’avait eu son sergent instructeur.

— Fiston, dois-je comprendre que vous vous êtes engagé dans l’armée en négligeant de mentionner votre entraînement de secouriste et votre expérience de cavalier ?

Crick haussa les épaules et acquiesça.

— Oui, mon Capitaine.

Le militaire prit une profonde inspiration.

— Ne saviez-vous pas que ces choses pouvaient peut-être, je ne sais pas, vous avantager dans une guerre où les chameaux sont un moyen de transport ?

Crick plissa le nez. En fait, Parish et Deacon l’avait emmené au cirque une fois, parce que waouh, ils lui avaient offert un vrai anniversaire, et il avait vu un chameau de près.

— La seule chose que les chameaux et les chevaux ont en commun, mon Capitaine, c’est que les gens les montent.

Parce que ce n’était certainement pas l’odeur, l’attitude ou le fait que ces enfoirés crachaient pire qu’un plouc mâchant du tabac.

— Et votre expérience de secouriste ? continua le capitaine d’une voix traînante, les lèvres se courbant en un amusement réticent.

Crick rougit.

— Non, mon Capitaine, je ne le savais pas.

Les sourcils du capitaine se relevèrent jusqu’à la racine de ses cheveux virant sur le beige.

— Même pas un peu ?

Crick rougit davantage.

— Mon Capitaine, j’avais trois écoles d’art qui me donnaient de l’argent pour deux ans d’études. Disons juste que rejoindre l’armée n’a pas été la décision la plus réfléchie que j’ai prise.

Cette déclaration fut accueillie par un grognement.

— Ne me dîtes pas que vous étiez soûl, se renfrogna le capitaine. Si votre recruteur vous a fait signer alors que vous étiez ivre, vous aurez la possibilité d’être entièrement exempté.

— Non.

Crick secoua la tête en soupirant. Comment exprimer ça, comment exprimer ça…

— En fait, la chose que je désirais le plus au monde m’a été offerte par la personne avec qui je rêvais de la partager, et comme je suis un crétin fini, monsieur, j’ai cru que j’étais rejeté.

Le capitaine le regardait maintenant comme s’il avait avoué être un extra-terrestre, et Crick sentit une pulsion soudaine le pousser à hurler Je suis gay, merde, laissez-moi me tirer d’ici ! Mais il ne le fit pas.

— Et ensuite vous vous êtes enrôlé dans l’armée ? demanda son supérieur d’un air perplexe.

— Et ensuite je me suis enrôlé dans l’armée, monsieur, confirma Crick.

Le militaire soupira.

— Eh bien, fiston, le fait est que vous avez assez d’entraînement pour être infirmier militaire ou assez d’expérience dans l’élevage pour obtenir une promotion de second lieutenant quand vous aurez fini vos classes. On pourrait vous l’agiter sous le nez en disant que vous n’avez pas signé pour ça, ce qui vous maintiendrait au rang de soldat jusqu’à ce que vous gagniez vos galons en travaillant, mais on a désespérément besoin des deux. La question est de savoir lequel des deux vous voulez être ?

— Un infirmier militaire ou un… un…

Quel était le mot pour ça ?

— Un jockey de chameau ?

— N’est-ce pas une insulte raciale ?

— Pas quand on a désespérément besoin d’eux. En fait, vous devriez savoir que certains garçons de votre ville natale se sont engagés pour ce boulot, si ça peut vous aider dans votre décision.

Crick ne fut pas sûr que l’éclair d’horreur qui le traversa se vit sur son visage. Il avait fait son coming-out devant toute la ville. La dernière chose qu’il désirait était de se retrouver face à ces connards. Un souvenir brutal s’infiltra dans son cerveau comme de la sueur dans le creux de ses fesses. Sa troupe traversait la caserne au pas de gymnastique quand elle avait dépassé une autre troupe faisant des sauts, et un visage familier s’était étonné en le voyant passer. Eddy ? Eddy Fitzpatrick ? Il n’en avait pas tenu compte à ce moment-là, mais maintenant il n’avait aucun doute sur le fait que l’une des personnes qui seraient là pour l’accueillir dans le baraquement des animaux en Irak serait le gars qui avait participé à son tabassage en 3ème.

— Infirmier, monsieur, dit-il ‘promptement’ – qui devint ‘vivement’ dans ses souvenirs.

Son capitaine hocha la tête, presque comme s’il comprenait.

— Bien, Soldat. Alors ce sera infirmier. Considérez-vous comme un officier dès la fin de vos classes.

— Oui, mon Capitaine !

— Au moins, ça vous gardera aussi loin que possible des armes à feu en tant que membre de cette armée. Nous sommes très superstitieux, ici, Soldat. Je ne déconne pas avec notre karma, peu importe pourquoi vous et le M-16 semblez être en conflit.

Crick laissa échapper un sourire et le capitaine réussit à cacher le sien.

— Compris, mon Capitaine. Je peux disposer ?

— Vous pouvez y aller.

Le capitaine se tourna pour prendre quelques notes sur le formulaire de Crick et ce dernier pivota pour partir. Il s’arrêta à la porte.

— Soldat ?

— Mon Capitaine ?

— Est-ce qu’elle va vous attendre ?

Crick ne put cacher sa surprise.

— Mon Capitaine ?

— La fille… cette chose… tout ce que vous désiriez au monde quand vous avez cru être rejeté. Est-ce que ce sera toujours là quand vous partirez ?

Crick ne savait pas quelle était son expression, mais il savait qu’il se sentait nu et exposé, et il s’en fichait totalement.

— C’est le plan, mon Capitaine.

Le capitaine hocha la tête.

— Je suis content de l’entendre, fiston. Maintenant rentrez au pas de course ou vous allez rater la tambouille, et vous êtes déjà assez fin comme ça.

Cette nuit-là, il eut quinze précieuses minutes pour écrire à Deacon, et il les utilisa.

Deacon,

Je t’ai mis les dates en juin où on sera en permission avant d’embarquer. C’est seulement trois jours. Il fait super chaud et deux fois plus humide… on ne voudra peut-être pas prévoir de faire trop de choses pendant que tu seras là. Sinon, ça se passe bien. Enfin, ça craint, mais je m’y attendais alors ce n’est pas une grosse surprise. En fait, j’ai même eu une promotion…

Crick écrivit trois lettres pendant qu’il était à Fort Benning, et Deacon les connaissait par cœur. Il avait pris l’habitude d’écrire un court paragraphe à Crick chaque soir, puis de finir la lettre et de l’envoyer. Des choses stupides – comment se comportaient les chevaux, ce que Patrick avait dit, si Jon avait téléphoné ou non. Il avait essayé à deux reprises de voir les sœurs de Crick mais on lui avait fermé la porte au nez les deux fois. Ça l’exaspérait, mais beau-Bob avait raison – Deacon n’avait aucun droit sur les filles, juste une obligation envers Crick.

La dernière fois qu’il y était allé, ayant prévu de les emmener au cinéma, Bob était là en compagnie de deux amis de beuverie pour chasser Deacon. Deacon avait jeté un seul coup d’œil à la panoplie de tuyaux et de chaînes posées sur la table basse du salon des Coats – ainsi qu’aux regards insignifiants des potes de beau-Bob – avant de déclarer :

— Vous devriez avoir honte, espèce d’enflure inutile. Si vous ne voulez pas que je vienne pour essayer d’agir comme un parent pour vos enfants, il va falloir vous bouger le cul et le faire vous-même.

Il n’avait pas vraiment esquivé le tuyau en plomb de vingt centimètres de long qui vola vers sa tête, et les filles l’avaient observé depuis la fenêtre de la chambre de derrière tandis qu’il partait en voiture, essayant d’étancher le saignement à sa tempe. Cela s’était passé deux semaines avant son vol pour la Géorgie, et il n’était pas sûr de ce qu’il devait dire à Crick concernant sa promesse de veiller sur les filles, ni le fait que Patrick avait emboutit la Gremlin de Crick – stupide voiture bonne à rien, mais Crick l’adorait – quand cette fichue bagnole avait perdu une roue sur les petites routes menant à Wheatland alors qu’il allait négocier une affaire pour le sperme d’étalon d’Even. Ils allaient devoir acheter une autre voiture, mais pire que ça, le vœu de Deacon de conserver les choses en état pour Crick s’effilochait, une promesse après l’autre.

Crick,

Je serai là. Voici le nom de l’hôtel et le numéro de la chambre. Je me disais que tu pourrais peut-être venir directement frapper à la porte. J’ai une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle pour toi. La mauvaise nouvelle, c’est que tu auras une toute nouvelle Hyundai Hybride quand tu reviendras d’Irak. La bonne nouvelle, c’est que le putain de lèche-cul inutile qui sert d’ami à beau-Bob ne peut plus balancer de conneries…

Deacon ouvrit la porte de l’hôtel avec précaution. Crick n’avait pas eu besoin de dire quoi que ce soit – ils étaient au milieu de cette foutue Géorgie, à peine à un kilomètre et demi du Camp Benning – si quiconque les voyait, Crick serait grillé. Crick se précipita à l’intérieur et ferma la porte, et ils restèrent plantés là pendant une minute en se regardant mutuellement avec attention.

‘Tu as l’air fatigué’, déclara Crick en même temps que Deacon annonçait ‘Tu as maigri !’ et alors le sourire idiot de Crick illumina son visage étroit aux pommettes relevées, et Deacon le poussa contre la porte. Il n’avait plus son plâtre et il caressa la joue de Crick de sa main pâle et fine pendant qu’il prenait Crick par le col de l’autre. Ils restèrent là, souriants et haletants, puis Deacon passa ses mains tremblantes dans les cheveux coupés de Crick et réclama sa bouche de toute son âme.

Bien plus tard, ils étaient enlacés dans les draps, nus, rassasiés, et toujours à bout de souffle, le bras de Deacon enveloppé autour du torse de Crick et la tête de Crick posée sur l’épaule de Deacon.

— Ta nouvelle coupe… murmura Deacon contre les cheveux ras et plein de sueurs de Crick.

— Oui ?

— Je la déteste.

— Moi aussi. La première chose que je ferai en rentrant : les laisser repousser.

Deacon se mit à rire doucement, et Crick frissonna sous sa main caressante.

— J’espère que tu auras d’autres trucs à faire en attendant que ça arrive.

Crick se mit aussi à rire et Deacon réprima un gémissement parce que ce son lui avait manqué.

— Alors comment tu as obtenu ta promotion ? demanda Deacon pour mettre sa tristesse de côté.

Crick lui raconta l’histoire – celle qui ne transparaissait pas dans la lettre – et quand ils finirent de rire, Crick se retourna sur le ventre et se calma.

— Alors, c’est ça que tu appelles ‘mal viser’ ?

Il toucha du doigt la coupure toujours en voie de guérison au-dessus de l’œil gauche de Deacon. Celui-ci fit une petite grimace en haussant les épaules.

— Il essayait de me mettre KO. Il a échoué. Évidemment que j’appelle ça ‘mal viser’ !

Le visage de Crick s’attrista brusquement.

— Maintenant tu vois ce qui m’effraye, Deacon.

Deacon se demanda s’il avait l’air aussi perplexe que ce qu’il se sentait.

— Tu t’inquiètes que les connards d’amis de beau-Bob me donnent des coups au hasard avec des tuyaux en plomb ? Ça va, Crick. Je crois que c’était un job d’une seule fois.

Crick reposa son front sur la poitrine de Deacon pendant un moment et s’étouffa avec un rire étranglé.

— Non, idiot. J’ai peur que des trucs horribles arrivent quand je ne serai pas là et que tu les ignores avec un ‘Oui… c’était pas grand-chose. Tout le monde a eu la bite arrachée dans un affreux accident de matériel de ferme ! Et elles font même six fois leur taille normale depuis qu’elles ont été regreffées. Tu t’inquiètes trop, Crick ! Je te ferai savoir quand je serai vraiment blessé !’

Le temps qu’il finisse, Deacon était plié de rire et Crick lui cognait sans arrêt le bras.

— C’est pas drôle Deacon ! Bordel ! Prends ça au sérieux !

Deacon le regarda et leva les yeux au ciel.

— Crois-moi. Je prends très au sérieux le fait d’avoir ma bite arrachée ! En particulier maintenant que je me souviens comment l’utiliser !

Crick termina avec un dernier coup sur le bras et se jeta sur les coussins d’un air renfrogné.

— C’est pas ce que je veux dire, imbécile, et tu le sais !

Deacon frotta une nouvelle fois ces courts cheveux noirs, appréciant un peu la façon dont ils lui picotaient la main, mais pas assez pour vouloir qu’ils restent aussi courts.

— Alors, qu’est-ce que tu veux dire, bébé ?

Ils se figèrent tous deux un instant – c’était un mot doux, un qu’ils n’avaient jamais employé auparavant, et Deacon se figea pour voir comment Crick le prenait. Il s’imaginait que Crick s’était figé pour en apprécier la sonorité pour la même raison.

Crick prit la main qui caressait ses cheveux, puis en embrassa tendrement la paume, en y pointant un petit bout de langue, et Deacon découvrit qu’il recommençait à se tortiller.

— S’il te plaît, appelle-moi encore comme ça un de ces jours, dit-il doucement, mais pour l’instant, écoute ce que je dis. Je te laisse seul, Deacon. Je sais que je suis à peu près la seule âme sur terre à qui tu parles en dehors de Jon, mais Jon ne sera pas là tous les jours comme je l’étais. Ça me tue de penser que les choses pourraient tourner mal, très mal, et que tu sois là, tout seul, incapable de parler à quiconque. Si tu ne peux même pas l’écrire, pas même à moi, où en seras-tu, Deacon ? Je veux juste savoir que tout ira bien pendant que je serai absent. Si tu n’es pas honnête avec moi, je ne suis pas sûr que tout ira bien quand je reviendrai.

Deacon soupira à la fin de ce petit discours et se jeta lui aussi contre les coussins en croisant les bras sur son torse de manière protectrice.

— Tu sais quelles pensées me tuent ?

Crick roula sur le côté pour le regarder, mais Deacon garda les yeux résolument fixés sur le plafond jauni de cet hôtel loin d’être somptueux.

— Je t’en prie, dis-le moi… bébé.

— J’ai peur que tu ne reviennes pas. J’ai peur que tu aies l’esprit occupé par une réflexion stupide que j’aurais faite sur mes conneries journalières et que tu commettes une sorte d’erreur fatale. Alors tu n’aurais plus l’occasion de rentrer à la maison pour que les choses s’arrangent. Alors dis-moi…

Deacon se pinça très fort l’arête du nez pour stopper la congestion dans sa tête, pour faire partir la tristesse jusqu’à ce que Crick ne soit plus là pour en supporter le poids.

— Dis-moi ce que tu veux, Crick. Je préfère largement réserver toutes mes super conneries pour la fin de ton service et tout te raconter quand tu rentreras, que ne pas te voir revenir du tout, ou que… que…

Merde. Merde. Merde. Dis-le Deacon, rends la chose réelle pour lui aussi, sale lâche !

— Que le pire arrive de toute façon, et que tu penses que tout est de ta faute et que tu m’as laissé tomber. C’est ça qui m’inquiète le plus Carrick. Alors, je ne ferai pas d’une montagne une taupinière, parce qu’une fois que tu seras revenu, une fois que tu seras à mes côtés, il y a vraiment de fortes chances que ce ne soient que des taupinières, d’accord ?

Crick hocha la tête, renifla – et renifla fort – et Deacon le regarda enfin en se maudissant d’avoir fait pleurer Crick. Il tendit les bras et Crick s’y blottit volontiers, vidant son cœur sur la poitrine de Deacon pendant que celui-ci lui frottait le dos. Il avait dû laisser s’échapper quelques larmes, mais pas beaucoup. Carrick avait besoin de lui – il pouvait être n’importe qui, faire n’importe quoi, quand Carrick avait besoin qu’il soit fort.

Ces trois jours filèrent à toute allure. Ils se firent livrer leur nourriture, prirent de nombreuses douches et utilisèrent une bouteille entière de lubrifiant. Crick fut surpris que Deacon ait emporté des préservatifs – puisque Deacon était resté célibataire depuis Amy et que Crick avait été célibataire jusqu’à Deacon – jusqu’à ce qu’il le surprenne en train de les fourrer dans le sac en toile de Crick.

— Deacon ! gémit Crick.

Deacon put dire qu’il se sentait comme un petit garçon.

— Crick ! gémit à son tour Deacon.

C’était la nuit précédant le denier jour de permission de Crick, et ils faisaient leurs sacs afin que Crick puisse se lever le lendemain matin, se doucher, s’habiller et partir. Deacon partirait quelques heures plus tard, une fois que Crick aurait pris le bus pour retourner à la base.

Deacon avait une serviette autour de la taille – et Crick était en boxer – et Crick s’approcha derrière lui pour commencer à jouer avec le nœud sur les hanches de Deacon.

— Tu crois vraiment que je vais traîner dans le lit d’un autre après ça ?

Les lèvres de Deacon se soulevèrent malgré lui, mais il ne se retourna pas encore dans les longs bras de Crick. Non. Crick ne ‘traînerait’ pas simplement dans le lit d’un autre.

— En fait, tu as conservé ta virginité pour moi, Crick. Est-ce que tu sais à quel point c’est rare ? Si tu étais une fille, on aurait pu te vendre pour quelques vaches supplémentaires.

Il fixa d’un air pensif – et un peu trop insistant – la poche fermée par un zip où il avait rangé les préservatifs. Il donnerait n’importe quoi pour que cette poche ne s’ouvre jamais.

— Alors pourquoi…

Deacon ne pouvait plus la regarder. Il se retourna vers Crick et, chose rare parmi les plus rares, posa la tête sur son torse, car Crick était plus grand et que c’était logique. Crick n’avait pas pris de douche depuis la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour – quinze minutes plus tôt – et il avait une odeur acidulée, mélange de sexe et de sueur. Deacon sortit un petit bout de langue et goûta la sueur sur un torse si dépourvu de poils qu’il aurait tout aussi bien pu être épilé.

— Tu vas être à mille lieues de chez toi, cow-boy, murmura Deacon, comme s’ils ne le savaient pas tous les deux. Et il va y avoir une grande partie de toi que tu ne pourras révéler à personne. Si tu… si tu as l’occasion que quelqu’un t’étreigne… qu’il te donne du réconfort… bon sang, qu’il connaisse simplement cette part de toi…

Deacon leva les yeux, fier qu’ils soient secs jusqu’à ce qu’il voie le visage affligé de Crick.

— Saisis-la, Crick. Prends-la comme un cadeau. Ça n’aura rien à voir avec moi. Je le sais.

Il enroula ses bras autour de la poitrine de Crick et le serra plus fort.

— Ce sera juste de la solitude. Je ne supporte pas de t’imaginer seul, Carrick. Ça me…

Ça lui brisait le cœur pire, bien pire, que d’imaginer Crick avec quelqu’un d’autre.

Crick hocha la tête, respirant difficilement dans ses cheveux.

— Je ne les utiliserai pas, tu sais.

— Je t’en prie, ne te fais pas de mal en tenant cette promesse. Garde-les.

Le lendemain matin, ils se réveillèrent tous deux avec la sonnerie du réveil, et une fois que Crick l’eut éteint, ils passèrent une minute – juste une minute, Deacon regarda – allongés dans le calme matinal, le bras de Crick autour de son torse et son souffle chaud contre la joue de Deacon.

— Reste couché, murmura Crick. Je veux penser à toi détendu. Tu me souris différemment quand tu es dans un lit.

Deacon regarda par-dessus son épaule et… eh bien, il sourit.

— Comment ça ?

— De temps en temps, ton sourire est crispé et agité.

Crick ponctua ses dires avec un baiser appuyé.

— Quand tu es au lit avec moi, ton sourire est plus doux… c’est à cette occasion que tu ressembles le plus à ton père.

Deacon sut que sa bouche s’ouvrit de surprise, et Crick en profita pleinement pour l’embrasser ; durement, minutieusement et suffisamment pour court-circuiter le cerveau de Deacon et chasser la peine. Il avait dû le faire exprès, se dit Deacon un peu confus, parce que le temps que son cerveau se remette en marche, Crick avait sauté du lit et était à moitié habillé.

— Tu ne vas pas prendre de douche ? demanda Deacon, un peu dans les vapes.

Crick avait pris Deacon la nuit précédente. Il l’avait demandé. Je veux tout savoir de toi. Et maintenant le corps de Deacon lui faisait mal à des endroits inhabituels, et son cœur était douloureux, et il n’était pas sûr de pouvoir faire bouger son corps assez vite pour attraper le tout nouveau, rapide, efficace et amélioré Crick tandis qu’il accomplissait sa routine matinale en toute hâte

Crick lui lança un sourire triste.

— Je te veux sur ma peau aussi longtemps que possible.

Deacon rougit, et le sourire triste de Crick s’arrangea un peu. Il avait mis son tee-shirt et son pantalon de treillis, et il se pencha, complètement habillé, pour embrasser un coin du torse pâle de Deacon. Celui-ci avait un bronzage classique de fermier et il regarda vers le bas pour réaliser que sa peau était marquée d’embarras.

— Tu rougis sur tout le corps, dit Crick émerveillé.

Son lent sourire amena un tout autre genre de magie.

— Je savais que tu le faisais pendant l’amour, mais… waouh. Je t’ai fait rougir de partout.

Deacon retint son souffle et rougit encore plus, pendant que Crick riait d’un air ravi.

— Oh Seigneur !

Il ne pouvait pas se souvenir de toute sa vie s’être senti aussi nu et il s’assit en remontant ses genoux sous les couvertures, puis enfouit sa tête entre ses mains.

Crick réussit à lui embrasser la tempe par-dessus les cheveux malgré ça.

— C’est parfait, dit-il doucement. C’est comme un cadeau. Je vais l’emporter avec moi. Je suis le seul au monde à le savoir.

Deacon l’observa à travers ses doigts. Oh, Carrick, tu es le seul au monde à me connaître. Comment peux-tu en douter ?

Crick sourit, puis enfila ses bottes et jeta un regard paniqué sur l’heure. Il prenait le bus pour retourner à Benning et il allait être en retard s’il continuait comme ça. En un éclair, il jeta son sac en toile sur son épaule et s’approcha du lit pour un dernier baiser.

— Souris pour moi, Deacon. Je t’en prie. Laisse-moi aussi emporter ça avec moi.

Même dans l’atrocité des deux années suivantes, Deacon se répéta souvent que ce sourire était la chose la plus brave qu’il ait faite.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Et puis ils échangèrent un baiser tendre mais amer et il disparut. Deacon entendit le bruit de ses pas s’estomper dans le couloir et le claquement de la porte menant à l’escalier extérieur.

Alors il roula sur le côté, là où la chaleur et l’odeur de Crick s’évaporait des draps, et il y enfouit son visage pour pleurer à gros sanglots comme un enfant jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer.

IX

UN ÉLÉPHANT AU MILIEU DE L’OCÉAN

OUI – Crick en avait entendu parler, et c’était vrai. Faire partie de l’armée consistait principalement à se dépêcher et à attendre. Il était là depuis trois mois et il avait traité un crash d’hélicoptère, beaucoup d’insolations et tout un lot – et plus encore – de diarrhées, mais pas une seule blessure par balle. Il supposait que cela changerait, mais il n’était pas vraiment pressé d’en faire l’expérience.

Dire que l’Irak était chaud revenait à dire que le soleil était chaud. C’était un tel euphémisme, qu’il fallait le répéter avec force, encore et encore, et encore, juste pour croire qu’une situation aussi craignos n’existait pas que dans votre imagination.

Crick était basé près de Farah. Il ne savait absolument pas en quoi c’était en rapport avec le reste du monde et il le dit à Deacon dans sa première lettre.

La réponse de Deacon avait été horrifiée.

Putain de merde. Si tu ne sais pas où tu te trouves, tu ne sais pas à quoi t’attendre !

Cette lettre était arrivée avec un colis rempli d’en-cas et de livres – Deacon lui en envoyait deux par mois et cela rendait Crick très populaire dans son unité – de plusieurs cartes du golfe persique, et de reportages de CNN disant où avaient eu lieu les derniers combats.

Et, que Deacon ait prévu de l’envoyer ou non, la lettre était aussi arrivée avec tout un lot de sujets d’inquiétude.

Pour tous les trucs qu’il ne disait pas dans ses lettres, ceux qu’il disait rongeaient l’estomac de Crick d’une façon pire que la colique.

Désolé pour l’écriture. Je me suis encore cassé cette putain de main quand Shooting Star m’a désarçonné. Il va falloir que je monte ton cheval pendant un moment si je n’arrive pas à garder ma foutue assiette.

Le cheval de Deacon, Shooting Star, était une jument au caractère irritable et Deacon était à peu près le seul à pouvoir vraiment la monter. Mais malgré ça, d’après les souvenirs de Crick – et même probablement avant – Deacon n’avait jamais été désarçonné par un cheval. Cette jument se soumettait quasiment à Deacon ou minaudait auprès de lui alors qu’elle mordait, donnait de coups de sabots ou méprisait en général le reste de la race humaine. Bordel, que pouvait-il donc se passer pour que Deacon ne parvienne pas à tenir son assiette ? Bien sûr, la monture préférée de Crick, Comet, était la douceur incarnée et Crick était heureux que son hongre reçoive un peu d’attention, mais tout de même… c’était perturbant. Mais pas aussi perturbant que la lettre qui arriva le mois suivant.

J’ai essayé de rendre visite à tes sœurs avant que tes parents ne rentrent. Missy et Crystal m’ont dit qu’elles n’avaient pas vu Benny depuis un moment. Je crois qu’elle traîne avec les gamins qui squattent devant la boutique d’alcool. Je vais essayer de voir si je peux la retrouver la prochaine fois que j’y passerai.

D’accord. Deux choses ici rendaient Crick très mal à l’aise. La première était que Benny manquait à l’appel.

La seconde était la partie concernant le magasin de spiritueux.

— Et alors ? demanda le chauffeur de Crick, le soldat Jimmy Davidovic.

Le soldat Jimmy conduisait, Crick s’occupait des blessés à l’arrière, et ensemble, ils les ramenaient aux installations médicales situées à l’extérieur de Farah. Si le combat – ou la diarrhée, ou l’insolation – était vraiment rude ou bien plus loin, Crick devait monter dans le Black Hawk, ce qui était carrément cool mais lui foutait aussi une frousse bleue, principalement parce que l’une de ses premières interventions avait été un crash d’hélicoptère et que ça valait un an de Blood Alley rassemblé dans un unique nœud mutilé de métal, de bouts de corps et de sang.

— Et alors Deacon ne boit pas, répondit Crick, tandis qu’ils avançaient d’un pas lourd à travers le campement en direction de la tente qui servait de cantine.

Ils avaient raté le déjeuner à faire un transport. Heureusement, il y avait des choses qu’ils pouvaient grignoter sans avoir eux-mêmes besoin de soins médicaux par la suite.

Les lettres de Deacon avaient tendance à être très… générales. D’un certain côté, ça ne dérangeait pas Crick – cela voulait dire qu’il pouvait échanger des lettres avec un ‘ami de chez lui’ sans se soucier de ce qu’en penserait le reste de l’unité.

D’un autre côté, il mourait d’envie d’avoir quelque chose – n’importe quoi – qui lui ferait savoir que Deacon allait vraiment bien et que, oui, il pensait vraiment à lui. Cette histoire de ‘nouvelles du pays’ commençait à irriter Crick comme des sous-vêtements humides.

— Ben quoi, il a bu plusieurs bières un soir et il a eu besoin de refaire les stocks, déclara Jimmy.

Crick le fusilla du regard, énervé.

— Il ne boit pas, point, rétorqua Crick, plus inquiet que jamais.

Il ne buvait pas. Il n’avait jamais été soûl. D’après ce qu’en savait Crick. Avant qu’il n’ait laissé Deacon seul.

Merde.

Jimmy le regarda en haussant les épaules.

— Bon sang, Crick. De quoi avez-vous peur ? Je veux dire, il continue à vous écrire et à vous envoyer des biscuits ! Ça rend ce type bien meilleur que la moitié des épouses ici… s’il devient encore plus communicatif, les gars vont finir pas croire qu’il y a quelque chose entre vous !

Crick lança à Jimmy un regard empli d’un dégoût sincère. Il commençait à attribuer le fait que l’armée ne percevait pas son homosexualité au fait que les gens en général étaient plus stupides que la merde de chameau plus qu’à autre chose. Si ça marchait comme un soldat, parlait comme un soldat et s’habillait en treillis, ça n’allait très certainement pas vouloir baiser un autre homme. Foutaises. Crick avait repéré trois mecs ayant les mêmes ‘dispositions’ que lui au cours de son premier mois. S’ils n’avaient pas fondé leur propre petit club, c’est sûrement parce qu’ils n’avaient rien en commun en dehors de la chose dont ils ne pouvaient pas parler, mais ça ne signifiait pas que Crick n’avait pas envie de cracher à chaque fois que Jimmy ou quelqu’un d’autre débarquait avec ces insinuations pas très subtiles.

— Je vous assure, Jimmy… ce type ne boit pas.

Ils laissèrent tomber le sujet pour l’instant, mais Crick ne pouvait s’empêcher d’être hanté par la dernière fois où leurs corps avaient été unis. Crick avait été à l’intérieur de Deacon, appréciant la sensation mais plus intéressé de voir si Deacon aimait ça. Il avait observé le visage de son amant avec curiosité, aimant l’ombre vacillante de ses yeux verts et la concentration boudeuse de cette lèvre inférieure charnue. Mais en regardant le visage de Deacon ce jour-là, il avait vu bien plus que de la simple passion. Il avait vu… l’émerveillement. La surprise. Une sorte d’extase timide. La joie. Le même regard heureux et ébloui que Crick savait émaner de ses yeux quand il regardait Deacon.

Ça lui avait pris trois mois pour se demander pourquoi il ressortait ce souvenir comme une photo de scène de crime à regarder encore et encore. Ça n’avait pas été la meilleure partie de jambe en l’air qu’ils avaient eue – Crick n’était pas à l’aise en actif. En général, il aimait Deacon dans ce rôle. Mais maintenant, en regardant les quelques dernières lettres de Deacon, celles qui semblaient les plus anciennes, les plus fatiguées, la raison le frappa.

Deacon lui avait alors paru jeune. Il lui avait paru jeune parce qu’il était jeune. Il était jeune et vulnérable, et aussi inexpérimenté que Carrick face à leur amour naissant. Et Deacon portait le poids de La Chaire sur ses épaules, ainsi que, avait-il le sentiment, le poids du bonheur de Carrick. Crick avait passé tellement de temps à observer le Deacon ‘plus âgé’ qu’il en avait oublié que Deacon n’avait lui-même jamais vraiment eu de jeunesse.

Jusqu’à ce qu’il se perde dans les bras de Crick.

Oh Seigneur. Que diable se passait-il chez lui ?

Deacon,

Rien de neuf ici. Après ce crash d’hélicoptère le premier mois, il n’a été question que de gerbe, de merde et de chaleur. Tu sais, autrefois je trouvais que le pain en tranche était le top du top. Maintenant, je bande sérieusement pour les packs de glace qu’on fixe à l’intérieur de nos casques. Du point de vue de l’armée, c’est une pensée tout à fait décente.

Je dois t’avouer un truc, mon pote. Je commence un peu à m’inquiéter. À l’heure où j’écris, tu es tombé de cheval, tu t’es cassé la main, tu as été plus malade en trois mois que tu ne l’as jamais été en douze ans et tu t’es déboîté l’épaule en faisant un truc que tu n’as pas voulu expliquer. Je sais que tu as dit que tu garderais toutes les mauvaises nouvelles pour mon retour, mais je commence à m’inquiéter de traverser tout ça en n’ayant au pire qu’un bronzage et de n’avoir plus personne auprès de qui retourner, car il ne resterait plus rien de toi.

Je t’en prie Deacon, écris-moi quelque chose de vrai. Ici, le silence radio m’inquiète encore plus que la vérité crue, même si cette vérité crue est un truc horrible.

Crick

X

QUELQUE CHOSE DE VRAI

LA VÉRITÉ – la vérité crue était que le soir où Deacon revint de Fort Benning, Jon apporta à La Chaire une bouteille de vodka Ketel One et soûla Deacon pour la première fois de sa vie. Et Deacon resta plus ou moins dans cet état durant les trois mois qui suivirent.

Il apprit à la jouer fine. Après avoir été désarçonné par sa jument parce qu’il avait descendu deux shots de tequila avec son sandwich au cours du déjeuner, il décida de prendre exemple sur sa mère pour devenir un alcoolique opérationnel. Il se réveillait, allait vomir, avalait une pleine poignée d’antalgiques avec un litre d’eau pour contrer la gueule de bois, prenait des biscuits apéritifs pour le déjeuner, des protéines pour le dîner, et tout ce qui traînait dans la maison tant que ça lui faisait perdre connaissance au dessert. Il ne semblait même pas développer de bedaine à cause de l’alcool, ce dont il aurait pu être fier s’il avait été sobre ou réfléchi. En fait, il semblait perdre du poids, ce qui facilitait aussi ses joggings matinaux.

Patrick l’avait peut-être regardé de travers quand il régurgitait parfois ses biscuits derrière l’écurie, et Jon avait laissé des messages de plus en plus désespérés sur son téléphone, mais Deacon n’avait pas vraiment voulu répondre. Il s’était cassé la main quand il avait été désarçonné, s’était déboîté l’épaule en montant un cheval à l’intérieur de l’écurie suite à une gueule de bois, et tremblait sérieusement des mains s’il était encore sobre quand sept heures du soir sonnaient. Malgré tout ça, il commençait à ressentir cette attraction. Y avait-il un prix trop élevé à payer pour cette longue et attrayante glissade vers l’oubli quand le silence résonnait dans la maison de la même manière que des cloches résonnaient dans une cathédrale ?

Écris-moi quelque chose de vrai.

D’accord, bon, merde, se dit Deacon sur le chemin de la boutique de liqueurs, ça, ce serait peut-être un prix trop lourd à payer.

Le magasin de spiritueux était à peine à distance légale du collège, juste à côté de M Street – la principale attraction de Levee Oaks – et la première fois qu’il y était allé avec l’intention d’acheter assez d’alcool pour le maintenir soûl pendant une semaine, il s’était senti légèrement coupable et bien plus déviant – mais pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, il se tenait devant la boutique de spiritueux depuis quinze bonnes minutes, sentant son corps commencer à trembler à la simple proximité de tout ce délicieux alcool. Deacon ne faisait pas de discrimination – s’il mangeait un truc épicé pour le dîner, il préférait ne pas boire de tequila uniquement parce qu’il était un peu plus déplaisant de s’en remettre, mais à part ça il aimait varier. Jack était bon, Stoli meilleur, Tanqueray encore mieux que ça. Il n’avait aucune expérience dans les mélanges, mais comme le goût n’était pas le but final, il ne trouvait pas utile de commencer maintenant.

Écris-moi quelque chose de vrai.

Ses mains commencèrent à trembler plus fort et son front se couvrit de sueurs froides. L’idée de dire à Crick qu’il passait ses journées à rêver du poison limpide était suffisante pour le garder là, appuyé contre le volant de sa voiture, pour le reste de la nuit. Crick avait demandé quelque chose de vrai. Si c’était la seule vérité qu’il avait à énoncer, il devait arranger ça parce que c’était la réalité la plus merdique qu’il pouvait imposer à Crick, et il refusait de faire ça.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Deacon ? T’as tellement la tremblote que tu peux pas aller jusqu’à la boutique ?

Deacon cligna des yeux et essaya de focaliser sa vision obscurcie sur la propriétaire de la voix.

— Je ne vais pas à la boutique, répondit-il faiblement. Je pensais le faire, mais je ne peux pas.

Sa vision s’éclaircit, et il vit pleinement la jeune fille.

— Benny ? demanda-t-il, surpris.

Elle avait une mine terrible. Son visage était maigre et sale, et ses dents avaient l’air de ne pas avoir été lavées depuis des lustres. Ses cheveux étaient toujours teints dans ce rouge choquant, mais ils étaient filasses et faisaient des nœuds autour de son visage.

— Je suis surprise que tu m’aies reconnue, railla-t-elle. Tu passes pile sous mon nez depuis une semaine maintenant !

Une semaine ?

— Je t’ai cherchée, lui répondit-il d’une voix absente.

Oh Seigneur – tout ce temps passé à s’inquiéter pour elle, la petite sœur de Crick, et elle était juste ici, aux premières loges pour l’observer foutre sa vie en l’air ? Bordel de merde.

— Quand ? demanda-t-elle.

Même avec sa vision vacillante, il pouvait voir qu’elle cachait un espoir désespéré derrière ses paroles colériques.

— Pendant deux mois, affirma-t-il d’un air sérieux. Pendant deux mois, je suis allé en cachette chez toi pour apporter le dîner à Crystal et Missy. Pendant deux mois, j’ai demandé de tes nouvelles. Elles me disaient que tu passerais mais qu’elles ne savaient pas quand.

— Pourquoi t’as arrêté ? demanda-t-elle, méfiante.

Deacon dut détourner le regard.

— Ta mère m’a surpris là-bas et a menacé d’appeler les flics. Elle m’a traité de détraqué sexuel.

Seigneur, ça avait fait mal. Mélanie Coats pouvait à peine vêtir ses propres enfants – elles préparaient elles-mêmes leur repas depuis que Crick était parti – et un simple coup d’œil sur Deacon en train de nourrir ses filles avec des sandwiches au beurre de cacahuète et à la confiture suffisait à la transformer en mère de l’année. Deacon se dit qu’il pouvait au moins regarder Benny dans les yeux concernant ce sujet.

— Je n’avais pas vraiment le choix, Benny. Je ne suis personne vis-à-vis de ta famille, vraiment.

Benny parut affligée, et avec ça, ses épaules s’affaissèrent, ses mains se serrèrent dans ses poches et son sweat à capuche trop grand se colla à son ventre, et Deacon put voir la raison pour laquelle Benny s’était enfuie. Oh Seigneur – Benny. Tu as quoi, à peine quatorze ans ?

— Mon frère t’aime, dit-elle la gorge serrée, des larmes laissant des traînées propres sur ses joues. Comment peux-tu n’être rien ?

Oh Seigneur. Mon frère t’aime. Deacon déglutit, lutta contre sa nausée et déglutit encore.

— Ça a été dur, déclara-t-il d’une voix douce.

Écris-moi quelque chose de vrai. C’était la chose la plus honnête qu’il ait dite depuis que Crick l’avait quitté en Géorgie.

Benny tendit le bras et prit sa main moite dans la sienne.

— Oui, répondit-elle doucement.

— Tu l’as déjà dit à tes parents, Benny, ou est-ce que tu as juste décidé de t’enfuir avant qu’ils te foutent à la porte ?

Il posa la question avec gentillesse et sans porter de jugement, ce qu’elle sembla apprécier.

— Eh bien, Deacon, tu n’es pas le seul à être allé au mauvais endroit pour trouver du réconfort quand mon frère est parti.

Elle jeta un coup d’œil troublé à son ventre gonflé.

— Je ne mange pas assez, s’excusa-t-elle. J’aimerais bien, mais mes amis ne peuvent m’héberger qu’une seule nuit à la fois.

Deacon hocha la tête.

— Tu es la bienvenue à La Chaire, Benny. Tu l’as toujours été.

Benny le regarda avec une sorte de trahison amère.

— Je ne vivrai pas avec un autre ivrogne, Deacon Winters. J’en ai eu assez avec Bob.

Oh Seigneur. Elle avait dû être tellement désespérée, sans ajouter le fait qu’elle l’avait vu passer devant elle sans la remarquer, déterminé à apaiser sa propre misère.

— Je suis officiellement au régime sec, lui apprit-il en essayant de le dire comme s’il n’était pas à deux doigts de rendre ses biscuits et de courir en hurlant vers le magasin de liqueur pour quémander quelque chose, n’importe quoi, pour apaiser la douleur des effets de manque.

— Je le croirai quand je le verrai, rétorqua-t-elle.

Il supposa alors qu’il devait avoir l’air aussi désespéré qu’il le se sentait. Mais il n’allait pas laisser tomber la sœur de Crick – bordel, ce qu’il faisait depuis ces trois derniers mois était suffisamment mauvais. Il ne pouvait pas lui tourner le dos. Bon sang, cette fille avait besoin de lui.

— Je t’en apporterai la preuve, répondit-il calmement.

— Comment ?

Ok, d’accord. Elle avait le droit de se méfier.

— Je trouverai quelque chose. D’abord, il faut que tu retournes chez tes parents. Mange. Lave-toi. Prépare tes affaires. Vois si tu peux les convaincre de t’inscrire dans un programme de cours par correspondance ou un truc comme ça… ce sera plus facile s’ils le font, alors que ce serait une vraie plaie si j’essayais. C’est quoi aujourd’hui, di… dimanche ?

Ce frisson avait été fort, merde. Il n’avait plus beaucoup de temps avant de devoir rentrer chez lui, seul, là où cette merde pourrait quitter son organisme sans témoin.

— Oui, dimanche.

Elle le regarda comme si elle connaissait les dégâts provoqués en lui, et il serra les dents en se redressant un peu plus.

— Tu vas faire ça. Je vais même te reconduire chez tes vieux et attendre dehors pour être sûr qu’ils ne fassent rien de trop radical. Tu supportes leurs cris et leurs conneries pendant quatre jours. Je reviendrai vendredi te récupérer, toi et tes affaires. J’aurai ma preuve. Je le jure devant Dieu.

— Jurer, c’est facile, répliqua-t-elle.

Il était évident que quelque chose la rendait trop triste pour qu’elle puisse croire qu’il désirait en fait l’emmener chez lui sur le champ. Mais il savait – sentait au plus profond de lui-même et savait ce qui l’attendait, et il refusait de la laisser en être le témoin. S’il avait le choix, personne ne subirait ça.

— Okay, d’accord. Je le jure sur la tête de Crick.

Il tendit la main et elle la saisit, grimaçant un peu à la moiteur de celle-ci.

— Tu vas y arriver, à me ramener chez moi ? demanda-t-elle d’une voix incertaine. Tu sembles plutôt mal en point, Deacon.

— Je vais y arriver, promit-il.

Puis il essaya de dire la vérité – il était doué pour ça à une époque.

— Mais ça va être juste. Grimpe dans le pick-up, Benny, et rappelle-toi de ne pas leur parler du bébé jusqu’à ce que je vienne te chercher vendredi. Je serai prêt à ce moment-là.

Il la ramena chez elle et attendit qu’elle lui donne le signal ‘tout va bien’ par la fenêtre. Elle avait le visage tendu et paraissait furieuse, et il se jura une nouvelle fois de ne pas la laisser tomber.

Il vida son estomac deux fois sur le chemin du retour et réussit tout juste à s’extirper de la voiture pour atteindre la salle de bain avant d’être pris d’une nouvelle crise, avec rien de plus que de la bile comme compagnie.

Le matin suivant, il était blotti dans la baignoire, nu sous une couverture et à genoux, la tête reposée sur le siège des toilettes. Ses vêtements souillés étaient roulés en boule dans un coin. Il entendit Patrick l’appeler depuis la porte d’entrée comme il le faisait chaque matin depuis toujours et il l’appela d’une voix rauque.

— Patrick, mec, tu peux me rendre un service, s’il te plaît ?

Patrick avait été leur ouvrier, le meilleur ami de Parish et la seule extension familiale de Deacon durant la majeure partie de sa vie. Deacon se dit que lui faire face sous cette couverture était à peu près la chose la plus courageuse qu’il ait jamais faite.

— Seigneur Jésus, Deacon ! Tu vas bien ?

Deacon serra davantage la couverture autour de lui, se dit qu’il n’allait pas vomir durant les trente prochaines secondes et retourna s’effondrer dans la baignoire.

— Patrick, rends-moi un service, veux-tu ? répéta-t-il. Pourrais-tu appeler Jon et lui dire que j’ai besoin de putain de Valium ?

Ses lèvres étaient craquelées, réalisa-t-il. Il était si déshydraté qu’elles saignaient.

— Et un verre d’eau, ce serait du tonnerre.

Faire face à Patrick avait été terrible. Affronter Jon fut pire.

— Deacon ?

Jon s’approcha prudemment du bord de la baignoire environ une heure plus tard – il avait une bonne raison d’être prudent : Deacon avait régurgité la majorité du verre d’eau deux minutes environ avant que Jon ne mette les pieds dans la maison.

— Ce qu’il en reste, bafouilla Deacon.

S’il te plaît, Jon, je t’en prie, pose juste ce putain de Valium sur le lavabo et laisse-moi gérer ça tout seul.

— Seigneur.

Jon semblait secoué à juste titre.

— Deacon, qu’est-ce que t’as fait ? T’as l’air d’avoir un sacré problème… à quoi va servir le Valium ?

La vision de Deacon flirta avec le noir, puis se résolut à aller vers le gris.

— Le Valium est une benzo.

Deacon raccourcit le nom de la substance parce qu’il n’était pas sûr de pouvoir le dire en entier, mais à part ça il se dit que son ‘ton de prof ‘ lui faisait honneur.

— C’est utilisé pour traiter les états de manque causés par l’alcool, réduire la mortalité et ça m’aidera, je l’espère, à m’empêcher de penser que ma peau se détache de mes os… alors, tu en as apporté ?

Jon lui tendit un comprimé provenant de ce qui semblait être une petite bouteille marron et remplit un gobelet à côté du lavabo avec de l’eau. Deacon les avala tous les deux et reposa un instant sa tête sur le siège frais des toilettes pendant que son corps décidait s’il allait accepter l’offrande du Valium ou faire sa propre vie en l’expulsant.

— C’était à Amy, ajouta Jon, hébété. Elle paniquait complètement lors de l’examen du barreau. Elle n’en prend plus aujourd’hui. Tu as parlé d’état de manque dû à l’alcool ?

— C’est dingue ce que t’es rapide.

Oh… l’estomac de Deacon était encore plus vide que l’esprit de beau-Bob. Tout ce qu’il fallait, c’était un peu de grâce chimique pour accomplir un miracle sur lui. Avec un soupir, Deacon se détendit légèrement, posa ses fesses au fond de la baignoire et appuya sa tête sur le rebord au lieu de la mettre sur les toilettes.

— Mais, Deacon, tu n’as été soûl qu’une seule fois dans ta vie… il y a trois mois.

— Oui, reconnut Deacon en espérant pouvoir rapidement mourir de honte au lieu de mourir lentement de delirium tremens. Bonjour la gueule de bois.

Jon blêmit, s’assit par terre puis grimaça ; Deacon n’avait pas toujours bien visé en vomissant.

— Je t’ai fait ça ?

Oh, merde.

— Ne sois pas con. Je me suis fait ça. C’est dans le sang… c’est ce qui a tué ma mère, j’aurais dû le savoir mieux que quiconque.

Youpi ! Voilà que ce bout d’information sortait tout seul. Vive le Valium !

— Oh, Seigneur…

Cela sembla rendre Jon encore plus mal à l’aise.

— Deacon, tu ne me l’avais pas dit…

Maintenant, il commençait un peu à transpirer… et sa sueur était pestilentielle, comme si macérer dans son propre vomi et sa propre diarrhée n’avait pas été suffisant.

— Je l’ai dit à personne, marmonna-t-il. C’est à peine si Parish m’en a parlé. C’est pas de ta faute, mec… la seule personne à le savoir, c’est…

Deacon ne pouvait pas prononcer son nom. Pas dans ces conditions. Oh Seigneur… comment allait-il pouvoir regarder à nouveau Crick ?

— Crick.

Jon le dit à sa place, puis secoua gravement la tête.

— Bon sang, Deacon ! On doit t’inscrire dans un programme ou en cure ou un truc de ce genre. Vingt-huit jours et tout le toutim. Je vais te réserver une place. C’est moi qui paye.

— Pas le temps pour ça, murmura Deacon. Quel jour on est ?

— Lundi, pourquoi ?

— Parce qu’il faut que je sois clean pour vendredi, voilà pourquoi. La petite sœur de Crick va venir vivre ici et il ne faut plus aucune bouteille ici. Et j’ai aussi besoin de quelque chose de rose dans l’ancienne chambre de Crick, et il faut aussi que…

Oh merde, la nausée n’avait pas complètement disparu… La combattre… La combattre… voilà, c’est bon.

— Il faut que je donne une imitation potable d’être humain d’ici là.

— La petite sœur de Crick ? demanda Jon, l’air véritablement abasourdi. Mais que… ?

— Elle est enceinte, Jon.

Deacon se demanda si son psychisme pourrait supporter un nouveau récit de ses erreurs, puis il se dit : ‘Et pourquoi pas ?’ N’y avait-il rien sur un alcoolique devenant sobre ?

— Je suis passé devant elle pendant une semaine en allant à la boutique de liqueurs, mais je ne la voyais pas. Je… j’ai promis de lui donner un foyer où revenir, puisque je l’ai laissée tomber si lamentablement.

Un reste de frisson le traversa et il convulsa sous sa couverture, puis se stabilisa. Le pire avait l’air d’être passé – du moins jusqu’à ce qu’il ne puisse plus vivre sans Valium.

— Quatre jours ?

Jon le dévisageait comme s’il était fou. Ma foi, il était un alcoolique opérationnel – est-ce que ‘fou’ ne venait pas avec le tee-shirt ?

— Par quoi est-ce qu’on commence ?

Deacon soupira et tenta de se relever dans la baignoire. Il vacilla, les mains agrippées aux rebords et les fesses en l’air, puis il se plaqua contre le mur et se tint droit. Bah, de toute façon, il était habitué à avoir sa vision obscurcie.

— Par une douche ? demanda-t-il en essayant de paraître confiant.

Jon hocha la tête et se leva à son tour, grimaçant à la vue du truc dans lequel il s’était assis.

— J’en prendrai une après toi. Tu as des vêtements propres ?

— Des tonnes, lui répondit Deacon.

C’était la vérité – il avait porté les mêmes affaires plusieurs jours d’affilée. Qui avait besoin d’utiliser les vêtements propres du tiroir ? Sans aucun complexe, car Jon l’avait déjà vu en long, en large et en travers et s’en fichait comme de l’an quarante, il fit glisser la couverture et lui donna un faible coup d’épaule pour l’envoyer dans le coin où se trouvaient ses vêtements souillés.

— Et si tu pouvais brûler tout ça, je t’en serai éternellement reconnais…

— Bordel de merde, chuchota Jon en l’observant.

Deacon sentit alors sa tête peser des tonnes. Il ne pensa pas pouvoir baisser le regard pour se regarder, alors il tira le rideau de douche et ouvrit le robinet d’eau à l’aveuglette. L’eau était gelée lorsqu’elle en sortit et il faillit pousser un cri. Sa peau était hypersensible et c’était tout ce qu’il pouvait faire pour ne pas se plier en deux et retrouver sa position recroquevillée au fond de la baignoire, tremblant sous le jet. Jon était toujours à l’extérieur, et Deacon l’entendit s’asseoir lourdement sur les toilettes afin de pouvoir commencer à ôter ses chaussures. Lorsqu’il parla à nouveau, sa voix était étrange, même couverte par le bruit de la douche.

— Deacon, tu n’as… tu n’as que la peau sur les os, bon sang ! C’est quand la dernière fois que tu as pris un putain de repas ?

— Jon…

— Non, mon vieux, je suis sérieux. Tu ne pouvais pas m’appeler ? Tu t’es cassé la main ou quoi ?

En fait, Deacon sentit un rire naître dans sa poitrine.

— Oui, je me suis cassé la main, et je me suis aussi démis l’épaule, et je crois que je me suis peut-être cassé le nez contre le montant de la porte un soir, mais j’ai dû le remettre en place avant de m’endormir.

— Arrête ! hurla Jon.

Juste au moment où l’eau commençait à être chaude, Jon ouvrit subitement le rideau et Deacon était là, au milieu du pire cauchemar qu’il ait jamais eu. Il grelottait, nu, et il avait perdu les pédales. Sa vie était partie en vrille et il n’y avait personne vers qui se réfugier pour pleurer parce qu’il s’était arrangé pour perdre tous ceux qui comptaient pour lui, juste en étant vivant.

Faiblement, il tira sur le rideau de douche pour essayer d’avoir un peu d’intimité afin de pouvoir souhaiter être mort, mais Jon s’obstinait à le laisser ouvert pour l’observer.

— Tu ne pouvais pas demander de l’aide ? Putain, Deacon.

La voix de Jon se brisa pour de bon, et si Deacon avait eu auparavant la sensation que la Mort l’avait chié pour servir de petit déjeuner à un chien… et bien, maintenant il savait ce qu’on ressentait quand ledit chien le dégueulait pour l’accabler de culpabilité.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas appelé plus tôt ?

Deacon ne répondit pas. Il tendit le bras pour attraper le shampoing, mais il le fit tomber et Jon posa sa main sur l’épaule de Deacon pour l’empêcher de se pencher.

— Je m’en occupe, lâcha-t-il. Si tu te penches en avant, tu vas tomber.

C’était probablement vrai, alors Deacon le laissa faire.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question.

Ignorant l’eau sur le sol – il avait besoin d’être lavé de toute façon – Jon laissa le rideau de douche ouvert et savonna les cheveux de Deacon tandis que celui-ci restait debout comme un enfant. Il se demanda vaguement pourquoi il n’y avait rien de sexuel dans leur relation, mais Crick lui manquait tellement qu’il n’arrivait pas à s’en soucier.

— Quelle question ?

Oh… zut. Zut. C’était une autre personne qui le touchait. Soudain, peu importait si cela impliquait du sexe ou pas – c’était un contact humain. Deacon garda les yeux fermés et espéra que Jon ne distingue pas ce qui provenait de la douche et ce qui n’en provenait pas tandis que l’eau s’écoulait faiblement sur son visage. Le contact humain. Le toucher humain. C’était presque aussi bon que la picole – qui sait ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé plus tôt ?

Et maintenant, Deacon était vraiment heureux d’avoir gardé les yeux fermés.

— Parce que je ne voulais pas que tu me voies comme ça, murmura-t-il.

Soudain, le bras de Jon passa autour de son épaule, le trempant jusqu’aux os à travers la chemise que Jon portait quand il était entré.

— Dommage, Deacon, rétorqua Jon du bout des lèvres.

Deacon s’accrocha alors à lui, complètement honteux et incapable de s’arrêter.

— Tu es l’une des bénédictions de ma vie. Bon sang, tu es l’une des bénédictions de mon mariage, tu le sais ? J’ai la chance de te voir où que tu sois, quelle que soit ta forme. Tu seras toujours une bénédiction, d’accord ?

Le corps entier de Jon était sous la douche maintenant, complètement habillé et enroulé autour de Deacon comme une couverture chaude et réconfortante. Jon semblait pleurer davantage et Deacon n’eut pas l’impression d’être si fillette que ça lorsqu’il céda à sa faiblesse et s’appuya contre son ami.

— Tout bien considéré, marmonna Deacon contre le torse trempé de son ami, je parie que tu aurais plutôt préféré qu’on paye pour l’argenterie hors de prix.

— Nan, répondit Jon contre son épaule. On en a eu deux sets de la part des parents d’Amy. Toi, tu es unique pour nous.

Deacon eut une sorte de rêve durant lequel il quittait la douche, grignotait un morceau et mettait la main à la patte pour ranger la maison. En fait, Jon réussit à peine à le sécher, l’habiller et le mettre au lit où il pourrait surmonter la violence des effets de manque pendant son sommeil. Il se réveilla dans la soirée et sortit de sa chambre à pas légers, scrutant la maison comme si ce n’était pas la sienne.

— Quoi ? marmonna-t-il. La fée du logis est passée rendre visite ? Qui a enlevé toutes les bouteilles ?

Il tourna à l’angle du couloir pour entrer dans le séjour et faillit faire demi-tour pour retourner se coucher.

— Oooooh, putain de merde.

— Bonjour à toi aussi, Deac, rétorqua sèchement Amy en jetant un coup d’œil dans sa direction par-dessus son épaule.

Elle était debout dans la cuisine, en train de s’activer sur la gazinière.

— Quoi, tu t’attendais à ce que Jon ne me dise rien ?

Le séjour était impeccable – aucune bouteille vide ni vieille assiette remplie de nourriture en vue, et apparemment quelqu’un avait également fait le ménage. La cuisine n’était pas trop mal non plus, mais il y avait quatre gros sacs poubelle devant la porte sous le porche, attendant qu’on amène les bouteilles au recyclage.

— J’espérais que tu gardes tes distances, par pur dégoût, marmonna-t-il en toute sincérité en sentant ses yeux se remplir à nouveau.

Elle posa la cuillère et tourna son délicat visage chocolat vers lui, et il vit ses yeux s’écarquiller à tel point qu’il songea avec envie à retourner dans son lit.

— Non, répondit-elle d’une voix cassée.

Elle frotta brusquement sa joue et se retourna vers la gazinière.

— Je te foutrai peut-être une raclée une autre fois, mais tu ne vas pas te débarrasser de nous aussi facilement.

Deacon traversa tout le séjour en soupirant et grimpa sur un tabouret situé devant le comptoir délimitant la cuisine. Sans même avoir besoin de demander, elle lui remplit un verre d’eau et le posa devant lui. Il but goulûment, et tandis qu’elle le remplissait de nouveau, il demanda :

— Où est Jon ?

— Il nourrit les chevaux, expliqua-t-elle rapidement.

Il sauta alors du tabouret avec un petit bruit de culpabilité.

— Merde. Il faut que j’aille l’aider.

— Ne discute pas et assieds-toi, Deacon.

Les mots jaillirent comme un coup de fouet et Deacon la fusilla du regard.

— J’ai nourri ces fichus chevaux toute ma vie.

— Je m’en moque.

Elle se retourna vers lui, ayant abandonné l’idée de lui cacher ses larmes.

— Oh… mince, Amy.

Il pénétra dans la cuisine pour lui tapoter le dos.

— Ne pleure pas. Bon sang, je ne le mérite vraiment pas…

— Tu la fermes, Deacon Winters, renifla-t-elle en se jetant rapidement et violemment dans ses bras.

Il la serra à son tour contre lui, et elle étouffa un sanglot tandis que ses mains sentaient les omoplates de Deacon saillir à travers le tee-shirt défraîchi. Puis elle s’éloigna de lui et retourna aux fourneaux.

— Tais-toi, assieds-toi et, pour l’amour du ciel, mange quelque chose. Tu as une mine horrible.

— Je vais bien, mentit-il en tirant le tabouret de l’autre côté du comptoir.

S’il trouvait qu’avant elle était furieuse, c’est qu’il ne l’avait jamais vraiment vue en colère.

— Bien ? rétorqua-t-elle d’une voix qui se fissura. Bien ? Deacon, tu te souviens quand j’ai été bourrée après le match cette fois-là et que tu m’as tenue les cheveux pendant je vomissais sur mes chaussures ?

Deacon retint un ricanement.

— Tu as été un peu ivre durant notre dernière année de lycée, reconnut-il.

— Tu ne m’as pas jugée. Pas une seule fois. Tu t’es inquiété, tu as pleurniché, tu m’as suppliée de ne pas laisser Crick voir ça, mais tu n’as pas porté de jugement.

Il y eu un ploc et un énorme bol de soupe de poulet à la mexicaine fut déposé rudement devant lui par-dessus la planche à découper. La cuillère fut jetée à l’intérieur avec un plop, suivi d’un épi de maïs avec du beurre. Elle le fusilla du regard et, comprenant le message, il commença à manger avec précaution, puis avec un peu plus d’enthousiasme lorsque son estomac promit de bien se tenir.

— Tu étais juste un peu surexcitée, marmonna-t-il à travers une pleine bouchée de El Pollo del Soleil.

C’était vraiment bon.

— Et tu étais juste très triste ! rétorqua-t-elle. Tu croyais qu’on allait t’en vouloir parce que tu étais triste ?

Il n’avait pas de réponse à donner à ça. L’énormité d’avoir été bourré pendant trois mois, d’avoir menti à Crick, à Jon et à Amy, d’avoir laissé tomber Benny – eh bien, ça ne semblait pas vraiment entrer dans la définition de ‘triste’.

— Et tu croyais que tu t’en sortirais tout seul, murmura-t-elle en essayant de le forcer à répondre.

Il ne la regardait toujours pas, alors il devina qu’elle essayerait un autre angle d’attaque.

— Tu te souviens de mon amie, celle que j’ai ramenée de l’université.

— Karen ? demanda-t-il.

Amy lui avait présenté deux ou trois filles, mais Karen avait été la plus marquante.

— Celle que tu avais amenée à l’hôpital parce qu’elle saignait suite à un avortement bâclé ? lâcha Amy. Oui, Deacon, celle-là même. Est-ce que je t’ai dit qu’elle faisait des études de médecine ?

— Non, répondit Deacon en secouant la tête.

— Est-ce que je t’ai dit qu’elle raconte à tout le monde que c’est toi qui l’as inspirée ? Elle dit que quiconque a pu être aussi bon envers quelqu’un de si ridiculement stupide doit te donner envie de faire quelque chose de mieux de ta vie.

— Oh, Seigneur.

Quelle partie de ce discours était censée le réconforter alors qu’il pouvait à peine tenir une cuillère sans trembler et que son corps le suppliait déjà de prendre un putain de shot de la première chose qu’il pourrait trouver ?

— Eh bien, elle m’a envoyé une ordonnance pour le Valium parce que je lui ai posé la question et qu’elle m’a répondu que mon dosage n’était pas assez fort. Ce qu’elle m’a envoyé devrait être assez pour durer le temps de ta désintox, mais elle a cru que je blaguais quand je lui ai dit combien nous pensions que tu pesais. Elle met sa carrière en jeu en faisant ça, Deacon, et je ne lui ai même pas demandé de le faire. Elle s’est portée volontaire pour toi, parce qu’elle dit que tu lui as sauvé la vie. Bon, ça fait une personne. Une personne que tu as touchée, et tu la connaissais à peine. Toi et Parish, vous avez eu plus de seize ramasseurs de crottin, et Crick est peut-être le seul que vous ayez gardé, mais les autres vous doivent sacrément à tous les deux. Tu vas prendre toute une vie à être là pour le reste du monde et juste…

Elle avait été une tornade en activité pendant son discours – lavant deux bols supplémentaires, leur servant à tous les trois du lait provenant des courses qu’elle et Jon avaient apparemment faites, jetant des trucs dans l’évier avec plus de force que nécessaire. Mais maintenant, elle était juste immobile dans la cuisine et elle le regardait avec des yeux hantés, cernés de rouges.

— Juste le chier dans la baignoire tout seul ? sanglota-t-elle.

Deacon posa alors sa cuillère à soupe et alla de nouveau la réconforter. Son corps minuscule tremblait contre le sien et il lança timidement un ‘Pardon’.

— Tu aurais pu mourir, Deacon, pleura-t-elle contre sa poitrine. Elle dit qu’avec tout le poids que tu as perdu, avec tout ce que tu as pu boire… si Patrick ne nous avait pas appelés totalement paniqué, tu aurais pu mourir !

— Merci, murmura-t-il. Merci d’être venus… tu sais, pour me tirer d’affaire.

— Ne nous remercie pas, lui ordonna-t-elle, même si le son était étouffé par son torse et qu’elle s’accrochait si fort à lui qu’elle le faisait vaciller. Ne nous remercie pas… ne recommence plus, c’est tout. Et je ne parle pas de la boisson ; les rechutes, ça arrive. Les gens merdent. Mais ne… ne nous oblige pas à te ramasser à la petite cuillère pour t’aider, Deacon ! Pour l’amour de Dieu…

— Chhhut, chuchota-t-il.

Jon entra à ce moment-là. Deacon leva la tête et fit un petit geste du menton en direction de Jon pour qu’il vienne prendre le relais mais, au lieu de ça, le grand imbécile passa ses bras autour du dos de Deacon et des frêles épaules d’Amy.

— Comme elle dit, murmura Jon.

Deacon, entouré de ses amis d’une manière qu’il ignorait possible, murmura en retour des promesses brisées.

— Je demanderai de l’aide… promis. Je ne vous ferai plus jamais vivre ça.

Ils mirent fin à leur petit câlin collectif, et Jon et Amy restèrent debout dans la cuisine pour manger tandis que Deacon retrouvait son tabouret. Il avait fait tomber sa cuillère deux fois lorsqu’il entendit un raclement de gorge plutôt significatif.

— Je crois que tu as du mal avec cette petite résolution, déclara Jon, à moitié taquin, à moitié fâché.

— Pas du tout, marmonna Deacon.

Il essayait d’empêcher ses dents de claquer.

— Je ne veux pas devenir trop dépend… trop dépend… trop dépendant à ce fichu Valium.

Jon joua avec la bouteille dans sa poche et plaqua un comprimé devant Deacon sur la planche à découper, près de son verre de lait, puis il se tourna et quitta la cuisine d’un air furieux.

Deacon soupira et avala le comprimé, puis offrit un visage plutôt mécontent à Amy.

— Ça va demander un peu de travail, dit-il pensif.

Amy leva les sourcils et prit un peu de soupe.

— Alors, une adolescente ? Tu es sûr de savoir quoi faire d’une ado dans la maison ? En particulier, une ado enceinte ? Maintenant ?

Deacon haussa les épaules.

— Je ne connais pas grand-chose aux adolescentes, admit-il. Mais je sais beaucoup de choses sur toi. Et je sais beaucoup de choses sur Crick. Elle doit être fabriquée comme toi, mais tu sais, elle est branchée exactement comme Crick.

Amy rit un peu et lui concéda ce point.

— Je crois que tu as raison, mais je pense tout de même passer pour aider.

— Ce serait très apprécié.

Deacon essaya d’avaler un autre morceau d’orge et de poulet et réalisa que même si le Valium avait fait effet et que la nausée avait disparu, il était bien rempli. Il repoussa le plat en soupirant.

— Ça aidera aussi pour cette histoire de bonne foi. Je lui ai dit que je lui prouverais que je serais là pour elle. Je crois que vous avoir avec moi aiderait peut-être à avoir une preuve.

Amy prit le bol de Deacon et le posa dans l’évier d’un air pensif.

— Tu as pensé à un programme, Deacon ? Tu sais, en douze étapes, un truc comme ça ?

Deacon y songea et frissonna.

— Amy, j’ai déjà assez de mal à vous demander, à Jon et toi, de venir ici pour m’aider. Tu crois vraiment que ça va m’exciter de témoigner devant de parfaits étrangers ?

Amy hocha la tête.

— Je suppose qu’il n’y a pas non plus de demi-mesure pour toi. Je veux dire… un verre, et c’est la rechute. Il n’y a pas de modération.

— Pas dans ma famille, reconnut Deacon. Si j’ai acheté une bouteille, c’est un signe plutôt évident que j’ai un problème.

Jon revint tout aussi en colère qu’avant, une liasse de papiers dans une main et la balance de la salle de bain dans l’autre. Apparemment, il avait été sur l’ordinateur de Deacon dans le bureau.

— Grimpe là-dessus, aboya-t-il.

Deacon soupira. Vraiment – bon, de toute façon, une réunion aux Alcooliques Anonymes serait bien plus humiliante que ça, non ? Il monta sur la balance et la regarda, surpris, puis mortifié. Bon sang… il savait que ses survêtements lui glissaient en bas des fesses et qu’il flottait même dans ses sous-vêtements, mais…

— Tu fais 1,83 m et…

La mâchoire de Jon se serra, et son charme de star de cinéma s’évanouit avec sa colère et son inquiétude.

— 1,83 m et 61 kg. Putain.

Deacon n’avait rien à répondre à ça, vraiment, alors il attendit que Jon continue.

— Tiens, marmonna Jon. Regarde ça. Là, c’est ton poids. Seigneur, Deacon, t’aurais pas pu te payer du bœuf séché avec le Jack Daniels ? Et là, c’est ta taille, et là – il sortir un surligneur et entoura le nombre – c’est le dosage maximum et minimum de Valium par jour, en milligrammes. D’après l’info que j’ai récupérée, tu devrais en prendre pendant une semaine environ. Ce qui fait que pendant une semaine, tu dois prendre une quantité comprise entre ses deux nombres. Et maintenant, tu sais officiellement que tu as pris le dosage minimum. Rassuré ? Ton machisme est satisfait ? Tu peux t’accorder une putain de pause pour récupérer ?

— Oui, Parish, répondit humblement Deacon.

Lorsque Jon lui lança un regard noir et vit l’étincelle d’humour dans ses yeux, il lui donna immédiatement une claque derrière la tête.

Il devait tenir un an, huit mois et quatorze jours.

Crick,

Pardon, tu as raison. Je n’ai pas vraiment été là pour toi, et j’aurais dû. J’ai eu un passage à vide ici pendant quelques temps… disons simplement que je ne tiens pas l’alcool, et restons-en là. Cette boîte aussi arrive en retard, il y a une raison à ça, mais ça n’a plus d’importance maintenant, il y a trop d’autres trucs à raconter et je veux aller droit au but.

Bon, prépare-toi. J’ai de bonnes nouvelles et des nouvelles plus difficiles, mais en gros, ce sont de bonnes nouvelles. On espère que tu trouveras que ce sont de bonnes nouvelles.

On a retrouvé Benny, ou plutôt, Benny m’a retrouvé, et elle n’est désormais plus obligée de supporter beau-Bob parce qu’elle va devoir me supporter. Elle a emménagé dans ton ancienne chambre. Au fait, on a ôté les derniers, hum, calendriers qui étaient sous ton lit ; sacrément subtil, Crick. Et tellement drôle à expliquer. Bref, elle a récupéré ton ancienne chambre, et en février, son bébé aura la mienne. J’espère sincèrement que tu n’envisageais pas de retourner dans cette chambre d’ailleurs, parce que tu auras ton lot de couleurs : rose, violet, orchidée, fuchsia, mauve et lavande – avec une petite touche de blanc cassé jetée là pour le fun. La maison est probablement en train de péter les plombs avec tout cet œstrogène. Une fille de plus, et il va pousser des seins aux fenêtres de devant.

L’installation de ta sœur se passe bien, en gros. On a dû passer un peu de temps à apprendre à se faire confiance, mais Amy et Jon sont passés pour nous aider. Elle ne voulait pas écrire, elle est un peu gênée, même si je lui ai dit que tu serais simplement content qu’elle aille bien. Moi, je le suis. Je lui ai donné un appareil photo pour la venue du bébé, et au lieu de ça, elle a pris des tas de photos. Elle voulait que je te dise que c’était sa lettre, et elle sait que tu sauras ce qu’elle veut dire. Elle a longuement et sérieusement réfléchi pour savoir si elle gardait le bébé, Crick. Je ne sais pas ce que tu vas en dire, mais en fin de compte, elle a dit que la raison pour laquelle elle le gardait, c’était toi et moi. Je lui ai dit que le bébé aurait toujours un foyer, et qu’elle aussi. J’espère que tu es d’accord, et si ce n’est pas le cas, tu n’auras qu’à rentrer à la maison pour pester contre moi à ce sujet, d’accord ?

Le prochain carton de vivres, et la prochaine lettre, arriveront bien plus vite, je le promets. Je ne peux pas te promettre de ne plus te laisser tomber, mais je te promets de faire de mon mieux pour l’éviter. Prends soin de toi, Carrick James.

Deacon

Ça n’en disait pas assez. Ça ne disait pas que le corps de Deacon se sentait mort et stupide sans Crick à ses côtés. Ça ne disait pas qu’il avait rêvé du goût de sa peau et qu’il s’était réveillé à bout de souffle parce que la respiration de Crick n’était pas dans la maison. Ça ne disait pas qu’une nuit, après avoir reçu la dernière lettre de Crick, il avait ouvert les yeux dans le noir, réveillé par la peur dans son propre lit, avec son propre sperme répandu sur son ventre et des larmes qu’il ignorait avoir versées lui brûler les yeux.

Parce que c’était bien trop réel, même pour Crick.

XI

LEÇONS TIRÉES DE L’ABSENCE

AU DÉPART, Crick ne sut pas que le paquet avait une semaine de retard, car il était occupé à être perdu au milieu de ce putain de désert Irakien.

Il jura que ce n’était pas de sa faute.

Un convoi avait été divisé et pris dans une embuscade à quinze kilomètres du camp. Crick était allé là-bas en hélicoptère pour aider au triage et Jimmy l’y rejoignit en ambulance pour rapatrier les moins blessés au cas où les hélicos ne pourraient pas tous les prendre.

Le chaos de l’hélico avait été remplacé par le chaos au sol, et tout ce que Crick sut c’est que, quand il atterrit, le fichu monde entier semblait composé de jeunes de dix-huit ans l’appelant Second-fichu-Lieutenant.

Crick géra la chose. Il s’était déjà occupé d’un trauma à grande échelle quand un bus Greyhound transportant des clients âgés d’un casino avait été défoncé par un semi-remorque sur Blood Alley sur le chemin du retour. Il y avait considérablement moins de panique et de cris ici au sol, même si le bruit de fond était fait de balles et pouvait vous tuer.

Crick lui-même se sentait en sécurité – tout un groupe de ces jeunes de dix-huit ans l’entourait armé de boucliers renforcés, et il réussit à trier et soigner, et ensemble ils mirent les blessés critiques dans le Black Hawk et les renvoyèrent au camp, où un médecin ayant plus de galons que Crick essayerait de les remettre une nouvelle fois sur pied.

Cela laissa Crick et le gamin avec une balle dans la jambe, accroupis à l’ombre d’un tank en priant pour que les M-16 se taisent. Il commençait à penser que se faire tirer dessus devenait une putain de sérieuse possibilité.

Ce fut peut-être la première fois qu’il avait été heureux de voir Jimmy depuis que les deux avaient été assignés à travailler ensemble. Bien sûr, à la minute où ils furent hors de vue du convoi, le van renforcé – qui avait apparemment pris une balle dans le carter – rendit l’âme et s’arrêta net.

Jimmy avait alors pesté autant qu’il avait pu – il voulait rester tout près du van en espérant que les secours arrivent. Crick n’était pas vraiment convaincu que Jimmy ait saisi l’état d’urgence général sur le champ de bataille. Ces garçons s’étaient installés pour le long voyage et avaient attendu de combattre pour le reste de l’après-midi en espérant que les Black Hawks reviendraient à temps pour les tirer de là. Crick estimait qu’ils avaient peu de chances de s’en sortir indemnes s’ils restaient là, grillant au soleil.

Finalement, tout fut décidé par les étoiles et les galons. En tant que personnel médical, Crick en avait un, et en tant que chauffeur, Jimmy avait que dalle. Crick confectionna un travois avec un drap, donna au pauvre soldat qui saignait un sac à dos rempli de packs de glace et de matériel médical, attrapa son propre sac à dos rempli d’eau et de sachets de nourriture lyophilisée, et fit prendre à Jimmy ‘pleure-comme-une-fillette’ plus d’eau et des armes.

— Pourquoi vous ne prenez pas les armes ?

— Parce que je traîne notre putain de patient, crétin !

Crick se retint de mentionner que sa chance avec le M-16 ne s’était pas améliorée au cours des cinq derniers mois. Il se débrouillait plutôt bien avec le M-4 – mais le M-16 ne le réjouissait toujours pas. Il était la seule personne de l’unité à avoir enrayé son arme pendant une séance de tir. Deux fois.

Ils venaient tout juste de traîner le Soldat Pisse-le-Sang jusqu’à la dune la plus proche lorsque Crick les aperçut – ce qui semblait être une escouade de méchants, marchant au milieu de la route comme si a) ils étaient en route pour balayer l’unité que Crick et Jimmy venaient juste de quitter, ou b) le pays leur appartenait – et Crick essayait encore de savoir lequel des deux était vrai. En tout cas, Jimmy et lui réussirent à traîner leurs fesses hors de la route avant d’être repérés. C’était un léger miracle.

Et cela les perdit.

Cependant, pas trop. Grâce à Deacon, à ses fichues cartes et à ses reportages de CNN, Crick avait en réalité une connaissance pratique de la zone géographique avoisinante, merci beaucoup. Mais il leur fallait tout de même traverser un terrain difficile, à pieds, en traînant un homme blessé derrière eux.

Au cours de leur première nuit en extérieur, le Soldat Pisse-le-Sang – aussi connu sous le nom d’Andrew Carpenter, un jeune garçon poli originaire de Géorgie dont la couleur de peau ressemblait à un ciel nocturne égyptien – faillit se faire mordre par une de ces redoutables petites vipères couleur sable qui sortaient la nuit pour chasser. Crick avait vu la chose ramper sur le travois de Carpenter et avait jeté un de ses packs de glace usagée derrière lui. Le serpent se retourna pour attaquer et Crick jeta un nouveau pack de glace, et le sale reptile de la mort de soixante centimètres de long aurait poursuivi son chemin si Jimmy n’avait pas perdu sa stupide petite tête.

Saisissant son fusil par le canon, il frappa le serpent avec la crosse tandis qu’il s’échappait ; une fois, deux fois, trois fois…

— Bordel de merde, Jimmy, espèce de crétin ! Tu n’as même pas mis la sécurité !

— Quoi ?

Jimmy leva la tête, complètement perdu dans sa folie de ‘Tuez-le-serpent’, et Crick, qui était assis devant le Soldat Carpenter, ses mains sur la tête d’Andrew par pur instinct, se leva lentement, comme si Jimmy était le serpent, et écarta les mains.

— Soldat Davidovic, avant d’utiliser une putain d’arme mortelle en le tenant par le canon comme un club de golf, serait-ce trop vous demander d’enclencher cette putain de sécurité ?

Jimmy baissa les yeux sur son arme et sourit en pâlissant.

— Merde alors, Lieutenant ! Heureusement que ce n’était pas vous qui faisiez ça : vous vous seriez fait exploser la tête !

Crick regarda Jimmy, puis il regarda Andrew, qui regardait Jimmy, et il secoua enfin la tête avant de se rasseoir, cherchant avec précaution un autre fichu serpent. Cher Deacon, prépara-t-il mentalement sa lettre, je commence enfin à te croire quand tu dis que je ne suis pas un raté. J’ai rencontré un vrai raté, et si j’étais lui, je serais mort.

Le jour suivant, ils virent une araignée chameau, et il fallut à Crick un sacré bagou pour empêcher Jimmy de tirer sur la foutue chose pendant qu’elle détalait sous les broussailles. Aucun ‘Bon sang, elles ne sont pas venimeuses !’ ne fonctionna, et Crick eut finalement recours à ‘Repos, soldat !’

Waouh. C’était comme éteindre un interrupteur. Tandis que Jimmy se tenait là, le fusil baissé en regardant Crick dans l’expectative, Crick dit avec une patience exagérée :

— Jimmy, où sommes-nous ?

— Je n’en ai aucune idée, monsieur, répondit Jimmy en clignant des yeux.

Crick hocha la tête.

— Moi, j’en ai une petite idée. Assez pour nous ramener au campement. Mais toutefois pas assez pour nous garder en vie si vous rameutez jusqu’à nous tous les insurgés cachés dans ces fichues montagnes avec des tirs de fusil pour un truc moche qui n’est même pas mortel. Maintenant, je veux que vous mettiez la sécurité sur ce machin et que vous le donniez au Soldat Carpenter jusqu’à ce que je dise le contraire.

Il s’adressa au soldat dans le travois, qui avait arrêté de saigner et commençait à trembler de fièvre, mais qui s’accrochait toujours.  

— Soldat Pisse-le-Sang, comment vous sentez-vous ?

— Je suis conscient, monsieur.

— Vous pensez pouvoir faire mieux avec ce fichu fusil que Jimmy ici présent ?

— Bon Dieu oui, monsieur.

— Excellent.

Et ils reprirent la route.

Ils rationnèrent l’eau et utilisèrent les packs de glace comme doublures pour leurs gilets pare-balles et leurs casques jusqu’à ce qu’ils perdent leur fraîcheur, mais après trois jours de terrain difficile, ils furent complètement à court de quoi que ce soit d’humide et de frais, et à court de patience en général, mais ce n’était pas le pire.

Le pire, c’était que leurs rations de combat, les petits sachets magiques en aluminium de ragoût savoureux censés les nourrir et supporter des températures dépassant les 50 °C, avaient apparemment chauffé plus que ça au cours de leur randonnée. Le troisième jour avait consisté en des courses frénétiques pour aller se soulager derrière le bloc de rochers égaré le plus proche – après avoir vérifié les serpents, bien sûr – et leur déshydratation allait devenir un sérieux problème. Le pauvre Andrew n’avait pas réussi à se retenir jusqu’au bloc de roches le plus proche, vu sa blessure et tout, et passa douze bonnes heures à être traîné dans le désert dans ses propres excréments.

Mais enfin – avant que Jimmy ne puisse dire une fois de plus ‘Putain, il fait chaud !’ ou ‘Il est où ce putain de campement ?’ ou encore, la préférée de Crick, ‘J’ai soif, Lieut’’ et ne donne à Crick l’envie de tirer lui-même sur le mec, le camp fut là, visible entre deux blocs de rochers. Ils pouvaient apercevoir l’héliport, les immenses tentes médicales et leurs propres quartiers. Les points de repère préférés de Crick furent la douche et la cantine, mais il n’était pas difficile – après les trois derniers jours, tout lui semblait être le summum de la civilisation.

Excepté le foutu cobra de quatre mètre soixante qui les observait en plein milieu des deux blocs.

— Non mais c’est quoi le truc entre cet endroit et les serpents ? se demanda Crick à voix haute. Je veux dire, sérieusement… j’ai eu à faire à des serpents à sonnette toute ma vie, et ils ne sont pas sympas, mais… mais ces choses… c’est comme si ce putain d’endroit leur appartenait.

Le pauvre Soldat Carpenter émit un petit soupir fébrile derrière lui.

— Oui… Je préfère largement les mocassins d’eau.

Le soldat Jimmy lâcha son côté du travois de Carpenter afin de se saisir de son M-16, et alors que Crick vacillait sous le poids de la charge en voyant où se dirigeait Jimmy, il balança son pied en avant et lui fit un croche-pied.

Jimmy s’étala de tout son long, atterrissant à trois mètres du serpent, qui se relevait doucement, de cette façon effrayante et surnaturelle qu’ont les cobras de le faire, afin que sa tête encapuchonnée soit à peu près à deux mètres du sol et le reste de son corps de quatre mètres soixante enroulé sous lui.

— Putain de merde !

— Reculez lentement, crétin. Très. Très. Très. Lentement.

Pour une fois, Jimmy fit ce qu’on lui ordonnait, et lorsqu’il fut revenu là où se trouvait Crick, il jeta un regard noir à son supérieur – qui, se dit Crick avec irritation, lui sauvait le cul sans arrêt depuis trois jours – et se mit à rugir :

— Bordel, pourquoi vous avez fait ça ?

— Jimmy, où se trouve le serpent ?

Jimmy regarda en direction de la tour de la mort effrayante de deux mètre de haut qui faisait des bruits menaçants.

— Juste là, monsieur.

— Et qu’y a-t-il derrière ‘là’, chéri ?

Jimmy cligna des yeux et répondit, ‘Le camp, monsieur’, sans vraiment comprendre.

— Et à quelle distance est le camp, Soldat ?

Jimmy haussa les épaules, complètement dérouté.

— Je sais pas, Lieutenant… environ huit cent mètres ?

— Et quelle est la portée de tir d’un M-16 ?

Cela prit du temps. C’était douloureux. Finalement, le soldat Carpenter grinça :

— C’est plus de neuf cent mètres, crétin. Si ce n’était pas parce que tu risquerais de tuer quelqu’un, je demanderais au Lieut de te laisser tirer sur ce putain de serpent afin qu’on puisse assister à ton procès en cour martiale en grignotant du pop-corn !

Crick éclata d’un rire guttural, serpent ou pas serpent. En voilà une pensée attrayante.

— Soldat, vous rentrez avec nous au camp, et je jure devant Dieu qu’on ira dans un endroit où ils servent du pop-corn.

— Je me contenterais de n’importe quel film avec Beyonce, monsieur.

— Va pour Austin Powers, Soldat.

— C’est bien beau tout ça, rétorqua Jimmy d’un air renfrogné, mais on doit d’abord passer ce fichu serpent.

— Carpenter, on a toujours ces packs de glace en plastique dur ?

Le plan fut de jeter les packs de glace sur le serpent pour le distraire – puis d’utiliser Jimmy comme appât. Une fois que l’attention du serpent fut portée sur Jimmy, et que ce dernier reculait lentement, Crick le contourna et attrapa un rocher de taille moyenne – il pesait environ quinze kilos – et le lâcha solidement sur le corps du serpent entre la partie enroulée et cette tête rusée et sexy qui songeait très sérieusement à s’en prendre à Jimmy.

Puis il s’éloigna d’un bond avant que la tête furieuse et agitée ne puisse planter dans Crick le venin le plus mortel au monde.  

Jimmy courut et attrapa un autre rocher, puis – prudemment, Dieu merci – lâcha son bloc sur la tête du serpent. Quand ils furent certains qu’il était cloué au sol, ils sortirent le couteau cranté ‘propriété de l’Armée’ de Crick et traversèrent le corps de l’animal en essayant de se tortiller entre les deux tas de rochers, puis abandonnèrent la chose dans le sable afin de pouvoir rentrer en vacillant.

Une heure plus tard, le soldat Carpenter était sur la table d’opération, sous hydratation, recevant du sang et des antibiotiques qu’on lui injectait tandis qu’on lui retirait les éclats d’obus, et Crick était fraîchement lavé, étendu sur un lit d’infirmerie près de Jimmy pendant qu’ils recevaient à peu près le même traitement, excepté le sang et l’opération.

Leur capitaine vint les voir pour les féliciter d’avoir survécu, et Jimmy cracha :

— Hé ! Je voulais rester avec l’ambulance ! Ne me blâmez pas pour ce fichu cauchemar !

Le capitaine l’observa avec un dédain sincère.

— Ce fichu cauchemar vous a sauvé les fesses, soldat. Nous avons retrouvé votre véhicule, du moins ce qu’il en restait après avoir été touché par un missile. Maintenant si vous le permettez, je vais tirer le rideau et offrir une promotion de terrain à Crick.

— Oh, putain ! jura Crick. La dernière chose que je souhaite, c’est bien recevoir une promotion.

Son supérieur sourit légèrement.

— Celle-ci ne s’accompagne que d’un petit extra d’argent, Crick, vous n’êtes pas vraiment prêt pour de nouveaux galons.

— Dieu merci.

Le Capitaine hocha la tête et déposa le fardeau qu’il avait transporté dans la ‘chambre’, délimitée par un rideau, de Crick.

— Quelque chose comme ça… tenez, je vous ai amené votre coffre avec vos affaires, et vous avez reçu un autre carton de vivres pendant votre absence. Je crains que les biscuits n’aient été victimes d’une tentative de vol, mais vos lettres et vos livres sont restés intacts.

— Ô joie ! s’écria Jimmy de l’autre côté du rideau. Je l’entends déjà devenir tout gay avec son ‘Pastor’ ou quel que soit son nom !

Crick aurait peut-être paniqué deux mois plus tôt, mais maintenant il était pratiquement sûr que c’était juste Jimmy qui était un crétin de classe mondiale.

— Mieux vaut être gay que stupide, crétin ! s’écria-t-il à son tour.

Le Capitaine Somers se mit alors à rire.

— Amen, Soldat. Hé, quand vous écrirez à votre famille, assurez-vous de leur dire qu’on installera le grand écran et le satellite aux alentours des vacances. Ça ne sera pas privé, mais si votre famille possède un ordinateur, vous aurez l’occasion de les voir. On déterminera les tranches horaires par rang, alors vous en aurez une bonne.

Crick fixa du regard la grosse enveloppe de papier kraft qui renfermait la lettre de Deacon et ce qui semblait être des photos, sentant sa gorge se serrer.

— Je leur demanderai, monsieur, répondit-il d’une voix râpeuse en ravalant son désir ardent de revoir Deacon. Je lui demanderai quel sera le meilleur moment pour appeler.

Le capitaine hocha la tête et s’apprêta à partir, lorsqu’il se souvint d’autre chose.

— Fiston, vous aurez aussi une permission après Noël – au total, vous avez droit à un mois. Je sais que votre instinct premier sera de vouloir rentrer chez vous, mais…, continua-t-il, tandis que Crick levait le regard vers lui, le cœur au bord des yeux. À votre place, je ne le ferais pas.

— Ah non ?

La voix de Crick semblait venir de très, très loin.

— Non.

Le visage du Capitaine Somers se fit étrangement doux.

— J’ai vu des garçons comme vous… ceux qui veulent tellement rentrer chez eux qu’ils peuvent le sentir. Très souvent, une fois qu’ils y sont, ils ne veulent pas revenir, et si vous faîtes ça, vous vous mettez dans la merde, fiston. C’en est fini de vous si vous venez à déserter l’Armée. Je vous suggère de prendre une semaine, d’aller en Allemagne par exemple, et de conserver le reste pour une libération anticipée. Réfléchissez-y, d’accord ?

— Oui, monsieur, bafouilla Crick en refoulant sa déception.

Mais au moins, il avait une lettre…

Crick,

Pardon, tu as raison. Je n’ai pas vraiment été là pour toi, et j’aurais dû…

Crick lut pendant un moment, perdu dans la lettre, puis il revint au début et la relut en essayant de voir les choses que Deacon ne lui disait pas. Enfin, il ouvrit le paquet de photos de Benny et se retint de pleurer.

La plupart des photos étaient de Deacon.

Un gros plan de Deacon, frottant son nez contre le museau du cheval de Crick, Comet. Les yeux de Deacon étaient mi-clos, ses cils battant ses joues, et oh Seigneur, il y avait ce sourire pendant qu’il regardait le cheval. C’était le même sourire qu’il avait lorsqu’il était au lit avec Crick – le sourire gentil et doux qui lui donnait l’air si jeune et légèrement vulnérable. Crick retourna la photo, et Benny avait écrit, Je lui ai demandé de penser à toi.

Crick ferma les yeux et goûta la douleur – la douleur de savoir que Deacon avait le sentiment d’avoir échoué, la douleur de l’installation de sa sœur dans une vie difficile encore plus dure, la douleur de savoir que Deacon était intervenu à sa place pour l’aider. Mais principalement, la douleur d’avoir Deacon juste là, en photo, mais pas assez près pour pouvoir le toucher.

Quand la douleur eut pénétré son corps jusqu’à ses os et se fut installée gentiment sur sa langue, il regarda les autres photos, tout aussi lentement.

Deacon, faisant travailler Lucy Star dans le manège, son sourire tendu et volontaire de retour sous la concentration, le tee-shirt de son université battant comme une voile autour de son corps. La légende disait : C’est le seul moment où il semble heureux.

Deacon, debout à côté de Benny – cette dernière l’enlaçant et le regardant avec effronterie comme si elle l’avait contraint à poser, et lui, lui souriant en levant les yeux au ciel d’exaspération. Elle avait le ventre rond – Crick se dit qu’elle devait en être à son quatrième mois maintenant – et Deacon paraissait minuscule à côté de sa petite sœur et de son petit intrus. C’est vraiment mon héros, tu sais.

Deacon, debout entre Jon et Amy. Crick ne savait pas de quoi ils avaient parlé avant, mais Deacon était de mauvaise humeur, Amy le défiait du regard et Jon avait un air buté. Il y avait une autre photo de cette séquence, où ils avaient tous l’air détendus et riaient, mais malgré tout, il y avait dans le regard de Deacon de la méfiance dont la raison échappait à Crick. Et puis, au dos, Ils l’ont menacé de te montrer combien de kilos il a perdu. Il n’a pas apprécié – il ne veut pas que tu le saches.

Oh. Oh putain. Crick était vraiment trop bête – si stupidement aveugle. Il reprit la photo où Deacon portait le tee-shirt de son université, ouvrit son coffre et en sortit son carnet à dessin ‘spécial Deacon’.

Ça avait été risqué de l’emmener ici – il savait que c’était risqué. Les croquis représentaient tous Deacon – et aucun d’eux n’était neutre en matière de préférence sexuelle. Mais s’il devait se trouver à des millions de kilomètres pendant deux ans, il était hors de question qu’il s’en aille sans ses carnets à dessin – et ça incluait celui rempli de la personne qu’il aimait le plus.

Et maintenant, ça portait ses fruits, car après seulement quelques pages tournées – il avait mémorisé tous les dessins – il la retrouvait. Une image de Deacon portant son tee-shirt universitaire tandis qu’il était assis sur le dos de Shooting Star. Il luttait pour conserver son assiette alors que le cheval se montrait arrogant.

C’était un croquis, et les hormones de Crick faisaient alors rage, mais le tee-shirt de Deacon lui moulait légèrement le torse.

Il ne battait de toute évidence pas comme une voile autour de son corps.

Oh, bon sang… combien de kilos Deacon avait-il perdu ? Crick reprit les photos – rendues brillantes lors du développement – et continua à regarder. Deacon endormi devant la télévision, l’os de son poignet proéminent tandis que sa tête reposait sur sa main. Il regarde tes émissions favorites, même si je ne pense pas qu’il les aime.

Deacon, conduisant Lucy Star à l’abreuvoir, un enfant prenant des leçons assis sur son dos. Il est aussi gentil avec les enfants qu’il l’était avec moi quand j’étais petite.

Et puis, le jackpot : Deacon, assis sur le Rocher aux Promesses, les coudes posés sur les genoux, regardant d’un air pensif les ombres vertes tachetées de lumière au-dessus de lui. C’était presque exactement la même pose que celle que Crick avait dessinée lorsque Deacon était adolescent, avec plus de tristesse et moins de soleil. Il ne sait pas que j’ai pris celle-ci. Il a pris environ cinq kilos depuis que j’ai emménagé, mais tu devrais savoir à quel point les choses allaient mal avant que j’arrive.

Crick retint son souffle. Oh Seigneur, Deacon.

Disons simplement que je ne tiens pas l’alcool.

Il n’était pas juste mince et élancé. Il n’était pas ‘plus fin’. Il était décharné. Il avait mesuré 1,83 m pour 91 kg de muscles secs et robustes, et maintenant ses clavicules étaient saillantes, on pouvait compter ses côtes et son ventre était creux.

Et il avait pris du poids ?

Oh Deacon – que t’es-tu infligé ?

Crick n’eut aucune idée du temps qu’il resta assis là, à observer la photo en se mordillant les joues. La voix de Jimmy le sortit de sa rêverie, et pendant un instant, il eut vraiment envie d’étrangler le gamin.

— Lieutenant, tout va bien ? Je ne faisais que plaisanter à propos de ‘devenir tout gay’. Il n’y a pas de problèmes chez vous, si ?

— Rien que je puisse régler d’ici, répondit Crick.

Sa voix se brisait et il détestait ça. Pendant une minute, il songea à épancher son cœur, à aller dans la ‘chambre voisine’ pour montrer les photos, juste pour que quelqu’un d’autre les regarde et sache ce qu’il ressentait.

Mais Jimmy ne ferait pas ça – Jimmy pourrait le faire libérer pour conduite déshonorante, mais il n’allait pas regarder les photos de Deacon et comprendre, d’un simple regard, que c’était le foutoir qu’on laissait derrière soi quand on brisait le cœur de quelqu’un.

Je serai en colère quand tu seras parti, avait dit Deacon. Crick l’avait espéré. Crick avait espéré que Deacon donnerait des coups de pied dans les meubles et maudirait son nom, parce que ça… quoi que contiennent ces photos, c’était pire.

Deacon,

Je crois qu’il faut que tu saches que tu m’as sauvé la vie cette semaine… deux ou trois fois, en fait. J’ai erré, au sens littéral du terme, dans ce fichu désert, fait face à des serpents venimeux et à un soldat qui avait besoin d’un shoot plus que n’importe quel type que j’ai jamais rencontré, et tout ce temps, tu étais dans ma tête, me sauvant les fesses.

Toi et tes fichues cartes ont été l’unique raison pour laquelle je savais où j’étais. Tes recherches internet nous ont permis de ne pas nous faire mordre par les serpents et de ne pas attirer le feu ennemi, et ton putain de bon sens nous a empêchés de boire toute notre eau le premier jour, de ne pas monter de garde et de faire un millier d’autres choses que je ne peux même pas nommer. C’était ta voix dans ma tête qui m’a dit pendant trois jours de faire attention aux serpents, de ne tirer que lorsque c’était nécessaire, et que les choses dangereuses sortaient la nuit. C’était ta voix qui a parlé à un homme blessé et qui lui a dit de s’arrêter de s’inquiéter de mourir et de commencer à s’inquiéter de vivre, bon sang, et c’était toi. Je jure devant Dieu que c’était toi Deacon qui m’a empêché de buter le connard à côté de moi juste parce que c’était un connard.

Et quand je suis rentré, j’ai découvert que tu ne sauves pas uniquement ma vie, tu sauves celle de Benny. Je ne l’ai pas vue aussi heureuse depuis ses trois ans. Elle a fait une erreur et elle a merdé, et je parie que tu ne lui as pas dit que c’était une ratée, pas même une fois, parce que tu n’es pas comme ça. Tu ne juges pas les gens sur leurs échecs. Tu as juste foi en nous pour les conneries qu’on fait bien.

Arrête de t’en vouloir pour ce que tu penses avoir foiré. Que tu boives me blesse, pas parce que tu l’as fait, mais parce que je n’étais pas là pour t’aider. Je sais que tu dois te comparer à ta mère en ce moment, parce que tu n’en parles jamais, mais que tu as probablement ça en toi, et ça m’a pris du temps pour savoir comment cette chose vit et respire en toi alors que tout le monde croit que ça a disparu. Mais ce n’est pas le cas. Je n’arrive pas à m’imaginer à ta place, pendant et après sa maladie, seul avec elle à la maison alors qu’elle était morte, mais crois-moi, Deacon, tu ne nous as pas fait ça. Tu t’accroches toujours pour nous.

Tu te dis que tu m’as laissé tomber. Je me suis laissé tomber, et je t’ai brisé le cœur, et je vais devoir vivre avec ça, mais ce n’est pas de ta faute. Tu te sens responsable de la situation de Benny alors qu’elle est probablement la première à dire que c’est de sa putain de faute ; tu lui as appris les réalités de la vie de la même façon qu’à moi, quand c’était une petite fille sur le dos d’un cheval. Ne crois pas que j’ai oublié. Tu en as rougi pendant des jours.

Tu m’as dit que l’unique chose que tu ne me pardonnerais pas serait de ne pas revenir. L’unique chose que je ne peux pas te pardonner, c’est que tu ne sois pas là pour m’accueillir à mon retour. Je t’en prie Deacon, prends soin de toi en même temps que tu prends soin de Benny. Et pour l’amour du ciel, mange quelque chose. Tu me fous les pétoches.

Je t’aime.

Crick.

XII

LE NOM DE LA CHOSE

DEACON commençait à être très, très heureux d’avoir choisi d’aimer un homme pour le reste de sa vie, parce qu’il était quasiment sûr que vivre avec une femme l’aurait achevé.

— Bon sang, Benny, mais c’est quoi cette merde ? On dirait que quelqu’un s’est fait tirer dessus et est mort ici !

— Oh zut… désolée, Deacon !

Benny passa la tête dans la salle de bain et Deacon se dépêcha de remonter sa fermeture éclair. Il y avait une salle bain, avec baignoire et cabine de douche, attenante à la chambre de Parish – Deacon se dit qu’il devait vraiment prendre l’habitude de s’en servir pour soulager sa vessie. Benny n’avait aucun respect des limites personnelles, et si Crick avait ‘gayifié’ leur chambre, Benny avait ‘fillettisé’ la moitié de la maison.

Deacon alla au lavabo pour se laver les mains.

— Sérieusement, c’est quoi ce truc ? Il y en a même sur les murs.

Benny, une serviette de toilette autour de la tête, sourit, puis retira la chose.

— C’est ‘grenat sanguin intense’. Je me teins les cheveux !

Deacon cligna des yeux et regarda les traces rouges sur les murs.

— C’est de la teinture à cheveux ? Benny, quelles sont les chances que cette merde parte du mur si ça sèche ?

Benny battit des paupières. Elle avait de grands yeux bleus et des cheveux noirs – bon d’accord, ‘grenat sanguin intense’ – et l’effet fut enfantin et charmant. C’était toujours déconcertant de voir la bosse sur son ventre qui signifiait qu’elle avait dépassé l’adolescence ‘enfantine’ pour entrer directement dans l’âge adulte.

— Oh, merde… Je vais tout de suite chercher des serviettes et du détergent, Deacon. Pardon. J’avais pas réalisé qu’il y en avait partout. Je le jure, je vais le faire partir, sinon je peindrai de nouveau les murs ou…

— T’inquiète, Rase-Mottes ! l’interpella Deacon avant qu’elle ne crache un poumon.

Elle parlait aussi vite que Crick à son âge et était tellement désireuse de faire plaisir.

Le jour où il s’était pointé pour la récupérer chez ses parents, elle était assise devant la porte d’entrée avec une taie d’oreiller remplie de vêtements, une vieille poupée de chiffon que son frère lui avait achetée avec de l’argent emprunté à Parish, et un œil au beurre noir.

Deacon l’avait fait asseoir dans la voiture avec Amy et avait dit à Jon de l’attendre dans le pick-up, puis il était allé frapper à la porte.

Bob Coats avait ouvert en affichant un sourire méprisant et Deacon l’avait mis KO avant de claquer la porte. Il était retourné au pick-up sans regarder personne, avait grimpé dedans et avait dit à Jon de démarrer. Quand les véhicules furent partis et que Benny ne pouvait plus voir le pick-up depuis la voiture, Deacon gémit de douleur en se massant l’épaule. Il n’avait plus le poids nécessaire pour frapper comme ça et il était encore faible, fatigué et tremblant à cause du régime ‘Valium’ qui l’avait aidé à traverser le pire des delirium tremens. Il s’était attendu à ce que Benny ait plus d’affaires et il n’était pas en état pour conduire, ce qui expliquait pourquoi il avait demandé de l’aide à Jon et Amy pour avoir deux voitures.

La raison qu’il avait donnée à Benny était plus proche de la vérité. Il n’y a pas que moi qui suis là pour toi, Rase-Mottes – j’ai des renforts pour le cas où je te laisserais tomber. Elle s’était mise à pleurer et avait jeté ses bras autour de son cou en disant ‘Tu es venu, Deacon. Tu es déjà mon héros’.

Ce qui était drôle, car son héros avait besoin de se tordre de douleur devant le pick-up pendant dix bonnes minutes, mais il se résolut à rester un héros à ses yeux. Cette résolution – plus l’aide de Jon et d’Amy – avait permis à la première semaine de se dérouler sans accroc.

Pourtant, Jon et Amy avaient leur propre vie – ainsi que Deacon, d’ailleurs. Après une nouvelle semaine de baby-sitting, les amis de Deacon les laissèrent pour revenir au rythme d’un dîner par semaine, et Deacon et Benny durent se débrouiller tout seuls.

En fait, ils y arrivèrent très bien.

Benny suivait un programme de cours à domicile. Deacon l’emmenait avec lui une fois par semaine pour aller rendre ses copies terminées, en récupérer des nouvelles, et prendre ses examens, et il n’avait aucun problème avec le rectorat. Deacon lui disait que c’est parce qu’elle était intelligente, et elle lui répondait que c’était parce qu’elle n’était pas exposée aux crétins en travaillant à domicile comme elle l’avait été dans une école normale. En attendant, elle rangeait la maison, répondait aux appels téléphoniques professionnels, prenait les rendez-vous avec le vétérinaire et faisait tout ce qui avait besoin d’être fait.

Comme Deacon le remarqua plus d’une fois, elle était étonnamment compétente.

Deacon allait dehors, nourrissait les chevaux, les faisait travailler, donnait les leçons d’équitation, préparait les chevaux les plus prometteurs pour les concours, faisait des allers-retours pour mener les animaux aux pâturages, prenait soin des juments en gestation et de tout ce qui fallait faire à l’extérieur, et Benny restait à l’intérieur pour faire marcher le business comme une horloge.

C’était la même chose qu’avait l’habitude de faire Crick quand il n’était pas de service, mais Benny avait le temps de s’en occuper comme un véritable boulot. Elle s’était fait un planning, traitait tout ce qui concernait le ranch le matin, poursuivait ses études l’après-midi et le temps que Deacon revienne le soir pour le dîner, elle lui avait aussi préparé quelque chose à manger.

Deacon trouvait tout cela un peu effrayant et il le lui avait dit.

— Ce n’est pas normal qu’une fille de ton âge soit aussi organisée. C’est vraiment bizarre. Fais une soirée pyjama ou un truc comme ça.

Benny l’avait regardé de façon pénétrante, effrayée d’avoir fait quelque chose de mal.

— Je… je suis désolée… est-ce que je devrais, heu, faire les choses différemment ? Tu as besoin d’autre chose ?

Deacon lui avait souri, son cœur se brisant un peu tandis qu’il se rappelait Crick à cet âge.

— Tu fais un travail formidable, Benny. Mais…

Et oh, l’ironie, parce qu’il avait pu entendre la voix de Jon dans sa tête au moment même où il prononçait les mots :

— Mais n’oublie pas de demander des choses. N’oublie pas que c’est aussi chez toi. Tu commences à devenir un peu volumineuse pour tes anciens vêtements… rappelle-le-moi, et je t’amènerai faire les boutiques. On pourra prendre des affaires pour le bébé, aussi. Tu es…

Il avait dû s’arrêter parce qu’elle avait commencé à pleurer. Fichues hormones féminines – il n’y avait pas d’autres raisons.

Elle s’était jetée dans ses bras, toujours en larmes, et il avait murmuré :

— Tu es la famille de Crick, Benny. Comment t’attendais-tu à être traitée ?

Mais elle n’avait pas été capable de lui répondre.

Alors, trouver la salle de bain recouverte de teinture à cheveux n’était en fait pas une mauvaise chose, à bien y penser. Cela signifiait qu’elle se sentait à l’aise – cela signifiait que peut-être ils pourraient se chamailler pour la télévision et qu’elle demanderait des trucs de môme pour Noël, et que peut-être il finirait pas aller chauffer quelque chose au micro-onde parce qu’elle serait perdue dans un livre ou autre chose. Il l’emmenait à la bibliothèque une fois par semaine – il était toujours surpris de la quantité de livres que cette fille pouvait engloutir.

Lorsqu’elle revint, il était en train d’ouvrir les placards à la recherche de l’une de ces petites choses qui pouvait égayer votre journée en un clin d’œil.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda-t-elle. Laisse-moi le trouver afin que je puisse entrer nettoyer cet endroit !

— Du baume à lèvres, demanda-t-il, un peu gêné.

Il reprenait progressivement du poids, mais il était encore assez fin pour se déshydrater facilement. Il dégagea le passage, et elle tendit le bras vers l’un de ces petits tiroirs peu pratiques près du lavabo et en sortit…

Un petit tube foncé de vaseline aromatisée à la cerise.

Deacon le lui prit des mains complètement hébété.

— D’où est-ce qu’on sort ça ?

Elle haussa les épaules.

— On en avait et puis on est tombé à court. Je l’ai pris au supermarché la dernière fois que tu m’as amenée faire des courses.

Deacon hocha la tête et serra fermement la chose dans sa main, sa bonne humeur et son irritation joyeuse ayant complètement disparu. Sans ajouter quoi que ce soit, il se tourna et quitta la maison.

— Où est-ce que tu vas ? demanda-t-elle quand elle entendit la porte s’ouvrir. C’est presque l’heure du dîner !

— J’ai oublié de nourrir Comet ! lui répondit-il en marmonnant.

C’était la meilleure réponse qui lui vint à l’esprit, car pour la première fois en presque trois mois, ce qu’il désirait vraiment était au minimum une bouteille d’un truc qui pourrait lui matraquer la tête et lui faire perdre connaissance.

Comet Star était le cheval le plus affreux que Parish Winters avait jamais élevé. Une fois, quelqu’un lui avait donné une jument reproductrice en guise de paiement, et elle faisait 1,60 m, était dégingandée, avait le chanfrein concave, le dos ensellé, les hanches osseuses et la couleur attrayante de la merde fraîche jaune de bébé.

Mais bon Dieu qu’elle était douce. Elle s’appelait Sugar – ce qui était un nom tout à fait approprié – et ils continuaient à l’utiliser comme monture pour les débutants. Elle était ce que Parish nommait ‘pare bombe’ – il ne fallait pas moins qu’un lancer de grenade pour effrayer ce cheval, et si seuls les débutants la montaient, ils ne restaient jamais longtemps sur son dos pour deviner à quel point elle était vraiment inconfortable à monter.

Comet descendait de Even Star, ce qui revenait à prendre les bonnes dispositions de Sugar et d’ajouter une grosse dose de miel et de chocolat. Les gènes de son père lui avaient donné une jolie conformation – il n’avait pas le dos creux et sa croupe était aussi ronde et aussi belle que celle d’Even – mais son chanfrein était toujours concave, et la couleur ‘bronzage mouillé’ avait pris une teinte plus sombre depuis sa naissance. Il était officiellement enregistré sous la couleur ‘peau de daim’ – Parish disait toujours que si un daim digne de ce nom se réveillait de cette couleur, il donnerait sa peau à la Mode féminine pour se venger de Dieu. Malheureusement, faire se reproduire une nature douce était ringard, alors Comet avait été castré – mais comme il était supposé atteindre un mètre soixante-dix, ils l’avaient gardé.

Parish avait su au même moment que Crick aurait besoin d’un truc assez gros à monter.

Deacon eut la présence d’esprit de prendre quelques carottes dans le sac en toile suspendu à la porte, ce qui était une bonne idée, car Comet adorait le pousser du museau. Il se tint là quelques minutes, nez à nez avec le gros imbécile, respirant l’odeur du cheval. Comment se faisait-il que le crottin, la transpiration et le foin avaient l’odeur rassurante d’un foyer ?

Comet attrapa les carottes dans sa main du bout des lèvres et souffla contre le tee-shirt de Deacon. Ce dernier caressa son nez sensible, et pendant un moment de temps perdu, ce fut tout le réconfort dont il avait besoin.

— À quoi bon un Jack Daniels ? demanda-t-il de façon rhétorique, car il était plus qu’évident qu’il en avait besoin. Je t’ai, toi, espèce de grosse fillette. On va faire aller les choses jusqu’à ce qu’il revienne.

— Je t’ai apporté ton repas, dit Benny derrière lui.

Deacon se retourna et vit qu’elle avait posé un bol de ragoût sur une botte de foin, accompagné d’un grand verre de lait.

— Tu n’avais pas besoin de faire ça, ma belle.

— Si, rétorqua-t-elle en s’installant confortablement sur une autre botte de paille. Tu es venu ici avec l’intention d’y rester un moment. Tu ne peux pas te permettre de sauter un repas, Deacon. Pas en ce moment.

— Eh ben, regardez qui s’entraîne à être une maman, plaisanta-t-il dans un sourire.

Elle fronça son nez dans sa direction.

— J’ai besoin d’entraînement. Je n’ai pas eu le meilleur modèle au monde, tu sais.

Deacon soupira et donna un dernier coup de nez à Comet, puis il alla s’asseoir pour manger son ragoût et essayer d’être la personne dont Benny avait besoin.

— Tu avais Crick… il fera l’affaire.

— Je vous avais aussi, toi et Parish, ajouta-t-elle. Dis-moi, est-ce que Parish t’as jamais crié dessus ?

Deacon se souvint du jour où il avait dit à son père qu’il abandonnait l’université pour rester afin d’être sûr que Crick ait sa chance.

— Une fois, murmura-t-il en prenant une bouchée de ragoût.

— Là, tu vois !

Benny était bouleversée et Deacon se demanda ce qu’il avait encore fait.

— Je t’ai encore rendu tout triste ! renifla-t-elle.

Deacon s’approcha d’elle et tendit le bras pour l’enrouler autour de ses épaules. Une des choses que lui et Benny avaient appréciée en vivant ensemble, c’était qu’ils étaient tous les deux ‘inaccessibles’ – elle était trop jeune et trop enceinte, et lui trop âgé et trop amoureux de son frère, pour qu’il y ait une quelconque tension sexuelle entre eux. En gros, ils étaient l’un pour l’autre des êtres asexués et en tant que tels, Benny pouvait s’asseoir sur ses genoux et il pouvait la serrer contre lui, et ensemble, ils pouvaient s’accrocher l’un à l’autre comme des enfants. Il n’y avait aucun malentendu, il n’y avait aucun moment inapproprié – il n’y avait que de l’humanité et du réconfort humain. C’était une des raisons, Deacon pouvait le reconnaître, pour laquelle il était sorti parler à Comet au lieu de prendre sa voiture pour aller au magasin de spiritueux.

Benny n’allait plus être comme ça s’il la laissait tomber.

— Rase-Mottes, tu ne peux pas être responsable de tout ce qui me rend triste. Je suis un alcoolique en voie de guérison, souviens-t’en ! La connerie devait plutôt bien me coller à la peau dès le début.

Elle s’appuya contre lui et renifla encore une fois avant de marmonna un truc sur les ‘foutues hormones’, mais il ne la rappela pas plus à l’ordre qu’elle ne le taquina.

— C’était la vaseline à la cerise, hein ? demanda-t-elle avant de continuer sans attendre de réponse. Quoi ? Vous l’utilisiez comme lubrifiant ou quoi ?

Deacon faillit s’étouffer avec sa propre langue. Quand il eut fini de dire des trucs intelligents comme ‘Mfflnmslf’, il réussit à prononcer :

— Tout ce que tu sais sur le sexe… pour l’amour du ciel, Benny, tu ne peux pas essayer de prétendre que je suis vierge afin de ne pas me tuer ?

Mais Benny riait au lieu de pleurer maintenant, alors il se dit que ça méritait bien un peu de gêne de sa part.

— C’était ça ! exulta-t-elle. Oh mon Dieu ! C’est troooop mignon !

Deacon ne put se retenir de rire – il ne savait pas quand les couples gays étaient devenus romantiques aux yeux des masses féminines de moins de vingt ans, mais Benny semblait penser que Crick et lui étaient à la mode. Bon, tant mieux pour elle. Il s’imaginait déjà devoir faire face à suffisamment d’épreuves quand Crick reviendrait sans avoir en plus à s’inquiéter de ce qu’elle pensait d’eux.

— Oui, dit-il calmement, capable de vivre un instant ce souvenir sans l’arrière-goût amer laissé par l’absence de Crick. C’était ça.

Ils restèrent sans rien dire pendant un moment – juste le souffle des chevaux et le bruit de mouvements qui indiquaient que les grands animaux s’installaient pour la nuit. Le soleil s’était couché – après tout, c’était fin octobre – et il commençait à faire un peu frais. Deacon enleva sa veste en manœuvrant un peu et la jeta sur les épaules de Benny, qui le laissa faire.

— Que s’est-il passé, Deacon ?

Sa voix était si calme, et il avait tellement… besoin de parler de Crick, qu’il n’arrivait pas à retrouver les pirouettes verbales qu’il avait employées quand Jon lui avait posé la question.

— Eh bien, on était sorti au Rocher aux Promesses et…, commença-t-il en lui adressant un sourire bref et crispé, on venait tout juste d’épuiser le baume à lèvres à la cerise, et Crick m’a demandé si c’était pour toujours. Et j’ai essayé de lui dire que ça l’était.

— Je ne comprends pas, déclara-t-elle doucement.

— Benny, tu vis avec moi depuis deux mois et tu n’as pas arrêté d’attendre que je te crie dessus, ou que je me bourre la gueule, ou que je balance quelque chose.

— Oui, et alors ?

Deac reposa sa tête contre le box du cheval et se remémora le visage de Crick ce jour-là, la façon dont il s’était fermé avant que Deacon ait pu finir sa phrase.

— Eh bien, ton frère n’a jamais arrêté d’attendre le jour où il reviendrait à la maison et verrait ses affaires sur la pelouse de devant. J’essayais de lui donner un ‘pour toujours’ et il a pensé que je jetais ses affaires sur la pelouse. Le temps qu’on éclaircisse tout ça, il s’était déjà engagé dans l’armée, comme une sorte de frappe préventive.

— Pour rompre avec toi avant que tu ne le fasses, ajouta Benny comme si elle comprenait.

— Ouaip. Et tu connais la suite.

La suite, c’était lui, s’effondrant. Malgré la lettre de Crick – relue de manière intensive – il n’y avait pas assez de bonnes actions dans le monde pour effacer sa honte absolue de ces premiers mois.

Benny soupira et posa de nouveau sa tête contre lui, aussi heureuse dans le silence que lui.

— Je ne sais pas comment tu as pu lui pardonner, reprit-elle doucement.

Il la regarda alors d’un air surpris.

— Eh bien, ce n’est pas encore le cas. Pourquoi crois-tu que j’ai bu autant ?

Le choc de Benny était évident, alors il dit une vérité plus douce – et infiniment plus importante.

— Mais je le ferai, Rase-Mottes. Je n’ai pas le choix. C’est Crick. Comment ne pas aimer ton frère ?

Il secoua la tête sans attendre de réponse.

— C’est fichtrement impossible. Le pardon viendra. Je ne peux vivre avec rien d’autre.

Elle réfléchit un instant, puis demanda sans prévenir :

— Deacon, c’est quoi ton deuxième prénom ?

Il se mit à rire. C’était une plaisanterie familiale.

— Parish.

— Comme ton père ?

— Oui, et son deuxième prénom était ‘Preacher’, qui était le prénom de mon grand-père, dont le deuxième prénom était ‘Pastor’ comme son père. Et ça remonte comme ça jusqu’à, je dirais, avant la Ruée vers l’Or.

Il était fatigué et elle commençait à être lourde en s’appuyant sur lui.

— Est-ce qu’ils sont tous, tu sais, croyants{3} ?

— Ouaip. C’est pour ça que Parish a appelé cet endroit La Chaire. Ce qui est vraiment drôle, car je ne sais pas si aucun de nous a déjà mis le pied dans une église depuis avant la Guerre Civile. Pourquoi tu voulais savoir ?

Les cheveux de Benny avaient une odeur dure, comme la teinture, mais le reste de son corps était comme celui d’un enfant, malgré ce qu’elle portait dans son ventre. Il voulait la protéger – bon sang il voulait l’élever. Il eut soudain une petite idée de ce qui motivait Parish à recueillir ses ramasseurs de crottin. Il y avait simplement trop d’enfants dans ce monde qui avaient besoin d’un père. Parish donnait ce qu’il pouvait et il avait appris à Deacon à faire la même chose.

— Je voulais nommer le bébé Parish, répondit Benny de manière inattendue. Je pense que ça peut aussi être un prénom de fille. J’espérais que ton second prénom serait, tu vois, unisexe, mais c’est encore mieux. Comme ça je peux aussi l’appeler comme toi.

La gorge de Deacon se serra.

— C’est merveilleux, Benny. Parish serait tellement fier.

Il n’ajouta pas qu’il ne méritait pas un homonyme. C’était de son père qu’ils parlaient.

— Oui, soupira Benny, mais appeler une fille Parish Deacon me vaudrait probablement d’être épinglée pour maltraitance d’enfants.

Deacon ricana.

— Très probablement. Quel est ton second prénom, Rase-Mottes ?

— Angela… mais je ne veux pas l’appeler comme moi. C’est comme une malédiction.

Il la saisit par le menton et lui fit croiser ses yeux sous la touffe de cheveux ‘grenat sanguin’ en train de sécher. Son étroit visage de gamine était honnête, et heureusement, se remplissait après les deux derniers mois de repas réguliers et de confort.

— Alors appelle-la Angel, pour le côté espoir. Parry Angel. C’est un prénom plutôt joli pour une fille, non ?

Oh bon sang, son sourire était aussi ridicule et aussi séduisant que celui de Crick. Ses yeux étaient brillants de larmes et elle frotta son visage sur le tee-shirt de Deacon.

— Si jamais j’ai un garçon, je l’appellerai Deacon Carrick, le menaça-t-elle.

— Et tu parlais de maltraitance, répondit-il en riant. J’appellerai moi-même les autorités !

Une semaine plus tard, Crick écrivit enfin en mentionnant son créneau horaire pour leur ‘visite de vacances’. Il en avait demandé un de bonne heure, car il y avait de grandes chances qu’il puisse réutiliser l’équipement au cours de la rotation, et il était prévu un créneau de visite peu après Thanksgiving. Il écrivit aussi au sujet de sa permission, ce qui ne surprit pas Deacon le moins du monde.

Reste, lui répondit-il. Bon sang – prends deux semaines, paie-toi un Eurail Pass, va à Paris et Munich. Visite des musées, va faire des excursions – fais tous ces trucs dont tu parlais quand tu prévoyais d’aller aux Beaux-arts. Trouve les endroits que j’aimerais voir – tu pourras m’y emmener plus tard. Fais n’importe quoi, n’importe quoi, mais ne reviens pas à la maison pour me laisser à nouveau, parce que je suis faible, Carrick, et ça me tuerait.

Il n’écrivit pas cette dernière partie – mais il était plutôt fier d’être assez honnête pour le penser.

Thanksgiving arriva – Jon, Amy, Patrick, Benny et Deacon aussi. Ils préparèrent un couvert pour Crick, juste comme ça. C’était une bonne journée – rire, générosité, bonté. Crick eut l’occasion de téléphoner dans la soirée – avec quelqu’un d’autre dans la pièce, bien sûr.

Quand Deacon entendit la voix de Crick au téléphone, ses genoux flanchèrent et il dut s’asseoir. Il oublia plus tard ce dont ils avaient parlé – cela semblait un peu superflu, vraiment, de parler. Leurs lettres leur permettaient d’avoir des nouvelles constantes, et les petits tracas semblaient juste trop insignifiants pour leur première conversation en six mois. Mais ils se débrouillèrent, puis Deacon passa le téléphone aux autres. Il leva brusquement les yeux lorsqu’il entendit Jon dire ‘Je ne te pardonnerai jamais’, mais Jon le renvoya d’un revers de main et termina la phrase en privé. Le téléphone lui revint enfin et Crick n’eut plus que quelques minutes.

— Crick, tu prends soin de toi, hein ?

— Oui, Deacon, j’ai promis que je reviendrais. Je ne plaisantais pas quand je parlais de ta voix dans ma tête, s’assurant que je le ferai. Je ne vais pas t’abandonner deux fois, je te le promets.

— Bien, murmura Deacon en se demandant comment le gamin avait fait pour lire la partie de la lettre qu’il n’avait pas envoyée. C’est tout ce que je désire.

— Tu dois demander davantage de la vie, marmonna amèrement Crick.

Puis, avant que Deacon puisse protester, il ajouta rapidement d’une voix cassée :

— Écoute, je n’ai plus que quelques secondes et tu sais… tu sais ce que je pense. Je t’en prie, dis-le. J’ai besoin de l’entendre.

Des paroles risquées pour Crick, avec quelqu’un qui l’écoutait de son côté. Mais après tout, Crick écrivait Je t’aime à la fin de ses lettres depuis des mois, alors que Deacon – conscient que les lettres de Crick pouvaient être lues de son côté – écrivait ‘Fais attention’.

— Je t’aime, Carrick. Je t’aimerai toujours. Fais attention à toi, reviens à la maison et ne me brise plus jamais le cœur.

La pièce autour de lui se fit silencieuse, et il s’en fichait complètement. Crick avait besoin de l’entendre et ça surpassait toute la gêne du monde.

— Pareil, Deacon. Je te jure, une fois c’était suffisant.

Sa voix se brisa, et il finit par :

— À la semaine prochaine sur l’ordinateur.

— On sera là.

Et puis ils dirent tous les deux ‘Au revoir’. Deacon regarda la pièce silencieuse et fut saisi d’humiliation à retardement.

— Je… je vais dehors vérifier les cheveux, marmonna-t-il.

C’était incontestablement un mensonge, car ils savaient tous qu’il était déjà allé les voir une heure plus tôt, juste avant le dessert.

— Ne pars pas, Deacon, dit doucement Benny en s’approchant de lui pour se blottir dans ses bras. Reste ici pour pleurer si tu en as besoin, mais ne pars pas pour rester seul. Pas ce soir.

Deacon soupira et regarda autour de lui, et il vit ses amis l’observer avec inquiétude. Tout ce qu’il voulait, c’était être seul une minute, il se dit qu’ils seraient partis d’ici une heure ou deux et qu’il y aurait alors assez de solitude pour l’engloutir tout entier. Dans l’intérêt de Benny, il réussit à montrer un sourire fatigué, faible et humide.

— Les hommes ne pleurent pas Rase-Mottes. Ils ont la gorge nouée. Et si je dois avoir la gorge encore plus nouée, il vaut mieux que je reprenne de cette fichue tarte.

Une semaine plus tard, Benny et lui étaient habillés comme s’ils allaient à l’église et ils attendaient dans le petit bureau attenant à la chambre principale. Ils allaient voir Crick.

Crick,

Je sais qu’il est possible que les lettres soient lues quand elles ne le devraient pas, alors brûle celle-là si tu dois le faire. En fait, j’ai hâte de te voir, même à travers un écran, mais j’ai également peur. J’ai surtout peur que tout ce que j’ai sur le cœur se coince sur ma langue et que je ne fasse que te dévisager, si content que tu sois en vie que ça anéantirait toute cette occasion.

Il faut que tu saches que j’ai envie de te toucher. Il faut que tu saches que j’ai envie de dire à ton oreille un millier de choses sans importance et parfaites. Il faut que tu saches que je rêve de tes yeux et de ton sourire en coin et que mille fois par jour je commence une conversation avec toi sur un sujet stupide et que j’ai le cœur brisé quand je réalise que tu n’es pas là pour répondre. Il faut que tu saches que je t’aime. Je suis toujours en colère, mais je t’ai promis de ne plus l’être quand tu reviendras, et je commence à penser que je peux tenir cette promesse, alors ne t’inquiète pas pour ça. Je t’aime, c’est ça qui est important. Je mourrais pour toi, et ça me tue que tu sois dans un endroit où tu pourrais mourir pour ton pays et que je ne puisse pas te sauver. Je suis heureux que tu entendes ma voix dans ta tête pour te garder en vie. J’entends ta voix dans ma tête pour m’empêcher de perdre mon putain d’esprit.

Il faut que tu saches toutes ces choses, et puis il faut que tu les stockes quelque part dans ta tête pour plus tard. On n’en est pas encore à la moitié, bébé. Aucun de nous ne s’en sortira si on se brise le cœur comme on l’a fait. J’ai besoin de vivre au présent pour Benny. Tu as besoin de vivre au présent pour moi.

Quand tu seras de retour, les vannes s’ouvriront et les flots emporteront la douleur et il ne restera que nous, tout neuf et rutilant, nos mains sur la peau de l’autre et nos corps si proches qu’on sera capable d’entendre les pensées de l’autre. Quand tu seras de retour, on pourra être amants.

En attendant, on se verra sur l’ordinateur et on prétendra être comme des frères. Maintenant que ton capitaine a donné son feu-vert, on s’enverra des SMS ou des ‘tweets’ – merci, Benny – et on parlera par code comme on le faisait, et il faut que tu saches que tu es toujours aimé. Et il faut que tu le gardes dans ton cœur. Il y a une raison pour laquelle tu n’as pas essayé de te rétracter après avoir signé les papiers de recrutement, et il y a une raison pour laquelle je n’ai pas essayé de te pousser à le faire. On doit s’accrocher à ça. C’est ce que nous sommes et c’est l’une des raisons, je pense, qui fait qu’on peut s’aimer en dépit des obstacles. Je sais que tu as le mal du pays, Crick, parce que sans toi, je ne me sens pas chez moi. Alors, tenons bon afin que tu puisses revenir à la maison en paix.

Et, en hors sujet, je dois ajouter que si tu es comme moi, tu es plus excité qu’un bouc au printemps. Je dis ça comme ça, au cas où tu t’inquiéterais pour ce genre de chose : c’est pas la peine.

Tu te souviens de la chanson au mariage de Jon et Amy ?

J’ai besoin de toi, comme j’ai envie de toi. Toujours et à jamais. J’ai envie de toi comme je t’aime. Toujours et à jamais.

Considère que c’est une promesse.

Deacon.

XIII

UNE ERREUR DANS LA NUIT

CRICK apprit cette lettre par cœur. Puis il alla chaparder dans le placard à fournitures, protégea les pages avec des couches de scotch transparent, plia la lettre et l’ajouta aux photos de Deacon dans son portefeuille. Si quelqu’un voulait voler ses affaires et le faire virer de cette putain d’armée des États-Unis, qu’il le fasse. Qu’il aille expliquer pourquoi voler son portefeuille était mieux et plus honorable que ce que Deacon avait écrit. Crick était tout ouïe.

Il avait son portefeuille dans sa poche comme un talisman quand il se tint devant l’ordinateur en se demandant ce que Deacon verrait.

— Bon sang, Crick, ton tour de poitrine doit bien faire 90 cm !

La surprise de Deacon était évidente – Crick espéra que sa joie n’était destinée qu’à lui tout seul.

— Oui, grand frère, intervint Benny.

De quelle couleur étaient ses cheveux déjà ? Sacrément vive en tout cas !

— Tu sembles plutôt appétissant vu d’ici, continua-t-elle.

Crick se mit à rire devant l’expression de dégoût de Deacon.

— Beurk, Rase-Mottes. C’est juste, beurk.

— Mon Dieu, Benny ! On doit voir tes cheveux depuis l’espace, déclara Crick en riant.

Ils étaient mignons ensemble, comme une sorte de grand frère et petite sœur. Crick se sentit brusquement libre et heureux, alors qu’il aurait juré avoir le cœur serré durant toute la conversation.

— Et si tu ne peux pas voir mes cheveux, tu arrives probablement à voir mon ventre, lui dit Benny, la gêne se peignant clairement sur son visage rond.

Elle se tourna de profil dans une jupe de grossesse en laine rayée rose et noire et montra la vie naissante à l’intérieur d’elle.

Crick hocha la tête.

— Tu en es à combien, cinq, six mois ?

— Six mois. La naissance est prévue pour février, un peu après ton anniversaire, mais je vais l’appeler Parish comme Deacon et son père, alors ne te fais pas d’illusions.

La main de Deacon se resserra sur son épaule, et Crick put voir  – même à travers le petit écran de l’ordinateur – qu’elle la tapotait tandis qu’elle restait là.

— Parish Deacon ? demanda Crick, confus. C’est de la maltraitance pour moi !

Ils se mirent à rire tous les deux, d’une façon si spontanée que Crick sut que cela avait dû être aussi une plaisanterie entre eux.

— Parish Angel, le rassura doucement Deacon, ayant probablement vu son visage blessé. Parry Angel. On s’est dit que c’était suffisamment féminin pour s’accorder avec sa chambre.

Il leva les yeux au ciel et mima un haut le cœur assez caustique pour refaire rire Crick – mais cela ne dura pas.

— Est-ce que tu as reçu ma carte d’anniversaire, Deacon ? J’ai essayé de l’envoyer à temps.

Deacon avait eu vingt-six ans fin novembre. Juste un autre rappel pour Crick que son amant – le héros qu’il vénérait – était affreusement jeune pour tout ça.

— Deacon !

Benny ponctua son exclamation par une tape sur le bras.

— Tu n’as même pas mentionné que c’était ton anniversaire !

Deacon rougit tellement que Crick pouvait le voir à plus de dix mille kilomètres de là.

— Ça ne semblait pas important, grommela-t-il.

Crick eut alors une bonne vue de son visage de profil pour voir combien de kilos il n’avait pas encore récupérés.

— C’est essentiel, leur rétorqua sérieusement Crick. C’était le vingt-neuf, Benny. Amène-le prendre une glace ou autre chose. Il est loin d’avoir repris assez de poids.

— C’est déjà suffisant que ta sœur cuisine avec du fromage ! protesta Deacon sans enthousiasme.

Crick fut capable d’oublier sa douleur et son inquiétude pour eux en les voyant se taquiner – et le taquiner – pendant les vingt minutes suivantes. Deacon était toujours aussi beau, malgré sa minceur. Ses pommettes étaient plus saillantes et il semblait plus fatigué qu’à l’accoutumée, mais ce visage à la mâchoire carrée était tout aussi bourru qu’avant quand il râlait et tout aussi tendre quand il souriait – même lorsque c’était ce sourire tendu et volontaire qu’il utilisait n’importe quand sauf lorsqu’ils étaient au lit ensemble. Et ses yeux… toujours ce vert remarquablement adorable, toujours prévenants et aujourd’hui…

Avaient-ils toujours été aussi tristes ? Crick se dit que c’était peut-être le cas – il avait juste été trop inexpérimenté pour le remarquer.

Leur créneau arriva à son terme bien trop vite. Crick souhaita presque qu’ils l’aient passé à bégayer, à fixer l’écran d’un air mélancolique, incapables de penser à un truc à dire. Il aurait semblé plus long de cette façon.

Avant la fin, Deacon vérifia que Crick avait reçu son cadeau de Noël anticipé – un BlackBerry tout neuf afin qu’ils puissent s’envoyer des SMS et tweeter.

— Je me suis fait avoir par Benny. Si on veut converser en privé, on doit bloquer tout le monde, et ne pas utiliser de termes qui attirent trop l’attention, ce qui ne devrait pas être trop dur avec toi. Je crois que mon pseudo c’est DP…

Il s’arrêta lorsque Crick éclata d’un rire éraillé.

— Benny ! Sale petite teigne précoce ! T’as pas osé !

Benny rougit.

— Je te jure, Crick, ça ne m’est même pas venu à l’esprit jusqu’à ce qu’il me dise qu’il recevait des messages de pseudos pornos.

Deacon cligna des yeux, ces grands yeux verts magnifiques et candides, et cela frappa Crick – cela le frappa fortement. Il n’est pas juste jeune – il est innocent.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, bon sang ? grogna Deacon.

Crick dut alors parler malgré sa gorge serrée.

— Ça veut dire ‘double pénétration’, Deacon. C’est un terme de porno.

Deacon cligna de nouveau des yeux, sa bouche s’ouvrit, et il devint écarlate.

— Seigneur ! Je vais devoir lutter contre ces fans de porno pendant les dix-huit prochains mois. J’espère que vous êtes contents tous les deux.

Crick le regarda tendrement – Deacon, son doux petit puceau, ou qui s’en rapprochait sacrément.

— Oui, Deacon. En fait, je n’ai pas été aussi heureux pour quelque chose en presque six mois.

Le soldat en charge des opérations média lui fit signe de conclure et Crick se retint de lui dire d’aller se faire voir parce qu’il était loin d’avoir terminé. Au lieu de ça, il déclara :

— Les gars, je dois…

Deacon déglutit, l’air triste.

— Joyeux Noël, Crick, si on ne peut pas se parler avant. Je serai sur Twitter tous les soirs, à vingt-et-une heures pile, ce qui fait sept heures du matin pour toi, c’est ça ?

Crick hocha la tête, sentant soudain l’immense cadeau de technologie contenu dans la petite chose rose que Benny avait choisie pour lui.

— C’est parfait. Je ne peux pas te donner de véritables détails, l’informa-t-il.

Deacon hocha la tête.

— Compris. Il n’y a que trois mots qui nous intéressent. Si tu n’as que le temps de faire ça, c’est tout ce dont on a besoin.

Je vais bien.

— D’accord, répondit Crick. Deacon, j’ai ta lettre dans mon portefeuille.

Deacon parut surpris, puis résigné.

— J’étais sincère pour tout.

Code. C’est tout ce qu’ils avaient et cela leur permis de se dire au revoir.

Crick sortait de la tente quand l’un des soldats l’interpella.

— Hé, Crick, elle était là ?

Crick se retourna, l’air perplexe.

— Elle ?

— Oui. La rumeur dit que t’es amoureux d’une fille restée au pays. C’est pour ça que t’évites de… tu vois…

Regarder le porno de contrebande, harceler toutes les femmes affectées à la base, se branler dans les toilettes en regardant les photos de cul que l’épouse désinhibée du soldat Compton continuait de lui envoyer en dépit des consignes.

— Ouais, marmonna Crick en rougissant.

Il voyait.

— On fait une pause dans notre relation jusqu’à ce que je rentre, en quelque sorte. Ça, c’était ma famille. C’est tout ce dont j’ai besoin.

Cela prit du temps pour s’habituer au site de Twitter, et pendant un moment, leurs posts étaient guindés et idiots. Mais après un certain temps, les pouces de Crick étaient aussi rapides sur le minuscule clavier que ceux de Benny, et Deacon les rattrapait. Cela ne remplaça jamais les lettres, pour lesquelles Crick était sincèrement reconnaissant. De temps en temps, il disait la vérité, qui était que son cœur lui sortait par la peau à force de se cacher et de faire attention – il avait même emprunté des pornos et visité les toilettes, juste pour que les autres croient qu’il était hétéro, ce qu’il devait décrire comme les choses les plus stupides qu’il ait jamais faites. Alors il menaçait de péter les plombs et Deacon lui écrivait une autre vraie lettre d’amour, tendre et douloureuse, et il la recouvrait de scotch pour la protéger avant de la ranger dans son portefeuille de plus en plus gros.

Mais celles-ci n’atténuèrent pas la douleur quand, en février, son téléphone vibra dans sa poche.

DP @Crick— le plus beau bébé du monde. Voir le lien.

Et Seigneur, elle l’était. Benny avait l’air fatiguée, plus vieille et tellement effrayée en tenant la petite cacahuète fripée, mais la cacahuète en question avait de grands yeux bleus, de la même forme que ceux de Benny et Crick. Il y avait une photo, prise par Benny, de Deacon tenant le petit corps dans ses grandes mains. Deacon semblait… heureux. Le bonheur émanait de lui tandis qu’il regardait le bébé et Crick sut, sans aucun doute, qu’il avait manqué quelque chose d’important, quelque chose d’énorme, et que sa sœur avait offert à Deacon quelque chose qu’il ne serait jamais capable de lui offrir, même si ça ne devait durer que jusqu’à ce qu’elle prenne ses affaires et s’en aille.

Crick @DP— t’es déjà amoureux, ça se voit.

DP @Crick— elle a tes yeux.

Et Crick dut refouler ses larmes. Ah Seigneur… Deacon, ne t’attache pas. La petite cacahuète finira par te briser le cœur. Ça doit être de famille.

Crick @DP— Ne la laisse pas te briser le cœur.

DP @Crick— Il plus fort qu’avant. Il restera assez fort pour vous tous.

Crick @DP— J’dois y aller. Transmets tout mon amour à Benny et à Parry Angel.

Et à toi, Deacon. Prends pour toi la majeure partie de mon amour.

Ainsi, Crick n’avait pas le moral lorsque ses deux semaines de permission bien méritées arrivèrent enfin – en particulier parce qu’au moment même où il était dans l’avion pour l’USO{4} d’Allemagne, c’était le premier anniversaire de mariage de Jon et Amy.

Lorsqu’il arriva à la base, il jeta un coup d’œil et eut la très mauvaise surprise de tomber sur le soldat Jimmy qui se tenait devant lui. Il attendait le bus qui l’emmènerait à Berlin prendre le train, pour arriver enfin à Paris. Deacon avait dit qu’il devrait y aller – suivre ce petit conseil était la moindre des choses que pouvait faire Crick, puisqu’une fois qu’il retournerait à La Chaire, il n’avait l’intention d’aller nulle part sans Deacon à ses côtés.

— Hé, Lieut’ ! Où est-ce que vous allez ?

Cela semblait assez inoffensif, mais Crick devait être sérieusement en manque de contact humain quel qu’il soit, car en fin de compte cette petite salutation l’amena dans un club de strip-tease à Berlin.

— Allez, Crick ! Faites-moi vos adieux ! Je retourne chez moi, pour finir probablement par bosser dans un McDo, et ça doit être la dernière fois que je verrai le monde.

Tandis que Fraulein Wunderloches secouait ses machins sur de la musique techno-industrielle dans un entrepôt reconverti, Crick dut se demander si c’était bien ce que Jimmy avait en tête. Il ne pouvait certainement pas poser la question à Jimmy – la musique était bien trop forte. Sa poche se mit à vibrer et il en sortit son téléphone. C’était Benny.

Benny @Crick— Déjà nu avec un truc chaud ?

Crick @Benny— Pas ce soir Rase-Mottes. Cœur lourd.

Benny @Crick— Pareil pour Deacon. Comet brille comme un lustre.

Crick @Benny— Je suis en permission et pas à la maison.

Benny @Crick— Tu crois qu’on le sait pas, crétin ?

Crick @Benny— Va-t’en, une fille secoue ses miches et je fais semblant de m’y intéresser.

Benny @Crick— Fais un truc que je ne ferais pas. Ça rendra Deacon heureux.

Crick @Benny— HA !

Benny @Crick— Il pense à toi tout seul. Ça lui fait mal.

Crick @Benny— Je peux pas avoir cette conversation maintenant. Demain.

Benny @Crick— Demain.

— C’était qui, Crick ?

Jimmy dut se pencher en avant et hurler dans ses oreilles, et Crick haussa les épaules. Il était fatigué, démoralisé, et incroyablement seul, mais même ça ne rendait pas les dents écartées, les cheveux blonds roux et la tête carrée de Jimmy assez intéressants pour le prendre en considération.

— Ma sœur.

— Bah, dîtes-lui que vous êtes occupé. Regardez !

Crick regarda. Fraulein Wunderloches se tenait là, le regardant d’un air suggestif depuis le couloir menant aux loges situées derrière la scène. Elle était jolie, elle avait un beau sourire et elle portait un peignoir de soie rouge. Crick soupira. Ce serait peut-être une bonne couverture – il pouvait aller prétendre être hétérosexuel afin d’arrêter de prétendre être intéressé de faire passer une bonne soirée à Jimmy.

— Je devrais aller lui parler, hurla-t-il par-dessus la musique metal techno-industrielle du club.

Jimmy sourit.

— Ne faites rien que je ne ferais pas ! hurla Jimmy.

Crick lui renvoya un sincère ‘J’y compterais pas trop, Soldat. Bonne chance au pays !’ avant d’attraper son sac et de se frayer un passage à travers la foule de personnes encerclant la scène. Une minute plus tard, il était confortablement installé et blotti dans le couloir avec une jolie fille.

— Bonjour, GI, le salua la fille avec un – fort – accent attrayant. J’ai une… une affaire pour toi, ça te branche ?

Il la regarda et fut obligé de sourire – elle était très jolie. Son visage était petit et rond, avec d’immenses yeux bleus – lourdement chargés de faux cils – et ses cheveux étaient relevés en une séduisante queue de cheval à deux tons. Il se dit que s’il était hétéro, il la baiserait ici et maintenant, mais il ne l’était pas.

— Désolé, dit-il.

C’était plus calme en coulisses ; il n’avait pas à crier.

— Vous êtes très jolie, mais vous n’êtes pas vraiment mon genre, continua-t-il avec un sourire incroyablement embarrassé.

Il repéra une porte au bout du couloir sombre, jeta son sac sur son épaule et se tourna pour sortir par là quand il sentit la main de la fille sur sa manche.

— Américain ?

Il pivota, sourit encore d’un air poli et fut totalement scotché lorsqu’elle ajouta :

— Tu es plus le genre de mon frère ?

Crick sentit sa mâchoire tomber, et il fit soudain vingt degrés de plus dans son treillis de ville.

— Heu…

Son sourire était à la fois doux et ironique.

— Ah, ces américains ! Vous rendez les choses si difficiles. Viens, j’ai terminé pour ce soir, laisse-moi juste me changer.

Il pensait qu’elle allait simplement le faire attendre dans le couloir, mais apparemment, maintenant qu’elle savait qu’elle ne l’intéressait pas, elle n’avait pas envie de continuer à faire semblant. Elle le traîna avec elle dans des loges à peine plus grandes que les toilettes d’un avion, fit tomber son peignoir en soie et commença à enfiler des vêtements pendant que Crick s’écrasait contre la porte comme si elle était un chien mouillé.

— Quel est le problème, Américain ? Peur d’attraper une maladie de fille ?

Crick se demanda s’il serait un jour capable d’expliquer ça à Deacon, puis il se dit que peut-être ce dernier se tordrait de rire. Deacon, au moins, saurait quoi faire avec une nana allemande à poil qui lui ferait du rentre-dedans.

— C’est juste que je ne sais pas si je suis partant pour un coup d’un soir, avoua-t-il en s’excusant. Votre frère pourrait me détester dès le premier regard !

La fille haussa les épaules.

— S’il te déteste, il aimera peut-être ton fric. S’il t’aime bien, ce sera gratuit.

— Mais ça ne m’intéresse pas, essaya-t-il de protester.

Elle tendit la main vers lui et ouvrit la porte. Il tomba dans le couloir, mais elle lui attrapa la main et le traîna derrière elle.

— Bien sûr que si. Tu as les yeux les plus tristes que j’ai jamais vus.

Oh zut, il avait l’air si lessivé que des strip-teaseuses le choisissaient dans la foule pour lui faire rencontrer leurs frères ? Magnifique.

Il avait plu la nuit précédente et les talons compensés de la fille claquaient légèrement sur le trottoir mouillé. Crick pouvait voir les néons des enseignes se refléter dans les flaques sombres et il eut un sentiment légèrement incohérent – mais qu’est-ce que Carrick James Francis foutait là, dans cette ville étrangère, avec une strip-teaseuse déterminée ?

— Heu… c’est quoi votre prénom ? demanda-t-il.

Elle se mit à rire.

— Anke. En quoi est-ce important ? C’est pas moi que tu vas te taper !

— Ça me paraissait poli, marmonna-t-il.

Il décida alors qu’après avoir expliqué à son frère que c’était un gros malentendu, il demanderait la direction du monorail. Il avait entendu dire qu’il fonctionnait toute la nuit.

Anke ne vivait pas loin. Il avait une bonne idée de l’endroit où se trouvait la rue principale par rapport au club de strip-tease et il se dit qu’il pourrait retrouver son chemin d’ici jusqu’au train, lorsqu’elle le traîna dans un escalier au sixième étage jusqu’à un petit appartement miteux situé au bout d’un couloir en béton. Elle ne frappa pas à la porte, mais entraîna Crick dans une petite cuisine séjour, puis dans un couloir à peine quinze centimètres plus large qu’elle, avant de toquer à une porte située à sa gauche.

— Stefan ! appela-t-elle. Stefan, réveille-toi. Je t’ai ramené quelque chose.

— Ist es ‘was zum essen ? retentit une voix.

Elle tourna la poignée et passa sa tête à l’intérieur.

— Tout dépend de toi. Mais il est américain, alors parle anglais, bitte.

Anke recula dans le couloir et regarda Crick avec un large sourire.

— Le reste dépend de toi, américain. Si tu te douches demain matin, n’utilise pas toute l’eau.

Puis elle disparut dans la chambre de l’autre côté du couloir avec un petit signe d’encouragement.

— Bon sang, Anke ! C’est ma soirée de…

Une tête apparut sur le pas de la porte ouverte, puis deux yeux extrêmement bleus se tournèrent vers Crick.

— Salut. Danke, kleine Schwester !

— Bitteschön, Stefan. sei süß. Er ist einsam.

— Seul, répéta le garçon avec un accent encore plus fort que sa sœur. Ja, das kann ich sehen.

Crick commença à se demander s’il avait le mot ‘seul’ tatoué sur son front lorsqu’il dormait – d’abord le soldat Jimmy et maintenant un frère et une sœur dans une ruelle à Berlin. 

— Écoutez, Stefan, c’est ça ? Oui… je suis désolé… Je ne voulais pas que ça aille aussi loin. Si vous pouviez juste m’indiquer le chemin pour retourner au monorail…

Crick commença à reculer lentement vers la porte d’entrée, se sentant à la fois penaud et irréel. Puis Stefan sortit, portant un boxer et rien d’autre, et Crick arrêta de reculer.

Oh, il était mignon. Pas aussi mignon que Deacon, mais, bon… Seigneur. Cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait pu ne serait-ce que regarder un homme de cette façon. Les muscles de Stefan étaient petits mais bien définis. Il était grand – pas aussi grand que Crick, mais un peu plus grand que Deacon, et en plus de ses cheveux blonds pâles et de ses yeux bleus, il avait un charmant visage ovale et des lèvres pleines et boudeuses. Mignon. Mignon et en boxer.

Venant de nulle part, il lui vint à l’esprit que les préservatifs que Deacon lui avait donnés étaient toujours dans son sac en toile et il réprimanda sévèrement son petit soldat avant de relever la tête pour dire à nouveau ‘non’ à Stefan.

Ce dernier avait bougé, et ces jolis yeux bleus étaient en face de Crick.

— Tu es seul, Américain, c’est ma soirée de repos. Viens. Tout ce qu’on a à faire, c’est s’asseoir sur mon lit et discuter. Je ne vais pas te mordre.

Un sourire – un rapide petit sourire tendu et volontaire qui fit se serrer la poitrine de Crick – puis il ajouta :

— À moins que tu veuilles que je le fasse.

Crick secoua la tête.

— Ça fait… ça fait longtemps que j’ai pas parlé de lui, avoua-t-il. Il… il m’attend.

Stefan hocha la tête comme s’il avait déjà vu ça auparavant.

— Militaire américain, ça complique les choses, je sais. Viens. Tu as une photo ?

Crick cherchait déjà son portefeuille avant même qu’ils ne soient dans la chambre de Stefan. La chambre du jeune homme était en désordre – des vêtements, des boîtes de nourriture, des bouts de papier avec des numéros de téléphones inscrits dessus – mais Stefan libéra un coin de son lit sans la moindre gêne et tapota dessus pour inviter Crick à s’y asseoir. Crick sortit les photos de Deacon que Benny lui avait envoyées. Celle où il dormait sur le canapé avec le bébé était plus récente et il avait l’air d’être une victime de la famine sur celle-ci. Celle où il était nez contre nez avec Comet était toujours l’une de ses préférées, et une nouvelle photo, où il était assis sur un cheval et souriait timidement devant l’appareil, montrait le meilleur de lui. Mais il ne s’arrêta pas là – il les sortit toutes, ainsi que les lettres.

Le sourire de Stefan était légèrement ironique.

— C’est une bonne chose que ce soit ma soirée de repos. Il n’y a pas de place pour du liquide dans ce portefeuille !

Crick rougit.

— Je garde mon argent ailleurs, avoua-t-il.

Stefan se mit à rire. C’était un rire agréable – quelques fortes expirations, un son rond et roulant, puis il refocalisa son attention

— Il est très beau, dit Stefan en regardant les photos. Ses yeux sont tristes, comme les tiens.

— Il fait partie de ma vie depuis que j’ai neuf ans, essaya d’expliquer Crick. C’est dur d’être séparés.

Stefan tendit le bras et posa sa main sur celle de Crick qui reposait sur le lit.

— Tu crois qu’il désire que tu sois si seul ? Tu veux qu’il soit si seul ?

Crick ferma les yeux.

— Je… J’ai juste tellement envie de parler de lui.

Stefan referma sa main sur celle de Crick et celui-ci réalisa qu’il serrait aussi la sienne.

— Comment tu t’appelles, américain ?

— Crick.

— Crick ?

— Le diminutif de Carrick.

Encore un autre de ces sourires tendus et volontaires, et le cœur de Crick commença à battre dans sa poitrine.

— Et quel est son nom ?

Crick ferma les yeux afin de pouvoir conserver les sons dans sa bouche au moment de prononcer les mots.

— Deacon. Deacon Parish Winters.

— C’est un homme bien, ce Deacon ? demanda délicatement Stefan.

Crick hocha la tête, les yeux toujours fermés, même s’il pouvait sentir le souffle de Stefan sur son visage lorsque celui-ci parlait.

— Un homme bien te pardonnera, Crick. Si ma sœur a vu ta solitude en plein milieu d’une danse, je ne vois pas comment il pourrait faire autrement.

Le souffle de Stefan était très proche – il n’était pas exactement aigre, mais il ne s’était pas non plus brossé les dents depuis son réveil. Mais il ne fumait pas – et il lui semblait que la grosse majorité de l’Allemagne le faisait – et il n’avait pas l’haleine chargée d’alcool, et il était… chaud. Chaud et viril. Crick retira sa main et étala ses doigts sur le torse nu et doux.

— Je voulais juste dire son nom, protesta Crick en sentant sa solitude brûler derrière ses paupières et troubler le bout de ses cils.

— Alors garde les yeux fermés, murmura Stefan en caressant ses lèvres des siennes. Garde les yeux fermés et prononce son nom.

— Deacon, souffla Crick juste avant que la bouche de Stefan ne réclame la sienne.

Le lendemain matin, Crick se leva en silence et enfila son boxer en faisant attention de ne pas réveiller Stefan par son geste. Il ramassa les emballages de préservatif pour les jeter dans la poubelle, se dirigea vers la salle de bain minuscule et prit une douche de GI avec un gant de toilette et le savon parfumé de Anke. Quand il eut terminé, il remit son treillis de la veille, puisque ce n’était pas si désagréable que ça à porter, enfila ses bottes et se pencha pour embrasser Stefan sur la joue.

— Merci, murmura-t-il d’une voix cassée. Tu… tu as été très gentil.

Stefan ouvrit paresseusement les yeux.

— Tu te sens coupable, américain ?

Crick haussa les épaules comme si ce n’était pas grand-chose.

— Ça va dans le seau de collecte.

Stefan s’ébroua et agita la main en signe d’au revoir, un sourire rêveur aux lèvres.

— Au moins, maintenant, tu n’es plus aussi seul. Amuse-toi bien à Paris, américain. Je me suis vraiment beaucoup amusé avec toi.

Puis il ferma ses yeux bleus ensommeillés et se rendormit, et Crick se faufila hors du minuscule appartement comme le criminel qu’il avait l’impression d’être.

À la lumière du jour, il pouvait voir le monorail depuis la fenêtre de la chambre de Stefan, alors il commença à marcher d’un bon pas dans sa direction dans l’air frais du matin. En chemin, il porta la main six fois à son BlackBerry, car c’était l’heure de discuter avec Deacon et c’était devenu une habitude, avant de se rappeler qu’il n’était pas sûr de ce qu’il devait dire.

Tu es aussi honnête qu’un cheval, Crick.

Merde. Cette vieille qualité décida finalement à sa place.

Crick @DP— Me suis réveillé près d’une erreur à Berlin ce matin. De celles que je ferais juste pour prononcer ton nom.

Il y eut une pause. Une pause plus longue que d’habitude, et Crick se demanda si, par pitié, juste par pitié, il pouvait mourir suffisamment pour que son cœur se flétrisse et cesse de battre, parce qu’il savait que Deacon ne lui adresserait plus jamais la parole.

DP @Crick— C’est pas une erreur si ça t’a sauvé la vie.

Crick s’arrêta immédiatement de marcher sur le trottoir qui se remplissait rapidement. À ce moment précis, Crick comprit enfin. S’il ne l’avait pas cru avant, maintenant il y croyait fermement. Il ne retournerait jamais à La Chaire en risquant d’y retrouver ses affaires sur la pelouse.

Crick @DP— Sauvé la vie ? Ça a vraiment été le cas.

DP @Crick— Alors dis-moi que tu as au moins mis un imperméable. Un bon soldat garde toujours son arme propre !

Crick ferma les yeux très fort, les rouvrit et reprit sa marche en continuant à envoyer ses messages.

Crick @DP— Propre et nette. Je ne veux pas que mon arme me lâche au moment où il faudra qu’elle tire autre chose que des balles à blanc.

DP @Crick— Ça me ferait chier moi aussi. Je t’aime toujours, ne t’inquiète pas.

Crick @DP— Je m’inquiéterai jusqu’à ce que je sois revenu.

DP @Crick— Oui. Moi aussi.

Deacon,

Paris était exactement comme on le dit, en particulier au printemps. J’ai envoyé quelques croquis que j’ai faits, des trucs banals, l’Arc, la Tour, des petits cafés, la Seine. C’est presque comme une obligation : un jeune étudiant en art vient à Paris, du mauvais art en découle.

À propos de l’erreur de Berlin. Tu m’avais donné ta ‘permission’ avant qu’on parte, et je pensais que tu étais fou. J’ai sous-estimé combien tu étais perspicace avec les gens. Je ne mentais pas quand je disais que je ferais n’importe quoi juste pour prononcer ton nom, et l’erreur le savait. Ça me surprend toujours de trouver de la gentillesse dans le monde, en dehors de toi. J’ai eu de la chance de la trouver cette nuit-là.

Mais la bonne nouvelle, c’est que je suis revenu à la base et qu’en fait, j’ai pu choisir mon nouveau chauffeur. Je suppose qu’ils ont cru, après Jimmy, que l’armée me devait bien ça. Il y avait une fille dans les rangs. C’était la seule, elle me rappelait Amy et elle souriait. Elle n’était pas censée le faire : ils étaient censés être au garde-à-vous. Je me suis dit qu’une fille comme ça, qui n’a pas froid aux yeux au point de sourire, devrait bien s’entendre avec moi. Est-ce que ce ne serait pas quelque chose de trouver de la gentillesse (d’accord, un tout autre genre de gentillesse) ici ?

J’aime bien le système Twitter. Une technologie qui me donne un pardon instantané ne peut pas être mauvaise. Bien sûr, c’est un peu comme cette histoire de M-16 : tout dépend qui est derrière le bouton.

Je t’aime. J’ai envie de le crier parfois. Je sais que tu t’inquiètes que nos lettres et nos SMS soient lus ; des restes de la 2nde guerre mondiale qui nous hantent, je suppose, et je suis bien conscient que rien n’est sûr sur internet. Je m’en inquiète aussi. Il faut que tu saches que quand je dis ça, quand je te demande de le dire, c’est parce que j’ai l’impression que mes poumons sont remplis d’eau noire, et le voir ou l’écrire me permet de respirer.

Je t’aimerai toujours.

Crick

XIV

ALLER DE L’AVANT

LA PREMIÈRE année fut incroyablement dure, mais ils trouvèrent un rythme de vie l’un sans l’autre. Cela faisait aussi mal que perdre un membre, ou la vue, ou la capacité de respirer, mais c’était faisable. Du moins, c’était ce que Deacon se dit lorsqu’il reçut le message concernant Berlin.

De toute façon, il était resté debout tard cette nuit-là, s’occupant du bébé à son tour. Benny n’attendait pas qu’il se lève en même temps qu’elle, mais Deacon aimait cette partie. Il était tard, la maison était silencieuse, et il n’y avait que lui et cette minuscule petite personne, qu’il lui restait encore à décevoir. Alors ils étaient là, Parry Angel et Deacon, à écouter Deacon chanter du The Eels, lorsque le téléphone de Deacon vibra dans sa poche.

‘J’ai enfin fini de faire semblant que tu ne m’as pas brisé le cœur’ finit de fredonner Deacon, et le bébé gazouilla. Elle aimait sa voix, et il aimait la faire sourire, alors c’était parfait. Il sortit son téléphone tout en berçant le bébé, lut le message et fit immédiatement tomber l’appareil.

Son cœur battait la chamade, ce qui était une sacrée chose – il attendait ça depuis un an. N’importe quoi, n’importe quoi, mais ne laissez pas Crick se sentir seul – n’était-ce pas ce qu’il s’était dit ? Il ramassa le téléphone et ignora la sueur froide de ses paumes. Il était temps de payer.

DP @Crick— C’est pas une erreur si ça t’a sauvé la vie.

Il était sincère, mais lorsque la conversation fut terminée, il s’avachit tout de même sur le canapé en tenant le bébé maintenant endormi et il renifla dans sa couverture en flanelle.

Benny sortit de sa chambre en baillant.

— Pourquoi tu ne m’as pas réveillée, Deacon ? C’était mon tour !

— J’aime bien le faire, murmura-t-il

Mais c’était une enfant intelligente. Elle s’affala derrière lui et s’appuya sur le côté qui ne tenait pas le bébé, en lui faisant un câlin comme la gamine qu’elle était.

— Qu’est-ce qui se passe, Deacon ?

Il envisagea de lui mentir, mais ne le fit pas. C’était ce dont Jon parlait quand il lui disait de ‘demander de l’aide’ – ce serait bien d’apprendre quelque chose avant que Crick ne revienne.

— Ton frère vient juste d’écrire. Il est… il était seul.

Elle resta silencieuse pendant un instant, digérant la nouvelle.

— Mais il ne l’est plus ?

Les lèvres de Deacon se déformèrent légèrement.

— Il ne l’était pas la nuit dernière.

Et elle sut ce que cela signifiait.

— Oh.

Il haussa les épaules.

— Je m’en remettrai. On s’en remettra. Je suis content qu’il ne soit pas aussi seul.

Il se souvint du message – Il n’y a pas grand-chose que je ne ferais pas pour pouvoir dire ton nom.

— Nous, au moins, on a l’occasion de parler de lui. Il n’a pas la même chance.

Benny acquiesça contre lui.

— Écoute, rends-moi un service. Dis-lui ‘bien joué’ ou un truc comme ça. Mais ne lui dis pas que je veux lui botter les fesses pour ce qu’il t’a fait, d’accord ?

— Pourquoi tu ne le lui dis pas toi-même ?

Benny renifla contre son tee-shirt et s’essuya le visage sur la couverture de Parry Angel comme il l’avait fait.

— Parce que je lui ai dit de le faire, mais je suis presque sûre qu’il savait que je plaisantais, et maintenant qu’il l’a fait… Je ne suis pas aussi bien que toi, Deacon, et je suis tellement en colère qu’il t’ait fait ça…

— Chhhh.

Il la calma et finit par mettre les deux filles au lit. Puis il sortit son téléphone.

DP @Crick— Benny dit ‘chapeau’.

Crick @DP— Les priorités de cette fille sont foireuses.

DP @Crick— Tu serais surpris de voir à quel point elle a la tête sur les épaules. Bonne nuit, Crick. Je t’aime.

Crick @DP— Tu es resté debout vachement tard. Bonne nuit Deacon. Je t’aime aussi.

— ALORS, demanda Lisa, est-ce que cet endroit connaît d’autres saisons à part ‘l’enfer avant les gelées’ ?

Crick leva les yeux de son carnet à dessin et la regarda en plissant des yeux, ébloui par le soleil. Il était installé juste devant son baraquement et profitait de la lueur du petit matin et de la bonne lumière avant que le désert ne lui rappelle qu’il détestait la vie humaine avec passion et qu’il essayait de les rôtir comme des poulets.

— Il pleut pendant environ deux semaines en décembre, et tout moisit à part toi. Mais j’ai essayé en quelque sorte de refouler ça.

Le chauffeur de Crick plissa le nez et planta ses petites fesses rebondies dans le sable près de la chaise de Crick.

— Je m’ennuie tellement !

Crick ne put s’empêcher de rire – c’était la façon dont elle l’avait dit. Lisa avait été marrante et coriace pendant ce dernier mois, et c’était quelqu’un de très compétent, ce que Crick appréciait grandement après avoir eu à faire à Jimmy. Il voyait ça comme une offre évidente d’amitié et, bon sang, il ne pouvait pas se permettre d’en refuser une.

— J’ai des cartons de livres de poche dans mon baraquement. Tu veux que je te les apporte ?

Elle lui adressa un sourire charmant et battit des cils. Crick rigola, puis se leva et s’étira. Il déposa ses carnets à dessin sur sa chaise avant d’entrer dans la tente des hommes pour aller chercher un des cartons de livres que Deacon lui envoyait régulièrement.

Il ne s’attendait absolument pas à trouver Lisa en train de regarder ses carnets quand il revint.

— Ils sont vraiment bons, murmura-t-elle en feuilletant celui du dessus, le carnet ‘tout public’, celui qu’il remplaçait régulièrement au fur et à mesure qu’il se remplissait de ce sur quoi il travaillait sur le moment.

— Merci, répondit-il en posant le carton tout en essayant de ne pas paniquer.

Le carnet de Deacon était juste en dessous du cahier tout public, et il se dit que peut-être, s’il tendait la main, elle les lui rendrait sans… sans…

— Attends, non, je peux regarder ?

Elle n’attendit pas sa réponse. Dans un sens, c’était flatteur – elle supposait juste que son travail était suffisamment bon pour qu’il souhaite le partager, mais à sa plus grande horreur elle s’exclama :

— Ooooh… c’est qui ?

C’était le premier dessin, lorsque Deacon était plus jeune et que le trait de Crick était moins assuré. Les doigts de Lisa, qui jusque-là n’avaient cessé de tourner les pages sur des esquisses de chameaux, de tanks et de montagnes lointaines au lever du soleil, s’arrêtèrent soudain, bougèrent avec respect, lentement, comme si elle sentait ce que Crick ressentait au moment où il avait réalisé ses dessins.

Elle arriva à un des croquis de fin et s’arrêta. C’était un que Crick avait fait dans l’hôtel de Géorgie : Deacon dormait sur le côté, l’édredon froissé autour de sa taille et un bras étendu au-dessus de sa tête. L’autre bras était glissé entre son menton et le matelas, et ses cheveux – longs sur le dessus, courts sur les côtés, ce qui n’avait pas changé – étaient ébouriffés et retombaient sur ses yeux fermés. Son expression était presque paisible, pour Deacon. Le souffle de Crick se prit dans sa poitrine juste en regardant le croquis – il semblait jeune et vulnérable, et Crick se demandait souvent si l’homme auprès de qui il retournerait serait encore cet homme, juste là sur le dessin, qu’il avait laissé.

Le regard que Lisa adressait maintenant à Crick était éloquent et compatissant. Crick bougea enfin, sa main reprenant une vitesse normale au lieu de cette lenteur léthargique, et il lui prit les livres des mains, qui ne résistèrent pas.

— Je… heu... je ne montre pas trop celui-ci d’habitude, marmonna-t-il avec un sourire pâle.

— Il s’appelle comment ? demanda-t-elle.

Cela le surprit et il se dit que foutu pour foutu autant l’être en beauté et en profiter.

— Deacon. Deacon Parish Winters.

Elle cligna des yeux.

— Tu ne l’as jamais appelé ‘Deac’ ?

Crick secoua la tête avec force et conviction.

— Jamais.

— Pourquoi ?

Il ferma les yeux, se sentit bête et répondit quand même.

— J’aime dire son prénom.

Lisa tendit alors affectueusement ses mains et lui reprit les carnets à dessin. Il résista au début, mais elle déclara :

— Tu sais, Crick, il vaudrait peut-être mieux que tu me laisses garder celui-là dans mon coffre. Ce n’est peut-être pas si sûr que ça ici.

En fait, ça ne l’était pas. Ils avaient épinglé deux mecs pour vol au cours des trois derniers mois – Crick avait eu de la chance et il le savait. Mais tout de même, Crick regardait le livre comme s’il laissait son nouveau-né à une baby-sitter adolescente.

— Je… j’aime…

— Et si on se retrouvait ici tous les jours après le rassemblement – tu apportes les livres de poche et j’amènerai Deacon, proposa-t-elle en souriant gentiment. On peut devenir… tu vois…

Son visage sembla tout à coup un peu incertain et presque aussi désespéré que Crick lorsqu’il était parti pour l’Allemagne.

— On peut devenir amis.

Crick hocha la tête et lui adressa son plus beau sourire.

— Je pourrai définitivement m’y faire, Pop-Corn.

— Pop-Corn ? demanda-t-elle en lui rendant un adorable petit sourire parsemé de taches de rousseur.

— C’est parce que tu es tellement joyeuse !

Le petit rituel de se retrouver à cet endroit pour parler de livres, de chez eux ou juste pour échanger leurs affaires dura jusqu’au dernier jour de Crick en Irak. En plus des lettres de Deacon, il se dit que ces moments constituaient l’autre chose qui lui sauva presque la vie.

Crick @DP— Au risque de passer pour une adolescente, j’ai une amie.

DP @Crick— On pourrait t’envoyer du maquillage et des pantoufles roses si ça te met plus à l’aise avec cette idée.

Crick @DP— Ça te plaît d’être un gland ?

DP @Crick— J’en suis moins un quand j’utilise le mien.

Crick @DP— PTDR, maintenant casse-toi.

DP @Crick— Non, parle-moi de ta nouvelle amie.

Crick @DP— C’est mon chauffeur. Elle a vu mes esquisses et trouve que tu es sexy. Et elle a envie d’un humain à qui parler. C’est gagnant/gagnant.

DP @Crick— Et c’est une fille. Je suis aussi gagnant.

Crick @DP— J’y ai pensé, mais plus d’erreur pour moi de toute façon.

DP @Crick— Je peux vivre avec tes erreurs, ne t’en fais pas.

Crick @DP— Je n’ai pas besoin de faire d’erreur si j’ai quelqu’un à qui parler, alors dans ta face !

DP @Crick— C’est une sacrée conversation à tenir avec 140 caractères max en 1 coup.

Crick @DP— Considère ça comme un poème d’amour minimaliste. Je t’aime connard.

DP @Crick— Je t’aime aussi, Gidget.

Crick @DP— Qui ?

DP @Crick— Laisse tomber.

Benny @Crick @DP— Je vous aime tous les deux, mais vous êtes deux cons.

DP @Benny— Va te faire voir, Rase-Mottes !

Crick @Benny— Bon sang, Benny, dégage de notre conversation, tu veux bien !

Benny @Crick @DP— *XPTDRECUP*

Crick @Benny @DP— J’ai peur de demander.

DP @Benny @Crick— ‘Et Crache Un Poumon’.

Crick @DP— Bordel.

DP @Crick— Bienvenue dans mon monde.

Benny @Crick @DP— bye les mecs, je vous aime tous les deux.

DP @Benny— On t’aime aussi, maintenant laisse-nous nous dire au revoir.

Crick @DP— Je t’aime différemment.

DP @Crick— Moi aussi.

Deacon ne connaissait pas le jeune homme noir à sa porte, mais le gars souriait d’un air engageant au bébé potelé de neuf mois dans les bras de Deacon, alors Deacon l’apprécia au premier regard.

— Bonjour. Je suis, heu, Andrew Carpenter… Je ne sais pas si Crick vous a parlé de moi ?

Deacon cligna des yeux. Bon sang… c’était dans l’une de ses premières lettres, mais Deacon se débattait avec d’autres problèmes à ce moment-là, et…

— Le Lieutenant Francis, hum.

Andrew fit un large sourire, l’espace entre ses dents blanches ne le rendant que plus digne de confiance.

— Il a peut-être fait référence à moi sous le nom de Soldat Pisse-le-Sang ?

Et avec ça, le jeune homme souleva son jean qui révéla une cheville de toute évidence artificielle, et l’ampoule s’alluma.

— Soldat Pisse-le-Sang !

Deacon était ravi.

— Entrez donc ! C’est un plaisir de rencontrer un ami de Crick !

Il tourna la tête par-dessus son épaule et cria :

— Benny ! On a de la compagnie pour dîner. Rajoute du fromage, ma puce, je suis sûr que tu en meurs d’envie !

— Est-ce qu’il se contentera d’un steak ? lui demanda-elle gaiement.

Deacon adressa un sourire à Andrew.

— Un steak, ça vous va ?

— Un steak, c’est parfait ! répondit le jeune homme avec enthousiasme.

Deacon se mit à rire et le fit entrer, le mettant à l’abri de la pluie précoce de novembre.

Deux heures plus tard, après que Benny et Deacon eurent entendu l’histoire complète de la traversée du désert de Crick vue par le type qui avait été traîné, Deacon fut incapable de se rappeler quand il avait autant ri ni s’était senti aussi fier de Carrick.

— Bon sang, Soldat…

— Andrew, monsieur.

Deacon leva les yeux au ciel.

— Deacon, Andrew. En tout cas, ce n’est pas la version qu’on a eue de la part de Crick.

— Non, ajouta Benny, mais on a bien compris que Crick voulait flinguer, étrangler ou matraquer le Soldat Jimmy jusqu’à la mort. Et maintenant, on sait pourquoi !

Elle remplit de lait le verre d’Andrew, puisque c’était ce qu’ils buvaient, et ils reprirent tous leur respiration. Parry Angel poussa des petits cris depuis sa chaise haute. Elle mangeait des pâtes et des légumes, uniquement en purée, et elle en avait orné ses grosses joues roses ainsi que ses cheveux bruns frisés. Benny la regarda et soupira.

— Vous voyez, j’allais la nourrir, mais non, Oncle Deacon devait la laisser jouer avec sa nourriture !

Deacon rougit. Il était franchement indulgent, et il se sentait mal.

— Voilà, je vais la nettoyer avant d’aller nourrir les bêtes pour la nuit…

Benny lui frappa la main en riant.

— Arrête ! J’aime l’heure du bain ! En plus, tu l’as prise trois nuits de suite. Elle va finir par oublier qu’elle a une maman !

Parry Angel poussa un autre cri et commença à taper sur la tablette de sa chaise haute, excitée par tout ce qui se passait, et Benny chassa une nouvelle fois Deacon d’un geste de main.

— Vas-y ! Si Comet n’a pas ses carottes en rab, il commence à devenir grognon !

Deacon leva les mains en signe de reddition et se dirigea vers le hall d’entrée pour prendre son manteau.

— Monsieur… Deacon, l’appela Andrew en se levant, puis-je sortir voir les chevaux ?

Il fit plus que les voir – il aida à les nourrir, posa des questions sur les soins, et à la fin, se pencha par-dessus la demi porte pour donner ses carottes à Comet. Deacon le laissa faire – leur dernier ramasseur de crottin avait eu besoin de déménager pour aller à l’université et Deacon devait encore trouver un autre gamin esseulé pour les aider dans les petites tâches. Ramasser le crottin, c’était comme faire la lessive – ça ne s’arrêtait jamais, et ça ne s’empirait que si vous le laissiez s’entasser. Il alla dans le box de Shooting Star un petit moment, se débarrassant des excréments du cheval dans la brouette qu’ils vidaient à l’extérieur sur la pile de compost. Il vendait ce compost à une compagnie locale d’engrais – une autre petite façon pour le ranch de se faire de l’argent. Les chevaux réclamaient beaucoup de nourriture et beaucoup de soins. Garder les chevaux des autres en pension, les débourrer ou les entraîner, gagner des prix, donner des leçons d’équitation et vendre les semences régulières de la super queue d’Even Star participaient à maintenir La Chaire hors du rouge. Les animaux qu’ils faisaient naître et débourraient eux-mêmes représentaient le gros de leur revenu, mais tout était partie intégrante d’une affaire florissante, et c’était une vie que Deacon n’échangerait pour rien au monde.

Deacon poussa la brouette hors du box et ferma la porte derrière lui, se retournant pour découvrir Andrew en train de lui tendre quelques carottes. Puisque Deacon se dirigeait de toute façon vers le sac de légumes, il les saisit avec gratitude et donna sa ration à Shooting Star. Elle les prit et essaya d’emporter quelques doigts de Deacon avec eux. Deacon lui écarta la tête avec autorité.

— Sale vieille goinfre. Cette garce ne joue pas avec moi, elle ne l’a jamais fait.

Deacon alla alors prendre la brouette, et Andrew attrapa les manches avant lui.

— Où est-ce qu’il faut l’apporter, Deacon ?

Deacon fut un peu surpris – aider à nourrir était une chose, mais traîner le crottin de chevaux était quelque chose de complètement différent. Deacon ne dit rien pendant un moment tandis qu’ils se dirigeaient vers la pile de compost loin derrière l’écurie, et son ‘détecteur de Crick’ commença à entrer en action.

— Soldat Carpenter, y a-t-il quelque chose dont vous voudriez parler ?

Andrew lâcha la brouette, après avoir – apparemment – prouvé que sa prothèse ne l’empêcherait pas de faire n’importe quelle corvée.

— Monsieur…

— Je ne suis qu’un type normal, Andrew. C’est Crick l’officier.

— Vous êtes un dirigeant, monsieur, tout le monde peut le voir. Je vous en prie, laissez-moi juste… J’ai enchaîné deux services dans l’armée, juste après le lycée. Ça fait trois ans et demi, monsieur, et ils m’ont lâché comme ça. Je suis…

Andrew mit la brouette dans son coin habituel, l’appuyant contre le mur de l’écurie.

— Je suis perdu, monsieur, avoua enfin Andrew en regardant Deacon dans le noir. Il… il n’y avait rien pour moi dans ma ville natale, encore moins maintenant.

Il montra sa jambe.

— Crick… il est venu me rendre visite quand on s’apprêtait à me rapatrier, et… il a juste rendu cet endroit parfait. Et il a raison. C’est parfait. Et je suis perdu.

Deacon cligna des yeux.

— Andrew. Est-ce que vous demandez un travail ?

Andrew haussa les épaules.

— Je sais que vous ne pouvez pas payer grand-chose. J’ai vu quelques lits de camp et des chambres dans les écuries, et une petite cabine de douche juste derrière. Si personne ne les utilise…

Il haussa les épaules et détourna le regard, le geste montrant à Deacon à quel point il avait besoin d’un endroit, d’un refuge, et Deacon voulait rendre service. Mais d’abord, un petit peu de vérité.

— Écoutez, Soldat…

— Andrew.

— Andrew. Il nous manque un ramasseur de crottin, et ça ne me pose pas de problème de vous nourrir et de vous donner un endroit où rester et un salaire de misère, mais d’abord…

Oh Seigneur. Deacon avait toujours su que Crick n’avait peur de rien, mais faire son coming-out devant un étranger était une première pour lui. Il fit quelques pas en direction du pâturage le plus proche et leva la tête vers la lune de novembre qui se frayait un chemin parmi les gros nuages gris et denses qui s’étaient déversés sur eux toute la journée.

— Andrew, Benny a l’ancienne chambre de Crick et Parry Angel a la mienne. Il n’y a que trois chambres dans cette maison. Où pensez-vous que Crick va dormir quand il reviendra ?

Ma foi, c’était une façon comme une autre d’amorcer le sujet. Deacon garda les yeux rivés sur la lune pendant un instant, ayant souhaité que Levee Oaks ne soit pas aussi près de Sacramento pour qu’il puisse voir plus d’étoiles.

Il entendit Andrew pousser un grognement quand il prit conscience de la situation.

— Je suppose qu’il dormira dans votre chambre, avec vous, monsieur.

Deacon se retourna et regarda par-dessus son épaule.

— Notre chambre. Le gamin l’a peinte pour nous avant de partir. Vous voulez toujours le boulot, Andrew ?

Andrew croisa ses yeux et hocha la tête, sans le moindre doute.

— Absolument, monsieur.

— Mon garçon, il va falloir que tu arrêtes de m’appeler monsieur.

DP @Crick— J’ai rencontré un ami à toi aujourd’hui. Il avait une vue tout à fait différente de l’errance dans le désert.

Crick @DP— Faux, tout est faux. Comment va le Soldat Pisse-le-Sang ?

DP @Crick— Il aide ta sœur à faire la vaisselle et il se prépare à emménager dans nos écuries.

Crick @DP— C’est sacrément gentil de ta part, Deacon.

DP @Crick— C’est un gentil garçon. Et apparemment, il est très libéral.

Crick @DP— Libéral ?

DP @Crick— Il sait où tu dors.

Crick @DP— C’était courageux de ta part.

DP @Crick— Tu m’as appris tout ce que je sais.

Crick @DP— Conneries. Je refais tout ce que tu m’as appris.

DP @Crick— Je te laisse. Je dois trouver un chauffage d’appoint et un sac de couchage.

Crick @DP— Dis-le d’abord.

DP @Crick— Je t’aime, Carrick James. Tu me rends fier chaque jour. Tu me manques assez pour me brouiller le cerveau. T’en dis quoi ?

Crick @DP— Incroyablement humiliant. Je t’aime aussi. Crick, terminé.

— Bon sang, Deacon, tu perds encore du poids !

Crick était horrifié – c’était leur visite de Noël par ordinateur interposé, celui-ci tombant pile au moment de l’anniversaire de Deacon, et ce dernier avait une mine horrible.

Deacon lui adressa un sourire fatigué.

— Désolé, Carrick. Ça… ça a été un mois difficile.

— Où sont Benny et le bébé ?

Crick n’avait pas réalisé jusqu’à ce moment précis à quel point il avait eu envie de voir le bébé sourire et s’activer, autrement que sur les myriades de photos que Deacon lui envoyait tous les jours sur Twitter.

— Elles sont à l’hôpital, on les réhydrate… je suis désolé, Crick… je t’ai dit qu’on était malades… ça a empiré ce matin.

Deacon se frotta le visage d’une main qui tremblait tellement que Crick pouvait le voir à travers l’écran de l’ordinateur. Hors caméra, une voix s’énerva :

— Deacon, bon sang…

— Il n’a qu’une demi-heure, Drew, dit Deacon avec une patience sombre. Je ne vais pas la gâcher.

Crick sentit son impuissance à l’autre bout de la terre. Cela frappa sa poitrine comme un outil de carottage rencontrant du grès, et il eut une terrible montée de peur et d’adrénaline. C’est ce qu’ils doivent ressentir pour moi tout le temps.

— Qu’est-ce que vous avez tous ? demanda-t-il.

Il remarqua alors que Deacon ne nia pas être aussi malade que les filles.

Deacon haussa les épaules.

— Une putain de grippe. Elle est devenue un peu moins virulente depuis que tu es parti, mais…

Tout son corps tremblait – Crick supposa que c’était de fièvre et de peur.

— La petite… c’est elle qui a été la plus rudement touchée. C’est…

La voix de Deacon s’étrangla, puis il se reprit.

— Si ça ne t’ennuie pas de faire un peu la paix avec un pouvoir supérieur, Crick, ce serait le bon moment.

— Et toi ?

— Je vais bien.

— Tu es sorti contre avis médical, crétin ! aboya Andrew hors caméra. Ne lui mens pas bon sang ; il devrait savoir.

Deacon lui lança un regard noir qui fut affaibli par la maladie et l’inquiétude.

— Ils allaient me libérer demain de toute façon, répliqua-t-il. Je peux tout aussi bien être ici maintenant.

Il se retourna vers la caméra.

— Ne l’écoute pas, Crick. Il est inquiet, c’est tout. Il a fini par s’attacher à nous au cours du derniers mois. C’est sympa qu’il ne veuille pas qu’on parte.

— Je devrais être là, dit Crick, apathique, le poids des dix-huit derniers mois s’écrasant sur sa tête.

— Je ne te le fais pas dire ! rétorqua durement Deacon.

La remarque sortit de nulle part et Crick releva la tête sous le choc. Deacon se frotta à nouveau le visage.

— Je suis désolé. Bon sang… pardon… je ne veux pas crier. Je… tu sais, ce n’est pas important que tu sois à la maison ou là-bas au milieu de ce putain de désert, Crick. Si tu n’es pas là pour plancher dessus, on doit se débrouiller pour que tout aille bien. Alors, tout va bien. Tu comprends ?

Le visage de Crick était froid et son estomac était noué. Il avait eu un mauvais pressentiment quand les messages de Benny et de Deacon étaient devenus succincts. Ils avaient parlé de maladie, mais ils n’avaient pas mentionné cette fichue épidémie apocalyptique qui touchait son foyer.

— Vous auriez dû me dire à quel point ça allait mal, dit-il enfin.

— On ne le savait pas jusqu’à ce matin, lui répondit Deacon.

Crick ne douta pas de son honnêteté.

— De plus, Carrick, il n’y a pas grand-chose que tu puisses faire de toute façon. Si tu veux savoir la vérité, je suis tout aussi content que tu ne sois pas ici pour l’attraper.

Ils discutèrent encore un peu et Crick promis d’essayer d’obtenir un autre créneau afin de pouvoir voir le bébé. À la fin, il ne put rien faire – il put seulement observer Deacon, le visage hagard et les yeux troubles, articuler un ‘Je t’aime’ silencieux et espérer que personne ne l’ait vu. Deacon fit la même chose et la main noire d’Andrew apparut pour l’entraîner ailleurs. Crick sortit de la tente en titubant, se sentant comme une merde deux fois, et écrasa presque Lisa en chemin.

— Hé, Crick, comment va la famille ?

Sa voix guillerette sembla s’étioler lorsqu’elle vit son visage en état de choc, et quand il grinça ‘malade comme des chiens’, elle lui prit le bras et l’amena à la cantine pour lui offrir une oreille attentive et une bière.

Dire qu’ils ‘attendirent’ des nouvelles pendant les deux jours suivants, revenait à dire que le mec sur le toit de sa maison durant une inondation ‘attendait’ les secours. Quand Crick ne reçut aucun message du tout le lendemain matin, Lisa le trouva recroquevillé dans l’ambulance qui étouffait dans le hangar à camions, ses bras autour de ses genoux tandis qu’il se balançait d’avant en arrière.

— Qu’est-ce que tu fais, Lieut’ ? demanda-t-elle avec précaution.

— Je prie, marmonna-t-il. Je suis pas doué pour ça.

— Tu t’y prends mal, répondit-elle d’un ton neutre. Je ne suis pas calée en église, mais je suis quasiment sûre que tu es censé le faire avec un ami.

Et elle s’assit en face de lui pendant une demi-heure dans cette chaleur cuisante pendant qu’il marmonnait ‘Je vous en prie, Seigneur, faites qu’ils aillent bien’, et pas grand-chose d’autre, dans le bus qui résonnait.

L’après-midi suivant, le téléphone de Crick vibra pour la première fois en presque trois jours.

Benny @Crick— Le bébé et moi sommes de retour à la maison et on va bien.

Crick @Benny— Merci mon Dieu. Deacon ?

Benny @Crick— L’hôpital ne va pas le laisser sortir. Pourtant il est conscient maintenant.

Crick @Benny— CONSCIENT ?

Benny @Crick— Ce crétin fini aurait pas dû se tirer. Punaise, il est têtu, Crick. Il écoute que toi.

DP @Crick @Benny— Va te faire, petite sœur, j’vais bien.

Benny @DP— Je t’adresse plus la parole jusqu’à ce que tu sois à la maison, idiot. Bon sang, Deacon, tu devrais dormir.

DP @Benny @Crick— Voulais pas que Crick s’inquiète.

Benny @DP— Dur. On s’inquiète tous. Drew s’inquiète, Patrick s’inquiète, Jon et Amy s’inquiètent.

DP @Benny— LAISSE AMY TRANQUILLE ! Elle est enceinte !

Crick @ Benny @DP— Quelqu’un avait l’intention de m’en parler ?

DP @Crick— smain chargé ci paltemps

Crick @DP— Déconnecte-toi, bon sang. Dors. Soigne-toi.

DP @Crick— veu te rvoir

Crick @DP— Je te le promets. Deacon, je te le promets, d’accord ? Va dormir.

DP @Crick— ‘nuit.

Crick @DP— Bonne nuit, Deacon. Je t’aime.

Ils eurent une autre occasion de discuter à Noël, et Deacon fit ce qu’il put pour ne pas avoir une mine de déterré. Bon sang, la grippe les avait attaqués toute l’année. Il avait envoyé Patrick chez sa sœur pour le mois parce que l’homme âgé ne l’avait pas eue, et Deacon n’était pas sûr qu’il y survive s’il l’attrapait.

Deacon et Benny avaient été bien trop anéantis pour faire plus que décorer – avec l’énorme participation d’Andrew – alors merci Seigneur pour l’Internet. Deacon avait donné à Benny une carte de crédit pour faire des folies, et elle l’avait invité à s’amuser. À eux deux – avec l’aide de Crick, qui avait son propre argent à dépenser – ils achetèrent la moitié du catalogue Toys-R-Us, et ils passèrent beaucoup de temps au cours des deux dernières semaines à empaqueter les jouets qui avaient atterri sur le pas de leur porte. Deacon avait également passé un peu de temps à pourrir gâter Benny – des tee-shirts de son film préféré, un sac de cours avec Jack Skellington dessus, un bon d’achat pour un endroit ‘girly’ où ils pourraient lui teindre les cheveux au lieu de la laisser refaire toute la salle de bain.

Entre Benny, Crick, Jon, Amy, Patrick et Andrew, il avait répondu à ‘Qu’est-ce que tu veux pour Noël ?’ environ dix mille fois par jour. Il avait finalement demandé un iPhone et de la musique parce que ça leur donnerait un truc pour lequel dépenser de l’argent, et il ne pouvait pas dire la seule chose qu’il désirait vraiment, parce que tout le monde le savait de toute façon.

Ce qu’il obtint, en plus de l’iPhone, fut un ordinateur portable, ce qui était plutôt génial à sa façon, parce qu’il l’utilisait dans le séjour pour montrer le bébé à Crick. Elle se tenait assise d’un air résolu, sa large bouche souriante ouverte et baveuse, jouant avec dévouement avec un truc en plastique rose et bruyant.

Crick était complètement sous le charme.

— Elle a l’air d’aller bien, dit-t-il à travers la sono. Elle est… Seigneur, Deacon, elle est vraiment grande.

— Elle a pris du poids depuis l’hôpital, répondit Benny en toute honnêteté. On était inquiets. Aucun de nous n’a mangé pendant, je dirais, des jours.

— Pas moi, intervint sèchement Amy depuis le fond de la pièce.

Deacon la regarda en souriant – elle était plutôt ronde pour deux mois, mais Jon ne pouvait s’empêcher d’en être gaga. C’était trop mignon.

— Et toi, Deacon ? demanda Crick d’un air anxieux.

De derrière lui – difficile à voir sur l’écran – jaillit alors une voix féminine.

— Ooooohh… fais-lui enlever son tee-shirt pour voir !

Deacon rougit, probablement jusqu’aux orteils, et Crick répondit :

— Heu, non. C’est… c’est pour moi.

— Vous devez être Lisa, dit Deacon d’un air sévère en posant le portable sur un coin de table propre de la cuisine. Enchanté de vous connaître.

Amy et Benny avait cuisiné pendant des jours et les résidents de La Chaire avaient fait de leur mieux pour manger, même s’ils se remettaient encore de la grippe. Un ravissant petit visage rond et envahi de taches de rousseurs avec des mèches blondes s’échappant d’une queue de cheval joyeuse apparut au niveau de l’épaule de Crick.

— Vous êtes Deacon, répondit-elle. Crick s’est tellement fait de souci.

Deacon rougit encore plus.

— Eh bien, Benny et le bébé l’ont eu plutôt forte, se déroba-t-il. Je suis content que Crick ait quelqu’un sur qui se reposer.

Lisa tapota son poignet, et Crick hocha la tête avant de dire :

— Deacon, prends-moi dans l’autre pièce, tu veux ?

Il avait passé un long moment à regarder le bébé jouer et à parler avec la famille – ils le savaient tous les deux, alors personne n’émit d’objection, et la conversation continua tandis que Deacon emportait l’ordinateur dans la chambre et le posait sur la commode près du mur encore nu.

— Est-ce que tu as reçu le…

— Oui, Deacon, j’ai reçu le colis de vivres et les cadeaux. Ne t’en fais pas, d’accord ? J’ai juste besoin de voir que tu vas bien.

Deacon haussa les épaules.

— Je suis fatigué, mais ça pourrait très bien être parce que je suis resté debout tard pour empaqueter les cadeaux, essaya-t-il en souriant.

Crick secoua la tête.

— Écoute, Lisa a fait sortir les types des média pour un lait de poule… enlève ton pull et ton tee-shirt.

— Crick…

Oh Seigneur. Il rougissait à nouveau.

— Je t’en prie, Deacon – j’ai juste besoin de savoir que tu n’es pas comme… tu sais. Comme tu étais quand Benny est arrivée.

Deacon sourit – son doux sourire, celui dont Crick disait qu’il n’utilisait qu’au lit – et Crick le lui rendit. Il y eu du boucan derrière Crick, et il ajouta rapidement ‘Je t’aime’.

— Moi aussi.

— Joyeux Noël.

— Joyeux Noël.

Et puis, il était parti.

DP @Crick— Merde, je suis tout excité maintenant.

Crick @DP— Toutes mes affaires sont dans le tiroir.

DP @Crick— Peux pas les utiliser. Ce sont les tiennes.

Crick @DP— Ces trucs ont une date de péremption ?

DP @Crick— Je devrais peut-être les jeter sans les tester.

Crick @DP— Uniquement si tu comptes les remplacer !

DP @Crick— J’attendrai jusqu’à ce que tu rentres.

Crick @DP— Accroche-toi, bébé. Je viens.

DP @Crick— Et malheureusement, moi non.

Crick @DP— Pas encore en tout cas.

DP @Crick— Hé hé hé hé hé…

Crick @DP— Deacon ?

DP @Crick— mmmm ?

Crick @DP— Tu m’en veux toujours un peu, hein ?

DP @Crick— Moins chaque jour.

L’ambulance avait roulé sur un trou profond dans le désert, les deux patients n’avaient pas survécu à l’accident, et Crick et Lisa étaient dos à dos, tenant leur M-16 avec détermination et écoutant les tirs ennemis.

— Désolée pour l’accident, Lieut’, s’excusa Lisa d’une voix crispée.

Ils s’étaient extirpés de là, avaient vérifié leurs blessures mutuelles, demandé de l’aide par radio, et saisi leurs armes. Cela faisait une heure environ, et Crick avait le ventre qui frémissait, tandis qu’il se disait que sa vie ne dépendrait peut-être que de sa capacité à tirer avec ce fichu M-16.

Bordel, il avait tenu jusqu’au premier anniversaire du bébé et jusqu’à son vingt-deuxième. Il avait promis à Deacon – il était hors de question qu’il brise cette promesse, c’est tout.

— C’est pas de ta faute, ma belle, marmonna-t-il.

Un obus avait frappé juste devant eux. Elle avait fait un écart et avait réussi à leur sauver la vie à tous les deux. Mais c’était dommage pour les Marines à l’arrière du van – Crick n’avait pas perdu beaucoup de patients et ça le pesait d’avoir perdu ces deux-là suite à une combinaison de traumatismes.

— Tu dis ça à toutes les jolies filles avec qui tu as un accident ?

C’était une pitoyable tentative d’humour, mais il lui reconnut le mérite d’essayer.

— Juste celles qui m’aident à rester dans le placard, lui répliqua-t-il en toute honnêteté après s’être retourné pour la regarder. Putain !

Peu importe la personne qui se trouvait derrière l’épaule de la jeune femme, il n’était pas amical. Crick visa, tira et toucha. Son seul et unique tir dans cette guerre – il n’en rêva même jamais, se rappelant à peine que c’était arrivé. Avant que Lisa n’ait l’occasion de vérifier derrière elle ou de voir sur quoi ou sur qui il avait tiré, ils l’entendirent tous les deux et des tirs épars résonnèrent au-dessus de leurs têtes.

— C’est un Black Hawk d’après toi ? demanda-t-elle, son petit sourire crispé hésitant entre courage et espoir.

— Hé, tu crois qu’on a assez pratiqué la prière pour faire que ça soit le cas ? demanda-t-il à bout de souffle, en regardant en l’air.

Ensemble, comme des enfants et ne plaisantant qu’à moitié, ils commencèrent à entonner ‘Je vous en prie, Seigneur, faites que ce soit des alliés. Je vous en prie, Seigneur, faites que ce soit des alliés’. Après quelques tirs air-sol, il fut enfin là : un Black Hawk, atterrissant sur la crête juste en face d’eux – donnezmoiunputaindalleluia, amen.

Ce ne fut que lorsque Crick et Lisa furent en sécurité sur la base, se tenant d’une main tremblante, autour de quelques bières, de bleus, d’égratignures et autres, que Crick vérifia sa poche pour contacter Deacon. Bordel de merde – son BlackBerry avait disparu. Merde. Merde, merde, merde, merde – il avait été là après l’accident – il avait dû tomber quand il s’était hissé dans le Huey. Il pourrait peut-être le retrouver, mais quand ?

— Bon sang, Lisa !

Il était paniqué.

— Je dois le joindre. Il va regarder CNN. Il va voir tous les combats et je ne serai pas au téléphone. Il va croire que je suis mort !

Ce ne fut que le lendemain soir, quand lui et Lisa essayèrent d’obtenir du temps pour le téléphone satellite et qu’on le leur refusa pour raison météorologique, que le capitaine le convoqua pour regarder CNN et voir l’inondation qui touchait le nord de la Californie. Ce fut à ce moment-là que Crick réalisa que Deacon avait probablement d’autres trucs en tête.

XV

DIGUES BRISÉES, CHEVAUX MORTS ET CONDUITE EN ÉTAT D’HOMOSEXUALITÉ

LE CORPS de Deacon le faisait souffrir et il ne pouvait pas se souvenir de la dernière fois où il avait dormi. Il avait commencé à pleuvoir sans interruption en novembre et cela avait continué en décembre et en janvier, mais ce mois dernier… eh bien, le sol était déjà saturé, et février les avait martelés comme si Dieu s’était soûlé et pissait sur toute la Californie du Nord juste pour s’amuser.

Deacon avait passé trois jours sans dormir, à charger l’arrière des pick-up avec des sacs de sable et les trimballer soit à La Chaire, pour protéger le côté du ranch qui donnait sur la digue et monter une rangée intérieure autour de la maison, soit aux Gardes Nationaux, pour surélever la digue elle-même. Il était tard maintenant – l’heure de connexion de Crick, en fait – et il n’avait pas appelé en trois jours. Deacon commençait à croire que la tempête était une bénédiction, parce que cela voulait dire qu’il n’avait pas à y penser, n’avait pas à regarder CNN pour voir ce qui pouvait se passer à l’autre bout de la terre, n’avait pas à imaginer Carrick, mort, mutilé ou souffrant – il pouvait juste charger des sacs de sable pour essayer de sauver sa fichue maison.

Il en était là dans ses réflexions quand le pick-up le lâcha sur le trajet de retour, entre le site de distribution de sacs de sable à la caserne des pompiers et chez lui, en plein devant le Sandy’s Bar.

Un bar, Seigneur ? Vraiment ? Je n’ai pas eu de nouvelles de Crick depuis trois putains de jours, et TOI tu me fais m’arrêter devant un bar ? Je commence sérieusement à croire que Crick avait raison à Ton propos, espèce de gros enfoiré.

Deacon regarda le ciel tout en disant ça, et comme la pluie continuait à tomber, argent sur fond noir, il se dit que Dieu pouvait au moins tenir compte de ce qu’un Deacon Winters pensait de son grand plan merdique.

Il essaya de joindre Jon pour qu’il l’aide à relancer le moteur – c’était l’alternateur ; il le savait parce que ce fichu machin avait menacé de rendre l’âme toute la semaine – mais la tempête faisait des ravages sur la réception satellite et le réseau de téléphonie mobile était HS. Il se dit qu’il pouvait aller à l’intérieur et utiliser le téléphone public pour l’appeler – il aurait appelé Benny, mais elle n’était pas là. Elle rendait visite à sa grand-mère à Natomas, principalement pour empêcher la vieille sorcière de les menacer d’appeler les Services Sociaux parce que Benny vivait avec un homme d’onze ans son aîné. Patrick était toujours chez sa sœur à El Dorado Hills, et Deacon songeait sérieusement à y envoyer Benny, Parry Angel et même Amy, Jon et Andrew si la tempête ne s’améliorait pas le jour suivant. Si la digue cédait, les sacs de sable seraient loin de suffire pour sauver La Chaire.

Merde. Il soupira et posa sa tête contre le volant de la grande et vieille Chevrolet. D’accord, Deacon – tu n’as même pas eu envie d’un verre depuis avant la naissance du bébé. Va à l’intérieur, prends un soda, appelle Jon pour t’aider à redémarrer la voiture et fiche le camp d’ici.

Et ça aurait aussi dû se passer comme ça.

Il entra et fut moyennement surpris de voir combien de personnes bravaient la tempête pour aller se soûler et regarder CNN. Il se fraya un chemin jusqu’au bar et regarda d’un air absent la rangée de marques autrefois familières situées en fond, puis il regarda Sandy – un biker barbu de cent trente-cinq kilos qui nourrissait une centaine de chats dans sa caravane derrière le bar – et demanda un soda.

— Un soda ?

Deacon sourit faiblement et hocha la tête.

— Un Seven-up serait super. Je dois passer un coup de fil…

— Deacon ? Deacon Winters, c’est toi ?

Deacon se retourna et cligna des yeux.

— Becca ? Becca Anderson ?

L’ancienne petite amie de Jon était là, les dix dernières années ne l’ayant pas épargnée – ses cheveux étaient teints au lieu d’avoir leur couleur naturelle, et elle était une de ces femmes qui maigrissait en vieillissant au lieu de prendre des rondeurs. Mais tout de même, elle était jolie malgré sa fatigue.

— Deacon ! cria-t-elle d’une voix aiguë en lui donnant une sorte d’accolade complètement non désirée – et très personnelle.

Il lui sourit poliment et essaya de se dépêtrer. Il n’avait pas été aveugle aux tentatives de Becca de se mettre entre lui et Amy – il n’avait juste jamais voulu blesser Jon en lui révélant que Becca n’était qu’une sale pute, c’est tout. Il avait été soulagé quand Jon lui avait dit qu’il avait depuis longtemps le béguin pour Amy à la fin de son année de terminale. Cela voulait dire que les goûts de son ami s’étaient améliorés et que les tourments de son cœur imprudemment mis en pièces avaient considérablement diminué.

— Ça fait plaisir de te revoir Bec’, mentit-il.

Puis il releva les yeux et remercia d’un signe de tête quand son soda arriva. Il en prit une gorgée en soupira légèrement – le sucre lui faisait du bien – et reposa son verre.

— Je dois passer un coup de fil, murmura-t-il.

Mais Becca secoua la tête.

— Reste un peu, mon cœur. Qu’est-ce que tu fais ici d’ailleurs ? Tu connaissais ce garçon ?

Le cœur de Deacon cessa littéralement de battre.

— Ce garçon ?

— Oui, chéri.

Becca fit un signe de tête en direction de la télé, où CNN montrait des scènes de violence accrue aux alentours du Koweït.

— Tu sais, ce garçon à qui tu donnais des leçons d’équitation ? Deux ou trois ans de moins de nous… tu sais…

— Crick, articula faiblement Deacon.

Sa vision se brouilla. Sa fichue vision se brouilla et il ne pouvait plus respirer.

— Non, pas ce gamin. Eddy quelque chose…

Deacon prit une profonde inspiration, et elle avait un goût de lait tourné.

— Eddy Fitzpatrick, essaya-t-il.

Mais sa vision était toujours brouillée et ses mains tremblaient toujours, il n’était pas sûr de pouvoir se lever.

— Oui ! C’est lui ! Tu te souviens de ce gamin ?

Deacon se rappela qu’il avait tabassé Crick une fois, et il crut être peut-être une mauvaise personne, parce qu’il n’arrivait pas à se soucier qu’il soit mort.

— Un peu, marmonna-t-il, ne sachant pas vraiment s’il pouvait parler correctement. C’est vraiment dommage. Tu veux bien m’excuser, Becca ?

Il arriva à temps dans les toilettes pour vomir. Oh Seigneur. Il avait cru… bien sûr qu’il l’avait cru. L’enfoiré ne l’avait pas appelé depuis trois jours. Bon sang ! Il se nettoya d’une main tremblante et lorsque sa vision s’éclaircit suffisamment pour lui permettre de sortir dans le petit vestibule situé devant les toilettes des hommes, il s’arrêta au téléphone public et laissa un message au domicile de Jon, en se demandant où ils se trouvaient tous les deux à cette heure du soir.

Merde ! Ça voulait dire qu’il était coincé dans le bar. Oh, putain, non, se dit-il brutalement. Il était à huit kilomètres de chez lui. Il pouvait marcher, bordel, et au moins faire sortir les chevaux de l’écurie si l’eau menaçait de continuer à monter. Il retourna alors dans le bar et sourit courageusement à Becca.

Elle lui rendit son sourire, et il remarqua son regard de prédateur juste au moment où il approcha le verre de sa bouche.

Il sentit le gin environ une fraction de seconde avant qu’il n’atteigne le fond de sa gorge. Il essaya de le dire aux gens quand ils lui expliquèrent que le reste de la nuit n’était pas de sa faute. Il essaya de le dire à Jon, afin que Jon sache que c’était lui qui avait tout foiré et personne d’autre. Il essaya de le dire à Benny, afin qu’elle puisse être en colère contre lui pour avoir brisé sa promesse. Il essaya de le dire à Crick, afin qu’il puisse assurer Crick qu’ils étaient quittes pour Berlin, pas que Deacon ait tenu les comptes de toute façon.

Il essaya de tout leur dire, mais ils ne le crurent pas. Il n’avait pas mangé ou dormi depuis trois jours, et il venait tout juste d’avoir une grosse frayeur et perdu tout ce que contenait son estomac pour le faire tenir. L’alcool sur sa langue fut comme un fichu élixir de vie, et au moment même où il descendit le gin-tonic que Becca avait substitué à son soda, la boisson parcourut son système nerveux comme un train de marchandise.

Il se souvint à peine d’avoir reposé le verre ou de la voix de Becca, se déformant dans sa tête comme un bonbon au caramel tandis qu’elle lui disait de ne pas s’inquiéter, qu’elle le raccompagnerait chez lui en un seul morceau.

Il se réveilla avant l’aube, s’asseyant comme si on lui avait tiré dessus puis gémissant tandis qu’il se rallongeait. Seigneur, je t’en prie, si je promets d’aller à l’église, peut-être une fois avec Parry Angel et Benny toutes jolies pour toi, pourrais-tu laisser ma tête se détacher ? S’il te plaît ?

Le petit rire de Becca près de son oreille lui dit que c’était peut-être plus de clémence qu’il ne le méritait, puis son téléphone commença à vibrer et, tandis qu’il rampait jusqu’au bord du lit pour attraper ses sous-vêtements – il était nu ? Oh merde. Il était nu ! Et il y avait un… oh, beurk… au moins c’était un préservatif, et il était toujours sur son sexe, mais il était usagé – tout ce à quoi il put penser fut que s’il était allé jusqu’à la gueule de bois la première fois qu’il avait été soûl, ça n’aurait pas duré trois mois de suite.

— Benny ? bafouilla-t-il. Je croyais que tu étais toujours chez ta grand-mère !

— Oui, eh bien, la visite a commencé avec ‘le bébé serait mieux avec moi !’ et a terminé sur ‘tous les gays iront en enfer !’, alors je l’ai fait nous ramener à la maison. Deacon, bon sang, où es-tu ? Il est quatre heures du matin, et c’est vraiment le merdier dehors !

— Le pick-up est tombé en panne devant chez Sandy…

— Le bar ! Oh Seigneur Deacon, tu n’as pas…

— Si, Benny. Oui, oui. Mais il ne faut pas t’inquiéter, chérie. Si tu me laisses te raconter l’histoire, je te jure que c’est le dernier putain de verre que je boirai de ma putain de misérable vie.

Il se leva et jeta le préservatif dans la poubelle à côté du lit de Becca – qui était quasiment dans le séjour de son minuscule appartement – puis il attrapa son jean et ses sous-vêtements – toujours ensemble, d’ailleurs- et les enfila tout en gardant son téléphone à l’oreille.

Benny resta silencieuse pendant un instant, et Deacon pria de tout cœur qu’elle n’emmène pas le bébé dans l’immense maison de sa grand-mère à Natomas et qu’elle n’adresse plus jamais la parole à Crick ou lui.

— Je ne vais pas foutre à la poubelle tout ce que tu as fait pour nous à cause d’une rechute, Deacon. Non, mais je te jure, quelle genre de salope ingrate crois-tu que je suis ?

Deacon ferma les yeux et remercia sincèrement Dieu.

— Benny, tu es la meilleure sœur de toute la terre, tu m’entends ? Je t’aime comme si tu étais ma propre fille. Je ne te laisserai pas tomber une nouvelle fois.

— Tu ne m’as pas laissée tomber cette fois, Deacon, marmonna-t-elle d’une voix légèrement cassée. Comment est-ce qu’on te ramène à la maison pour que je puisse entendre cette histoire ?

Il repéra son tee-shirt au pied du lit et baissa les yeux sur son corps maigre pour voir que Becca avait laissé des suçons sur son ventre en descendant vers son… Seigneur… il ferma les yeux pour lutter contre la nausée et espéra que Crick avait eu un meilleur réveil en Allemagne que celui qu’il vivait en ce moment.

— Rappelle Jon. Il a dû accompagner Amy chez ses parents, mais s’il est toujours là, dis-lui de me rejoindre à l’extérieur du Sandy’s avec des câbles, des pinces crocodiles et de la foi. S’il ne peut pas, envoie Andrew. Il est à la maison, non ?

C’était une sacrée nuit pour dormir dans l’écurie.

— Oui, il est là. Ainsi que Jon et Amy. Il y a environ cinquante centimètres d’eau chez eux maintenant. La Chaire est encore au sec.

Hé, en parlant de sec – il avait laissé ses chaussettes dans ses bottes. Même dans la pâleur du minuscule appartement merdique, il put les voir dans le hall d’entrée. Bah, c’était sympa de savoir que son habitude de laisser ses chaussures à l’entrée ne le désertait pas quand il était assez bourré pour coucher avec Becca Daniels.

— Bon, je veux que toi et Amy prépariez le bébé pour voyager. Appelle la sœur de Patrick à El Dorado Hills, et je vous ferai accompagner par Andrew.

— On ne part pas…

— Ben voyons ! Vous avez des bébés, toutes les deux, même si Amy n’a pas encore accouché du sien. Vous avez à penser à des trucs beaucoup plus importants qu’un ranch, alors grandissez un peu et préparez-vous à aller dans un endroit sûr, d’accord ?

— Bien, rétorqua-t-elle.

Il lâcha alors un soupir de soulagement.

— D’accord, Rase-Mottes, tu envoies quelqu’un au pick-up avec des câbles, je reviens et je te raconte l’histoire avant que tu ne t’en ailles. C’est à se tordre de rire, crois-moi.

— Comment est-ce que tu vas aller jusqu’au bar ? demanda-t-elle d’un air soupçonneux.

Il regarda alors Becca, qui l’observait d’un air déconcerté depuis son côté de lit.

— Je vais courir comme un malade, lui répondit-il, sincère.

Puis il raccrocha.

— Oh allez, Deacon, s’exclama Becca en riant de cette manière sensuelle qui l’avait rendue si populaire au lycée. Tu as passé un bon moment. Je veux dire, pour le sexe, ça s’est fini assez vite, tu devais être sacrément en manque, mais tu as pris ton pied !

Deacon la regarda en clignant des yeux tout en haussant les épaules dans sa veste en jean. Elle était encore trempée suite aux quatre jours de consolidation à l’aide des sacs de sable, mais c’était mieux que rien et il était clair qu’il ne la laisserait pas ici.

— Non, mais comment tu pourrais savoir ça ?

Oh Seigneur, où était… Ah ! Son Stetson, suspendu au dossier de la chaise. Il l’attrapa tout en attendant une réponse.

— Eh bien, mon cœur, tu m’as dit que tu m’aimais !

Deacon cligna des yeux.

— Ça m’étonnerait, répliqua-t-il, comme si cette simple idée le répugnait.

Becca fut si outrée qu’elle en lâcha le drap et Deacon leva la main devant ses yeux par pur instinct.

— Je te jure que si ! hurla-t-elle. J’avais ta queue dans ma bouche et tu as dit ‘Je t’aime, Bek’, il n’y a aucun doute.

Le monde devint si calme que ce fut presque comme si la tempête s’était calmée.

— Crick, dit-il d’une voix rêche. J’ai dit ‘Je t’aime, Crick’.

— Non, c’est faux !

Elle remonta le drap, ce qui était un vrai soulagement, et Deacon hocha la tête, parce que c’était peut-être la seule chose qu’il se rappelait vraiment de la nuit dernière.

— Mais c’est ce que j’ai dit. À quel point étais-tu soûle, Becca, pour penser que j’ai dit Bec au lieu de Crick ?

— Crick ? C’est pas un nom de garçon ?

Deacon acquiesça et essaya de ne pas rire de manière hystérique.

— Oh, si !

— Crick ? Sérieusement, Crick, c’est pas ce petit latino gay qui ramassait les merdes de chevaux ?

Deacon connaissait la vérité au fond de lui et il n’allait pas l’enrober pour Becca Daniels.

— Ce ‘petit latino gay’ est en train de servir son pays en ce moment même, espèce de sale garce, et c’est un être humain meilleur que tu ne l’as jamais été.

— Oh, mon Dieu !

Son cri le suivit tandis qu’il pivotait pour aller vers la porte.

— Tu es gay ? Est-ce que ça signifie que j’ai le SIDA maintenant ?

— Seulement si tu me l’as refilé ! lui cria-t-il en claquant la porte.

Elle vivait à environ trois kilomètres du bar et Jon attendait là-bas, sa Mercedes bleue émettant de la fumée tandis que son moteur ronronnait. Deacon trottina jusqu’à là-bas dans l’aube pluvieuse et humide.

— Tu veux me dire ce qui s’est passé ? demanda Jon.

Deacon grogna et souleva le capot du pick-up cabossé, connectant les câbles que lui tendait Jon avant de répondre.

— Pas particulièrement, mais si tu veux prendre une chaise et du pop-corn, je te ferai le spectacle complet quand j’avouerai tout à Benny.

Il regarda le pick-up en soupirant et lui tourna le dos, puis s’appuya contre le pare-chocs pendant une minute le temps que ça charge.

— Et si tu me donnais la version non censurée, suggéra inexorablement Jon.

Deacon pencha la tête en arrière, laissant la pluie laver son visage – il était déjà bien trempé, de toute façon. Quand il eut fini de tout raconter, Jon eut en fait le culot de rire.

— Je t’aime, Crick, ricana-t-il. Bon sang, Deacon, c’est vraiment trop mignon.

— La ferme, grogna Deacon

Mais Jon continua à ricaner.

— Elle devait être vraiment bourrée pour croire que tu avais dit ‘Bec’ au lieu de ‘Crick’.

— Est-ce que je t’ai pas dit de la fermer ?

— Si, mais je t’ignore. Mon vieux, c’est juste cool de voir que tu peux encore merder comme nous autres.

— Oh, et trois mois passés à être constamment bourré, ça ne compte pas ?

Deacon tendit le bras à l’intérieur du pick-up et tourna la clé de contact, se détendant juste un peu quand l’engin démarra. Il avait deux tonnes de sacs de sable sous une bâche à l’arrière qui ne lui auraient absolument servi à rien si le fichu pick-up ne l’emmenait pas au moins chez lui.

— Si, mais tu as vécu les dix-huit derniers mois comme si tu essayais de te racheter d’avoir tué quelqu’un.

Jon cessa de parler quand Deacon lui lança des regards noirs.

— On peut arrêter de parler de ça ? grogna-t-il.

Jon haussa alors les épaules, regarda le ciel dans la lumière grisonnante et soupira.

— D’accord, mon vieux. Pour l’instant, je te laisse tranquille avec ça.

Un coup de tonnerre retentit au-dessus d’eux, et ils sursautèrent tous les deux. Couvrant le bruit de la pluie et du moteur du pick-up, le rugissement du fleuve pouvait s’entendre tandis qu’il dansait un can-can désastreux avec les berges de la digue.

Deacon débrancha les câbles et retint son souffle. Après quelques minutes, l’alternateur eut l’air d’être dans de bonnes dispositions et Deacon rendit les câbles à Jon en hochant la tête en signe de reconnaissance.

— Je te retrouve à la maison. Est-ce que vous êtes prêts avec Amy à conduire jusqu’à El Dorado Hills ?

— On se disait qu’un hôtel à Rocklin était plus près. Amy n’accouche qu’au printemps, alors ne t’en fais pas pour ça, mais elle va conduire Benny et je vais rester à La Chaire.

Jon fit claquer son propre capot pour le fermer et leva les yeux au ciel devant les protestations de Deacon.

— Qu’est-ce que tu vas faire chez moi ? demanda-t-il en hésitant devant la portière ouverte. Tu devrais rester avec Amy.

— Au lieu de défendre ta maison ? Va te faire foutre, Deacon. Tu vas avoir besoin d’aide, et je suis fatigué d’attendre que tu la demandes. Je vais te suivre pour être sûr que tu n’aies pas de problèmes en rentrant.

Jon claqua sa portière avec une force inattendue et attendit que Deacon prenne la rue principale et conduise jusqu’à la route de la digue qui le mènerait chez lui.

Et ce fut une sacrée bonne chose, reconnut plus tard Deacon, parce que Jon fut témoin lorsque Deacon fut forcé de se garer.

Deacon aperçut les lumières et soupira en baissant la vitre tandis que le policer approchait. Oh. Oh merde.

— Bonjour Jason, marmonna-t-il en luttant contre l’envie de se cogner la tête contre le volant. Tu n’as rien de mieux à faire en ce moment alors que le fleuve menace de déborder ?

Jason Gresham, terreur de l’école, shérif local et petit ami par intermittence de Becca depuis que Jon l’avait larguée.

— Salut, le pédé, lui dit Jason avec un sourire méprisant.

Deacon se mit littéralement à loucher.

— Alors, Becca me bourre la gueule, me ramène chez elle, me baise, puis elle t’appelle quand ça tourne mal ?

Rétrospectivement, ce n’était probablement pas la chose la plus diplomatique qu’il ait jamais dite – en fait, il devait admettre que c’était véritablement Crick-esque. Pareil pour les conséquences. La main de Jason, écrasant la tête de Deacon sur son propre volant, fut particulièrement impitoyable – il en fut de même pour sa matraque lorsqu’il commença à frapper les phares du pick-up.

— Hé, Jason ! l’interpella Jon juste au moment où la matraque allait s’attaquer au pare-brise de Deacon. Fais-moi un beau sourire avant que j’envoie ça à ma femme !

Deacon releva la tête, un peu vaseux, et essuya le sang qui recouvrait ses yeux.

— Pourquoi t’as mis autant de temps, bordel ? lâcha-t-il en ouvrant la portière afin que Jason ne songe pas à s’en prendre à Jon.

— Je m’assurais qu’on avait un réseau satellite, s’excusa Jon.

Puis il fit le point sur Jason avec son iPhone. D’après Deacon, il eut une bonne prise de vue de Jason repliant sa matraque et partant à la recherche du premier avocat de Levee Oaks avant que Deacon ne lui fasse un croche-patte et le fasse se vautrer.

— Vous êtes tous les deux en état d’arrestation, enculés ! gronda Jason tandis qu’il s’extirpait furieusement de la boue.

Mais Deacon et Jon étaient déjà derrière le volant de leurs véhicules.

— Si tu veux m’arrêter, connard, tu sais où me trouver ! rétorqua Deacon.

Et les deux d’éloignèrent, filant aussi vite qu’ils le pouvaient sous la pluie battante pour se mettre à l’abri.

Benny s’occupa de sa blessure à la tête quand il revint chez lui, et il raconta à nouveau l’histoire – la version courte cette fois, sans le préservatif poisseux et le fait pathétique qu’il avait crié le nom de Crick quand il avait joui.

Benny était encore assez jeune pour penser que le monde était juste – au moins les adultes – et elle ne géra pas bien l’histoire.

— Alors elle a échangé ta boisson ? demanda-t-elle en rangeant le kit de premiers secours avec plus de force que nécessaire. Cette sale traînée a échangé ta boisson, et tu parles comme si c’était toi qui avais merdé ?

— Je l’ai su dès la première gorgée, Benny. Elle ne m’a pas menacé avec un flingue sur la tempe pour que j’avale.

— Putain, et alors ? cracha Benny en s’essuyant les yeux du revers de la main. Pardon, Deacon, mais pour moi, ça ressemble beaucoup au soir où Parry été conçue. Juste parce que tu n’es pas une petite fille…

Deacon cligna des yeux, surmontant sa douleur à la tête, et lui prit la main en se demandant à quel moment sa vie avait pris la tournure d’une peinture d’Escher.

— Il t’avait fait boire ? demanda-t-il en se sentant un peu malade.

Il devrait peut-être manger quelque chose… puis son cœur se souleva et il se dit peut-être pas.

— On ne va pas parler de ça maintenant, marmonna Benny en se détournant.

Deacon regarda autour de lui dans la cuisine, impuissant.

Amy haussa les épaules et murmura :

— Elle a raison. On n’a pas beaucoup de temps avant que la prochaine tempête se pointe et que les choses tournent vraiment mal, et il faut que vous déchargiez les sacs, les gars. De plus, Crystal a réussi à nous passer un coup de fil en douce. Beau-Bob a fait que dalle contre l’inondation et les filles sont debout sur les lits. Si on veut aller les récupérer…

Deacon poussa un grognement. Une foutue chose après l’autre.

— D’accord, voilà le plan, la nouvelle version corrigée. Jon ; toi et Andrew, vous déchargez les sacs et vous consolidez la partie la plus proche de la digue. Amy ; tu restes ici et tu t’occupes de Parry. Benny ; tu viens avec moi, on va chercher tes sœurs, et si ta mère continue à leur dire que je suis une sorte de pervers, il se peut qu’elles aient complètement peur de moi. Jon, je prends ta voiture. Si quelqu’un d’autre a des histoires rigolotes à raconter sur le fait d’avoir été bourré et de s’être réveillé avec des inconnus, je lui conseille de la fermer et de les garder pour le putain de mois de juin, je suis clair ?

— Alors l’histoire concernant le Soldat Jimmy et le chameau va devoir attendre, monsieur ? demanda Andrew d’un ton mordant.

Et comme sa voix était la chose la plus sèche qu’ils aient tous vu depuis une semaine, rire ne fut pas une réelle épreuve alors que Jon lui jetait ses clés.

Deacon dut mettre KO le fils de pute pour atteindre la porte, et beau-Bob s’étala dans un splatch sur le sol du hall d’entrée. Cependant, Crystal et Missy arrivèrent volontiers en trottinant quand Benny les appela, et ce fut un plus. Elles ne semblaient pas non plus effrayées par  lui, ce qui était aussi plutôt sympa. Deacon et Benny gardaient toujours un œil sur elles – leur rendant visite quand leurs parents n’étaient pas à la maison – mais malgré tout, c’était une belle récompense de les regarder enlacer leur sœur.

— Est-ce que ça va aller pour lui ? demanda Missy en donnant des coups du bout du pied à son père qui gémissait par terre.

— Tu n’avais pas besoin de le frapper aussi fort ! l’accusa Mélanie Coats en se penchant pour s’occuper de son mari dans les quinze centimètres d’eau sale.

Deacon avait tellement l’habitude de les ignorer tous les deux, de penser à eux comme à des obstacles, à des épines enfoncés dans le corps de Crick au lieu d’êtres humains, qu’il ne lui en fallut pas beaucoup pour se laver les mains d’eux.

— Probablement pas, gronda-t-il en secouant sa main avec un sourire menaçant, mais c’était vachement satisfaisant. Allez les filles, l’eau ne cesse de monter.

— Tu vas me laisser ici comme ça ? gémit Mélanie.

Deacon fit alors une découverte assez fascinante sur lui-même. Sa compassion pour les gens paumés s’arrêtait là.

— Vous avez soutenu votre mari toute la vie de Crick, répliqua Deacon, sans la moindre touche de pitié pour lui. Il n’y a aucune raison de vous arrêter maintenant.

Et sur ces paroles, ils remplirent la voiture pour partir.

Quand tout le monde fut rassemblé et réuni à la maison, ce fut dur de toutes les voir partir pour Rocklin – c’était un tel coup de poker. Rester à La Chaire en espérant que les sacs de sable tiendraient ou conduire à travers la tempête jusqu’à un endroit sûr en espérant que la voiture ne tomberait pas en panne ou ne soit pas emportée. Merde. Ce n’était certainement pas la décision la plus facile que Deacon ait jamais prise. Mais le courant était déjà coupé – même si le vieux téléphone de la cuisine fonctionnait – et les routes étaient déjà sous cinq centimètres d’eau. Si elles voulaient partir, elles devaient le faire tout de suite. Deacon trouvait qu’il ressemblait déjà suffisamment à un homme des cavernes pour vouloir mettre les femmes à l’abri pendant qu’il restait pour combattre les mastodontes.

Ce fut pourquoi, après avoir accroché Parry Angel dans la voiture et chargé son lit parapluie et ses affaires, ainsi qu’une valise remplie de vêtements de Benny avec des suppléments pour les filles, Deacon fut choqué et complètement atterré quand la voiture commença à s’éloigner et que Benny en descendit d’un bond.

Amy klaxonna deux fois, Benny lui dit au revoir d’un signe de main et Deacon et Jon s’avancèrent vers elle, la bouche ouverte pour l’enguirlander, lorsqu’elle se retourna vers eux le visage ravagée de larmes.

— Amy met le bébé en sécurité, connards ! Ici, c’est ma maison.

Sur ces paroles, elle retourna d’un pas lourd vers la maison en criant :

— Va t’occuper des sacs de sable, Deacon. Je vais monter toutes les affaires importantes à l’étage.

— Ma foi, s’exclama Deacon.

Puis ils partirent au pas de course, car le fleuve devenait bruyant.

— Je n’avais rien.

Jon lui donna une claque à l’arrière du crâne et continua à avancer.

— Tu nous as, nous.

Les deux heures suivantes furent semblables à de la nage dans des sables mouvants. Andrew lançait un sac à Jon, qui le donnait à Deacon, et Deacon consolidait le pâturage de basse altitude dont les cent quatre-vingt-cinq mètres de long bordaient la route de la digue. Le pick-up avait officiellement rendu l’âme lorsqu’ils l’avaient garé, alors pour atteindre les sections les plus éloignées du barrage construit avec les sacs de sable, c’était une véritable expédition, et Deacon était parti à l’autre bout du pâturage quand il les aperçut.

— Oh putain !

Il fit demi-tour et sprinta vers la maison, tournant à l’angle du pick-up parce que c’était le chemin le plus court.

— Deacon ? Deacon, qu’est-ce qu’il y a ? cria Jon.

Deacon s’arrêta alors de courir et se tourna vers Jon en regardant ses pieds.

— Des putains de serpents à sonnette ! hurla-t-il. Le pâturage du dessus a dû être inondé !

Il avait été vide pendant des années, et contrairement à la propriété de Deacon, il n’avait pas deux cochons nains pour tuer la vermine façon ‘cycle de vie’ favorable à l’environnement. La demi dizaine de crotales adolescents que Deacon venait juste de voir n’avait pas l’air intéressée d’entendre pourquoi les crotales ne devaient pas manger les chevaux – ils étaient juste aussi paniqués que n’importe quelle chose vivante du coin.

— Il y en a toute une putain de famille ! Tous les chevaux sont dehors dans le champ, Jon, y compris les bébés ! Il me faut le fichu flingue et une pelle. Les enfoirés se dirigent vers l’écurie !

Parce que l’écurie était en haut d’une colline et que tous les pâturages l’encerclaient. Putain.

— Deacon, la digue semble sur le point de céder !

— Jon, jette quelques sacs de sable autour d’eux si tu le peux, finit de décharger et file jusqu’à la maison ! Je serai de retour dans cinq minutes avec Comet et je m’occuperai de ça !

— Génial, ronchonna Jon.

Deacon put l’entendre tandis qu’il reprenait sa course.

— Des mauvais flics, des inondations et maintenant des serpents… quand est-ce que Dieu va nous envoyer une plaie de sauterelles, juste pour le fun ?!

— Il réserve les sauterelles pour mon anniversaire ! hurla Deacon.

Puis il garda tout son souffle pour courir.

Le temps qu’il traverse le garage mouillé en éclaboussant tout sur son passage pour sortir le fusil de son étui, qu’il prenne une pelle dans l’écurie et un tapis de monte à cru pour Comet, Andrew et Jon avaient déjà fait la moitié du chemin jusqu’au garage.

— Je les ai quasiment tous piégés, cria Jon à travers la pluie tandis que Deacon passait à cheval. Mais il y en a peut-être un ou deux qui se sont échappés. Sois prudent, Deac !

— Ouais !

Puis Comet prit un petit galop prudent pendant que Deacon scrutait le sol. Grâce à la pluie, l’herbe était haute et verte – une fois qu’il voyait le mouvement irrégulier sous les herbes aplaties par la pluie, les serpents noirs étaient plutôt faciles à repérer. Il sauta du dos de Comet et épingla le premier qu’il vit avec la pelle, frappant jusqu’à ce que l’outil devienne rouge, puis le massacre dans l’herbe prit fin. Il remua l’herbe avec la pelle et coupa la tête de la pauvre chose avec la lame de l’engin, puis l’enterra juste là pendant que Comet attendait, telle la créature patiente qu’il était.

Une minute plus tard, Deacon était de nouveau sur le dos du cheval, regardant d’un air mécontent à la fois le ciel menaçant et la digue, qui commençait à s’effondrer et laisser s’échapper l’eau. Le tapis de monte glissait de manière gênante, et Deacon ajusta son assiette en grimaçant. Ces choses ne semblaient jamais aussi sûres qu’une bonne selle en cuir bien solide, au moins aux yeux de Deacon, mais il avait été pressé et n’avait pas voulu s’embêter. Cela ne voulait pas dire qu’il n’espérait pas que Comet conserve son record de cheval le plus calme au monde.

Ensemble, ils continuèrent leur course, et les cieux continuaient de menacer à se fendre. Le tonnerre et les éclairs empiraient. Deacon prit cela comme un bon signe, parce que cela signifiait que, d’une certaine façon, le temps changeait, mais les nuages au-dessus de sa tête bougeaient et étaient noirs, et il eut l’impression d’être le dernier homme sur terre. Il y avait assez de chênes éparpillés dans la propriété pour qu’il ne se sente pas trop exposé, mais tout de même – vu la façon dont sa journée se déroulait jusque-là, être frappé par la foudre serait la cerise sur ce gâteau de merde.

Il trouva le petit cercle de sacs de sable – Jon et Andrew avaient fait du bon travail, écrasant même un des nuisibles entre deux sacs – et Deacon descendit de Comet pour commencer à les frapper à mort avec la pelle, en se disant qu’il pourrait peut-être finir ça, remonter à l’abri derrière la seconde rangée de sacs de sable qui protégeaient la maison, et peut-être se mettre au chaud et au sec. Il avait abandonné l’idée de sentir ses mains, mais il était quasiment sûr que des ampoules s’y formaient à force d’être mouillées sous les gants de cuir et de frapper les serpents comme un dément. Il commençait sérieusement à craindre de serrer les rênes pour diriger le fichu cheval.

Il termina sa tâche macabre et reposa sa main sur les flancs de Comet pour calmer le hongre. Le tonnerre et les éclairs se rapprochaient et devenaient plus bruyants, et le mugissement assourdissant du fleuve lui donnait l’impression de se trouver à ses pieds au lieu de deux cents mètres plus loin. Juste pour vérifier, il leva les yeux du cercle de sacs emprisonnant les crotales morts et observa la digue consolidée de l’autre côté de la route. L’eau était haute, bon sang – dangereusement haute, et il vit quelques sacs glisser sur les côtés pour patauger dans l’eau. Je t’en prie, Seigneur… Je t’en prie, pourrais-tu prendre ta revanche sur le coup du pick-up-mort-devant-le-bar en n’inondant pas la maison maintenant ? Je t’en pr…

Dieu le récompensa avec le son subtil d’un cliquetis juste sous les sabots de Comet et un effrayant coup de tonnerre juste au-dessus de leur tête. Comet fit ce que tout cheval faisait, mais que lui n’avait jamais fait, même étant bébé, même âgé d’un an – paniqué, il rua sur ses pattes arrière, encore et encore tandis que Deacon tendait le bras pour attraper ses rênes, anxieux. Bordel… ne laisse pas ce crétin de cheval se faire mordre par un serpent, je t’en prie, je t’en prie. Un autre coup de tonnerre et le cheval envoya carrément Deacon au tapis lorsqu’il se cabra à nouveau et Deacon se trouva face à face avec un crotale en colère, et Dieu merci, la pelle à la main.

Le serpent se recula pour attaquer mais se jeta sur la pelle, et Deacon se releva précipitamment pour frapper l’enfoiré sur la tête avant que Comet ne piétine le pauvre humain idiot qui était sur son chemin. Il eut le serpent une fois, deux fois, sur le dos avec la lame, et Comet poussa des hennissements aigus, se cabra, puis retomba sur ses membres antérieurs et puis… Oh Seigneur. Oh Seigneur. Putain, c’était quoi ce bruit ? C’était un craquement horrible, un pataugement sourd, suivi par un hurlement qui brisa les tympans de Deacon. Il avait passé sa vie entière entouré de chevaux et il n’avait jamais entendu un bruit pareil. Putain de merde. Putain de bordel de merde.

Comet se cabra à nouveau, et il y eut le lourd piétinement de ses pattes arrière tandis qu’il tâtonnait pour trouver son équilibre, luttant pour faire n’importe quoi mais ne surtout pas porter son poids sur la jambe qui… Deacon ne put presque pas la regarder. Il avait vu des membres morts et brisés sur des humains, mais jamais sur un cheval. Oh Seigneur – c’était sa patte avant et elle était cassée net en deux ! Il y avait son os métacarpien qui dépassait comme une dague, et le reste de sa patte inutilisable, battait le sol, retenue uniquement par une bande de peau. Et le maudit cheval essayait de ne pas s’appuyer dessus mais n’y arrivait pas, ne pouvait pas marcher debout comme un humain. Il retomba alors sur le bout d’os et se brisa le haut du radius avec un bruit pas aussi fort que celui du tonnerre au-dessus d’eux. Son épaule roula au sol et il s’immobilisa sur son flanc, tremblant, couinant et donnant des coups.

Deacon ne put rien faire d’autre que de regarder bêtement le cheval de Crick, paniqué, à l’agonie et condamné.

Le cheval de Crick. Comet le Serein, qui avait sauvé Deacon de la folie pendant que Crick était parti… et Deacon allait devoir… Oh Seigneur.

Comet hurla, un bruit terrible qui donna l’impression à Deacon de briser ses propres jambes, et Deacon ferma les yeux et déglutit. Il devait s’occuper de ça. Il devait s’en occuper tout de suite. Comet avait été un ami, et son ami était paniqué et souffrait, et il n’y avait aucun moyen de soigner une jambe qui avait été brisée comme ça, pas à deux endroits, pas dans la partie la plus épaisse de la cuisse.

Deacon déglutit à nouveau et se ressaisit. Heureusement pour eux deux, Comet avait roulé sur son flanc droit et le fusil était du côté gauche. Deacon fut tenté un instant de courir chercher le fusil à verrou – la blessure serrait plus propre et le cadavre serait plus joli – mais un simple regard sur la panique pitoyable de Comet lui fit oublier cette idée.

Un joli cadavre serait pour le bien de Deacon, mais pas pour celui de Comet. De toute manière, la mort serait instantanée, et si Deacon tenait le fusil juste là, sous la mâchoire de Comet…

— Tout doux, mon beau, murmura Deacon, ne voulant pas qu’il aille croire que le monde était un véritable chaos, voulant qu’il ait un peu de paix avant d’effectuer le dernier voyage. Tout va bien. Tu vois, Parish sera là. Je sais qu’il te manque. Parish, ma mère… on m’a dit qu’elle aimait les chevaux.

Il le pensait, c’est vrai, mais il n’allait pas promettre à Comet que Crick serait là, pas quand Deacon avait tellement besoin de lui pour ce genre de chose. Alors il tapota simplement le cheval jusqu’à ce que les hennissements de l’animal cessent. Comet resta finalement étendu là, les yeux roulant dans leur orbite, le cœur battant, la respiration haletante, et attendit que Deacon arrange les choses.

Deacon positionna le fusil, tapota le nez de Comet une dernière fois, puis recula, pressa sur la détente et arrangea les choses.

Prudemment, il remit la sécurité du fusil en place, le posa et attrapa la pelle qu’il avait laissé tomber quand Comet s’était écrasé au sol. Et puis, il commença à creuser.

Le bon sens lui disait que c’était de la folie – le sol était saturé, et peu importe le nombre de pelletés qu’il soulèverait, cela ne laisserait qu’une grosse mare de boue. Même si le trou faisait deux mètres de profondeur, deux mètres cinquante de large et trois mètres de long, ce serait toujours une flaque profonde et il faudrait qu’il y verse de la chaux vive dessus. C’était toujours une mauvaise idée aussi près de la digue, mais bordel… il était hors de question qu’il envoie son ami au centre d’équarrissage pour le faire transformer en bouffe pour chien par des étrangers.

Il jurait sans s’en rendre compte. Il maudissait et criait tout en creusant, hurlant et crachant, et il ne semblait plus pouvoir s’arrêter tout comme il ne pouvait pas arrêter le geste rythmé et acharné de la pelle dans la boue.

— Espèce d’enfoiré… sale crétin dégénéré… comment suis-je censé te protéger si tu t’enfuis pour faire des trucs comme ça ? T’aurais dû avoir confiance en moi, connard, t’aurais dû avoir confiance en moi, je t’ai jamais laissé tomber, je te laisserai jamais tomber. Putain d’enculé de sa mère de fils de pute, sale abruti de connard de mes deux… te déteste… Je te déteste, bordel. Comment t’as pu me laisser comme ça ? Tu m’as rien laissé… tu pars comme ça et tu me laisses rien. Tu m’as juste abandonné là, putain, et c’est pareil que d’être abandonné dans un désert quand t’es pas là, tu m’entends ? Espèce de salaud, tu m’entends ? Tu m’as rien laissé…. Tu m’as rien laissé ! Alors, va te faire foutre. Va juste de te faire foutre… VA TE FAIRE FOUTRE, CRICK, VA TE FAIRE FOUTRE, TU VAS ME LAISSER COMME ÇA, BORDEL !

À un moment donné, il s’était arrêté de creuser et avait commencé à frapper le cheval avec la pelle, et son pied lui faisait mal comme s’il avait donné un coup dans quelque chose. C’était probablement le pauvre corps martyrisé de Comet, mais il ne pouvait pas s’arrêter, ne pouvait pas s’arrêter, ne pouvait pas s’arrêter…

Et puis un mugissement… le grondement d’un éboulement en provenance de la digue le stoppa.

Il se tourna vers le son, plissa les yeux contre la pluie et la vit. Les sacs de sable s’écroulèrent comme s’ils ne pesaient rien, et il y eut un craquement dans la partie en terre de la digue, puis un autre, et puis le bord du fichu truc se détacha. Dans un roulement rapide et lourd, une section de 1 m de haut sur 15 m de large se désintégra comme ça, et toute l’eau se précipita vers le bouclier insuffisant de sacs de sable que Deacon avait passé quatre jours à monter entre l’endroit qu’il aimait et le courroux de Dieu.

— Oh, vraiment ? cria Deacon à Dieu. Tu veux jouer ? Putain, tu veux jouer ? J’ai eu aucune nouvelle de Crick en quatre jours et tu crois que ça, ça va suffire ? Est-ce que je t’ai dit que tu pouvais aller te faire foutre ?

L’eau enfla, envahit le fossé le long de la digue, déborda et continua son chemin à travers la route.

— Tu vas détruire mes murs, c’est ça ? Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ? Essaye pour voir, enculé ! Essaye donc !

Il se tenait devant la tombe peu judicieuse de Comet, sautillant et brandissant sa pelle face à l’eau pendant qu’elle montait… montait si vite… passait par-dessus les sacs de sable et traçait son chemin jusqu’au pâturage de faible altitude.

— C’est tout ? Est-ce que c’est tout, enfoiré ? Je sais nager, connard !

L’eau monta jusqu’aux chevilles de Deacon, et il ne semblait pas vouloir s’en soucier, ne semblait pas vouloir s’enfuir en courant. Il resta simplement là, défiant Dieu de se frotter à lui une fois de plus.

Et Dieu essaya – l’eau monta, arriva à ses genoux, ses cuisses, ses hanches… atteignit son pic au niveau de son torse. Deacon était gelé ; il ne pouvait plus respirer. Ses pieds décollèrent du sol pendant un instant, et il fut repoussé en arrière tandis que l’eau le frappait, menaçait sa maison, le vidait de son souffle, de son espoir, de sa colère et de toute l’amertume qu’il avait accumulée comme une bile amère au cours des vingt-et-uns mois précédents, priant pour que tout disparaisse, que tout disparaisse avant de dégrader pour toujours son amour pour Carrick.

La crue resta là pendant qu’il luttait pour reprendre pied, luttait pour son souffle, défiait Dieu de l’emporter, défiait le monde de l’entuber encore une fois…

Et puis l’eau baissa, descendant la pente qui menait à la maison et abîmant le bitume de la route de la digue des deux côtés, laissant le pâturage d’en bas inondé, mais la maison, merci Deacon, intacte. Deacon fut abandonné, haletant, la gorge endolorie, les mains ensanglantées sous ses gants, le corps entier tremblant de froid, d’humidité, de chagrin, de réaction, juste là devant le corps du cheval mort – et un gros trou boueux dans le sol.

Comet y glissa dedans en premier, le sol sous son large corps ayant été affaibli par l’eau pendant qu’elle courait et emportait la boue pour ne laisser qu’une corniche fragile. Deacon avait travaillé vite et dur pour creuser la tombe pendant qu’il était dans tous ses états, et Comet s’enfonça d’un bon mètre juste avant que le sol situé devant les bottes de Deacon ne cède pour les mêmes raisons et qu’il ne tombe juste au sommet du cheval mort de Crick, les fesses en premier, dans la boue liquide.

Il pataugea pendant une horrible, horrible seconde, son corps flanchant, lui rappelant qu’il n’avait pas dormi, qu’il n’avait pas mangé, qu’il ne s’était pas soucié de son corps, et pendant un instant, il crut mourir ici, dans cette fosse de boue, enterré vivant avec un cheval mort et ce qui lui restait de santé mentale. Au moins, il reverrait Crick. Et puis ses pieds touchèrent Comet, et il se releva. Ses pieds glissaient sur la croupe du cheval, mais ses genoux rencontrèrent enfin quelque chose de dur, et il se jeta en avant sur le sol solide et saturé et tourna la tête de côté en respirant comme un poisson.

D’accord, Seigneur, j’en ai marre d’échanger des coups. On se revoit à la prochaine inondation, Sa poule mouillée.

Il serait peut-être resté allongé là jusqu’à ce qu’il meure d’hypothermie et de gêne, mais deux paires de mains puissantes l’attrapèrent, une de chaque côté, et le soulevèrent, l’aidant à grimper hors de la fosse de boue qui était désormais officiellement le tombeau de Comet.

— ‘lut, Jon, postillonna Deacon.

Jon le regarda en secouant la tête, incapable de dire quoi que ce soit.

— Seigneur, Deacon, s’exclama Andrew de l’autre côté. Tu savais que la digue avait cédé ? Pourquoi tu n’es pas allé plus haut ?

— Parce que Dieu et moi, on avait une petite conversation, marmonna Deacon avec autant de dignité qu’il pouvait en rassembler. Je l’ai traité de poule mouillée, et il m’a dit qu’il n’en avait rien à foutre. C’était un match nul.

Jon prit le bras de Deacon et le passa par-dessus son épaule.

— Deacon, où est ton cheval ?

— Le cheval de Crick.

Oh, Seigneur – ça n’avait pas changé.

— Le cheval de Crick est mort, Jon. Il s’est cassé une patte et je l’ai buté. Et puis j’ai creusé une fosse, Dieu a pensé qu’il m’en devait une et a enfoui le pauvre bougre. Le cheval de Crick, Crick… ils s’en vont. Ils me laissent. C’est ce qu’ils font.

Jon et Andrew regardèrent derrière Deacon, en direction de la fosse d’où ils l’avaient sorti, et Jon quitta pendant une minute le côté de Deacon pour attraper la pelle qui était toujours au bord de la fosse de boue. Avec précaution, il tâta la boue liquide avec l’outil et grimaça en sentant quelque chose de solide mais assez souple pour être un corps.

— Seigneur, marmonna Jon. Pas étonnant que tu débloques. Dieu t’en voulait vraiment beaucoup aujourd’hui, Deacon.

Deacon retrouva soudain sa lucidité. Il avait froid, se sentait faible, mais était lucide.

— Je n’ai pas eu de nouvelles de Crick depuis quatre jours, Jon.

Jon hocha la tête et posa son front contre celui de son ami.

— Je sais Deac. On va prier pour lui, d’accord ?

— Je crois que Dieu est trop occupé à foutre une baston pour écouter.

— Oui, eh bien, tu es toujours debout, champion, lui répliqua sèchement Jon.

— Uniquement parce que tu es là pour m’aider, lui répondit Deacon avec tellement de respect et de gratitude que même Jon ne trouva rien à rétorquer.

— Ça t’a pris assez de temps pour te reposer sur moi, fut tout ce qu’il put dire, et il n’eut pas de réponse.

Ensemble, Andrew et lui passèrent leurs bras autour de la taille de Deacon et commencèrent à le presser vers la maison dans ce qui sembla être la marche la plus longue de sa vie.

Ils le traînèrent dans le cabinet de toilettes carrelé à côté de la cuisine et commencèrent à lui ôter ses vêtements. Jon inventa de nouveaux jurons quand ils aperçurent ses ampoules, et ses orteils seraient blessés et noirs pendant des jours après ça. Andrew lui avait apporté une couverture – propre et sèche, parce que les doubles couches de sacs de sable avaient fonctionné, bordel, elles avaient fonctionné ! Et la seule eau dans la maison était celle qu’ils avaient eux-mêmes ramenée – lorsque le téléphone sonna.

— Oh mon Dieu, s’exclama Deacon, émerveillé. J’oublie sans arrêt que ce fichu téléphone fonctionne.

Sa tête lui faisait mal. En fait, elle résonnait, et il ne pouvait décider si c’était à cause de sa blessure boueuse au front, ou du manque de nourriture, ou du manque de sommeil, ou même de la gueule de bois… Peut-être que c’était tout ça, mais pendant un moment, tout ce qui semblait compter était que son cerveau menaçait de dégouliner de ses oreilles.

Benny fit alors irruption dans le débarras, le fil du vieux téléphone tendu à son maximum depuis la cuisine.

— Bon sang, Benny, laisse-lui un peu d’intim…

— C’est Crick, déclara-t-elle à bout de souffle. C’est Crick. Il a laissé son BlackBerry dans un hélicoptère et il a dû utiliser le téléphone satellite pour nous dire qu’il allait bien.

Deacon lui prit le téléphone des mains avant qu’elle ne puisse terminer et laissa le cordon le plaquer contre le mur du débarras. Ses pieds glissèrent sous lui et il atterrit brusquement sur les fesses, haletant dans le téléphone.

— Tu vas bien ? demanda-t-il d’un air absent. Je t’en prie, dis-moi que tu vas bien.

— Seigneur, Deacon, je vais bien. Tu as une voix affreuse. Benny était morte d’inquiétude. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le rire fut incontrôlable, faisant son chemin depuis un endroit profond de son ventre, et il ne sembla pas capable de le réprimer.

— Ce qui s’est passé ? demanda-il d’un rire nerveux. Bon sang, Crick… c’est la question à cinquante milliards de dollars. Que dirais-tu de me demander ce qui ne s’est pas passé ? Ou réduisons un peu… peut-être le meilleur et le pire… qu’est-ce que tu en penses ?

— Deacon.

La voix de Crick était très calme.

— Tu m’effraies.

— Bien fait, bébé, rétorqua Deacon soudainement sérieux.

Il y eut une fraction de silence, et il essaya de sortir quelque chose de cohérent de sa tête douloureuse.

— Disons que j’ai failli me noyer dans une mare de boue avec ton cheval mort, et comme je pensais que toi aussi tu étais mort, ça a été à peu près la meilleure partie de ma journée.

— Ô Seigneur… Deacon, je suis si… si…

— Ne le dis pas, l’interrompit Deacon en se surprenant lui-même de sa douceur, celle qu’il dégageait, celle qu’il ressentait. Je t’en prie, pas parce que ça me mettra en colère, car je ne le suis plus.

Et cela aussi le surprit, car c’était la vérité.

— J’ai évacué toute ma colère, d’accord ? La colère a complètement disparu, et je suis propre et rutilant à l’intérieur, tu vois ? Tu n’auras plus besoin de t’excuser désormais… cette partie est terminée, tu m’entends ?

Et oh, Seigneur, c’était vrai. Se tenir sous le déluge de pluie, hurlant après Dieu, défiant le monde de l’entuber encore une fois – ça l’avait lavé sur le champ, et il n’y avait plus de place dans son cœur pour l’amertume et la colère. Crick était là, Crick était à l’autre bout du fil, et il était vivant. Deacon avait froid, nu et seul sur le sol, et tout ce qui comptait était que Crick était en vie.

— D’accord, Deacon, répondit Crick, l’air perdu et un peu confus. Qu’est-ce que tu veux que je dise ?

— Mmm.

Le corps entier de Deacon se détendait juste en entendant sa voix, et Deacon s’avachit un peu plus sur le sol jusqu’à ce que sa tête repose sur son bras, le téléphone contre l’oreille opposée.

— Contente-toi de me parler, bébé. Raconte-moi juste ce qui s’est passé, dis-moi à nouveau que tu vas bien. Raconte-moi ta journée.

Et maintenant, cette voix, cette chère, chère voix au loin, était gentille et douce, presque rythmique.

— En fait, on a été pris par des tirs et le bus a fait un tonneau. On va bien, principalement des bleus et des bosses, mais on était là, cul contre cul, attendant d’être secourus, et on a entendu le Black Hawk, tu vois ?

— Mmmm-hmmm, bredouilla Deacon, satisfait de laisser la voix de Crick l’envahir.

L’histoire n’était pas particulièrement rassurante, mais le moment était un pur réconfort, et elle l’apaisait, le détendait, permettait à son esprit d’arrêter d’en vouloir au monde, permettait à son corps de se calmer pour se reposer.

Il ne sentit même pas Benny lui prendre le téléphone des mains et dire à Crick qu’il s’était endormi, et il ne sut certainement pas qu’il posait pour la photo qu’elle envoya à Crick par téléphone quand il se remit du fichu événement une semaine plus tard. La photo représentait Deacon, endormi sur le sol du débarras, souriant légèrement tandis qu’il rêvait de la voix de Crick à son oreille.

XVI

AFFAIRES INUTILES

IL FALLUT deux semaines à la lettre de six pages – qui racontait de A à Z la journée cauchemardesque – pour arriver et une semaine supplémentaire à la lettre suivante, et trois jours à Crick pour parvenir jusqu’au bout, parce que certains passages étaient tellement durs qu’il devait s’éloigner.

Crick,

J’ai presque failli t’écrire cette lettre depuis la prison du comté – heureusement que je suis ami avec les meilleurs avocats de défense de la ville.

Crick haleta en relisant. La prison du comté – Deacon !

Enfin bref, il s’avère que Conduire en État d’Homosexualité n’est PAS illégal, comme l’a mentionné Jon et que, par conséquent, le petit ami de Becca devait être viré et envoyé en prison, ce qui a été plutôt drôle à regarder, je dois l’avouer. Jon a failli être condamné pour outrage à magistrat quand le juge a demandé si j’étais vraiment gay ou pas ; il semblait penser que la question était indiscrète. Le juge a expliqué que si je l’étais et que Jason le savait, alors il serait arrêté et ainsi de suite, et si je ne l’étais pas, il ne s’agissait que d’insultes et de rancune pour avoir couché avec Becca. La partie marrante a été lorsque que le type a demandé pourquoi, si j’étais vraiment gay, j’irais coucher avec Becca. Expliquer l’échange de boisson et le fait que j’étais ouvert à toutes les opportunités a été juste foutrement embarrassant, laisse-moi te le dire. Mais en fin de compte, c’est pas grand-chose ; tu as fait ton coming-out au cours de funérailles, j’ai fait le mien au cours d’un procès et ensemble nous sommes des légendes urbaines. Vive nous.

Crick pensa à Deacon et à son incroyable timidité. ‘Pas grand-chose’ – ben voyons, Deacon. Crick connaissait l’homme – après ça, il était probablement rentré chez lui pour dormir avec les chevaux juste pour évacuer l’humiliation. Il n’avait jamais eu honte de sa sexualité – ce n’était pas ça – c’était que tout le monde le sache qui devait le blesser, et le blesser profondément.

Mais je suis désolé pour l’histoire avec Becca. Je n’ai aucune excuse pour ça. J’aurais dû recracher le gin et probablement le lui jeter à la figure aussi. Tu sais, je n’arrête pas de penser au portrait que tu as fait de moi une fois, celui où je ressemble à un dieu. Quel dieu ! Pardon d’être dans un aussi sale état ; je donnerais tout pour être l’homme que tu croyais que j’étais. J’espère juste que je suis toujours l’homme auprès de qui tu souhaites revenir.

Crick lut ce passage, puis le relut. Une semaine après avoir appelé chez lui et trouvé Deacon à moitié mort – et l’endroit à peine debout – le pilote du Black Hawk qui les avait tirés, Lisa et lui, de leur mauvais pas, lui avait rendu son BlackBerry. Crick lui avait offert un carton de livres de poche pour le dérangement et avait passé tout son temps libre des trois jours suivants à tweeter avec Benny pour s’assurer que Deacon allait bien.

Il sortit alors le fichu échantillon de technologie agaçante et afficha la photo que Benny lui avait envoyée juste après que toute cette histoire se fut calmée.

Deacon dormait – torse nu et couché sur le sol du débarras. Il avait enlevé la boue de son visage, mais il en restait dans ses cheveux, qui s’étaient raidis lorsqu’elle avait séchée. Sa tête était posée sur son bras et la pose ressemblait beaucoup au croquis que Crick avait fait dans l’hôtel de Géorgie, y compris l’expression du visage. Son corps était maigre et meurtri, et Crick pouvait voir les ampoules ensanglantées sur la paume de ses mains, conséquences du transport des sacs de sable et de l’utilisation de la pelle, ainsi que l’ecchymose et la coupure sur son front causées par le connard de flic. Mais son visage pendant qu’il dormait… il était apaisé. Il y avait un faible sourire sur ses lèvres toujours magnifiques, et Benny lui avait dit qu’il s’était endormi avec la voix de Crick dans son oreille.

Non, Deacon n’était pas un dieu. Il était juste un homme, têtu et plein de défauts, timide avec tout le monde excepté avec les gens qui l’aimaient, solide, empathique et pragmatique, et courageux – si courageux – pour affronter le monde, pour porter sur ses épaules La Chaire et tous les gens qui comptaient sur lui.

Ce n’était pas un dieu, il était toujours l’homme que Crick avait laissé dans l’hôtel de Géorgie, bien qu’un peu usé. Il était mieux qu’un dieu. Il était Deacon.

Ta mère est venue récupérer tes petites sœurs après le procès, ce qui a été vraiment dommage. On les avait installées dans la chambre de Benny, et mis un lit pour Benny dans la chambre du bébé, et je crois qu’elles se sont bien amusées. Je sais que Crystal envisage de prendre le même chemin que Benny si quelque chose n’arrive pas bientôt, malheureusement, Conduire en État d’Homosexualité n’est peut-être pas un crime mais ça ne te rend pas non plus vraiment populaire auprès des services sociaux. On a eu du mal à les convaincre que Benny et le bébé seraient mieux avec moi qu’en famille d’accueil ; ça a été une sacrée frayeur ici.

Ô Seigneur. Deacon aimait ce bébé, aimait la sœur de Crick – elles étaient sa famille. Crick avait envie de hurler. Il devrait se trouver là-bas. S’il était là-bas, elle vivrait juste avec son frère et le petit ami de celui-ci – bon sang, il devrait se trouver là-bas !

Mais elles ont fini par rester. Benny n’a pas arrêté de les menacer de fuguer et je crois qu’elle a un peu effrayé l’assistante sociale. Elle m’a aussi effrayé. Sacrée gamine. Elle est intelligente et compétente, mais bon sang, Crick, tellement comme toi.

Toute cette histoire a un peu affecté nos affaires. Pas mal de personnes ont essayé de retirer leur animal de l’écurie sans nous payer. Une nouvelle fois, Jon a sauvé les meubles ; apparemment il y a une raison à ces contrats, non ? Mais tout de même, cet argent aura disparu dans deux ou trois mois, et on va devoir trouver un moyen de le remplacer. Benny a créé un site web (voici le lien si tu veux y jeter un coup d’œil) et on envoie le Super Sperme d’Even Star partout dans le pays au lieu des simples fermes locales, ce qui est une bonne chose parce qu’un crétin a commencé à répandre une rumeur sur le ‘SIDA équin’. Je te jure, Crick, quelquefois je vois pourquoi tu voulais autant foutre le camp d’ici. Nous avons des yearlings que je peux vendre, et nous avons un bon petit paquet de nouveau-nés (une autre des raisons qui ont fait que ça m’a pris aussi longtemps pour t’écrire. Tu connais cette saison, tu es englué jusqu’au cou dans la mise bas des juments et le placenta) qui semblent prometteurs, mais il faut que j’en garde quelques-uns pour les dresser afin de rester solvable l’année prochaine. Enfin bon, oublie ça. Rien de dramatique. Tu seras rentré dans quatre semaines, et tout sera idyllique.

Crick prit une profonde inspiration en frissonnant. Drôle de chose que le temps – son premier mois avait duré des siècles. Le gros morceau suivant avait filé à la vitesse de la lumière. Ces deux dernières semaines avaient semblé s’allonger étrangement, comme un couloir dans un film d’horreur, et Crick n’était pas sûr de pouvoir tenir jusqu’au bout.

Je suis désolé pour ton cheval, Crick. Ce n’était pas de sa faute. Entre les éclairs et le serpent, il a simplement fait ce que font les chevaux et il est mal retombé. Ce n’était pas sa faute. Quand le sol est devenu plus sec, on a amené la pelleteuse et on l’a enterré comme il faut, avec de la chaux vive et une balise. J’ai dû tuer deux serpents de plus ce jour-là. Je le jure, s’il me restait le moindre capital, j’achèterai la propriété vacante d’à-côté juste pour pouvoir lâcher les cochons et tenir les crotales à distance.

Le message de Benny sur ce sujet avait été plus succinct. Chaque soir, il se dirige vers la porte pour aller donner une carotte à ce fichu cheval. Je te jure, Crick, c’est comme te perdre une nouvelle fois.

Crick avait aimé Comet – son caractère impassible, sa douceur. Il répétait toujours que si Deacon était un cheval, il serait exactement comme Comet, en plus beau. Il savait – évidemment, Deacon le lui avait dit – que ce cheval l’avait aidé à traverser le pire de l’absence de Crick. Comment ce fichu stupide animal avait pu les déserter quand Deacon avait le plus besoin de lui ? Crick se posa la question, puis grimaça face à l’ironie.

C’est bizarre, Carrick, j’ai abandonné les études pour La Chaire, mais après avoir failli la perdre dans l’inondation pour t’avoir à la place, je crois que Dieu et moi sommes arrivés à un accord. Si je dois choisir entre toi et La Chaire, ce sera toi, vivant et en bonne santé, n’importe quand.

Seigneur, Deacon, se dit Crick, apprends à demander plus de la vie, tu veux bien ?

Plus qu’un seul colis de vivres entre maintenant et ton retour à la maison. J’ai presque peur de le dire. J’ai l’impression que ça portera la poisse dans un sens. Mais je dirai que je t’aime, Carrick, juste pour être sûr que tu gardes la tête hors de l’eau sale, d’accord ?

Je t’aime,

Deacon.

Trois jours après qu’il eut reçu la lettre, Lisa arriva dans leur coin pour y trouver Crick en train de regarder fixement le courrier, les mains tremblantes et les yeux cernés de rouge, et elle lut la lettre à son tour.

— Il semble le prendre plutôt bien, Crick, déclara-t-elle calmement. Je veux dire, ce mec semble peut-être le roi de l’euphémisme, mais on dirait qu’ils s’en sortent bien.

Crick sortit son BlackBerry une nouvelle fois et lui montra la photo.

— Ohmondieu.

— Benny dit qu’ils lui ont fait prendre une douche, puis qu’il a dormi douze heures.

— Bah, il récupérait…

— Il s’est réveillé pour aller en taule. Jon a mis deux jours pour l’en sortir.

Lisa lâcha un ‘humff’, puis regarda de nouveau la photo.

— La lettre ne dit rien de tout ça.

— Benny m’a envoyé un message. Je t’assure, Lisa, il ne va pas bien. Pas bien du tout. Et quand il va bien, alors c’est moi qui vais mal.

Crick passa ses mains dans ses cheveux un peu plus longs qu’autorisé.

— Il a dû traverser tout ça tout seul…

— Il semble qu’il ait eu de la famille avec lui, lui fit-elle gentiment remarquer.

Crick tourna alors un visage torturé vers elle.

— Moi, il ne m’avait pas ! gémit Crick.

Lisa lui frotta le dos et il ravala les sanglots oppressant en priant pour que personne n’arrive et le voie comme ça. Il n’avait même plus peur de révéler son homosexualité à l’armée – putain, il avait fait son temps, il avait fini son service, il avait été à la hauteur de sa parole. C’était juste qu’au cours des deux dernières années, il en était venu à apprécier la force tranquille de Deacon, sa capacité à se recharger avec ce qu’il avait. Il lui semblait qu’il ferait honte jusqu’aux os à Deacon s’il était découvert parce qu’il pleurnichait comme une fille.

— Écoute, Crick, est-ce que tu as demandé au Capitaine si tu pouvais l’appeler ? Tu sais, pour une urgence familiale ou un truc comme ça ?

Crick hocha la tête et reprit une autre bouffée d’air.

— J’ai déjà eu mon appel ‘d’urgence familiale’. Ils ne vont pas perdre la maison, pas encore, personne n’est enceinte, et à moins que mon épouse ne s’apprête à signer des papiers de divorce, ça ne compte pas.

— Vraiment ? demanda Lisa avec malice.

Crick la regarda. Elle avait un air qu’il ne lui avait jamais vu auparavant. S’il avait dû mettre un nom dessus, il aurait dit ‘calculateur’.

Crick @DP— Lisa va t’appeler dans quinze minutes en prétendant que tu es son petit ami, sur le point de la quitter.

DP @Crick— WTF WTF WTF ?

Crick @DP— J’AI BESOIN D’ENTENDRE TA VOIX. C’est la prochaine bonne chose.

DP @Crick— T’es pas un peu trop dramatique ? Je vais bien.

Crick @DP— Je ne te crois pas.

DP @Crick— Tiens, regarde la photo.

Le salaud prit une photo de lui, appuyé contre le bras du canapé et tenant l’appareil éloigné tandis qu’il berçait le bébé endormi contre son torse. Il souriait de toutes ses dents à l’appareil, mais Crick n’était pas dupe.

Crick @DP— Tu as encore perdu du poids.

DP @Crick— Putain, est-ce que Benny m’a balancé ?

Crick @DP— Pas besoin. Maintenant, fais-moi plaisir et parle-lui, d’accord ?

DP @Crick— ‘Salut, Lisa, Crick me manque, je suis excité comme pas possible, tu veux des détails ?’

Crick @DP— Va te faire foutre. Prends ça au sérieux. Elle a une liste de questions et une échelle de 1 à 5…

DP @Crick— Ils ne vous donnent vraiment rien à faire là-bas, hein ?

Crick @DP— 1 = émotionnellement refoulé et à l’agonie, 2 = émotionnellement refoulé et a mal, 3 = ne prend pas la question au sérieux

DP @Crick— Je vais te faire gagner du temps. Elles seront toutes 3.

Crick @DP— 4 = gère probablement mais a quand même mal, 5 = ça ira. Un total cumulé de moins de 20 sur dix questions conduira…

DP @Crick— Mais t’es malade ?

Crick @DP— Crick à faire son coming-out devant tout le camp pour un renvoi pour conduite déshonorante et un billet retour instantané.

DP @Crick— C’est pas drôle, Crick.

Crick @DP— Je ne plaisante pas, imbécile. Pas même un peu. Crache le morceau et sois honnête.

DP @Crick— L’honnêteté, c’est ton truc. Le mien, c’est d’être mystérieux.

Crick @DP— ‘Mystérieux’, ça te vaut un 1. Je ne déconne pas, Deacon. Il me reste deux mois et il faut que tu sois là quand je reviens.

DP @Crick— Je te l’ai promis, non ? Tu n’es pas le seul qui compte sur moi. Ça va aller.

Crick @DP— Le fait que tu sois émotionnellement refoulé et que tu restes stoïque te vaut quand même un 1.

DP @Crick— Je n’ai même pas encore répondu à une question !

Crick @DP— mais tu me prends au sérieux maintenant, non.

DP @Crick— Franchement, Carrick James Francis, t’ai-je déjà considéré comme rien de moins qu’une menace pour mon cœur et ma santé mentale ?

Crick @DP— *boude* Tu dis ça comme si dire mon nom complet me fait flancher les genoux. Tu n’es pas tout ça.

DP @Crick— MDR si je ne suis pas tout ça, peut-être que tu peux m’éviter l’évaluation psychiatrique ?

Crick @DP— Elle va dans la tente maintenant pour téléphoner. Tu n’as rien à craindre. J’ai juste besoin de savoir que tu vas bien.

Le téléphone sonna, et Deacon soupira. Benny le regarda depuis son coin du canapé et tendit les bras pour prendre le bébé endormi.

— Il est juste inquiet.

— Après deux ans, j’aurais cru qu’il serait au-dessus de ça.

— Oui, mais tes deux ans ont été plus rudes que les siens.

Le téléphone sonna à nouveau, insistant, et Deacon alla répondre. Lisa était à l’autre bout du fil, jouant à la perfection la ‘fille blessée’, et Deacon ne put se retenir de rire – en tout cas, il savait que c’était une amie de premier ordre.

— S’il te plaît, Deacon, s’il te plaît… dis-moi que tu ne vas pas épouser cette horrible Becca Anderson !

Il semblait qu’elle avait réussi à sortir quelques larmes, et Deacon s’étouffa presque avec sa langue.

— Oh bon sang, ma belle, dis à Crick que c’est bien la dernière chose que je ferais !

Elle renifla un peu et hoqueta de manière convaincante.

— Tu en es sûr, bébé ? Elle est aussi ton genre !

Deacon soupira longuement.

— Dis-lui que ce n’est pas parce que je suis des deux bords que je vais m’engager avec le diable en personne, d’accord ?

— Mais bébé… tu as bien fini dans son lit, non ?

Oh Seigneur. Si c’était la question numéro trois, il devait vraiment être bloqué sur le sujet.

— Dis à Crick que j’ai dit ‘Je t’aime, Crick’ à un moment vraiment critique, et qu’elle a cru que je disais ‘Bec’ et m’apprêtais à choisir les rideaux. Je n’étais carrément pas dans mon état normal. Est-ce que j’ai déjà mes vingt points ?

Elle dissimula un ricanement sous un sanglot, et Deacon dut lui reconnaître ça : elle s’amusait beaucoup plus que lui.

— Je suis juste inquiète, c’est tout. Je veux dire, tu venais juste de perdre quelqu’un proche de toi.

Aïe.

— Oui, dit-il doucement. Perdre Comet, ça m’a fait mal.

— Mais tu n’es pas honnête avec moi, mon cœur. Tu dois me dire à quel point !

— Est-ce qu’on ne peut pas juste sauter cette question ?

Il regarda furtivement en direction de Benny qui le fixait du regard sans la moindre discrétion. C’était comme s’il faisait ménage à trois avec les deux filles et il eut un aperçu de ce que le futur lui réservait. Il serait quotidiennement mis à mal et découpé en filet comme une truite – bonjour le bonheur conjugal.

— On saute la question, Deacon, et Crick met son plan à exécution, déclara calmement Lisa, totalement et complètement sobre. J’ai lu tes lettres et j’ai vu tes photos, et je n’ai rien dit à Crick, mais si tu étais avec moi, je déserterais sur le champ. Il agit comme un grand garçon ici, et je suis peut-être la seule personne à vraiment le connaître, mais la seule chose qui le maintienne, c’est la pensée que tu t’accroches. Tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est la vérité. Alors, dis-moi, comment tu gères la mort de Comet ?

Deacon commençait à être agacé, parce que c’était mieux qu’être accablé de douleur.

— J’ai foutu une raclée à son cadavre refroidissant parce que j’étais furieux qu’il disparaisse. Que dis-tu de ça, Lisa ? Tu veux vraiment transmettre ça ? Je le mettrais en tête des pires moments de ma vie, au même niveau qu’avoir été coincé à la maison avec ma mère morte quand j’étais petit. Vas-y, vois ce que ce bout d’information fait sur sa santé mentale, d’accord ?

— Mmm, marmonna-t-elle comme si elle regardait quelque chose. Je ne suis pas si sûre que cette échelle soit aussi bonne qu’on le pensait. C’est soit un 1 soit un 4 ; je n’arrive pas à choisir lequel.

— Choisis 4, comme ça tu n’auras plus qu’une question à poser, proposa-t-il plein d’espoir.

— Je vais prendre 1, et tu dois toujours répondre à toutes celles qui restent, répliqua-t-elle doucement.

Il ne mit à rire malgré lui.

— J’en conclus que tes témoins sont partis ?!

Elle fit de nouveau semblant de pleurer.

— J’étais juste… si… tu sais…

— Fillette ? répondit-il.

Elle se remit à rire. Il aimait son rire – il lui rappelait celui d’Amy.

— Ouaip. Tu connais vraiment bien l’armée, mon ami. Bon, question suivante. Comment s’est passé le procès, vraiment ?

Deacon retint son souffle et cogna sa tête contre l’encadrement de la porte.

— Carrément humiliant.

Un rire sincère échappa à Lisa et elle le camoufla avec une crise de hoquets.

— Bon sang, rigola-t-elle au téléphone. Je te donne un 2 pour celle-là, juste pour m’avoir fait mourir de rire !

— Je mérite un 5. Je vais survivre.

— Nan. Un 1 pour avoir eu recours à l’humour au lieu d’une réponse émotionnellement honnête. En voici une facile : combien tu pèses ?

Deacon soupira.

— Je n’en sais rien.

— Tu évites la question, Deacon. J’ai encore trois minutes, et si on n’a pas terminé parce que tu te bloques, Crick va passer à l’acte.

— Soixante-treize kilos.

Il en faisait soixante-six – Jon l’avait fait monter sur la balance ce matin comme une sorte de fichu gardien de prison.

— Et c’est un 1 pour cause de mensonge. Si tu pèses soixante-treize kilos, moi j’en fais deux cent trente. Je te laisse une chance de plus pour celle-ci, mon pote, ou je le couvre pendant qu’il se barre de ce putain de trou.

— C’est la cour martiale assurée, Lisa, déclara-t-il la gorge sèche.

— Ce qui prouve combien on s’en tape. Une minute et trois questions.

— Soixante-six.

— Mange quelque chose, bon sang. Que feras-tu si Benny et le bébé sont obligés de partir ?

Deacon poussa un petit cri comme si on lui avait donné un coup dans le bide.

— J’enverrai à Crick notre adresse au Canada, répondit-il, si étonné par la brutalité de la question qu’il avait dit ce qu’il pensait depuis le départ.

— Ouah, Deacon, ton premier 5. Question suivante : à quel point les finances sont mauvaises ?

Deacon poussa un gémissement. Il poussa vraiment un gémissement.

— Au fond des chiottes, t’es contente ?

— Encore une. Crick veut savoir si ça valait le coup ; toute la douleur qu’il t’a causée, toute cette merde que tu as traversée seul. Est-ce que ça valait le coup, Deacon ? Est-ce que tu le referais ?

Deacon ferma les yeux, revit le visage de Crick ce jour-là, lorsqu’ils étaient unis et en mouvement, et qu’un filtre vert recouvrait le monde entier et la merveille de leur peau. Il revit Crick en Géorgie, c’est comme une partie de toi que moi seul peux voir.

— Sans la moindre hésitation, grinça-t-il. Je le ferais une deuxième fois, juste pour cette poignée de jours. Dis-lui ça, d’accord ?

— Deacon, ils sont de retour, murmura-t-elle avant de s’exclamer alors de sa ‘voix d’actrice’, tout va bien bébé. J’ai juste besoin de savoir que tu m’aimes… Non, non, tu n’as pas à t’inquiéter, je ne ferai rien que je regretterai. Accroche-toi… ça va passer vite, je te le promets.

— Dis-lui que je l’aime, dit Deacon d’une voix brisée.

— Je t’aime aussi, bébé. Je ne changerais pas la moindre chose.

Crick @DP— Alors, comment tu vas ?

DP @Crick— Dégage. Je ne te parle plus.

Crick @DP— C’était si dur que ça ?

Benny @Crick— Il t’a dit de dégager. Il est dans l’écurie en ce moment. Quoi que tu lui aies fait, c’était bien trop violent.

Crick @Benny— Il s’écroulait. Il fallait que sache à quel point.

Benny @Crick— Il ÉTAIT fier de tenir le coup, connard. Sympa de ta part d’arracher ça comme un pansement bien collé.

DP @Benny— Déconnecte-toi, ma puce. Les grands doivent discuter.

Benny @Crick— Blesse-le encore et je donne ton email à Mélanie en lui disant que tu as de l’argent. Je suis tellement furieuse après toi que je pourrais t’arracher les couilles.

Crick @Benny— AÏE.

DP @Crick— Elle est très protectrice.

Crick @DP— Moi. Aussi.

DP @Crick— J’ai pas cinq ans, Carrick. Comment es-tu censé me regarder comme un égal quand tu me traites comme un gamin ?

Crick @DP— Je ne te traitais pas comme un gamin…

DP @Crick— Tu n’aurais pas pu me laisser mes illusions de tenir le coup ? Tu n’aurais pas pu me laisser faire semblant ?

DP @Crick— Excepté ces deux semaines, Carrick, faire semblant a été tout ce que j’ai fait dans la vie. Ça m’a permis de m’en sortir. Tu mets juste tout ça en pièces ?

Crick @DP— Je ne veux pas que tu ‘fasses semblant d’aller bien’, Deacon. Je veux que tu AILLES bien. Je veux que tu ailles MERVEILLEUSEMENT bien. Je veux que tu aies le monde entier, bon sang !

DP @Crick— Le monde est surfait, Carrick. Tout ce que je désire, ce que j’ai toujours désiré, c’est La Chaire et toi. Je tiendrai pour toi.

Crick @DP— Tu ne méritais pas de ‘tenir’ pour quoi que ce soit.

DP @Crick— Je ne méritais pas d’avoir mon cœur déchiqueté dans une embuscade.

Crick @DP— Je ne mérite pas d’avoir à fouiller dans ton déni émotionnel pour voir comment tu vas vraiment.

DP @Crick— Eh bien, je ne vais PAS bien. Là. Tu es content ?

Crick @DP— Non.

DP @Crick— Pardon, Carrick, je sais que tes intentions sont bonnes. Si tu étais ici, à me poser ces questions, je pourrais gérer. Mais utiliser un intermédiaire…

Crick @DP— Elle est tout ce que j’ai.

DP @Crick— Eh bien, ma fierté était tout ce que j’avais.

Crick @DP— J’aimerais que tu te vois comme je te vois. Tu verrais que tu n’as jamais eu de quoi avoir honte dans ta vie.

DP @Crick— Je dois y aller. Je t’aime quand même. On se voit demain.

Crick @DP— Tu fuis, Deacon ?

DP @Crick— Carrément.

Crick se déconnecta et rangea son téléphone dans sa poche en soupirant. Assise en face de lui à la table du mess, Lisa le regarda et leva un sourcil.

— Il ne l’a pas bien pris ?

— Je l’ai blessé dans sa fierté. Si tu m’avais posé la question avant, je t’aurais dit que ce n’était pas un de ses défauts.

Lisa lui tapota le dos da la main.

— Tu en as un peu, Crick. Juste en ayant parlé à ce mec, je pense qu’il a la part du lion.

Crick bailla et s’étira, en souhaitant être chez lui.

— On se serait probablement aussi disputé pour ça chez nous, tu crois ?

Sa partenaire se mit à rire et prit une gorgée délicate de son soda allégé.

— Je crois que vous êtes bien assortis tous les deux, mais même les meilleurs couples se disputent.

Elle lui adressa un sourire charmant.

— Ne t’en fais pas, Crick. Lire tes lettres, voir tes messages, c’est suffisant pour me faire croire en l’amour. Le véritable amour est ce qui nous réunit aujourd’hui…

Crick rigola et lui sourit.

— Pop-Corn, tu es comme une récompense pour quelque chose de bien que j’ignore avoir fait.

— Punky, tu es comme la grande sœur que je n’ai jamais eue.

Ils se mirent à rire ensemble, et Crick commença à planifier ce qu’il ferait avec le corps décharné et à moitié affamé de Deacon pendant qu’ils attendraient que les cheveux de Crick repoussent et que Deacon reprennent du muscle. Mmmm… la meilleure pensée de toute la journée.

XVII

VÉRITÉS COLLATÉRALES

Crick @DP— Quescetufais ?

DP @Crick— Factures, quoi d’autre ?

Crick @DP— L‘argent manque toujours ?

DP @Crick— Tu veux bien accepter ‘on survivra’ et arrêter de pester pour des détails ?

Crick @DP— Tu n’as rien retenu ?

DP @Crick— Je t’en prie, Carrick. Pour moi ? J’ai mal à la tête, et j’essaye d’être créatif avec les chiffres.

Crick @DP— Puisque tu le demandes si gentiment, d’accord. Tu veux savoir ce que je fais en ce moment ?

DP @Crick— Si ça ne me dégoûte pas, ne me met pas en rogne ou ne me fait pas acheter un billet pour un endroit près de la zone de combats, avec plaisir.

Crick @DP— J’entraîne un remplaçant.

DP @Crick— Oooooooh BÉBÉ ! Dis-moi encore des cochonneries !

ILS avaient réussi à vendre deux yearlings, et la super queue d’Even faisait un sacré travail, mais malgré tout, l’argent allait manquer. Deacon devenait doué pour deviner quelles factures devaient être payées immédiatement et lesquelles pouvaient attendre. Des petits détails devenaient de gros soucis – le sac en toile de jute rempli de carottes avait été remplacé par des produits de supermarché, car brusquement, le marché fermier ne vendait plus rien à Deacon bien que Parish ait été l’un des fondateurs de l’entreprise communautaire. Ils devaient apporter l’engrais dans une ferme de Woodland parce que celle de Levee Oaks était brusquement pleine.

Mais Deacon croyait fermement que ce n’était que des petits tracas – des conneries sans importance, et ça allait. Benny plantait un jardin de carottes pendant que Parry Angel s’amusait à faire des gâteaux de boue à côté d’elle, et les nouvelles relations de Deacon à Woodland lui amenaient deux pensionnaires pour remplacer les cinq qui avaient été retirés après le début du procès de Conduite en État d’Homosexualité. Ça allait bien – tout devait aller bien.

Crick revenait à la maison.

Malgré tout, devoir faire la chasse aux mauvaises herbes lui-même au lieu d’engager quelqu’un était une vraie corvée, et il se dirigeait vers l’écurie pour prendre sa troisième bobine de fil de nylon lorsqu’Andrew s’engagea dans l’allée en crissant des pneus, manquant de peu les cochons.

Il était allé récupérer Benny chez Amy et Jon. Amy, qui avait toujours été frêle et pleine de vie, ne supportait pas très bien sa grossesse. Elle avait commencé à saigner juste après le procès de Deacon et devait rester couchée depuis ce temps-là. Benny y allait trois fois par semaine pour lui tenir compagnie, nettoyer la maison – bien qu’elle dise que deux personnes ne mettaient pas autant de bordel que les trois célibataires et le bébé qui passaient leur temps à La Chaire – et faire le dîner. Jon essayait sans grande motivation de dire à Deacon que tous ces soins n’étaient pas nécessaires, mais Deacon avait émis un rire diabolique.

En quoi est-ce dur d’accepter un peu d’aide, mon pote ? Vois ça comme le paiement de vos honoraires. Parce que bien sûr aucun des deux n’avait fait payer Deacon. Et c’était tout. Jon s’était tu et avait accepté avec gratitude l’aide de Benny, et Deacon, Andrew et Patrick avaient tous donné un coup de main pour compenser le coup de mou dans les affaires. Une fois par semaine, Jon ou Deacon faisait le dîner, et ils mangeaient chez Jon et Amy au lieu de La Chaire – et Amy essayait de ne pas être trop larmoyante parce que parfois, la famille est une vraie bénédiction.

Mais, apparemment, pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, Benny engueulait Andrew comme du poisson pourri tandis qu’ils quittaient le véhicule, et elle continua tout en sortant Parry Angel et en attrapant les sacs de courses et de fournitures d’activités manuelles qu’elle avait achetées pour divertir Amy. Elles s’étaient toutes les deux mises au tricot avec passion et, d’après ce que Deacon pouvait en dire, elles avaient produit assez d’écharpes pour être mesurées en superficie au lieu d’en longueur.

Deacon, qui ne l’avait jamais entendue parler durement au compagnon d’armes de Crick, lâcha la débroussailleuse et se dirigea vers eux pour l’aider avec les courses, juste pour voir où était le mal.

— Je jure devant Dieu, Andrew Carpenter, que si jamais tu refais une connerie pareille, je ne t’adresserai plus jamais, jamais la parole, pas même à ton propre procès.

— Il n’y aura pas de procès, Benny, lui rétorqua Andrew. S’il y avait un procès, ce connard devrait avouer ce qu’il t’a fait…

— Et alors !

Benny, en larmes, se tourna vers Andrew.

— Et s’il décide d’avouer et leur donne une raison de plus de nous prendre Parry ? Tu as pensé à ça ? Non. Tu voulais tellement te poser en chevalier dans ton armure rutilante que tu as oublié qu’il y avait peut-être une putain de raison pour que je n’aborde jamais ce sujet !

— Waouh !

Deacon lâcha les courses et prit Parry des bras de Benny, qui ne résista pas.

— Benny, Andrew, vous ramenez les merd… les affaires à l’intérieur, et je vais mettre le bébé au lit pour sa sieste.

Parry Angel avait commencé à être douée pour répéter les choses maintenant qu’elle avait quinze mois.

— Et quand vous vous serez calmés, on aura une petite discussion là-dessus. À moins que tu penses que la police n’arrive avant.

Il regarda sérieusement Andrew, qui secoua la tête et la tourna par-dessus son épaule pour cracher.

— C’est un lâche, boss. Il ne veut pas que son père sache ce qu’il a fait, pas plus que le reste du monde.

Andrew hocha la tête.

— Bon, alors on a du temps. Allez, Angel, prête pour une chanson et un biberon ?

Le bébé acquiesça, tapota sa joue de ses petites mains potelées et rigola.

— Deek, Deek !

Deacon lui rit au visage, lui souffla dans le cou, puis regarda d’un air entendu Benny et Andrew qui obéirent à son ordre et commencèrent à travailler ensemble dans un silence morose.

Quand le bébé eut son biberon, un livre et une chanson de Deek-deek, il découvrit que Benny avait fait des sandwiches. Elle et Andrew étaient dans la cuisine. Ils ne disaient rien, mais c’était un progrès, alors Deacon se servit un sandwich en remerciant poliment Benny.

Après quelque bouchés, il demanda :

— Bon, je crois comprendre que ça concerne le père de Parry.

Benny acquiesça et détourna le regard.

— Bien. Benny, toi et moi on va discuter dans une minute, d’accord ? Tu veux bien… aller ranger ta laine ou je ne sais quoi, puis revenir ?

Elle regarda Deacon avec reconnaissance puis hocha la tête, un malheureux petit sourire aux lèvres tandis qu’elle se dépêchait. Elle portait un jean et un des tee-shirts de Deacon, et elle faisait son âge, qui était à peine seize ans. Elle était tellement compétente que parfois Deacon oubliait qu’elle n’était pas aussi adulte qu’elle essayait de l’être. Il soupira et regarda Andrew.

— D’accord, Soldat, c’est à ton tour de parler.

C’était assez simple. Andrew et Benny était allés à l’épicerie, poussant le caddie et s’amusant avec le bébé, lorsque Benny s’était immobilisée en plein milieu du trottoir la bouche fermée, avait fait demi-tour avec son caddie et avait commencé un vrai détour pour retourner à la voiture, qui était à peine à quelques places de l’entrée du magasin.

Derrière eux, ce qui avait semblé être un étudiant d’université blond aux yeux bleus au rictus permanent avait appelé :

— Hé, Benny – tu veux de la tequila ? Je meurs d’envie d’une pipe, ma belle !

Benny avait tourné un visage humilié et affligé vers Andrew, et c’est à ce moment-là que le jeune soldat avait perdu la tête.

— On ne parle pas à une fille de cette façon, marmonna Andrew. Peu importe ce qu’on a fait avec elle. Ça ne se fait pas, c’est tout.

Deacon inspira rudement – il devait admettre qu’il avait raison.

— Alors, c’est là que tu l’as frappé ?

Andrew acquiesça en le regardant, mal à l’aise.

— Ce n’est que quand Benny m’a séparé de lui qu’elle m’a dit qu’il était le père de Parry. Deacon…

Andrew gigota d’inconfort.

— Deacon, ce gamin a presque mon âge. J’ai vingt-deux ans. Si c’est le père de Parry et qu’il a fait boire Benny, ça ne fait pas de lui une simple ordure, ça fait de lui un…

— Un criminel… oui, je sais. Merci, Drew. Je crois que je vais appeler Jon après ça, mais je dois d’abord discuter avec Benny.

Deacon prit une autre bouchée de sandwich et Drew pivota pour partir. Deacon se racla la gorge une seconde.

— Heu, Andrew ?

— Boss ?

— Deux choses. D’abord : si les flics viennent te chercher, on te sortira de là le plus tôt possible. Tu le sais, hein ?

Le doux sourire blanc d’Andrew sur son visage noir était entièrement plein de gratitude.

— Ensuite, et ça compte un peu aussi pour un troisième point, Benny n’apprécie peut-être pas ton geste, mais moi oui. Crick, Benny… peu de personnes ont pris leur défense en grandissant. Je suis heureux que tu l’aies défendue aujourd’hui.

Les joues sombres d’Andrew se tintèrent d’un léger rouge, et ses yeux expressifs dévièrent sur le côté.

— Benny mérite qu’on lutte pour elle, boss. Elle est vraiment spéciale.

Et maintenant Deacon rougissait, parce qu’il réalisait que son père le lui avait déjà dit, et c’était à son tour de le faire.

— Oui, et toi aussi. Si tu as l’intention de l’attendre, c’est bien, déclara-t-il en rougissant d’avantage. Assure-toi juste qu’elle sache que tu prévois d’être là.

C’était maintenant sa propre expérience douloureuse qui parlait, et non son père.

— Crick ne le savait pas… Je m’efforçais de le pousser à voir le monde avant de se décider pour moi. C’est en partie pour ça qu’on en est arrivé à la situation actuelle, tu sais ? Alors… si elle montre qu’elle partage ton inclination, dis-lui que tu l’attends. Il y a assez d’honneur en toi pour ne pas se laisser abuser.

Andrew releva la tête en souriant.

— Merci, boss. J’y penserai.

Deacon hocha la tête et s’adressa à lui la bouche pleine de sandwich.

— Bien… tu peux y aller maintenant, Soldat Pisse-le-sang, mais si tu vois Benny, dis-lui que je vais être un bon garçon et que je vais pendre des biscuits avec mon sandwich, tu veux bien ?

Benny avait découvert qu’outre la viande rouge, l’autre péché de Deacon était ces biscuits sablés fourrés d’une bonne dose de caramel que la boulangerie faisait tous les mardis. Elle s’était fait un point d’honneur à les acheter pour lui, et il était assez reconnaissant pour se faire un point d’honneur à les manger. Il avait mis un tabouret près du comptoir et sortait un biscuit d’une boîte en plastique pour le tremper dans du lait quand elle revint discrètement de sa chambre.

— Sors un tabouret, Rase-Mottes. Prends un gâteau avec moi.

— Je vais grossir, renifla-t-elle.

Il se tourna alors vers elle et lui sourit. Mère Nature ne l’avait pas faite grosse – elle était toujours aussi maigrichonne et élancée que l’avait été Crick, mais bien plus petite.

— Chérie, si tu ne peux plus grandir, le moins que tu puisses faire, c’est t’épaissir. Maintenant, viens t’asseoir, prends un gâteau, et on va prétendre pendant une minute que tu es juste une gamine, d’accord ?

— Je suis presque une adulte, rétorqua-t-elle en souriant un peu.

Elle grimpa sur le tabouret près du sien et prit un biscuit. Il lui offrit son verre, puis elle y trempa le cookie et grogna de plaisir à la première bouchée.

— Tu es encore une enfant, Rase-Mottes. Toi et Crick, la vie a essayé de vous forcer à grandir, mais vous étiez tous les deux bien trop jeunes quand les pires merdes vous ont frappés, tu sais ?

— Pas aussi jeune que tu ne l’étais, Deacon, répondit doucement Benny.

Deacon lui sourit avec une petite grimace. Oui, elle avait entendu tout ce qu’il avait dit à Lisa, et même si elle ne lui avait jamais mis la pression, il pouvait dire qu’elle avait été curieuse.

Il soupira. Bon, si l’épisode douloureux avec Crick et l’appel téléphonique par procuration lui avait appris quelque chose, c’était que la vérité devait être réciproque.

— Je vais te dire un truc, Rase-Mottes. Je vais te raconter quelque chose de douloureux et d’embarrassant sur mon enfance, et tu me rendras la pareille.

Il prit une autre bouchée de biscuit et réalisa assez tristement que ce n’était pas aussi bon quand son estomac était complètement noué, mais Benny le regardait avait cette confiance absolue qu’elle avait développée depuis qu’ils étaient devenus colocataires.

— Je crois qu’on a un accord, Deacon, répondit-elle doucement.

Il prit une profonde inspiration.

— Ma mère est morte d’alcoolisme quand j’avais cinq ans, commença-t-il.

Puis, comme il était honnête, il ajouta les détails qui comptaient. Il parla de ce jour-là, errant dans la maison, effrayé de sortir parce qu’elle avait eu besoin de lui par le passé, et à quel point il avait eu peur quand il avait vu qu’elle ne bougeait pas et ne respirait plus. Il lui raconta comment ils l’avaient retrouvé après la tombée de la nuit, quand Parish était enfin rentré à la maison. Il s’était caché dans les écuries, sous une couverture pour chevaux, et écoutait le bruit d’un truc qui respirait. Ce n’était pas aussi isolé là-bas, papa. Pardon d’avoir abandonné maman quand elle avait besoin de moi.

Il haussa les épaules quand il eut terminé et espéra avoir réussi à garder un visage suffisamment stoïque pour ne pas la bouleverser plus qu’elle ne l’était déjà.

— Alors tu vois, Benny, je ne suis pas doué pour être seul. Je… c’est probablement une faiblesse. C’est peut-être même une bonne chose que Crick soit parti, comme ça il peut voir dans quel sale état je peux être si je suis le seul être vivant de la maison…

Elle se jeta dans ses bras en sanglotant, puis il se leva pour aller vers le canapé, qui était bien mieux pour avoir une conversation de toute façon. De plus, ils avaient tous les deux fini le lait et aucun d’eux n’avait envie d’autres gâteaux.

Quand elle eut fini de pleurer, elle leva le regard vers lui et s’essuya le visage sur le tee-shirt de Deacon.

— Tu t’en sors bien, Deacon, dit-elle. Il n’y a aucun crime à ne pas vouloir être seul. Ce sont les crétins comme Crick ou moi qui songent à repousser les gens avant qu’ils ne nous entubent à nouveau.

Deacon sourit faiblement.

— Eh bien, je suis content que tu penses ça, Rase-Mottes. J’ai toujours trouvé que vous étiez tous les deux particulièrement courageux. Maintenant, y a-t-il quelque chose que tu veuilles me raconter ?

Benny baissa les yeux. Sa tête reposait toujours sur le torse de Deacon et elle essuya de nouveau sa joue.

— Crick venait juste de partir pour l’Irak, et j’avais tellement peur, murmura-t-elle. Quand il était en Géorgie, c’était une chose, mais l’Irak… ça rendait juste…

— Tout ça réel.

Oui, Il savait.

— Oui. Et alors ce garçon… il y avait une fête près du Parc des Découvertes, et il m’a donné quelque chose à boire…

Elle le regarda gravement.

— Je savais ce que c’était, Deacon, je voulais me bourrer la gueule.

— Tu avais quatorze ans, Benny.

— C’était pas la première fois que je le faisais !

Elle se confessait – il pouvait l’entendre à sa voix. Elle voulait qu’il sache les pires choses sur elle, et il ne pouvait pas la laisser faire.

— Les gamins se bourrent la gueule ! lui rétorqua-t-il sèchement. Ça ne me fait pas t’aimer moins, Rase-Mottes, maintenant continue !

— Je… je m’en souviens à peine, Deacon. Je me rappelle que j’ai dit ‘non’ et que lui s’est mis à rire en disant que je le pensais pas. Je me rappelle m’être réveillée. Je m’étais endormie par terre comme ça. J’étais nue, et il y avait du sang sur…

Elle rougit, et Deacon poussa un juron. Il faisait de son mieux pour ne pas l’effrayer ou agir en homme des cavernes avec elle, mais cette histoire lui donnait envie de sang. La dernière fois qu’il avait voulu frapper quelqu’un si fort était quand on avait tendu une embuscade à Crick au lycée.

Il prit une profonde inspiration, puis une autre.

— Pourquoi tu ne nous as rien dit, Rase-Mottes ? demande-t-il enfin doucement.

— Est-ce que ça aurait compté ? demanda-elle.

Et au fond de lui, il pouvait sentir son insécurité. Oh Seigneur – elle et Crick, tous les deux attendant pour l’éternité de rentrer chez eux et de retrouver leurs affaires sur la pelouse.

— Concernant le fait que tu viennes vivre ici ? Non. Tu aurais pu être la reine du bal, ma belle. Bon sang, tu aurais pu te taper la moitié des premières années de ta propre volonté que je t’aimerais toujours comme la petite personne que tu es.

Le ricanement de Benny fit plaisir à entendre – même s’il était étouffé – mais il devait continuer.

— Mais ça… c’est mal, Benny. Tu te souviens du nom du garçon ? De son âge ?

— Keith Alston, renifla-t-elle enfin, et il revenait tout juste de l’université.

Pourriture ! Mais Deacon ne le dit pas à voix haute.

— Tu vois, Benny, les gamins de ce genre, il y a de fortes chances que tu ne sois pas la première fille qu’il fasse boire, tu sais ? Alors maintenant, un choix se présente à nous, et ce n’est pas un choix facile. Bon sang, je n’aime pas ça, quelle qu’en soit l’issue.

— Est-ce que je dois le laisser entrer dans la vie du bébé ? demanda-t-elle.

Il put dire que c’était l’une des choses les plus difficiles qu’elle ait jamais faite.

— Ça, ma chérie, ça ne fait pas du tout partie du choix.

Benny hocha la tête, en sécurité dans les bras de Deacon, et il planifia d’appeler Jon dès qu’elle se serait levée. Il était temps de mettre à nouveau sa famille à l’abri.

— Deacon ? appela calmement Benny tandis qu’il ruminait sur son plan provisoire.

— Oui, Rase-Mottes ?

— Pourquoi Andrew a fait ça ? L’a frappé comme ça ? Je ne l’ai jamais vu perdre son calme, pas même la fois où Even Star l’a renversé et a envoyé valser sa jambe artificielle.

Seigneur, ce cheval était un enfoiré de première !

— Il t’aime, Rase-Mottes. Comme moi.

Benny resta sans rien dire pendant un instant. Lorsqu’elle parla à nouveau, elle était mal à l’aise.

— Est-ce que tu crois que, peut-être, c’est de la même façon que tu aimais Crick ?

Oh pitié ! – épargnez-le des jeunes amoureux.

— C’est possible. Ça t’ennuierait ?

— Je ne sais pas s’il m’a vue sous mon meilleur jour, grogna-t-elle.

Deacon se mit à rire en repensant à Crick en haut du château d’eau, étourdi et fiévreux, ou Crick sanglotant derrière le bureau du proviseur, plein de remords et en pleine descente de sa première – et unique –défonce. Tout un montage de Crick lui apparut alors en flashes devant les yeux, ensanglanté et meurtri mais pas abattu, gêné mais toujours partant, heureux et passionné, affichant ce sourire en coin idiot qui signifiait qu’il allait sortir quelque chose de vraiment extravagant auquel personne n’avait pensé.

— On n’aime pas les gens pour leur meilleur jour, ma belle. On les aime juste parce qu’on n’y peut rien. Tu es trop jeune pour te préoccuper de ça en ce moment et Andrew est un type trop bien pour t’y forcer.

Crick flasha encore devant ses yeux, cette fois-là le jour de la mort de Parish. Crick avait semblé si vieux et si sage tandis que Deacon avait enfoui sa tête sur ses genoux et mis toute sa confiance en quelqu’un.

— Si on les aime et qu’on a foi en eux, tu les verras sous leur meilleur jour tous les jours.

DP @Crick— Comment se passe l’entraînement du remplaçant ?

Crick @DP— Affreusement mal. Avant, je pensais que j’étais un raté, et depuis j’ai rejoint l’armée.

DP @Crick— Tu vas y arriver, Crick. J’ai la foi.

Crick @DP— Je ne vois pas pourquoi. Tu as été aux premières loges pour voir mes plus gros échecs.

DP @Crick— J’ai aussi assisté à tes meilleurs moments. Pas de doute – les meilleurs moments l’emportent.

Crick @DP— Si tu essayes de me faire m’étouffer comme un crétin, tu as réussi.

DP @Crick— Ne me reproche rien. C’est toi qui es formidable.

Crick @DP— Seigneur, Deacon, c’est qui que tu as regardé grandir ?

LISA relisait les lettres de Deacon. Elle recevait ses propres lettres de ses propres parents – et elles étaient douces et pleines de nouvelles – et les lisait fidèlement à Crick, mais comme elle le disait fréquemment, ils n’étaient pas Deacon. Crick devait le reconnaître. Aussi timide que Deacon pouvait l’être avec des étrangers, ses lettres montraient le vrai lui, un pince-sans-rire, une sagesse raffinée, un esprit vif, et tout.

Andrew était carrément d’avis de trafiquer sa voiture afin qu’elle explose, mais on l’en a dissuadé. D’abord, on a estimé que ses chances au tribunal étaient minces. Levee Oaks n’est pas vraiment ouverte à la diversité culturelle, tu sais ? Mais j’ai téléphoné à Jon, et on est parvenu à un plan. On a donné à l’enfoiré un choix raisonnable : il pouvait renoncer à tous ses droits sur Parry Angel ou on le poursuivait pour détournement de mineur. Bon, je sais ce que tu penses, tu te dis qu’une racaille pareille ne va pas s’arrêter à un seul rencard-viol de mineure de quatorze ans, il va continuer à le faire. Mais c’est bon, on lui a dit qu’il devait tout avouer à un juge. Je parie que tu vois le putain de cercle vicieux, mais le crétin doit encore le résoudre. Il a trop peur de perdre l’argent de papa pour tout avouer à son propre avocat, et je crois que le procès va être la chose la plus drôle que j’aurais eue depuis un moment.

Bien sûr, c’est programmé pour le jour où tu es libéré et partiras pour rentrer à la maison. Espérons qu’on pourra penser à de meilleures choses à faire une fois que tu seras ici.

Lisa finit de lire la lettre à voix haute et fronça un peu les sourcils.

— Quoi ? Tu comprends ce qui va se passer, non ?

Lisa hocha la tête.

— Oh, oui. On a le même genre de lois à Seattle. Ce n’est pas la victime qui porte plainte, c’est l’état. Plutôt malin de la part de Deacon, en tout cas, faire sortir le salaud de la vie du bébé et en même temps lui ouvrit un casier de délinquant sexuel. Gagnant-gagnant.

— Alors pourquoi tu fais la gueule ?

Crick était occupé à remplir l’ambulance. Il allait montrer une nouvelle fois au Second Lieutenant Balais-dans-le-cul comment le faire, mais Balais-dans-le-cul était occupé à écrire un rapport sur la négligence de Crick en matière de régulations sur les entraînements militaires. Crick avait prévenu le Capitaine que ça allait arriver, et le Capitaine avait regardé Crick en secouant la tête.

Lieutenant, je ne sais pas à quoi ressemblait votre vie de civil, mais je suis sacrément fier d’avoir servi à vos côtés.

C’était l’un des plus gentils compliments que Crick avait reçus de quelqu’un d’autre que Deacon ou Parish, et Crick le chérirait.

— Je ne sais pas… ce truc entre Andrew et Benny…

Crick la regarda par-dessus son épaule tout en comptant l’inventaire pharmaceutique.

— Quel truc ?

Lisa lui rendit son regard.

— Le truc… le truc qui a poussé Andrew à éclater le type qui lui a dit des horreurs. Allons, Carrick, tu devrais reconnaître ‘le truc’ !

Crick y réfléchit attentivement – Deacon, l’écartant de la mère dérangée de Brian, l’aidant à ramasser ses affaires sur sa pelouse, s’interposant quand il allait chercher ses sœurs.

— Oui, d’accord, je le reconnais, avoua-t-il doucement. Le Truc.

Bien sûr.

— Alors, ça ne t’inquiète pas ?

Crick regarda ses mains, brunies pas le soleil, puis le minuscule petit magasin dans le hangar des ambulances. Il avait détesté être secouriste. Il n’y avait pas pensé jusqu’à cette dernière semaine, mais il devrait probablement reprendre son boulot de secouriste quand il serait de retour à La Chaire, juste pour pouvoir aider un peu Deacon d’un point de vue financier. Il aurait pu être étudiant en arts depuis longtemps, si seulement il s’était rendu compte, ne serait qu’un peu, que ‘Le Truc’ avait été réel et pas seulement un terrible espoir fragile.

— La seule chose qui m’inquiète, c’est que Benny fasse la même erreur que moi, lui répondit-il.

— Qui est ?

— Qu’elle chie dessus au lieu de croire que c’est vrai.

Crick @DP— Deacon ?

DP @Crick—  ?? Crick ??

Crick @DP— Est-ce que ça va aller quand je serai rentré ? Est-ce qu’on va savoir comment se parler ?

DP @Crick— Pas au début, j’imagine.

Crick @DP— Bon sang, je suis nerveux. Ne deviens pas tout timide et mystérieux maintenant.

DP @Crick— Je suis une personne différente pour toi. Je t’ai laissé tomber. J’ai merdé. Tu seras probablement déçu au début.

Crick @DP— LA FERME.

DP @Crick— Je suis sérieux là.

Crick @DP— Moi aussi.

DP @Crick— Je redoute le moment où tu me regarderas pour décider si je suis un dieu ou un homme. L’un comme l’autre, tu seras déçu.

Crick @DP— Une info pour toi : ce moment, je l’ai déjà eu. Tu es beau quoi qu’il en soit.

Crick @Deacon— Deacon ? T’es toujours là ?

DP @Crick— On s’en sortira, Crick. Tenfaispas.

Crick @DP— Qu’est-ce qui ne va pas ?

DP @Crick— Les mains qui tremblent. Tu m’as détruit. Aussi simple que ça.

KEITH ALSTON aurait peut-être été un gamin charmant, si Deacon ne l’avait pas regardé comme si la souillure de ce qu’il avait fait à Benny ternissait son joli visage aux joues creusées de fossettes.

— Oui, votre honneur. Je suis ici pour avouer ce que j’ai fait. Tout ce qui pourra m’exempter de pension alimentaire, vous voyez ?

Le juge – celui-là même qui avait présidé le procès de Deacon – leva ses sourcils grisonnants et regarda Jon d’un air amusé. Jon lui rendit son sourire avec suffisamment d’innocence pour virginiser toute une maison close.

— Fiston, tu es sûr de ne pas vouloir d’avocat ?

Keith secoua la tête.

— Oui, monsieur – je veux juste me débarrasser du môme et me tirer d’ici.

Le juge Crandall plissa les yeux, et Benny sourit avec douceur depuis le banc des plaignants avec Parry Angel sur la hanche.

— Alors, je t’en prie, continue, fiston.

Et c’est tout ce qu’il fallut pour que le petit fils de riche pourri gâté avoue le détournement de mineur – après avoir renoncé à tous ses droits sur le bébé Parish.

DP @Crick— Tu aurais dû voir la tête du gosse quand l’huissier l’a emmené !

Crick @DP— Je suis heureux que Benny ne se sente plus menacée par lui.

DP @Crick— Oui, on a beaucoup de choses à célébrer ici.

Crick @DP— Bien.

DP @Crick— Ce n’est pas très expansif.

Crick @DP— Je m’inquiète pour quand Benny déménagera, c’est tout.

DP @Crick— Bravo de me gâcher mon plaisir. Merci. Merci beaucoup.

Crick @DP— Ben, c’est pas comme si je ne t’avais pas suffisamment blessé en partant. Je ne veux tout simplement pas que ça arrive à nouveau.

DP @Crick— Tu ne te prépares pas à partir bientôt ?

Crick @DP— Demain matin, en fait.

DP @Crick— Alors soyons heureux pour l’instant présent. On ne peut pas être heureux pour l’instant présent ?

Crick @DP— Oui, Deacon. On peut être heureux pour l’instant présent. Pas de problème.

Crick regarda le téléphone et ravala le vide étrange de son estomac. Si près – il était si près d’être de retour chez lui. Et si Deacon, après un seul regard sur lui, ne voulait plus le revoir ? Et si c’était Crick qui était mystérieux et que Deacon avait oublié quelle plaie il pouvait être ?

DP @Crick— Oublie ça. Je serai heureux quand tu seras à la maison.

Crick @DP— T’es sûr que j’en vaux le coup ?

DP @Crick— Carrément.

LE JOUR suivant, Crick jeta son sac en toile sur son épaule, serra la main de son Capitaine et de tous les autres gars de son unité, et grimpa dans l’ambulance parce que Lisa avait demandé la permission de le conduire jusqu’à la piste d’atterrissage au Koweït afin qu’il puisse se barrer. Il était sur le point de s’installer sur le siège passager lorsqu’il grogna.

— Aaaaaah… bordel de merde !

— Quessitarrive, Punky ? T’as oublié que tu t’as signé pour un autre round ?

Lisa lui souriait avec insolence sous son casque de protection. La route n’avait pas été forcément sûre au cours du dernier mois.

— Non… j’ai oublié… commença-t-il en regardant furtivement autour de lui, se sentant un peu stupide. J’ai laissé des affaires à moi dans ton coffre.

Les yeux de Lisa s’écarquillèrent. Leur convoi tout entier était déjà fin prêt à déguerpir et elle avait toujours les carnets à dessin de Crick, sans oublier quelques lettres de Deacon. Crick en gardait certaines dans son portefeuille ou glissées dans son casque, mais il ne pouvait pas toutes les conserver là.

— Tant pis, Punk, Il faudra que je te les renvoie. J’ai ton adresse. Je te les poste dès que je reviens.

Le visage de Crick se détendit dans un sourire.

— Merci Pop-corn, j’aurais pas pu faire ça sans toi, tu sais ?

— Je sais ! s’exclama-t-elle effrontément en sautant sur le siège conducteur.

Il la suivit sur le côté passager, sortant son téléphone dans le mouvement.

Crick @DP— Sur la route, Deacon. À bientôt. Je t’aime à la folie. Les papillons et les mains moites ont commencé.

DP @Crick— Ne sois pas nerveux. Je ne ferai que te manger jusqu’à ce que tu jouisses.

C’était le message le plus salace que Deacon avait jamais envoyé – que pouvait-il dire ? La tête lui avait un peu tourné la nuit précédente. Crick rentrait à la maison.

Crick @DP— Bon sang, Deacon, je vais bander pendant une semaine si tu refais ça.

Ils s’envoyèrent quelques messages pendant que Crick s’éloignait, mais il finit par se déconnecter afin de pouvoir discuter avec Lisa, lui dire au revoir en conversant pendant qu’ils voyageaient.

DP @Crick— À bientôt, Carrick James. Je t’aime.

Crick @DP— Je t’aime aussi.

LA famille ne prit connaissance de l’embuscade du convoi que le jour suivant. Le Département de la Défense les appela à huit heures du matin tandis qu’ils enfournaient des flocons d’avoine et des œufs brouillés, et qu’ils parlaient de l’endroit où ils emmèneraient dîner Crick quand il serait revenu.

Partie IV

Tenir ses Promesses

XVIII

UN LONG ET UN COURT VOYAGE

DE LA confusion. Tellement de confusion.

Si Crick était mort, Deacon était quasiment sûr que son cœur s’arrêterait simplement et purement de battre, et ce serait la fin de tout. Si Crick devait rester à l’hôpital en Allemagne, c’était simple – Deacon, Benny et le bébé – ils avaient tous leurs passeports et leurs visas prêts pour cette raison précise. Mais la voix sèche au téléphone ce matin-là avait été catégorique concernant le fait que ramener ses fesses en Allemagne était une idée loin d’être parfaite.

Fiston, s’il n’est pas assez fort pour tenir le coup jusqu’à ce que son état se stabilise pour pouvoir être rapatrié aux États-Unis, tout ce que vous ferez là-bas, c’est pleurer dans un endroit étranger au lieu d’un environnement familier. On conseille à votre famille de ne pas bouger, et on vous fera savoir quand il sera en route pour le Centre Médical de Virginie.

Ce qui avait laissé Deacon, assis par terre dans la cuisine, en train d’essayer de mettre un plan au point. Sa vision s’obscurcit et il crut ne plus pouvoir respirer, mais… il n’avait pas le choix, si ? Il devait mettre quelque chose au point. Il devait se casser le cul pour rassembler de l’argent pour acheter les billets d’avion, faire un planning, demander à Andrew et Patrick s’ils pourraient s’en sortir, s’assurer que le bébé allait suffisamment bien pour voyager et…

Sa vision était toujours brouillée. Crick était blessé…

— Le lieutenant Francis et son chauffeur ont été pris dans le pilonnage à l’extérieur du Koweït ce matin, fiston. Le Lieutenant Francis est sur la table d’opération, et il y sera encore pendant un bon bout de temps.

Oh Seigneur – son chauffeur aussi.

— Lisa ?

— Nous sommes désolés, fiston – le Soldat Arnold ne s’en est pas sortie.

Deacon essayait de reprendre son souffle maintenant. Crick allait être dévasté – sa seule amie là-bas, bon sang, sa toute première amie non intéressée – et elle ne s’en était pas tirée. Et ça aurait pu tout aussi bien être le cas de Crick.

Deacon posait son front sur ses genoux, en priant de pouvoir juste s’évanouir comme une fille, car l’état de conscience ne lui faisait aucune putain de faveur, lorsqu’il sentit de petites mains sur ses épaules.

— Deek-deek…

— Hé, Angel, grinça-t-il.

Il leva alors la tête pour regarder à travers ses yeux troubles. Benny, Andrew et Patrick étaient tous debout devant lui, attendant des nouvelles.

— Ils sont en train de l’opérer, réussit à annoncer Deacon. Quand – quand ! – quand son état sera stabilisé et qu’il sera en route pour la Virginie, ils nous appelleront, et on pourra le retrouver là-bas.

Benny poussa un petit gémissement et se laissa tomber à côté de lui. Il enveloppa son bras autour de ses épaules et la serra contre lui tandis qu’elle s’effondrait en silence.

— Patrick, tu as dit que quelqu’un semblait intéressé par le yearling de Lucy Star.

— Oui, boss.

Le vieil homme avait soudainement l’air ancien – on avait rappelé à Deacon qu’il devait prendre sa retraite cette année, mais il avait décidé de rester jusqu’à ce que Crick soit rentré pour aider.

— Vois si tu peux conclure cette vente, on va avoir besoin d’argent. Et pendant que je serai absent, vois si tu peux sortir un peu de sperme de notre stock pour la mettre encore en cloque cette saison.

 Ils avaient eu l’intention de la mettre en jachère cette année pour qu’elle se repose, mais elle allait devoir s’investir comme tous les autres. Ils auraient besoin de la vente de ce cheval plus tard.

— Oui, boss, répondit calmement Patrick.

Il s’accroupit pour ébouriffer les cheveux de Deacon.

— Il va s’en sortir, Deacon. J’ai la foi.

— C’est plus que je n’en ai, répondit Deacon, le regard vide fixé sur la peinture écaillée du placard de la cuisine. Il va falloir que j’emprunte la tienne.

Ils préparèrent leurs sacs et mirent leurs billets en attente à l’aéroport International de Sacramento, puis reprirent simplement le cours de leur vie. Qu’y avait-il d’autre à faire ? Deacon était distrait – Shooting Star lui mordit les doigts suffisamment fort pour laisser des traces et il se souvint tout juste de taper la vieille carne, et il laissa presque sortir Even dans le même pâturage que l’une des juments en chaleur – ce qui n’aurait pas été si mal que ça si elle n’avait pas été une parente de Even qu’ils envisageaient d’inséminer avec un autre échantillon.

Quand Deacon fut presque frappé à la tête par l’un des jeunes yearlings joueurs, Andrew sella Lucy Star et s’approcha de Deacon en lui tendant les rênes.

— Va faire un tour. Vas-y. Ne t’inquiète pas pour nous. Vas-y. Tu as ton portable avec toi. On t’appellera quand il y aura des nouvelles.

Et ce fut comme ça que Deacon se retrouva sur la tombe de Comet, puis au Rocher aux Promesses.

Son corps aimait monter à cheval. Il aimait bouger avec le cheval – Lucy avait toujours une allure fluide comme du lubrifiant, et les jambes et le ventre de Deacon s‘adaptaient à ce rythme, celui qui disait que tant que son corps pouvait bouger, son âme irait bien.

Il pensait qu’il finirait par fixer la tombe de Comet d’un air morose, mais en fait, il n’avait pas autant de mélodrame en lui. Cela faisait trop mal de regarder cet endroit, cette tache verdoyante sur le sol. Il commençait à refaire chaud, mais le sol était assez humide pour qu’il y ait encore des fleurs sauvages jaunes partout dans le champ. Ce fichu cheval avait aimé manger ces fleurs sauvages, et Deacon et Crick avaient toujours aimé cette période de l’année à La Chaire. Regarder la mort allait le rendre suicidaire, et il ne pouvait pas le devenir. Il devait garder Benny et Parry Angel à l’esprit parce qu’elles avaient besoin de lui. Il était leur famille.

Il s’éloigna ensuite de ce lieu et poussa Lucy au petit galop jusqu’au Rocher aux Promesses.

Le lieu était rempli de fantômes – tous n’étant pas de Crick.

Parish l’avait emmené ici au moins deux fois par semaine l’été suivant la mort de sa mère. Ce mois de septembre-là, après que Deacon fut entré en maternelle et que la pression des personnes et des personnalités l’avait régulièrement ramené en larmes chez lui, Parish lui avait dit de choisir un gamin, juste un et de s’en faire un ami. Si Deacon pouvait faire ça, Parish lui promettait de les emmener tous les deux au Rocher aux Promesses toutes les semaines jusqu’à ce que l’eau devienne trop froide pour pouvoir nager.

C’est ainsi que Deacon avait trouvé Jon – le souriant et sympathique Jon. Deacon l’avait surpris en train de pleurer dans les toilettes cette même semaine parce que ses parents allaient encore partir loin et qu’ils ne seraient pas là quand ils leur parleraient de l’école, et Deacon l’invita à nager, et cela avait été le destin.

Jon avait essayé de l’embrasser au Rocher aux Promesses. Ça n’avait pas dérangé Deacon. Ça avait semblé tellement naturel. Les filles étaient géniales – les filles le faisaient bander, les garçons aussi, mais Jon le connaissait déjà, alors c’était plus facile. Jon avait eu l’air plus déçu que Deacon, lorsque ça n’avait pas été plus loin qu’un effleurement de lèvres et une crise de rires, mais comme ça signifiait que Deacon n’allait pas perdre son ami, ça lui convenait comme ça.

Amy et lui avaient perdu leur virginité ici. Le corps de la jeune fille avait été si doux – petit, plein de vie – sa peau avait été lisse, et ses seins avaient été des miracles de chair dans le creux de ses mains. À l’intérieur de son corps, sa verge s’était retrouvée dans un cocon de douceur. Presque trop de plaisir, semblait-il parfois. Deacon se sentait mal à l’aise avec autant de confort ; cela lui donnait l’impression d’être faible – décalé, comme un éléphant dans un magasin de porcelaine.

Et puis, il y avait eu Crick.

Deacon avait su. Cette première fois où Crick avait visité le point d’eau avec Jon et lui, Deacon avait su pour le béguin de Crick. Il l’avait su et s’était dit, Il est si mignon, et je l’aime déjà, mais pas encore.

Crick avait été trop jeune, un point c’est tout. Il avait été trop jeune au lycée – Deacon pouvait le voir, mais, oh Seigneur, il avait semblé si perdu. La nuit suivant les funérailles de Brian Carter, ils l’avaient installé dans sa propre chambre et Deacon avait dû se lever six fois, marcher vers la chambre de Crick, l’entendre pleurer et poser la main sur la poignée de la porte.

La seule chose qui l’avait arrêté était de savoir que s’il faisait ça, Crick n’aurait plus de choix à l’avenir, plus aucun. Ce sourire idiot, cet esprit raffiné – Deacon avait été persuadé que Crick pouvait tout faire. Il n’avait pas été timide et heureux en silence ; il avait été intrépide. Pourquoi voudrait-il rester dans cette ville pourrie avec quelqu’un qui savait – même à cette époque-là, quand il avait à peine vingt ans – que malgré ce que disaient ses résultats d’examens concernant son avenir, son cœur voulait la plus simple des vies ?

Deacon se souvint du jour où son père était mort. Il avait voulu se replier sur lui-même. Il avait voulu faire son deuil comme un adulte, porter le poids de La Chaire sur ses épaules, et être le grand frère dont Crick avait toujours eu besoin. Et puis Crick l’avait approché comme un égal, comme un ami, et Deacon s’était appuyé sur lui, était tombé dans ses bras et un lien amoureux s’était entremêlé à la chaîne autour de la poitrine de Crick, qu’il en aime le poids ou non.

Deacon avait été tellement faible au mariage de Jon et Amy. Faible, stupide et l’esprit chamboulé. Le jour suivant avait été…

Et il ne pouvait pas le faire. Il ne pouvait pas dire que c’était une erreur. Il avait essayé de tout donner à Crick – sa liberté et son amour pour que tout soit parfait – et Crick avait…

Crick, qui avait tellement de qualités que Deacon admiraient, était brusquement devenu l’incarnation de son unique et plus douloureux défaut.

Deacon regarda encore un peu le Rocher aux Promesses. Des ombres tachetées de vert s’agitaient au-dessus du granit, le vent de la vallée parcourait la plaine en fleurs de Levee Oaks, et il entendit sa propre voix dans le silence environnant.

Je t’en prie – je ne suis pas ici pour me battre, Seigneur. Je ne suis pas ici pour négocier. Je suis juste ici pour demander. J’ai tenu mes promesses, autant que je le pouvais. Crick a tenu toutes les siennes. Cet endroit, c’est notre lieu sacré, et on s’est promis d’être là l’un pour l’autre. Alors s’il te plaît… je t’en prie. Laisse-le vivre. Je n’ai rien à te donner. Je ne peux pas abandonner La Chaire, parce qu’elle n’est plus uniquement à moi. Je ne peux pas marchander ma vie, parce que Crick aura besoin de moi quand il ira mieux. Je ne peux pas te promettre de ne pas me tuer s’il part sous prétexte que je suis ce qui se rapproche le plus d’un père, et Parish ne m’a pas élevé comme ça, alors ce serait un mensonge. Alors je n’ai rien, Seigneur. Tout ce que j’ai, c’est ‘je t’en prie’. Je t’en prie. Je t’en prie.

Il ne sut pas combien de temps il resta là, mais il fut reconnaissant envers Lucy Star de sa patience. Mais, à la fin, il lui fallut bouger. Lucy Star méritait un bon galop, et son corps se mouvait encore avec le cheval, et c’était la meilleure thérapie que le monde avait à offrir.

Il remarqua un crotale sur le chemin du retour, et son sens des responsabilités s’éveilla pour lui dire qu’il faisait l’andouille depuis trop longtemps. Benny le trouva dans le garage, en train d’ouvrir l’étui à fusil.

— Deacon !

Il leva les yeux, surpris, et vit que son visage était blanc et qu’elle tremblait.

— Benny ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Puis ils dirent tous les deux en chœur :

— Il y a eu des nouvelles ?

Deacon cligna des yeux et referma l’étui, l’empêchant de lui pincer les fesses en se fermant tout seul, avant de se retourner vers elle.

— Il n’y a eu aucune nouvelle. J’ai vu un crotale venir du champ ouest. Je peux pas le laisser ouvrir sa boutique, hein ?

Une énorme tension s’échappa de Benny, et elle posa sa main sur l’encadrement de la porte pour reprendre son équilibre. Deacon fit un rapprochement qu’il ne pensait jamais faire.

— Benny ?

— Oui ? répondit-elle en déglutissant.

— Toi et Parry, vous m’appartenez. Vous êtes…, s’interrompit-il pour déglutir. Vous pourriez être le seul lien que j’ai avec Crick pour un bon moment, Parish ne m’a pas élevé dans l’optique d’abandonner les gens qui ont besoin de moi, d’accord ? Ça ne serait pas…

Il inspira profondément et continua avec honnêteté.

— Je ne peux pas dire que ça ne m’a pas traversé l’esprit, mais une seule pensée de vous l’a envoyé valser, d’accord. Peu importe ce qui arrive, je ne vous laisserai pas tomber.

Benny hocha la tête avec force puis, parce que c’était Benny et qu’elle ressemblait tellement à son frère, elle se jeta dans les bras de Deacon avec assez de force pour le faire reculer vers l’étui à fusil et laisser un bleu sur sa hanche qui resterait pendant des semaines.

— J’ai juste vu le fusil, et j’ai eu si peur, avoua-t-elle.

— Je sais, bébé, murmura-t-il dans ses cheveux teints dans un formidable violet ce mois-ci. Mais je ne vais pas abandonner mes nanas, d’accord ?

— D’accord, répondit-elle en hochant la tête.

Mais elle pleurait et il la serra contre lui longtemps après ça. Enfin elle renifla et s’essuya le visage sur le tee-shirt de Deacon en rigolant.

— Mais tu peux me rendre un service ? demanda-t-elle.

— Quoi, Rase-Mottes ?

— Tu peux envoyer Andrew tuer le serpent ? La dernière fois que tu as fait ça, tu as fini par abattre un cheval. Je ne crois que tu aies plus de chance avec les armes que Crick.

Il ne put pas s’en empêcher. Il éclata de rire, les yeux humides et le nez plein de morve, et elle l’accompagna, puis ils s’accrochèrent l’un à l’autre, rigolant et pleurant encore un moment jusqu’à ce qu’ils entendent le bébé faire du bruit pour leur faire savoir qu’elle s’était réveillée de sa sieste.

Benny s’essuya à nouveau le visage et courut à l’intérieur de la maison récupérer le bébé, et Deacon ferma l’étui à fusil très prudemment avant d’aller chercher Andrew. Tout bien considéré, Benny avait probablement raison.

Ils attendirent ainsi le jour fatidique dans une sorte d’incertitude terrible. Ce soir-là, à l’heure où Deacon communiquait avec Crick par messages, il téléphona à la place au contact du Département de la Défense. L’homme à l’aimable voix rauque avait été remplacé par une femme au sens pratique, net et précis, qui lui répondit que le Second Lieutenant Francis s’était remis de sa première opération et qu’on attendait que son état se stabilise avant la seconde.

— Appelez-nous demain pour une mise à jour, conclut-elle, ou alors on vous appellera en cas de changement drastique.

— Oh parfait, railla Deacon, comme si sa vie entière avait dévié vers un univers surréaliste où l’air avait été changé en gelée. Alors à chaque fois que le téléphone va sonner, on va croire que Crick est mort ?

La femme en Allemagne poussa un petit grognement de surprise et devint humaine.

— Non, monsieur, pardon. On vous contactera aussi s’il s’est stabilisé. N’envisagez pas le pire, je vous en prie. Le médecin dit qu’il se bat très fort.

Deacon marmonna un ‘Merci’ et raccrocha.

— Il se bat très fort ? demanda-t-il, même si Benny n’avait pas entendu cette partie de la conversation. Il a intérêt à le faire.

Le téléphone sonna au moment-même où il disait ça, et il le décrocha en demandant ‘Comment va-t-il ?’

— J’espérais que tu pourrais me le dire, espèce de crétin, répliqua Jon. C’est si dur que ça de décrocher ce fichu téléphone ?

Deacon grogna et le mit au courant des dernières nouvelles.

— Et au fait, j’ai empêché Patrick de vendre le yearling, annonça Jon.

— Pourquoi ferais-tu ça ? On va avoir besoin de…

— Les frais d’avion et d’hôtel sont pour moi, Deacon.

— Ne me force pas à te foutre une branlée, grogna Deacon.

Magnifique. Un autre idiot qui ne pensait pas qu’il avait sa fierté.

— Parle pour toi, crétin. Ma famille a je ne sais combien de miles qu’ils n’utilisent jamais : ils sont pour toi. Mes parents te doivent de m’avoir élevé, alors pas un mot là-dessus.

Deacon prit une profonde inspiration par le nez et s’apprêta à dire Non, mais merci quand même, quand Jon ajouta :

— Ne me dis pas qu’on ne forme pas suffisamment une famille pour faire ça pour toi, Deacon. Ça me briserait le cœur.

Deacon laissa échapper un lourd soupir.

— Je n’y songerais même pas, murmura-t-il.

Il donna alors à Jon les numéros des vendeurs afin qu’il puisse payer leurs billets. Il ne dit pas à Jon qu’il leur faudrait de toute façon probablement vendre le yearling, juste pour pouvoir assurer les paiements et nourrir la famille pendant qu’ils seraient absents. Cela signifiait trop de choses pour son ami pour lui gâcher son plaisir maintenant.

Et puis, il y eut plus d’attente. Le matin suivant, Crick était de retour au bloc opératoire, et ils avaient repris leurs habitudes. Benny revint de chez Amy avec une écharpe qui aurait pu faire le tour de la maison, et Deacon lui suggéra de la faire un peu plus large la prochaine fois et de la transformer peut-être en une couverture pour le bébé. Benny le regarda en clignant des yeux, observa les six kilomètres de corde en acrylique qu’elle avait tricotée, et déclara que ce serait peut-être aussi un bon mot manquant pour passer le temps dans l’avion.

Ce soir-là, Crick sortait de chirurgie et se battait pour sa vie. Deacon et Benny ne prétendirent même pas aller se coucher. Ils s’assirent sur le canapé et regardèrent à la chaîne les DVD des séries préférées de Crick jusqu’à ce qu’ils s’endorment, Deacon à une extrémité et Benny à l’autre. Ils étaient au milieu de la saison quatre des Gilmore Girls, celle avec le type qui rappelait Crick à Deacon, excepté que les yeux de Crick étaient marron et que son sourire était bien plus stupide.

Le jour suivant, il n’y avait aucun changement, et Deacon raccrocha le téléphone et planta son poing dans le mur de la buanderie, ne se rendant même pas compte de l’avoir fait jusqu’à ce que Benny arrive en courant avec le kit de premiers secours. Mais elle répara sa main et il répara le mur, et il le ponçait assidûment lorsque le téléphone sonna à nouveau.

C’était le vieil homme à la voix rauque et il semblait vraiment fatigué, mais il leur annonça que Crick était hors de danger.

— On le rapatrie en Virginie demain matin, vous pourrez le voir le jour suivant.

Deacon s’affala alors sur le sol, tenant toujours le seau de Placoplatre, et il articula un ‘merci’ silencieux à Dieu, qui avait apparemment fini de leur mettre la pâtée et avait décidé de les laisser se débrouiller seuls pour gâcher les choses.

Benny arriva en trottinant et le vit, et comme elle était la sœur de Crick, elle envisagea le pire.

— Crick… Oh mon Dieu… Crick…

— Prépare le sac du bébé, Benny, déclara sereinement Deacon. On part en Virginie.

Ils étaient pratiquement lessivés. Ils devaient dormir cette nuit, et dormir tôt, s’ils voulaient préparer le ranch pour pouvoir prendre le vol de nuit pour Sacramento le soir suivant. Cette nuit-là, Deacon était allongé sur son lit et regardait tout autour de lui. Les murs étaient toujours peints de cette couleur vert olive et violet, et la décoration, les coussins et les touches finales étaient toujours toutes de Crick. Oui, tout était vieux de deux ans maintenant, mais ça n’avait pas été des années difficiles – Deacon avait dû dormir plus souvent sur le canapé que dans son propre lit.

À un moment, après février, il avait acheté un calendrier avec des chatons touffus et l’avait épinglé dans le coin qu’il réservait au dessin promis par Crick. Il avait pensé au ‘beau gosse du mois’, mais…

Il ferma les yeux, pensa au corps de Crick et s’interrogea sur le sien. En dépit de ses messages légers à Crick, il n’avait rien ressenti – désir, excitation, rien – d’aussi loin qu’il pouvait s’en souvenir. C’était comme si son cœur s’était engourdi, dans un monde bien à lui, en une sorte de pause sexuelle. La seule exception avait été l’erreur de beuverie avec Becca, et il ne pouvait même pas s’en souvenir, non pas qu’il le veuille d’ailleurs.

Qu’est-ce que ce serait de partager à nouveau un lit ?

Imaginer la respiration de Crick à côté de lui fut ce qui l’envoya au pays des rêves.

Le trajet en avion sembla passer bien trop vite, et Deacon se rappela seulement de la chambre d’hôtel afin qu’il puisse y retourner. Benny et lui se dépêchaient le long du couloir de l’hôpital quand ils furent brusquement interrompus par le son d’une voix familière – et malvenue.

— Je me moque de ce qu’il dit, pleurnichait Mélanie Coats.

Ses cheveux habituellement emmêlés étaient attachés en une tresse lâche et elle s’était récemment acheté un tailleur-pantalon bleu en polyester.

— Ma congrégation toute entière s’est cotisée pour le billet d’avion. Je dois le voir.

— Le patient ne veut pas vous voir, répliqua sèchement le médecin avec le bloc-notes, en regardant plein d’espoir les policiers militaires près de lui.

— Tant d’ingratitude…

Mélanie se retourna et aperçut Deacon et Benny qui la regardaient d’un air méfiant tandis qu’elle s’en allait.

— Il fallait se douter que tu serais ici, railla-t-elle. On avait espéré que l’armée aurait fait un homme de lui, mais pas avec toi dans les parages pour…

Deacon fit un pas en avant et pencha la tête, parlant d’une voix très, très basse.

— Votre fils a été blessé pour son pays, Mélanie. Si vous ne voulez pas que les services sociaux débarquent chez vous au lieu de chez moi, vous feriez mieux de ne pas dire un seul mot qui pourrait détruire sa réputation ici. C’est sa décision, et je mourrai pour l’honorer.

C’était une menace en l’air – Deacon et Benny avaient répété sans arrêt aux services sociaux que Crystal et Missy étaient dans une situation pire avec leurs parents qu’elles ne l’avaient été à La Chaire, mais personne n’avait écouté. Cependant Mélanie ne le savait pas, et comme il était tout au plus à un mètre cinquante de voir enfin Crick, Deacon mit toute cette frustration dans sa voix.

La mère de Crick recula, regarda furtivement autour d’elle et fila à son hôtel, supposa Deacon. Il savait que ce ne serait pas terminé – Conduire en État d’Homosexualité était déjà mauvais, mais beaucoup de gens fréquentaient l’église de Mélanie. Il était sûr que son pauvre ranch allait encore subir de mauvaises affaires, mais ça lui était égal. Il n’y avait pas grand-chose qu’il ne ferait pas pour épargner à Crick une minute de compagnie avec cette femme, en particulier maintenant.

Les deux policiers militaires n’avaient pas quitté le médecin et les regardaient tous les trois – y compris le bébé – d’un air soupçonneux, alors que Deacon approchait pour demander la chambre de Crick.

— Seule la famille est autorisée, annoncèrent-ils sévèrement.

— Je suis sa sœur, déclara Benny, et voici mon bébé.

Elle regarda Deacon, et Deacon put voir ses yeux s’écarquiller tandis qu’elle saisissait la situation. Deacon avait peut-être été le seul et unique contact de la liste d’urgence de Crick, mais il n’était pas – du moins aux yeux des instances militaires – de sa famille.

— Voici mon ép…

— Bernice Angela Coats, tu ne vas pas dire un tel mensonge alors que ton frère est juste au bout du couloir, l’interrompit Deacon.

Benny lui adressa alors un regard triste.

— Mais Deacon…

— Va le voir, dit brutalement Deacon. Fais lui savoir qu’on ne l’a pas snobé pour aller passer la journée à la plage, d’accord ?

Benny se mordit la lèvre et acquiesça, les yeux brillants, puis poussa la poussette au bout du couloir tandis que le bébé babillait joyeusement dans l’écho.

— Écoutez, dit-il au médecin en ignorant les policiers militaires, je me fiche de ce que cette femme a pu vous dire concernant son identité, mais c’est nous sa famille.

— Monsieur, répondit presque en gémissant le médecin.

C’était un homme occupé qui avait des choses à faire et Deacon n’en doutait pas, mais bon sang, il s’agissait de Crick.

— Ne m’interrompez pas, Docteur, le coupa Deacon. Vous allez m’écouter. Mon père et moi avons élevé ce garçon. Quand il a eu neuf ans, on l’a accueilli chez nous et on lui a tout appris sur les chevaux et la famille, alors que sa propre famille ne lui avait rien appris d’autre qu’esquiver une bouteille. On a fêté ses anniversaires et ses bulletins scolaires et on lui a dit qu’il était intelligent et qu’il devait avoir foi en lui comme personne d’autre dans sa vie. J’étais là quand il a eu onze ans et que ses parents ont oublié son anniversaire, et j’étais là quand il a eu douze ans et qu’il s’est fait chopé en train de faire des conneries derrière les gradins. J’étais là quand son meilleur ami est mort en seconde, et j’étais là, bordel, quand cette salope de première a balancé ses affaires sur la pelouse sans même un putain d’au revoir pour lui le soir même. J’étais là quand on a répandu les cendres de mon père et qu’il a pleuré à ma place parce que ça faisait bien trop mal. J’étais là quand il nous a brisé le cœur en emportant tout son talent pour s’engager dans l’armée et je suis ici maintenant, pas parce que ma congrégation m’a envoyé, mais parce que j’ai versé mon sang, ma sueur et mes larmes pour le voir en pleine forme. C’est moi qui changerai ses bandages. C’est moi qui l’aiderai pour sa toilette. C’est moi qui le conduirai en rééducation, et si ça ne me qualifie pas pour entrer dans sa chambre pour le voir tout de suite, alors il n’y a rien sur cette planète qui le fera.

Au début, le médecin avait reculé pendant que Deacon parlait – et regardé les militaires comme s’il attendait qu’ils fassent quelque chose. Mais Deacon ne dégageait aucune violence ; il n’était même pas en colère. Son expression était brute et nue, et son regard était désespéré. Il se tenait là, sa timidité et sa gêne envolées, et rien d’autre que le besoin pur de voir Carrick imprégnait chaque ligne de son visage.

C’était comme la femme au téléphone, réalisa Deacon. L’homme poussa un soupir et la bureaucratie disparut, laissant place à l’humanité.

— Je vous transmettrai ses consignes de soins. On le laissera sortir dans une semaine environ. Vous le raccompagnerez chez lui ?

— Directement, dit Deacon en fermant les yeux, soulagé.

— Eh bien, avant que vous ne partiez, nous aurons une longue conversation sur les bandages et les exercices et…

— J’ai été secouriste pendant presque trois ans… je connais la routine. Alors donnez-moi les renseignements particuliers. Je m’en occuperai bien.

Mais pour l’instant… pour l’instant…

— Alors foncez et suivez la fille.

Crick était allongé sur les coussins quand Deacon entra, mais Benny tenait Parry Angel par-dessus la rampe pour que le bébé puisse roucouler et lui baver dessus.

Ses cheveux étaient toujours courts, mais pas courts réglementaires, et il avait un bandage qui partait du bas de sa joue jusqu’à sa tempe. On lui avait rasé une partie de ses cheveux sombres afin que le bandage colle. Son bras gauche était lourdement bandé, ainsi que sa jambe – Deacon se dit qu’il pouvait aussi voir les morceaux de bandages sous sa chemise d’hôpital. Du sang filtrait à travers la chemise, de toute façon.

Mais ses yeux marron étaient vifs, et il souriait au bébé avec une pointe de stupéfaction.

— Regarde ce que tu as fait, Benny ! Elle est tellement grande !

— Elle est grosse, répondit Benny avec indulgence en soufflant dans le cou du bébé jusqu’à ce qu’elle glousse.

Le gloussement de Parry était comme les fleurs et le soleil, et cela fit certainement du tort à cette chambre d’hôpital plutôt stricte.

— Ce bébé est parfait, déclara calmement Deacon.

Crick leva alors la tête tellement vite qu’il ne put se retenir de grimacer quand il se froissa un truc dans le cou.

Deacon s’avança vers le lit d’hôpital, et Benny se poussa sans qu’on le lui demande. Il prit alors la main de Crick dans la sienne, en se disant ‘où est le problème ?’ – c’était juste une main. Mais leurs peaux se touchèrent et ses yeux se fermèrent, d’abord légèrement, puis fortement, et lorsqu’il les rouvrit, son visage était un peu mouillé – mais celui de Crick aussi.

— C’est un plaisir de voir que tu as arrêté de traîner pour enfin ramener tes fesses à la maison, marmonna Deacon.

Crick hocha la tête. Leurs yeux se trouvèrent, s’ancrèrent, glissèrent sur les mots tout en disant des choses plus profondes.

— Bah, tu sais ce que c’est. L’odeur de la merde de cheval manque aux vrais hommes.

Crick essaya de sourire, et ce fut… ce fut le sourire de Crick. Il était de travers et plein d’envies, bien qu’un peu fatigué et un peu blessé. Deacon le vit alors – le Crick de Deacon – dans l’homme blessé sur le lit.

Deacon essaya de lui rendre un sourire tranquille, et la gorge de Crick émit un petit bruit. Puis il soupira et appuya sur le bouton qui soulevait son lit.

— Petite sœur, tu pourrais me rendre un service ?

— Tout ce que tu veux, Crick… pour l’instant. Quand on arrivera à la maison, il faudra que tu nettoies la baraque et fasses tous les trucs que je n’aime pas faire. Tu es tout en bas de l’échelle, mon pote !

Elle avait dit ça d’un ton brusque, mais elle fit rire Crick, et Crick regarda Deacon – et c’était un Crick malicieux. Le Crick qui aimait contourner un peu la loi et qui se tirait des problèmes de justesse.

— Tu pourrais aller chercher un soda pour Deacon ? Je dois…

Et il se mit à rougir, alors Deacon sut qu’il disait la vérité.

— Ils ont retiré mon cathéter il y a presque deux heures, et c’est le moment… J’espérais que Deacon pourrait m’aider pour les chiottes.

Crick balança ses jambes par-dessus le lit, ses deux tibias pâles nus et poilus dans la lumière fluorescente. Benny poussa un petit ‘beurk’ et s’échappa en rigolant. Deacon s’avança comme le professionnel qu’il était autrefois et glissa son épaule sous le côté intact de Crick pour l’aider.

Crick enroula son bras autour de son épaule, et Deacon tourna la tête de côté, ferma les yeux et sentit son nez frôler les cheveux de Crick, son cou, sa mâchoire.

— Conduis-moi juste à la salle de bain, murmura Crick.

Deacon émit alors un bruit qui aurait pu passer pour un grognement mais qui ressemblait plus à un gémissement.

Crick s’appuya sur lui plutôt lourdement sur le chemin – ce n’était pas juste une ruse – et quand ils furent dans la minuscule petite pièce, il laissa son intraveineuse à la porte, ferma doucement cette dernière afin de ne pas écraser le tube, puis donna à Deacon des instructions succinctes.

— Là, aide-moi à me tourner. Je vais m’appuyer sur toi pour attraper mon engin.

— Tu veux que je mette un Cheerios dans le bol pour que tu puisses viser ? demanda Deacon, l’air pince-sans-rire.

Crick se reposa contre ses bras et fouilla dans sa chemise d’hôpital en étouffant un rire.

— Espèce de crétin ! Si je me pisse dessus, ce sera de ta faute.

— Tiens.

Deacon tendit la main vers le devant pour lui maintenir la chemise sur le côté, et Crick fit son affaire avec reconnaissance.

— Je crois comprendre que la première fois que j’irai chier, ça va aussi devenir un événement communautaire, marmonna Crick.

Puis il se pencha en avant et abaissa le couvercle des toilettes.

— Viens, aide-moi à m’asseoir.

— Je peux juste te ramener…

— Tais-toi, dit Crick d’une voix sourde en soulageant son corps brisé sur le siège.

Puis il se tourna et passa son bras valide autour de la taille de Deacon et l’attira entre ses cuisses écartées.

Deacon approcha de bonne grâce. Ses mains tremblaient… oh Seigneur, ses foutues mains tremblaient, mais il les enfouit dans les courts cheveux épais de Crick et attira sa tête contre son ventre. Crick se débattit maladroitement avec la surchemise de Deacon, puis tira son tee-shirt hors de la ceinture de son jean et appuya sa joue contre la peau nue du ventre de Deacon. Tout le corps de ce dernier frémit, trembla et il frissonna de manière convulsive contre Crick. Il fit courir ses mains sur son épaule valide, le milieu de son dos, partout où il n’y avait pas de peau bandée à blesser. Il pencha la tête et déposa des baisers sur les cheveux de Crick, et Crick s’accrocha à lui, le serra si fort que ses genoux en cédèrent presque.

Il n’y eut aucune parole. Pas la moindre chose à dire, pas le moindre ‘Je suis désolé’ ou ‘Tu m’as manqué’ – tout était là dans les mains tremblantes de Deacon sur le visage de Crick, dans l’étreinte convulsive de Crick sur le corps de Deacon.

Les yeux de Deacon lui brûlaient, et il les ferma très fort pour combattre les larmes, parce qu’il ne pouvait pas se les permettre, et puis il se souvint que s’il pouvait pleurer devant quelqu’un, c’était bien Carrick. La peau douce de son ventre était déjà glissante des larmes de Crick.

— Bon sang, ce que tu es maigre, bredouilla Crick contre lui.

Deacon ravala un rire.

— Et tes épaules ont doublé de taille. Bon Dieu, l’armée délivre des stéroïdes ?

— Je crois que les épaules accompagnent la croissance, déclara Crick à moitié déconcerté.

Son souffle chatouilla le ventre de Deacon, et Deacon se retrouva à ricaner dans les cheveux de Crick.

— Tu t’arranges vraiment pour faire les choses à la dure, dit-il après un moment.

Crick se mit à rire de façon un peu hystérique contre son ventre.

— Ah oui ? Tout ce que tu avais à faire, c’était rester à la maison et t’occuper du ranch ; à un certain moment, je crois que tu t’es transformé en moi !

Deacon rigola encore un peu, une petite gouttelette s’écoulant de sa lèvre avec son souffle.

— Ça, c’est un compliment que je ne pense pas mériter. Seigneur, Carrick… c’est comme si j’arrivais à sentir ma peau pour la première fois en deux ans.

Les mains de Crick glissèrent sous son tee-shirt et caressèrent la peau du bas de son dos, et un frisson électrique et sauvage parcourut Deacon. Ce n’était pas du désir – pas avec Crick dans l’état où il était – c’était plus comme… comme de la vie. Comme de la vie et de la réalité. Comme si le monde avait été un vide sombre, distant, en noir et blanc, dépourvu de sons, d’odeurs et d’émotions pendant les deux dernières années, et que tout ça resurgissait dans le sang sous sa peau, activé par l’éclair du contact de Crick.

Ce dernier se redressa, frissonna, et l’étreignit plus fort, et Deacon pria presque pour que son cœur s’arrête, juste qu’il batte et qu’il cesse, là, maintenant, dans sa poitrine, dans sa gorge, parce qu’il menaçait d’exploser à l’extérieur de lui, dans les limites restreintes de la salle de bain de l’hôpital militaire.

— Promets-moi une chose, grinça Deacon.

Crick répondit par un ‘Mmm’ étouffé contre lui.

— Promets-moi que si tu me laisses à nouveau, tu me tireras une balle dans la tête pendant mon sommeil avant de partir.

Crick leva la tête vers lui, ses yeux brillants, sombres et cernés de rouge soudain choqués et écarquillés sous ses sourcils revêches.

— Deacon…

— Promets-le-moi, d’accord ?

— Je te promets de ne plus jamais m’en aller, répondit Crick, secoué.

Deacon put dire que la violence de ses paroles avait atteint Crick, mais il ne pouvait pas les retirer.

— Ça ira pour l’instant, marmonna-t-il en ravalant sa peur. Ça va vraiment faire l’affaire pour l’instant.

Ils ne pouvaient pas rester là indéfiniment – le temps ne se pliait pas dans une enveloppe pour s’envoyer simplement ailleurs pendant qu’ils s’étreignaient l’un l’autre comme des amants dans un lieu qui ne permettait pas ce genre de chose.

Benny revint dans la chambre d’hôpital à un certain moment et se racla délicatement la gorge pour être entendue à travers la porte.

— Les mecs… les mecs, à moins que Crick ne soit fait de pipi, il est probablement temps de sortir, d’accord ?

Crick grogna – son corps était probablement douloureux et plus que douloureux, et ensemble, ils le soulevèrent et le ramenèrent lentement dans la chambre pour l’installer. Il se rallongea, visiblement fatigué par son petit voyage, et Deacon remonta les couvertures sur ses jambes maigres et fragiles.

— Déjà prêt pour ta sieste ? demanda Deacon.

Aucun d’eux ne pouvait croiser le regard de l’autre ou alors les grandes eaux allaient de nouveau jaillir, et ils détournaient tous les deux scrupuleusement les yeux de Benny.

— Pas loin, mais tu dois d’abord me raconter une histoire.

Crick ferma les yeux et Deacon tira une des chaises pour les visiteurs.

— Ah oui ? Alors, tu veux des princesses et des licornes ?

Crick sourit légèrement.

— Avec moi dans une robe à frous-frous et toi en armure étincelante sur un destrier intrépide ? Je crois pas, non.

Deacon haussa les épaules.

— Mon armure est ternie et j’ai abattu ton cheval. Je crois que tu peux laisser tomber la robe. Qu’est-ce que tu veux entendre ?

— Parle-moi des chevaux, répondit Crick. Parle-moi de la maison.

Deacon ravala la boule dans sa gorge. La maison était une chose incertaine en ce moment – la maison consistait en une pile de factures qu’il pouvait à peine payer, en vente de chevaux qu’il ne devrait pas vendre et en travail excessif de la super queue de Even au point que c’en était surprenant que le cheval ne se soit pas tombé d’épuisement. La maison consistait à désapprouver les voisins qui annulaient leurs contrats ou les clients furieux qui lui crachaient dessus tout en amenant leurs chevaux dans un endroit plus petit et plus sale parce qu’ils craignaient que Deacon ne leur refile le ‘SIDA équin’. La maison était une parade sans fin de merde de cheval parce que la mère du dernier ramasseur de crottin avait quitté la fumerie de crack et traîné son fils par l’oreille environ deux semaines après le procès pour Conduite en État d’Homosexualité et Deacon n’avait pas eu le cœur à essayer d’en trouver un autre.

La maison était une inquiétude constante, affolante, à couper le souffle qui envahissait la poitrine et les épaules de Deacon, une peur amère et auto-culpabilisante qu’il laisse tomber toutes les personnes qui comptaient sur lui pour réussir et trahisse le souvenir de son père qui n’avait jamais, pas même une fois, trahi la confiance de Deacon pour lui.

— La moutarde des champs avait poussé quand nous sommes partis, déclara-t-il en se rappelant ce à quoi elles ressemblaient sur la tombe de Comet. Et il a plu tellement longtemps que les cerisiers aussi sont en fleurs. Tu connais ce parfum vespéral ? De foin, de fleurs sauvages et d’eau ? Il y a quelques coquelicots cette année dans certains champs et ils la rendent plus douce. On a de nouveau accouplé Sugar à Even, dès qu’elle a été en chaleur. Je ne dis pas qu’ils feront un autre Comet, mais leur caractère est si doux que je crois qu’on ne pourra pas détester ce qui en résultera. Le ruisseau près du Rocher aux Promesses est plutôt profond ; quand la neige fondra davantage, l’eau sera plutôt froide. Nous n’avons pas…

Il leva brièvement les yeux et vit Benny le regarder avec des yeux poignants ; elle savait tout ce qu’il ne disait pas, mais elle ne l’interrompait pas.

— Nous n’y avons pas encore emmené la petite. L’an dernier, on l’a juste installée dans son siège auto sur la rive du ruisseau pour la laisser regarder les feuilles. Elle n’a fait que dormir ou gazouiller. Crick, ils font les bruits les plus géniaux quand ils sont si petits. Cette année, il faudra qu’on lui trouve un petit gilet de secours et des trucs qui flottent. Tu pourras l’emmener nager, on dira que c’est de la rééducation, d’accord ? Elle est marrante, Crick. Elle peut rester assise pendant des heures avec les mêmes quatre jouets, à faire des bruits, à les bouger autour d’elle. On se demande juste à quoi elle pense quand elle fait ça…

— Benny était comme ça, dit rêveusement Crick, dont les yeux étaient à moitié fermés et lui déjà pratiquement endormi.

— Ah oui ? Eh bien Parry Angel a dû tirer ça d’elle… Elle s’assoit pour jouer dans la boue avec une petite poupée en plastique pendant des heures et des heures et…

Deacon parla jusqu’à ce que Crick soit endormi, et quand ce fut fait, il releva la tête pour voir Benny assise au bord du lit de Crick, caressant sa main. Le bébé s’était endormi en même temps que Crick, bercé par la voix de son Deek-deek, et ronflait sans complexe dans sa poussette aux motifs floraux vert et rose.

Benny tourna ses propres larmes vers Deacon et secoua la tête.

— C’était le plus joli mensonge de toute l’histoire des mensonges, Deacon. Je ne sais pas comment tu as fait.

— C’était la pure vérité, répliqua Deacon avec dignité.

Benny secoua à nouveau la tête et s’essuya le visage sur l’épaule de son tee-shirt vert citron.

— Deacon, quand il reviendra à la maison, il verra la vérité. Et il saura que ce n’est pas ça.

— Je ferai en sorte que ce soit la vérité, lui rétorqua Deacon avec un calme féroce. Je te le jure Benny, je ne perdrai pas notre maison.

Benny hocha la tête.

— On t’aimerait toujours si c’était le cas, Deacon. Ton armure n’est pas ternie du tout.

Ça aussi, c’était un mensonge.

— Tais-toi, Rase-Mottes. Retournons à l’hôtel. Vous avez besoin d’une sieste, et moi je vais récupérer un livre et revenir ici. Regarde vite, il y a quelqu’un dehors ?

Benny sauta du lit et regarda à travers la vitre d’observation de la chambre.

— C’est dégagé.

Deacon se leva et se pencha sur le lit pour embrasser Crick sur la tempe qui n’avait pas de bandage.

— Je t’aime, Carrick James. On reviendra plus tard dans la journée, d’accord ?

Crick remua et bredouilla ‘te quitterais pas, Deacon. Promis’.

Deacon ferma les yeux, et quatre mois de culpabilité le frappèrent sur la tête. Il crut en cette promesse et espéra qu’il ne venait pas tout juste de la lui payer avec des mensonges.

Sept jours plus tard, Crick était prêt à partir, et il fallait que Deacon rentre chez lui. Au cours de leur troisième journée en Virginie, Andrew avait téléphoné paniqué : un avocat était venu avec une lettre certifiée de la banque, réclamant tout le remboursement du ranch dans les trente jours ou ils le perdraient. Deacon avait appelé Jon dans le même état de panique, et Jon avait dit que oui, c’était illégal, ils ne pouvaient pas faire ça, puis il avait raccroché et rappelé pour leur dire ce qui avait déclenché tout ça.

— Mélanie et beau-Bob sont apparemment de gros pratiquants, dit Jon avec dégoût. Et ils connaissent personnellement le président de la banque. Écoute, Deacon, confie-moi tes affaires, comme ça je vais transférer ton emprunt dans une autre banque. Ta réputation est excellente ; tu es encore victime de discrimination, et c’est illégal. Dis-moi jusqu’où tu veux aller, et Amy et moi irons deux crans plus loin en guise de revanche, d’accord ?

Deacon avait serré son téléphone contre son oreille et regardé, depuis la salle de bain, Benny et Parry Angel qui étaient toutes les deux assises par terre pendant que le bébé regardait son émission favorite de Disney, excitée que quelque chose de si familier se regarde dans un endroit si exotique.

— Je veux conserver ma maison, Jon. Je veux vivre la vie que j’ai toujours vécue avec les personnes qui m’importent. Quoi qu’on doive faire pour que ça arrive, qui qu’on doive poursuivre en justice, quoi que je doive signer, je suis là.

— Parfait, Deacon. Je serai là le jour où vous rentrerez avec Crick. J’ai quelques trucs qui nécessitent ta signature, d’accord ? Tu rentres chez toi, tu l’installes pour une petite sieste et tu m’appelles. Si tu veux garder La Chaire, on doit mettre tout ça en route.

Deacon frissonna et raccrocha. C’était l’heure de rendre visite à Crick.

Le dernier jour, tandis qu’ils approchaient de la chambre de Crick, celui-ci était assis sur le lit vêtu d’un survêtement de l’armée et d’un tee-shirt blanc. Il y avait un autre homme dans la pièce – un officier, à première vue – et lui et Crick discutaient amicalement, malgré un brin de formalité.

Crick les aperçut et dit :

— Monsieur, heu, veuillez excuser ma sœur et le bébé. Elles essayent d’entrer.

Le Capitaine se retourna et recula, souriant à Benny pour la mettre plus à l’aise. Les yeux de la jeune fille étaient gros comme des soucoupes, et Deacon ne put se retenir de rire. Crick, Benny – aucun des deux n’était particulièrement à l’aise avec l’autorité.

— Bonjour. Vous devez être Deacon. Crick dit que vous le ramenez chez vous ?

Deacon sourit, rougit et tendit la main pour le saluer.

— Je dois aller récupérer les instructions, s’excusa-t-il. Mais oui, une fois qu’on aura tout signé et que j’aurai reçu les instructions et les médicaments, on sera prêts à partir.

Il leva les yeux vers Crick et hocha la tête.

— Je serai vite de retour. Extasie-toi devant le bébé ; tu as une tonne de retard à rattraper.

L’état de Crick s’était bien amélioré cette dernière semaine. Ses bandages étaient plus légers maintenant, et il pouvait s’asseoir, bouger et aller aux toilettes tout seul. Pourtant, il avait eu raison – sa première défécation avait été un événement public, et pas un des plus élégants. Benny avait quitté la pièce d’une démarche embarrassée, en disant qu’elle vivait déjà ça avec Parry Angel, mais elle était allée chercher un aide-soignant pour aider Deacon à le nettoyer. L’aide-soignant avait été impressionné de voir que Deacon savait ce qu’il faisait, et une fois qu’il fut parti – avec un bon gros sac de linge sale – Crick déclara d’un ton acerbe que Deacon ferait n’importe quoi pour revoir ses fesses. Deacon avait répondu ‘Je l’admets’ avec une telle grâce que cela fit légèrement sourire Crick et le fit rougir.

Pour l’instant, Benny pouvait installer le bébé sur les genoux de son frère sans aucune crainte, et Crick la tenait fermement et la faisait un peu rebondir sur sa jambe valide. Deacon s’éloigna brusquement à grandes enjambées, espérant dénicher le médecin de Crick.

Il revint une heure plus tard environ avec ce qui semblait être une demi-rame de papier d’instructions, un sac rempli d’antidouleurs et d’antibiotiques, et des numéros de téléphones inscrits au marqueur de personnes à contacter en Californie pour la rééducation. On devait encore retirer à Crick les drains sur ses blessures internes, et il devait étirer et travailler ses muscles. La peau de son bras, de sa jambe et de sa hanche avait été sévèrement brûlée, il fallait garder les bandages propres et secs, et, l’un dans l’autre, le simple fait de lire les instructions donnait la nausée à Deacon. C’était passé si près, si foutrement près. Crick s’en était tiré de justesse – et avec beaucoup de muscles en moins et des viscères abîmés. Mais ce qui restait de lui semblait bon, et Deacon ne pouvait être que reconnaissant que tout cela et son sourire en coin reviennent à la maison.

Le Capitaine de Crick le rencontra dans le couloir. Deacon avait posé la question à la pharmacie et appris que le type était ce qui restait de la période ‘camp d’entraînement’ de Crick. Deacon se dit que c’était sacrément gentil de sa part de prendre des nouvelles d’une vieille recrue.

Il hocha la tête avec respect quand ils se croisèrent, et l’homme – la trentaine terne et les yeux pâles – l’arrêta.

— La fille n’est pas venue ? demanda-t-il.

— Pardon ? demanda Deacon en clignant des yeux.

— Crick… il m’avait dit avant d’embarquer que… qu’est-ce que c’était ?

L’homme s’arrêta un peu pour se souvenir, et Deacon réussit à percuter que Crick avait raconté une fausse histoire.

— Ah oui, quelque chose comme quoi il aurait pu avoir tout ce qu’il désirait et qu’au lieu de ça il pensait avoir été largué. Je me demandais juste si la fille l’attendait encore, puisqu’elle n’est pas venue à l’hôpital.

L’estime de Deacon pour le Capitaine monta de quelques crans, même pendant qu’il cherchait quelles vérités il pourrait dispenser.

— Cette situation l’attend toujours, monsieur, déclara-t-il après un moment. Si je parviens à garder le ranch, tout ce que Crick désire l’attendra là-bas.

Le Capitaine Roberts hocha la tête en fronçant les sourcils, et Deacon se sentit fortement mal à l’aise lorsque les yeux pâles de l’homme cherchèrent son visage.

— Monsieur ? demanda-t-il enfin, désireux de retourner auprès de Crick.

Leur avion décollait dans deux heures, et Deacon ne voulait pas presser le fragile corps convalescent de Crick à travers les portes.

— Pourquoi n’a-t-il rien dit ? demanda enfin faiblement le capitaine.

— Pardon ?

Le cœur de Deacon s’arrêta dans sa gorge.

— Il était là, dans mon bureau, et je lui ai demandé s’il avait été recruté alors qu’il était soûl. Tout ce qu’il avait à faire était de dire qu’il était… que vous étiez…, commença le capitaine Roberts en rougissant. Juste une phrase, et je lui aurais signifié son…

— Son quoi ? demanda Deacon, rougissant maintenant de colère et non plus de gêne. Que lui auriez-vous signifié ?

— Son renvoi pour manquement à l’honneur.

L’homme eut le bon goût de rougir lui-même.

— Crick a peut-être foutu la pagaille, monsieur, mais il a aussi fait une promesse. Il n’y a strictement rien de déshonorable dans le corps de ce garçon.

Le Capitaine Roberts le regarda là, gêné et un peu en colère, mais le regardant toujours dans les yeux et le corps raide.

— Je me disais que vous sauriez quelque chose à ce sujet, ajouta-t-il.

Deacon baissa la tête et détourna le regard.

— Il y a des jours avec et des jours sans, monsieur.

— Eh bien, j’espère que c’est un jour avec. Prenez soin de ce garçon. Il a impressionné beaucoup de personnes pendant son service.

Deacon regarda l’homme dans les yeux et lui serra la main en disant :

— À commencer par moi.

XIX

SE RAPPROCHER

LE VOYAGE du retour fut compliqué – comment pouvait-il en être autrement ? Les médecins avaient finalement voulu le garder deux ou trois jours de plus, mais Crick avait supplié de rentrer, et Deacon avait supplié encore plus, et de manière plus convaincante, alors sa date initiale de sortie avait été maintenue. Pour rendre le voyage plus facile, Deacon avait réussi à se procurer des billets en première classe sur le vol Atlanta-Los Angeles, comme ça Crick n’était pas tout serré comme un bretzel, mais l’avion de Los Angeles à Sacramento était une navette et ne possédait pas de sièges de première classe. Crick était à l’agonie lorsqu’ils quittèrent cet avion-là, malgré les antidouleurs que Deacon lui avait fait avaler.

Deacon avait également été bon sur d’autres trucs – obtenir un bagagiste avec la petite voiturette électrique pour mener Crick à la porte d’embarquement afin qu’il n’ait pas à boitiller, canne à la main et chaque nerf en feu, ou hydrater constamment Crick et lui trouver de bons sièges dans l’aéroport pendant qu’ils attendaient. Dans la navette étroite, Deacon avait pris le bébé sur ses genoux pendant tout le trajet afin que Crick puisse profiter de la place supplémentaire pour s’étirer. Il ne dit rien de plus. Mais souvent, lorsqu’il parlait, ses joues se coloraient et il détournait le regard. Crick savait que sa timidité – la terrible introversion que Deacon s’était débrouillé pour si bien masquer tout au long de sa vie et qu’il n’avait jamais autorisée à fausser sa relation avec Crick – se faisait sentir.

Cela faisait presque aussi mal que la peau déchiquetée, les muscles violentés et les entrailles perforées.

Deacon était timide avec lui. Avec Crick. Un parmi la poignée d’humains avec qui il ait jamais parlé à cœur ouvert. Ça avait pris presque dix ans à Crick pour comprendre que Deacon agissait différemment avec lui, Jon, Amy et Parish qu’avec le reste du monde.

Il lui fallut un vol pour réaliser que s’il avait perdu pour de bon cette place de choix, il avait tout perdu.

Mais il ne pouvait pas y faire grand-chose dans l’avion, et de toute façon, Deacon avait l’air trop fatigué. Son visage était tout aussi beau et posé qu’avant, mais les valises sous ses yeux et les profonds sillons aux coins de sa bouche étaient la preuve qu’il était loin d’être l’homme serein que Crick avait prévu de séduire un jour de printemps. Quand ils arrivèrent à l’aéroport de Los Angeles et que Deacon les laissa s’asseoir pour aller trouver le type avec la voiturette électrique, Crick demanda à sa sœur pourquoi Deacon avait une tête de déterré.

— Il se passe un truc avec la banque, lui annonça-t-elle en nourrissant le bébé de crackers, un à la fois : plus que ça, et ils finissaient par terre. Il ne m’en parlera pas, mais il a passé une ou deux heures chaque soir avec Jon au téléphone, à essayer de trouver une solution. Et on a perdu d’autres clients cette semaine. Je crois qu’il jongle avec les finances aussi.

Crick, le corps tout entier étant une masse de douleurs, la regarda et essaya comprendre le genre de panique que Deacon devait ressentir.

— Il ne peut pas perdre La Chaire, déclara-t-il après un moment. Ça le tuerait.

Benny fronça les sourcils en le regardant, et il vit soudain sa mère et l’adulte qui avait poussé au cours des deux dernières années.

— Deacon est plus fort que tu ne le crois. Ce qui le tuerait, c’est de croire qu’il nous aurait laissés tomber. Tu lui dis que le poids de ton bonheur ne repose pas sur La Chaire, et il survivra s’il le perd.

Crick fonça à son tour les sourcils, peu d’humeur à argumenter.

— Comment pourrait-il ignorer ça ?

— Je ne sais pas, petit génie, comment as-tu pu ignorer qu’il te voulait juste après avoir couché avec toi ? Si tu as pu te barrer pour rejoindre l’armée après ça, il peut croire que tu l’aimes seulement pour ce fichu ranch.

Elle se leva alors nerveusement du siège en vinyle, fourrant ses mains dans les poches de son sweat à capuche noir qu’elle portait par-dessus une jupe rose vif.

— Cette conversation me fout en rogne. Parry et moi allons aller aux toilettes. Essaye de ne pas rejoindre une secte ou quoique que ce soit d’autre pendant notre absence.

Crick n’avait pas bougé d’un pouce jusqu’à ce qu’ils embarquent dans l’avion, mais les paroles de Benny résonnaient malgré tout dans ses oreilles.

D’abord, Deacon avait raconté à sa sœur ce qui avait poussé Crick à s’engager dans l’armée – et il n’arrivait vraiment pas à croire que Deacon se soit ouvert autant à quelqu’un d’autre. Apparemment, Benny avait intégré la liste des candidats sélectionnés, et tandis que cela faisait plaisir à Crick de savoir que Deacon avait quelqu’un dans son camp, il avait la ferme impression que Benny le jetterait pour Deacon n’importe quand, et ça lui faisait mal. Mais vraiment, ce qui le fit réfléchir sur ce moment pendant l’heure et demie qui les rapprochait de la Californie fut la vérité dure et froide.

Deacon lui avait pardonné – il pouvait le voir dans chaque ligne du corps de l’homme. Il n’y avait aucune colère en eux, aucun ressentiment. La timidité était pire, bien pire, mais malgré tout, il n’y avait aucune colère et c’était quelque chose. Crick n’avait juste pas pris en compte que Deacon n’était pas le seul à avoir le droit d’être furieux.

Cet état de fait se fit extrêmement douloureux lorsqu’ils arrivèrent à La Chaire.

Jon était venu les chercher à l’aéroport avec son immense Mercedes, et tandis que Crick s’appuyait sur sa canne et que Jon bondissait de la voiture pour prendre les bagages, il eut droit à un sourire contenu au lieu de l’accolade qu’il attendait.

— Heureux que tu sois de retour, Carrick.

— Heureux de l’être, répondit Crick l’air gêné.

Il se demanda ce qu’il avait encore fait.

Quand ils furent dans la voiture, Jon fit deux ou trois tentatives pour parler affaires avec Deacon, mais celui-ci le découragea à chaque fois.

— On avait un accord, rappela-t-il. Je t’accorderai mon temps une fois que Crick sera installé. Sa tête est sur le point d’exploser sur ses épaules. Ne lui mettons pas plus de pression que nécessaire, d’accord ?

Crick le regarda avec reconnaissance depuis la banquette arrière, et Deacon lui rendit un clin d’œil et quelques rougeurs de plus avant que Jon ne reprenne la parole.

— T’as raison, continue à faire passer Crick en premier maintenant. Il appréciera sûrement quand tu essaieras de faire vivre six personnes dans un studio avec un boulot qui est passé de mode il y a cinquante ans !

— Je peux aussi redevenir secouriste, rétorqua Deacon avec un petit sourire suffisant. Ça nous permettrait au moins d’avoir un F2.

— J’ai obtenu mon diplôme, déclara fièrement Benny. Bon sang, on pourrait même avoir la salle de bain et les toilettes séparées, et la bonne marque de beurre de cacahuète !

— Tu vas à l’université Benny, répondit Deacon, sa bonne humeur ayant soudainement disparue. Jon et moi nous sommes déjà occupés de ça. Bon sang, une personne de cette famille va prendre la poudre d’escampette pour aller ailleurs qu’en Irak !

— Amen, ajouta Crick malgré un champ de vision réduit à un tunnel étroit.

On pouvait compter sur Deacon pour s’occuper d’installer Benny quand, apparemment, tout ce qu’il aimait d’autre était en train de s’effondrer.

La chambre semblait plus ou moins exactement comme Crick s’en souvenait. Bien sûr, la petite boîte en cèdre qui contenait toutes ses lettres était nouvelle, ainsi que le calendrier avec les chatons, mais le reste…

— Bon sang, Deacon. Je parie que l’édredon a encore les plis de l’emballage !

Deacon l’installait sur les coussins après quelques antidouleurs supplémentaires et ses antibiotiques.

— Tu l’aimes toujours, hein ?

Crick regarda autour de lui et sourit. Oh oui – c’était le paradis qu’il avait voulu que ce soit.

— Absolument !

— Parfait. Je ne crois pas qu’on pourrait se permettre de la refaire.

— Ce n’est pas trop gay pour toi, si ? demanda Crick en réalisant combien cela semblait très très léger après deux ans de treillis militaire et d’odeurs de pieds viriles.

Deacon se mit à rire de bon cœur – son premier vrai rire depuis que Crick était arrivé en clopinant dans la maison, résolu au calme et au repos avant de se tuer pour échapper à la douleur.

— Attends de voir les chambres des filles. Cet endroit a l’air absolument viril comparé à la chambre de Benny !

Et sur ces mots, Deacon alla chercher à manger pour Crick. Celui-ci dormait avant que Deacon ne revienne, mais quand il se réveilla plusieurs heures après, il y avait un bol de soupe froid avec du pain à l’ail sur la table de chevet à côté du lit.

Il se réveilla vaguement quand Deacon entra pour changer ses bandages et les draps sous lui – ses drains avaient fui avec excès, et Deacon refit le lit avec dextérité en le bougeant à peine. Quelques heures plus tard, Deacon le réveilla pour qu’il prenne d’autres antidouleurs et avale de la soupe – une soupe différente, l’autre avait été emportée – et le temps que Crick s’éveille, désorienté et ayant besoin d’uriner comme le plus pisseur des chevaux de course, il faisait bien noir.

Il sortit du lit et vacilla jusqu’aux toilettes lorsqu’une voix provenant de l’autre côté de la chambre l’interpella :

— Crick ? C’est toi ?

Crick grogna et pissa, louchant des yeux tellement ça faisait du bien, puis il fit le point sur son corps fragile. Il lui faisait mal – sans mentir – mais il était tellement content d’uriner dans sa propre maison qu’il se réjouissait d’avoir dit à Deacon de le ramener chez lui au lieu d’attendre comme l’avaient suggéré les médecins quelques jours après l’arrivée de Deacon à l’hôpital.

— Presque, répondit-il tardivement. Jon ? Qu’est-ce que tu fais dans le bureau ?

— J’attends un fax de ACLU{5}.

C’était une réponse posée et directe.

Crick essaya de comprendre et ouvrit l’armoire à pharmacie pour ses médicaments contre la douleur. Il était pratiquement sûr que cela faisait assez longtemps – il commençait à connaître la douleur universelle qui accompagnait la perte de son bouclier chimique. Le petit flacon presque plein attira son attention, et il le regarda en fronçant les sourcils.

Il prit ses propres pilules et quitta la salle de bain en titubant, désireux de retrouver son propre lit.

— Jon ? appela-t-il, presque sûr de ne pas avoir entendu le fax biper.

— Oui ?

— Est-ce que Deacon a vu un psy pendant mon absence ?

— Si seulement. Pourquoi ?

Jon sortit du bureau alors que Crick se repositionnait sur le côté du lit où Deacon avait posé des compresses absorbantes pour le cas où ses bandages se remettaient à suinter.

— Il y avait un flacon de Valium là-dedans, daté du mois de septembre d’il y a deux ans.

— Il en restait combien ? grogna Jon.

Crick aurait bien haussé les épaules, mais cela aurait signifiait de bouger.

— Pratiquement tout.

— Logique, s’exclama Jon avec un rire sans joie. Rendors-toi, Crick.

Les yeux de Crick se fermaient tous seuls, mais quelque chose dans l’intonation de Jon l’ennuyait.

— C’était pour quoi ? Il n’a rien dit dans ses lettres…

Jon marmonna un juron.

— Crick, ne le prends pas mal, parce que je suis vraiment content que tu sois de retour, d’accord ? Je suis vraiment content que tu ailles bien, et tu m’as sérieusement manqué, okay ? Mais il va falloir que tu demandes à Deacon pour ça, parce que ça recommence à me foutre en boule, et je ne peux pas en parler.

Demander à Deacon – d’accord.

— Ouais, c’est vrai que Deacon est super communicatif sur lui-même, rétorqua sèchement Crick.

Le rire de Jon fut un peu moins amer cette fois-ci.

— Je te l’accorde.

— Au fait, il est où ?

Il entendit un bâillement et un corps qui s’étire – en gros, le bruit agité de Jon évacuant le stress hors de son corps – et souhaita que son propre corps fonctionne aussi bien.

— Dehors, à faire des trucs pour le ranch ; nourrir, faire du fumier, donner des carottes à tous les chevaux orphelins de la terre, dire à Even qu’il est le plus grand étalon du monde : tous les trucs qui font de l’écurie son endroit préféré et gérer la réalité son pire passe-temps.

— Il se défile pour te laisser te charger de tout ?

Ça ne ressemblait pas du tout à Deacon.

— Seigneur, comme j’aimerais ! Non, faire ça voudrait dire que pendant une nanoseconde il n’essayerait pas de prendre chaque responsabilité comme si c’était une question de vie ou de mort. Se défiler et tout me confier serait une amélioration.

Jon soupira, abandonna et s’assit près des jambes de Crick. Celui-ci senti le lit s’affaisser et souhaita que Deacon soit là à sa place.

— Il a l’air si fatigué, murmura Crick.

Il ne voulait pas que Jon se remette en colère contre lui, il avait besoin de parler à quelqu’un.

— Oui, soupira Jon, décidant apparemment que la voix de Crick dans le noir n’était pas énervante. On a eu une année tranquille ici après la naissance du bébé, tu vois, les choses ne sont déroulées calmement. Et puis tout le monde est tombé malade… Bon sang, c’était moche.

— Je n’ai pas pu leur faire dire combien de temps il est resté à l’hôpital à ce moment-là, se plaignit Crick.

Jon se mit à rire – une nouvelle fois de ce rire curieux, sec et sans joie qui disait qu’il avait lui aussi vieilli au cours des deux dernières années.

— À peu près aussi longtemps que toi.

Crick ravala son souffle.

— J’aurais dû revenir, déclara-t-il sérieusement en sentant une horrible claque de panique à retardement. J’aurais dû déserter pour revenir.

— Et passer les prochaines années dans une prison militaire. Ce qui est une des raisons pour laquelle nous avons tous participé au complot du silence.

Jon passa ses mains dans ses cheveux – toujours assez longs pour être sexy – et soupira une fois de plus. Quand il reprit la parole, sa voix était emprunte de fatigue et d’inquiétude.

— Je voulais t’écrire… Seigneur, Crick, je voulais t’écrire deux fois par jour et tout déballer. Je voulais te dire à quoi il ressemblait et à quel point nous étions inquiets. Je voulais tellement que tu saches tout. Et qu’est-ce que je peux dire ? Tu as atterri en Irak uniquement parce que tu… tu ne réfléchis pas parfois. En fait, je t’ai écrit toute une lettre une fois, juste après l’arrivée de Benny ici. Je te racontais tout ; des trucs que je ne veux même pas dire à voix haute, tu vois ? Et il y avait la lettre, là, sur la table, avec un timbre, prête à partir le lendemain matin, et je me suis réveillé avec des putains de sueurs froides, parce que j’avais rêvé que tu avais reçu cette fichue lettre, que tu avais déserté, puis que tu t’étais fait attraper et qu’on avait dû revivre encore une fois toute cette séparation.

Un court aboiement amer retentit dans la demi-pénombre. La lumière provenant du bureau éclairait le visage de Jon, et il était toujours aussi beau qu’une star de soap-opéra, mais maintenant il semblait plus réel. L’inquiétude l’avait rendu comme ça.

— Le lendemain matin, je me suis réveillé et j’ai déchiré cette maudite chose en mille morceaux. Mon pote, c’est une lettre que tu ne recevras jamais.

La main de Jon, qui tapotait le genou valide de Crick, était douce.

— Et j’ai tout ça sur le cœur en ce moment même. Te voir blessé, mec, ça me rappelle toutes ces fois au lycée où Deacon et moi étions juste inquiets pour toi. Ça me rappelle ces lettres qu’il m’envoyait quand j’étais à l’université, pour me rassurer et me dire que tu allais bien. Tu étais aussi ma famille, et je t’aime, et je suis heureux que tu sois de retour. Mais tu lui as fait tellement mal… que je vais être en pétard contre toi pendant un moment, tu vois ?

Crick soupira. Son bouclier chimique était de nouveau levé, et il était fatigué, et son corps semblait si loin.

— Je t’aime aussi, bafouilla-t-il. Je suis aussi furax contre moi. Mais Deacon me manque… où est Deacon ?

Ses yeux se fermèrent avant que Jon ne puisse répondre à la question.

À un moment, durant la nuit, il sentit un baiser sur sa tempe et un souffle agitant ses cheveux.

— Deacon ?

— Mmmm… je viens me coucher.

Il y eut alors une chaleur rassurante, et Crick la sentit, juste là, de son côté non bandé. Le menton de Deacon frotta contre son épaule et sa main chaude et rugueuse se posa sur le ventre de Crick, sous son tee-shirt. Crick grogna et tourna la tête pour embrasser le front de Deacon, puis se rendormit comme une masse sur lui, et le moment fut terminé.

Il y eut du mouvement le lendemain matin – un Deacon douché et sentant bon le propre l’éloignait des compresses, puis lui retirait ses bandages pour le laver rapidement à l’éponge avec une eau tiède et un savon qui avait l’odeur exclusive de Deacon. Il y avait une crème antibiotique et une sorte de contact brusque et impersonnel de docteur, et Crick réussit à peine à focaliser son regard.

— Deacon, marmonna-t-il, certain que c’était urgent, pourquoi est-ce qu’il y a du Valium dans notre armoire à pharmacie ?

Deacon rit légèrement, et dans la lumière vive du matin qui filtrait par la fenêtre à côté du miroir, les rides autour de ses yeux semblaient plus profondes que dans les souvenirs de Crick, même lorsque ce rapide sourire pincé s’imposa.

— Pourquoi, tu en veux pour toi ? Tu prends déjà un épatant petit cocktail !

Crick poussa un grognement, le brouillard des seize dernières heures se levant un peu.

— Je ne me sentais pas aussi shooté à l’hôpital. Tu crois qu’ils ont forcé la dose pour le ‘retour à la maison’ ?

— Je crois que le vol a dû te faire perdre connaissance, lui répondit Deacon. Je te l’ai dit, on aurait pu revenir te voir et te laisser récupérer là-bas.

Ses mains fermes et compétentes étaient occupées à scotcher un bandage sur le drain qui ressortait entre les côtes de Crick, et ce dernier sortit prudemment une main pour recouvrir celles de Deacon avant qu’elles ne bougent à nouveau.

— Je ne pouvais pas passer une seconde de plus loin de toi, lui répondit-il en sachant que c’était larmoyant mais pas affectueux. Je ne veux plus avoir besoin de soulager ma vessie pour pouvoir te serrer à nouveau dans mes bras.

Deacon sourit et le souffle de Crick se perdit dans sa gorge. C’était son sourire.

— La dernière fois que j’ai vu ce sourire, je t’ai fait te foutre à poil devant la caméra, déclara Crick d’un air béat, ce qui fit de nouveau rougir Deacon.

— Oui, c’était marrant, bafouilla-t-il.

Il allait déplacer ses mains, mais Crick ne le lâchait pas.

— Tu n’as jamais, jamais à être gêné devant moi, dit-il en se sentant plus fort qu’il ne l’avait été en deux semaines. Je t’en prie, Deacon, conserve ce sourire pour moi mais, tu vois… perds ta timidité.

Deacon leva les yeux au ciel.

— Elle a toujours été là, Crick. C’est juste que tu ne savais pas regarder. Bon, Amy arrive vers neuf heures. Le toubib a dit d’accord pour un voyage à condition qu’elle reste sur le canapé ici, alors tous les deux vous allez devoir végéter en regardant Oprah ou ce que vous voulez. Je serai occupé dehors, mais Benny a mon portable. Je crois que l’assistante sociale est censée être là aux alentours de onze heures.

— L’assistante sociale ?

Crick se sentait si perdu. C’était une maison différente de celle qu’il avait laissée, même si leur chambre était toujours celle qu’il avait peinte. Sa poigne sur les mains de Deacon se relâcha et celles-ci reprirent leur tâche sur le corps de Crick.

— Oui, beau-Bob et Mélanie étaient occupés à parler pendant que tu étais en Virginie. Elle vient ici pour s’assurer qu’on n’est pas vêtus d’équipements de bondage et qu’on n’a pas de relations sexuelles sur la table pendant que le bébé est là avec nous.

Deacon soupira longuement – il avait fait ça avant.

— Deacon, ils ont vraiment raconté ça ?

Deacon haussa les épaules.

— Ce n’est pas une mauvaise femme, vraiment. Elle agit juste comme si elle avait un 4x4 dans le cul. Je ne crois pas qu’elle était si enchantée que ça de reprendre Crystal et Missy en mars dernier, et je suis quasiment sûr qu’elle ne pense pas que je suis une sorte de détraqué sexuel, mais elle doit faire son travail, tu vois ?

— Non, je ne vois pas, marmonna bêtement Crick. Comment est-ce que quelqu’un peut croire que tu es un détraqué sexuel, Deacon ? Je ne comprends pas…

Le petit sourire pincé de Deacon se fit mauvais cette fois.

— Je sais pas, Carrick. J’ai eu mes mains sur ton corps pendant deux jours maintenant, pendant que tu dormais comme une souche, et j’ai aimé ça. Ça ne me donne pas des points de perversion, ça ?

Les épaules de Crick remontèrent un peu, et il réussit à rire. Il leva la main, avec ses bandages et tout et tout, et il passa ses doigts dans les cheveux de Deacon alors que ce dernier lui souriait penché sur lui, le poids du monde sur ses épaules.

— Tu obtiendrais des points de perversion uniquement si je n’aimais pas ça, lui répondit-il doucement en se demandant si Deacon avait rêvé ne serait-ce qu’au dixième des choses dont il avait rêvé ces deux dernières années.

— Tu étais inconscient, ça ne comptait pas.

Deacon haussa les épaules, ce petit sourire mauvais ne faiblissant pas le moins du monde.

— Il faudra que tu recommences quand je serai réveillé, répliqua Crick, le regard aussi sérieux qu’il le pouvait.

Deacon se leva, en ayant fini avec les bandages, et se pencha pour l’embrasser doucement, délicatement sur la peau brillante et neuve de sa tempe et sa joue, qui était encore rouge et douce.

— On devra attendre que ton corps soit rétabli pour ça, Crick. Pour l’instant, faire repousser tes cheveux a l’air d’être la première chose que tu feras après ton retour.

— Dea… con, gémit Crick. T’es pas du tout excité ?

Le sourire de Deacon devint véritablement diabolique.

— Tu sais, je dois admettre que quand tu étais absent, pas tant que ça. J’en parlais pour que tu te sentes mieux mais, honnêtement, c’était comme si j’étais un chat castré ou un truc comme ça ; c’était juste pas au menu. Mais maintenant ?

Il tendit le bras et caressa du pouce les lèvres de Crick.

— Maintenant, oui. Je suis excité. Dépêche-toi d’aller mieux, bébé, et ça arrivera.

Puis il sortit à grandes enjambées dans le matin. Crick entendit sa sœur et les gazouillis joyeux du bébé dans la chambre voisine, eut l’impression qu’une limace de sept tonnes lui fermait les yeux et se rendormit aussitôt.

Il se réveilla deux ou trois heures plus tard, se sentant tellement mieux qu’il avait le sentiment d’avoir un nouveau corps. Un rapide brossage de dents et débarbouillage puis, avec l’assistance des murs et des encadrements de porte, il fut capable de se traîner hors de la chambre principale. Il s’arrêta quand il vit Amy là, assise sur un petit rocking-chair en bois rembourré qu’il n’avait jamais vu avant. Elle avait une petite bosse parfaitement ronde au milieu du ventre sous sa jolie chemise de maternité pèche.

— C’est nouveau, déclara-t-il en souriant.

Il s’assit prudemment sur le canapé écossais usé.

— Alors, je n’ai pas droit à un câlin, Crick, se plaignit Amy.

Crick lui adressa son plus grand sourire et se releva juste le temps de faire exactement ça.

— J’avais peur que tu fasses toi aussi partie du club ‘Tout le monde déteste Crick’, avoua-t-il tandis qu’elle tendait les bras pour le prendre dans ses bras.

Elle nia en grognant et le serra encore plus fort.

— Deacon t’a complètement pardonné, mon grand. Ça me suffit, ajouta-t-elle quand il fut de nouveau assis.

Crick regarda sa sœur avec prudence tandis qu’elle entrait dans la pièce avec un bol de flocons d’avoine épicés pour lui.

— Merci, mais tu as entendu ?

— Deacon et Amy sont plus gentils que moi, renifla-t-elle en allant allumer la télévision.

Le bébé, qui avait été occupé à tituber d’un coin de la pièce à un autre, posa ses fesses au sol devant l’écran et poussa un cri aigu.

— Oh youpi ! s’exclama sèchement Benny. Bob l’éponge !

— Chut, répondit Amy en reprenant le tricot qu’elle avait posé quand Crick était entré. C’est l’épisode avec Carlo et le grappin. Je suis une fan.

— Mince alors… en fait, je me rappelle l’avoir vu quand j’étais au lycée.

Malgré les changements dans son monde et les deux ans d’absence dans un désert étranger, Crick fut soudain plongé dans la normalité de la situation ; deux femmes tricotant et un bébé rebondissant d’excitation sur ses fesses – le tout relié par un dessin animé familier.

Ce fut un agréable moment – et il fut complètement gâché par un puissant coup à la porte.

— J’y vais, déclara fermement Benny, déposant son tricot.

Crick plissa les yeux en se demandant qui cela pouvait bien être. Il ne s’attendait pas à un sosie de l’infirmière Ratchet de Vol au–dessus d’un nid de coucou dans un tailleur en polyester.

— Mme Abernathy, entrez, invita Benny d’une voix aussi neutre que possible.

Crick regarda la femme pénétrer dans la pièce et poser son attaché-case sur la table de la cuisine avec un air de propriétaire et il grimaça. Qui était cette étrangère et pourquoi avait-elle l’air d’évaluer la maison pour trouver ce qu’il y manquait ?

— Vous voulez aller dans le séjour ? C’est un peu la foire aux blessés ici, vous savez.

Benny essayait de faire de l’humour – et Crick fut soudain très très méfiant concernant la personne et plus qu’un peu fâché.

— Je vois ça, répondit Mme Abernathy.

Benny lui indiqua alors le fauteuil rembourré, à l’opposé de Crick sur le canapé. Le visage de la femme s’adoucit un peu quand elle vit ses cicatrices et ses bandages, et Crick tendit la main pour la saluer.

— Pardonnez-moi de ne pas me lever, dit-il en essayant de se souvenir de tous les trucs qu’il avait appris pour garder la tête froide.

— C’est compréhensible. Alors vous êtes le frère de Benny ?

— Oui, m’dame. Alors vous êtes la coincée du cul qui a affirmé que Deacon était un détraqué sexuel ?

Merde. Tant pis pour la maturité.

— Crick ! crissa Benny.

Mais il ne se soucia pas une seule seconde de son visage blême et de son air terrifié.

— Ben désolé ! rétorqua-t-il. Tu marches sur des œufs avec cette femme alors que le bébé est heureux et qu’il va bien, que tu es heureuse et que tu vas bien, et que Deacon ne mérite pas qu’elle vienne ici pour le faire se sentir comme une merde !

La ‘femme’ en question réussit à retrouver son calme un instant plus tard et reprit :

— Il y a eu quelques inquiétudes concernant le fait que M. Winters avait une relation inappropriée avec votre sœur, M. Francis. Nous avons cru comprendre que vous aviez tous les deux des rapports sexuels quand vous étiez vous aussi au lycée.

Crick la regarda et sentit son visage devenir cramoisi. Son sang circulait si vite dans son corps que ses blessures pulsaient avec lui.

— Si seulement…

Le grondement était bas et débordait de colère, et elle eut un mouvement de recul.

— Eh bien, vous viviez ici avec lui quand vous aviez seize ans.

— Parce que mes parents m’ont mis à la porte quand je suis sorti du placard !

Et pourquoi cet événement particulier semblait-il avoir déterminé sa vie ? Seigneur, il aurait cru que deux ans en Irak lui fourniraient de meilleures histoires à raconter.

— Je… j’avais l’impression que vous et votre sœur, vous vous étiez enfuis, répondit-elle, semblant déconcertée.

L’expression de Crick s’assombrit.

— Je suis allé à des funérailles et, quand je suis revenu, mes affaires étaient sur la pelouse. Deacon m’a aidé à les ramasser et Parish m’a offert la chambre d’ami pour les y ranger.

— Au moins, tu avais tes affaires sur la pelouse ! cracha Benny. Je leur ai dit que j’étais enceinte, j’ai réussi à prendre un pyjama et j’ai récolté un œil au beurre noir avant que Deacon ne vienne me chercher.

Elle regarda l’assistante sociale avec une haine compréhensible.

— Et je vous ai déjà tout raconté, et vous m’avez ignorée. Mais je remarque que vous n’ignorez pas Crick.

Mme Abernathy eut l’élégance de rougir.

— Votre frère est très convaincant.

Crick lui lança un regard noir.

— Ma sœur aussi. Vous n’avez simplement pas voulu écouter. Et toutes ces saloperies que vous racontez sur une relation inappropriée…

Il frissonna à la simple idée de l’envisager, mais cela expliquait beaucoup de choses sur l’introversion de Deacon, qui semblait avoir empiré.

— Hm, est-ce que vous avez vraiment raconté ces conneries à Deacon ?

— Il l’a nié, reconnut-elle, mais vous n’étiez pas ici pour confirmer. Si Bernice ici présente n’avait pas été si catégorique sur le fait qu’il ne la forçait pas…

Oh Seigneur. Entendre cette femme le confirmer… Penser à Deacon accusé de la pire forme de conduite pendant qu’il essayait de maintenir sa famille de la meilleure façon possible… Crick n’y arrivait pas. Il se leva sur ses jambes tremblantes.

— Qui dirait ça ? demanda-t-il presque en larmes. Putain, qui irait dire ça de Deacon ?

Il regarda Benny outragé, et le visage de la jeune fille rougit mais elle semblait déterminée malgré une certaine lassitude, comme si elle avait déjà entendu ça.

— À ton avis, Crick ? Et ça n’a fait qu’empirer quand elle a été renvoyée de l’hôpital. Elle et Bob n’ont pas arrêté de déblatérer sur lui, je suppose.

Crick s’accrocha au dos du canapé, souhaitant que sa force revienne pour qu’il puisse donner un coup de pied dans quelque chose.

— Vous êtes camés ? Tous les gens de cette ville sont des camés ? C’est de Deacon Winters qu’on parle ! Bon sang… comment avez-vous pu croire qu’il ferait ça ?

Mme Abernathy était pâle maintenant, mais ne rendit pas les armes.

— M. Winters n’était pas très communicatif sur les raisons qui l’ont poussé à recueillir la fille. Et il semblait se sentir coupable lors des précédentes visites, en particulier à votre sujet.

Crick appuya le talon de sa main contre ses yeux pour s’empêcher de sangloter comme un bébé.

— Il était humilié, espèce de conne !

— Crick ! souffla Amy.

Il l’envoya balader.

— Va chier. Personne ne dit ces horreurs sur Deacon Winters. Écoutez-moi bien. Allez dire à vos supérieurs que Deacon Winters est le meilleur homme que j’ai jamais connu. Allez leur dire que j’étais le puceau de vingt ans le plus excité au monde et que j’ai dû le séduire, et allez leur dire qu’il a recueilli ma sœur parce qu’elle est de ma famille et que c’est un putain de mec décent. Et puis allez leur dire de nous foutre la paix, vous m’entendez ?

— Allons, M. Francis…

— C’est Second Lieutenant Francis pour vous. J’ai servi mon pays pendant deux ans, et j’ai été décoré deux fois sur le terrain, et j’ai appris tout ce que je sais sur l’honneur et la décence de l’homme que vous venez tout juste de traiter de pédophile. Vous voulez revenir une fois de plus dans cette propriété ? Vous feriez mieux d’avoir un putain de mandat !

— Crick ! protesta Benny.

Même Amy essaya de se lever et Crick cessa de retenir ses larmes et regarda l’assistante sociale le visage humide et avec son propre dégoût.

— Je suis sérieux, ajouta-t-il d’une voix enrouée. Personne ne fait cette merde à Deacon. Personne.

Mme Abernathy se leva et réajusta sa jupe avec plus de force qu’il n’était nécessaire.

— Eh bien, au moins, vous nous avez rassurés sur certains points, annonça-t-elle en tremblant.

Crick lui lança un regard noir et secoua la tête.

— Qu’est-ce que je dois signer pour que vous foutiez le camp ?

XX

JARDINS SECRETS

LA MAIN de Deacon n’avait pas guéri correctement la deuxième fois qu’il se l’était cassée. Il avait réussi à se démettre le pouce environ trois fois depuis qu’on lui avait retiré son plâtre, toujours sans le vouloir, et toujours accompagné d’une douleur atroce.

Au moins, il connaissait le truc.

Il faisait travailler un de leurs rares poulains de deux ans – leur activité lucrative, s’ils pouvaient les exposer et leur faire avoir des papiers – lorsque la bête capricieuse tira sur les rênes au moment même où Deacon remarqua la voiture de l’assistante sociale s’arrêter dans l’allée.

Le ‘Putain !’ qu’il lâcha à plein poumon donna probablement l’impression contraire à celle escomptée – pas que la femme semblait l’apprécier de toute façon.

Andrew se dépêcha d’attraper le licol, et Deacon s’appuya contre la barrière, essayant de voir à travers les points qui apparaissaient devant ses yeux.

— Putain, ça fait mal, haleta-t-il. Je dois le remettre en place !

— Oui, lui répondit Andrew avec compassion. Assure-toi juste d’être près des chiottes quand tu le feras.

Quelque chose dans la douleur particulière qu’il ressentait lorsqu’il remettait le truc en place provoquait chez Deacon un réflexe vomitif comme il n’en avait jamais eu. C’était humiliant, mais c’était vrai – les trois premières fois ne mentaient pas.

Ainsi Deacon n’était pas exactement au mieux de sa forme quand il traversa le débarras puis la cuisine. Quand il arriva là, Crick et Mme Abernathy le regardèrent, surpris, et il leur adressa un sourire pâle à travers les points qui dansaient devant ses yeux.

— Ravi de vous voir, Mme Abernathy… Crick, je vois que vous avez fait connaissance. Heu, vous voudrez bien m’excuser… et, heu…

La douleur s’emparait de son corps, irradiant depuis son tendon, enflammant son bras tout entier.

— Quoi que vous entendiez en provenance de la salle de bain, vous voulez bien l’ignorer ?

— Oh Seigneur, s’exclama Benny qui venait du salon. Deacon, tu n’as pas recommencé ?

— Si, Rase-Mottes. Tu veux bien m’aider puisque tu connais le truc ?

Il n’attendit pas la réponse, préférant à la place tituber jusqu’à la salle de bain. Quand il y arriva, il aligna précautionneusement son pouce au jambage de la porte, puis s’appuya dessus de tout son poids, hurlant tandis que le pouce se replaçait dans son articulation. Attends… attends…

Quand Crick entra dans la pièce en claudiquant avec les super bandages provenant de l’autre salle de bain, Deacon était assis sur le rebord de la baignoire, déversant son petit déjeuner dans la cuvette des toilettes.

— Deacon ?

Crick avait l’air vraiment fatigué – et légèrement amusé, mais malheureusement la réponse de Deacon fut un autre vomissement. Il resta là pendant une minute, les fesses sur le rebord de la baignoire et les épaules tremblantes, avant de relever la tête et de tenter un sourire peu sûr.

— Crois-le ou non, je me sens déjà mieux.

C’était vrai – s’ils bandaient sa main en maintenant son pouce contre celle-ci, ce serait terminé d’ici deux ou trois jours.

— Je ne suis pas sûr d’y croire, dit doucement Crick.

Deacon se redressa et rabaissa le battant sur la cuvette afin que Crick puisse s’asseoir. Reconnaissant, celui-ci s’exécuta et tendit le super bandage, et ensemble, un peu maladroitement, ils réussirent à bander sa main d’une manière qui ne les déshonorait ni l’un ni l’autre. Quand ils eurent fini, Crick refusa de la lâcher, restant au contraire assis avec la main de Deacon entre les siennes, caressant délicatement son poignet de sa main valide.

— Elle est partie ? demanda Deacon, hypnotisé par ses doigts solides à l’intérieur de son poignet.

Il avait vu Crick signer des papiers – il supposa que le vrai frère de Benny avait plus de chance dans le jeu de la bureaucratie que son beau-frère gay.

— Oui, tu as commencé à dégueuler et ça l’a véritablement fait déguerpir. Elle était horrible, Deacon. Je suis désolé que tu aies eu à gérer ce genre de chose quand je n’étais pas là.

Il avait l’air tellement ébranlé ! Deacon afficha un sourire venu d’on ne sait où et tenta de se calmer un peu.

— C’était pas si terrible. La même merde que tu as supporté toute ta vie.

Il ferma les yeux et savoura simplement ce contact sur son bras. Ahh… Seigneur. Il se fichait même d’être à nouveau dans une salle de bain, ce qui importait, c’était que Crick soit là et le touchait.

— Non, Deacon. C’était pire, répondit Crick.

Mais Deacon pensait que ça ne l’était probablement pas.

— Tu as signé des trucs ? Alors, Parry peut rester avec nous ?

— Oui. J’ai leur garde complète à toutes les deux, maintenant. C’est plus dur de les emmener quand il y a un lien de sang, je suppose. Crétins.

Deacon pensa être capable de sourire à ça, mais sa gorge se contracta, et il ne put que hocher la tête.

— Quoi ?

Crick le connaissait bien – ses expressions, ses bruits.

— Rien.

Deacon secoua la tête, mais la poigne de Crick s’affirma sur son bras et Deacon soupira.

— C’était sympa, même juste sur le papier, d’être le père de cet enfant, c’est tout.

Crick détourna le regard.

— J’peux pas t’aider pour ça, Deacon, dit-il enfin.

Deacon découvrit alors qu’il pouvait afficher un sourire sincère finalement.

— Ce sera à nous de l’élever aussi longtemps que Benny nous l’autorisera. Ça sera suffisant, non ?

L’expression de Crick était bien plus âgée que Crick lui-même.

— Deacon, s’il te plaît, il faut que tu commences à demander plus dans la vie. Je suis sérieux. C’est comme s’il y avait dans ton cœur toutes ces choses que tu désires mais que tu ne laisses pas exprimer. Je n’aurais jamais su que tu souhaitais tellement avoir des enfants, tu le sais ça ? Si Benny ne s’était pas pointée avec une brioche au four, ça ne me serait jamais venu à l’esprit que quelque chose d’aussi gros te manquerait autant. C’est presque comme ton bras ou ta jambe ou autre chose.

Deacon haussa les épaules.

— Tu l’aurais deviné. Tu es encore assez jeune. On a le droit d’être égoïste quand on est jeune.

La grimace de Crick était toute déformée et sombre.

— Comme si tu l’avais jamais su.

Deacon n’avait rien à répondre à ça. Alors il se leva, parce qu’il y avait d’autres trucs à faire, et il se brossa rapidement les dents pendant que Crick l’observait, le regard troublé. Quand il eut terminé et se fut lavé le visage pour faire bonne mesure, il se pencha en avant, reposa sa main valide sur l’épaule valide de Crick et l’embrassa sur la tempe.

— Tu as fait ta bonne action pour la journée, Carrick. Tu as mis notre famille plus en sécurité que je ne l’avais jamais fait. Que dirais-tu d’aller faire une sieste devant la télévision et de laisser le vieil homme aller faire ses corvées ?

— Tu as vingt-sept ans, Deacon.

Mais il souriait un peu en disant ça.

— Ça laisse encore quelques bonnes années, sourit Deacon en commençant à se diriger vers la porte.

La voix de Crick l’arrêta.

— Deacon ?

— Oui ?

— Est-ce que tu vas me dire un jour à quoi sert le Valium ?

— Pas si je peux l’éviter, répondit-il.

Puis il partit en donnant un petit coup sur l’encadrement de la porte avec sa main valide.

Et ah, Seigneur… Dieu miséricordieux, c’était si foutrement bon de l’avoir à la maison.

Deacon s’occupa de ses bandages – moins nombreux chaque jour – et de ses médicaments, mettant tout en œuvre pour garder Crick en pleine forme et libre de toute douleur la semaine suivante, et Crick semblait se rétablir rapidement comme une balle en caoutchouc.

Il fut reconnaissant lors de sa première douche, même si ça consistait à être assis sur un tabouret dans la baignoire, et Deacon fut reconnaissant de la chance qu’il lui était donné de voir tout de lui, en entier, et bien, et propre, et en bonne santé, sous le jet d’eau.

— Je vais avoir des cicatrices, déclara-t-il plaintivement.

Deacon ne pouvait pas le contredire.

— Tu vas marcher tout seul, répondit-il, la passion émanant de ses paroles. Avec de la rééducation, tu pourras utiliser ta main. Crick, tu pourras remonter à cheval.

Crick baissa le regard sur lui-même sous le flot d’eau chaude et de savon antibiotique et grimaça, même alors que Deacon lui savonnait le torse et les côtes, faisant très attention de ne pas le faire saigner en frottant trop fort les drains et les brûlures en voie de guérison de Crick.

— J’étais mignon autrefois, dit-il, ce qui fit sourire Deacon.

— J’ignorais que tu étais vaniteux, Carrick. Je trouve toujours que tu es mignon.

Oh, comme lui aussi. Le corps de Crick était fonctionnel – les cicatrices étaient insignifiantes. Crick était assis là, s’acharnant à aller mieux. Ses muscles étaient toujours connectés ; ses longues jambes gracieuses et élancées bougeaient encore sur commande. Ses yeux pouvaient toujours voir, et Deacon sentaient les doigts sensibles de Crick errer sur son torse, son ventre et ses épaules toutes les nuits tandis qu’ils laissaient le temps à Crick de guérir et qu’ils se laissaient le temps de se réhabituer au contact de la peau d’un autre être humain. Crick, assis, alerte et capable de bouger – eh bien, bon sang, c’était la plus belle chose que Deacon avait jamais vue.

Crick plissa les yeux dans sa direction à travers l’eau chaude.

— Deacon, combien de temps m’as-tu aimé comme ça ?

Deacon savait qu’il rougissait, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Il ferma le rideau de douche sur Crick et s’évertua à éponger l’eau sur le sol.

— Est-ce que c’est important ? demanda-t-il quand Crick sembla attendre une réponse.

— Uniquement parce que c’est une des autres choses que j’ignorais de toi quand je pensais que je te séduisais, répondit Crick.

Ils faisaient ça le soir. Crick avait retrouvé suffisamment de force pour se déplacer lentement dans la maison et aider dans les tâches ménagères, et Benny lui en était reconnaissante. Il ne pouvait pas courir après la petite – et n’avait certainement pas encore assez confiance pour rester seul avec elle – mais elle commençait à être douée pour rester assise sur sa cuisse intacte à écouter une histoire, mais jamais une chanson). Il avait l’air fatigué, et jeune, et un peu triste, et Deacon songea avec lassitude à tout ce qui lui restait encore à faire dans l’étable après avoir couché Crick. Il n’était pas sûr d’avoir la force de faire plus que d’être heureux que Crick soit à la maison.

— Tu dis ça comme si j’avais beaucoup de secrets, Crick.

L’idée était grotesque.

— Si tu ne l’as pas encore compris, je suis un homme très simple.

Deacon eut soudain un sentiment de crainte, assez pour lui faire jeter un coup d’œil derrière le rideau de douche.

— Tu n’envisages pas d’en avoir déjà marre de moi, si ?

Crick lui rendit son sourire, n’ayant absolument pas honte de sa nudité – ou de ses cicatrices, du moins maintenant.

— Jamais. Je pourrais peut-être être furieux contre toi, frustré, et complètement convaincu que tu ne sais pas répondre à une question autrement qu’avec une réponse tortueuse, mais je n’en aurais jamais marre de toi.

Deacon secoua la tête, de nouveau embarrassé.

— Tu aimes juste les choses théâtrales, marmonna-t-il. Il n’y aucune raison d’être tout excité par le fait que je t’ai aimé d’une certaine façon ou bien d’une autre depuis le jour où tu as mis le pied à La Chaire quand tu étais un gamin.

Crick perdit son sourire et devint soudain aussi ouvert et vulnérable que le petit garçon dont se souvenait Deacon.

— Et tu as dit que c’est moi qui t’avais détruit ? Bordel, Deacon, il faut absolument que tu préviennes un mec avant de faire battre son cœur comme ça.

Deacon décocha un autre sourire tout en éteignant l’eau et offrit une grande serviette propre à Crick pendant qu’il se hissait sur ses pieds.

— Tu devrais peut-être juste t’habituer à recevoir des compliments, tu crois pas ?

Il enveloppa alors Crick dans la serviette, comme s’il s’occupait d’un enfant très grand, et le laissa s’appuyer contre lui pendant qu’il le ramenait au lit. Après quelques manœuvres – et une bonne dose de tripotage, du moins du côté de Crick – Crick était propre, habillé et de nouveau couché, luttant désespérément contre le sommeil.

— Tu viens te coucher, Deacon ? demanda-t-il.

Et c’était une question légitime. Depuis le retour de Crick, entre la paperasse juridique, le travail au ranch et le temps supplémentaire passé à soigner Crick, Deacon se couchait tard et se levait tôt.

— J’ai quelques trucs à terminer d’abord. Mais je reviendrai, répondit-il en souriant à nouveau.

Cela faisait plus d’une semaine que Crick était revenu, mais voir sa tête noire sur son coussin l’emplissait toujours d’une joie bouillonnante.

Mais ce soir, Crick le regardait avec une sorte d’intensité calme et troublante.

— Deacon, il faudra bien que tu me parles à un moment, tu sais ? Le monde n’est pas toujours si occupé.

Deacon soupira et tira une chaise près du lit pour s’asseoir.

— En fait, il l’est. Du moins, pour le moment. Mais de quoi veux-tu parler ?

Crick secoua la tête contre les coussins, ses yeux se fermant malgré ses plus gros efforts.

— De la raison pour laquelle tu ne sembles pas reprendre de poids.

Deacon se regarda – en fait, ça s’était plutôt bien arrangé de ce côté-là. Au cours de la dernière réunion de famille – où la pesée devenait un rituel – il accusait soixante-dix-sept kilos, ce qui était un peu mince mais pas tant que ça. Mais c’était avant qu’ils ne reçoivent l’appel d’Allemagne concernant Crick – il semblait avoir perdu quelques kilos de plus au cours des dernières semaines.

— Je suppose que j’ai été inquiet pour toi, crétin. Peut-être que si tu ne t’étais pas fait à moitié écrabouillé, je mangerais encore du bacon, du fromage et des sablés.

— Être maigre est mauvais pour ton cœur, Deacon, dit Crick d’un air sérieux. Tu sais, le même cœur qu’avait Parish ?

Aïe. Mais Deacon savait aussi d’où ça venait. Ils ne se remettraient jamais de toute cette histoire de ‘je t’en prie, ne me quitte pas’. Jamais. 

— Mon cholestérol est bon, répondit Deacon avec douceur. Écoute, Crick, on n’a pas de garanties. C’est comme ça. Je me maintiendrai en forme autant que possible, mais je ne vais pas te promettre que rien de mal n’arrivera. Bon sang, après ces deux dernières années, tout ce que je peux te promettre c’est que la Californie du Nord semble être hors d’atteinte d’une invasion de sauterelles.

Crick rigola doucement, et ses yeux se fermèrent complètement. Deacon se leva et l’embrassa – la partie brillante et couturée de son visage, parce qu’il l’aimait – puis il déposa un baiser sur les lèvres de Crick. La bouche de Crick s’ouvrit et le laissa entrer, et oooh… ils n’avaient pas encore fait ça. Le souffle de Crick était mentholé, et sa bouche était chaude, et pendant une minute, juste une minute, Deacon se laissa aller à ce baiser, les yeux fermés.

Cela lui rappela que ça faisait longtemps qu’on ne l’avait pas touché – vraiment touché – sur tout le corps. Cela lui rappela combien Crick lui avait manqué, ainsi que ces deux semaines qu’ils avaient eues tous les deux, quand Deacon l’avait désiré tellement que cela crispait les muscles de son ventre et rendait son sexe dur juste en regardant Crick, juste en sachant que le jeune homme était à lui.

Crick haleta, complètement réveillé maintenant, et tendit les bras pour les passer autour du cou de Deacon, et ce dernier se demanda s’il aurait une médaille pour s’être éloigné.

— Ahhh… Bon sang, Crick… je dois y aller.

— Dea…con ! gémit Crick.

Deacon le prit alors en pitié. Il caressa de son pouce les lèvres enflées de Crick.

— Combien de temps avant qu’on te retire tes drains ? demanda-t-il, bien qu’il en sache le moment précis.

— Trois longs jours, répondit Crick en boudant.

Deacon sourit.

— Eh bien, ça nous laissera un jour pour nous organiser. Je ne peux pas te promettre que ça sera époustouflant, ni même qu’on fera un home run, mais je vais inscrire ‘Crick’ au crayon dans mon agenda, d’accord ?

Crick lui lança un regard noir.

— Ce n’est pas gentil de mentionner ‘Crick’ et ‘crayon’ dans la même phrase, tu sais.

Deacon éclata de rire et jeta un coup d’œil taquin sous les draps. Comme il s’y attendait, le piquet de la tente qui s’érigeait sous le caleçon blanc de Crick était plus large qu’un crayon, et Deacon plongea la tête sous les draps pour l’embrasser, le doux coton au goût de lessive sous les lèvres. Puis il s’en alla, riant sur le pas de la porte avant que Crick ne puisse rien faire de plus que gémir et grogner.

Il reprit ses esprits à la minute même où il entra dans l’écurie.

Lui, Andrew et Patrick avaient travaillé aussi longtemps et aussi dur qu’ils le pouvaient, et il devait encore passer une heure et demi à décrotter les box. Il essaya de ne pas trop en faire – il avait promis à Andrew de ne s’en occuper que le lendemain matin, mais il n’y arrivait pas. Il avait promis à Jon de lui accorder deux heures pour remplir la paperasse de l’action en justice le lendemain, et ça tombait au moment où il s’occupait habituellement des box. Et Andrew et Patrick avaient de leurs côtés un planning bien chargé.

Benny le trouva plusieurs heures plus tard, dans un coin du dernier box, appuyé sur la fourche et dormant debout.

— Bon sang, Deacon, jura-t-elle en le réveillant suffisamment pour qu’il lâche la fourche et vacille.

Elle serra davantage son sweat à capuche contre sa chemise de nuit et traversa prudemment le box dans ses tongs. Deacon ramassa la fourche et elle la lui arracha des mains.

— Benny…

— Barre-toi, Deacon. Mon frère est venu me chercher parce que tu l’as mis au lit il y a trois heures en lui promettant ‘Je suis là dans une minute, Crick’. Regarde-toi ! Tu dors debout, merde !

Deacon fronça les sourcils.

— Est-ce que tu viens de me dire de me barrer ?

— Je suis furax ! gronda-t-elle. Deux ans que tu te laisses dépérir pour mon frère comme un chien perdu. Et maintenant qu’il est ici, tu arrives à peine à passer dix minutes dans la même pièce que lui !

Deacon recula d’un air coupable, et c’était peut-être le sommeil qui se déversait lentement dans son cerveau, mais il laissa échapper une chose qu’il avait essayé de garder au fond de son cœur.

— Eh bien, ça ne va pas faire beaucoup de bien à Crick de revenir à la maison si je la perds dès son retour !

Benny s’arrêta une minute et prit une profonde inspiration, posa la fourche sur le côté du box avec un soin excessif. C’était le printemps, aussi Shooting Star avait été laissé dans le pâturage pour la nuit, ce qui était une bonne chose, vu son tempérament.

— Deacon, tu sais, pour autant qu’on aime cet endroit, ne n’est pas notre foyer sans toi.

Deacon rougit – c’était véritablement la chose la plus gentille que quelqu’un lui avait dite.

— J’ai promis à ton frère qu’il aurait toujours un foyer où revenir, répondit-il, repayant le compliment avec honnêteté. Je… je ne peux pas le laisser tomber.

Benny secoua la tête, l’air trop vieux pour son âge.

— Alors, pourquoi tu ne me demandes pas de l’aide…

— Parce que tu en fais déjà assez ici ! répliqua-il sèchement. Tu n’es pas une employée à plein-temps ! Tu es une jeune fille, et une mère, et tu as le droit de faire une pause !

— Et tu as quoi en retour, Deacon ? demanda-elle enfin avec lassitude.

— Ton frère est sauf, répondit-il avec un sourire.

Puis il soupira.

— Je suppose que je finirai ça demain.

— Je le finirai demain, ronchonna Andrew qui arrivait dans le box avec un pantalon de pyjama et un tee-shirt.

Son pied artificiel était pâle et dépouillé à côté de son vrai membre couleur café, et Deacon ne rata pas la fascination ingénue de Benny pour ses pieds.

— Tu as une liste de trucs à faire demain, marmonna Deacon. Je suis désolé de t’avoir réveillé.

— Je suis désolé aussi. Va te coucher.

Il s’arrêta, remarqua l’intérêt dénué de jugement de Benny et ajouta :

— Il y a quelque chose que tu voulais savoir ?

Benny lui sourit.

— C’était trop cher pour eux de les assortir ?

Andrew lui rendit son sourire – il avait vraiment un sourire remarquable et des yeux noirs magnifiques.

— Tout le monde évite de la regarder, alors je pense qu’ils se sont dit que personne ne remarquerait.

— Moi j’ai remarqué, répliqua-t-elle avec impertinence.

Et il avança d’un pas courageux vers elle pour lui ébouriffer les cheveux.

— Je m’assurerai de le faire savoir au médecin la prochaine fois que j’irai le voir pour un ajustement. Maintenant, tous les deux, rentrez-vous coucher. Et Deacon ?

Deacon cligna des yeux dans sa direction – il avait légèrement piqué du nez, même face à leur flirt.

— Mmm ?

— Je me chargerai de nourrir les bêtes demain matin. Fais la grasse matinée.

Et il n’arriva pas à trouver une raison de ne pas le faire.

— Ça semble un bon plan.

Ça aurait pu l’être, si Crick n’avait pas été réveillé et en colère quand Deacon fut enfin douché et prêt à se coucher.

— Je suis désolé, marmonna-t-il un peu sonné.

Le regard noir de Crick le stoppa dans son élan de se blottir contre lui.

— Deacon ! Il est plus de deux heures du matin ! Qu’est-ce que tu faisais ?

— Je ramassais le crottin, bafouilla-t-il rapidement en attrapant son coin de couverture pour s’y rouler en boule.

— Deacon, insista Crick.

Bon, il avait dormi trois heures, il pouvait être insistant.

— Tu travailles comme un fou. Tu as toutes ces réunions avec Jon dont tu ne veux pas me parler. On vit tous de beurre de cacahuète et de plats instantanés. Tu ne crois pas qu’il est temps de me dire vraiment à quel point la situation est mauvaise ?

Deacon grogna.

— Le beurre de cacahuète et les plats instantanés, c’est l’idée de Benny. Je lui ai dit qu’on n’allait pas toucher au budget nourriture, mais elle semble croire que ça va aider.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Deacon s’enfonça encore plus dans son petit cocon. Il pourrait mieux gérer ces questions avec juste un peu de sommeil. Juste un peu, Crick, je t’en prie ? Juste deux ou trois heures, et puis je serai honnête quand je serai en bonne voie de sauver nos fesses ?

— J’en ai pas envie, répondit franchement Deacon. Je suis désolé de ne pas être revenu plus tôt.

— Depuis quand ramasser le crottin prend autant de temps ?

Crick s’obstinait – Deacon connaissait ça.

— Depuis que je m’endors en le faisant, répondit-il en bâillant.

Crick devait avoir deviné qu’il ne plaisantait pas, car il y eu un mouvement prudent dans le lit, puis un bras bandé passa par-dessus le bras de Deacon et se verrouilla autour de son torse.

— Deacon, tu continues à essayer de me protéger, et je l’ai compris. Mais ça commence à donner l’impression que tu me mens, et je déteste ça. Je ne suis plus un petit garçon. Quand je n’aurai plus mes bandages, je pourrai même aider !

Cette dernière partie semblait acerbe, mais Deacon ne pouvait pas l’en blâmer. Il était irrité contre les bandages et rongeait son frein.

— Quand tu seras prêt pour ça, je te dirai tout, promit Deacon, se sentant magnanime. Pour l’instant, on a tous les deux besoin de dormir.

—  Eh bien, aucun de nous n’en profitera tant que tu ne seras pas  honnête avec moi.

Oh Seigneur, il était comme un chien sur un os.

— À propos de quoi ? rétorqua Deacon, perdant enfin patience.

— Je ne sais pas, Deacon… comment était la désintox ?

Deacon se redressa comme si on lui avait tiré dessus, les bandages du bras de Crick s’accrochant à son torse tandis que le bras glissait.

— Absolument horrible, marmonna-t-il, simplement stupéfait par la franchise brutale. Comment as-tu su ?

Les yeux noirs de Crick luisaient tristement dans le noir.

— J’ai additionné deux plus deux, comme le Valium dans l’armoire à pharmacie et le fait que Benny et Andrew aient refusé d’avoir de la bière à la maison. Et punaise, qu’est-ce que je me suis senti bête, aussi. Je veux dire, qu’est-ce que tu avais écrit : Disons simplement que je ne tiens pas l’alcool ?

— Qu’est-ce qu’ils t’ont raconté, demanda Deacon, sentant la panique envahir sa gorge comme de la bile.

Ils n’en savaient pas tant que ça, se dit-il un peu étourdi. Benny savait qu’il avait passé du temps bourré – elle savait qu’il avait perdu beaucoup de poids. Elle ne savait rien de l’épisode où, nu dans la baignoire dans sa propre souillure, il suppliait Jon de lui donner du Valium pour que son corps ne lâche pas. Elle ne savait rien des trois jours passés à trembler, assommé par le Valium, et du fait qu’il avait été à peine capable de nourrir les fichus chevaux durant sa première semaine ici.

— Benny m’a dit que tu étais un alcoolique avéré, et que tu t’éloignais les mains vides de la boutique de spiritueux quand elle est venue te parler et que tu as deviné qu’elle était enceinte.

Crick semblait toujours furieux contre Deacon de l’avoir caché, et Deacon poussa un soupir de soulagement.

— Pas un de mes meilleurs moments, bredouilla-t-il. Est-ce que je ne peux pas survivre à nouveau à ça ce soir ?

— Tu ne m’as toujours rien dit sur ta désintox, marmonna implacablement Crick.

Deacon remonta ses genoux et se frotta le visage de ses mains.

— C’était une vraie partie de plaisir, d’accord ? Deux semaines de super-méga-éclate, de celles que mon corps n’avait jamais vécue avant et, crois-moi, ne verra plus jamais. Je t’en prie…

Deacon était surpris de voir à quel point sa voix tremblait.

— Je t’en prie, Crick. Ne me fais pas raconter cette histoire. Autrefois, tu pensais que j’étais quelqu’un, d’accord ? Tu avais l’habitude de me regarder comme si j’étais spécial. Ne me fais pas te raconter que j’étais une mare de vomi tremblante… je ne pourrai pas supporter que tu me regardes comme si j’étais toujours cette mare. Je peux aller dormir sur le canapé si tu veux… si tu n’arrives pas à me supporter comme je suis, comme j’étais, je peux dormir sur le canapé comme ça tu n’auras pas à t’inquiéter que je me couche tard, mais…

Oh, bon sang. Reprends-toi, Deacon. Tu as trop de trucs à faire, et c’est trop tard pour ces conneries. Reprends-toi. Putain.

— … ne me fais pas te raconter ça, d’accord ?

Il tremblait. Son torse nu et ses épaules tremblaient pendant qu’il enlaçait ses genoux, et Crick se redressa maladroitement.

— J’ai dit que j’irais dormir sur le canapé, murmura Deacon en essayant de passer ses jambes hors du lit.

Mais la voix de Crick claqua comme un coup de fouet.

— Ne songe même pas à quitter ce lit, Deacon Winters.

Le bras valide de Crick se noua autour des épaules de Deacon, l’attirant fermement contre lui. Deacon était peu enthousiaste à l’idée de partir, mais Crick l’embrassa sur la tempe et murmura :

— S’il te plaît ? Je t’en prie, Deacon. Ne pars pas en colère. Parle-moi.

— Crick…

Il tremblait encore – il ne semblait pas pouvoir s’arrêter.

— Je vais bien, d’accord ? J’ai juste besoin d’un peu de sommeil.

— Tu ne vas pas bien, chuchota Crick, s’allongeant en entraînant Deacon avec lui. Et tu continues à parler comme si j’allais changer d’avis sur toi en découvrant le pire. J’ai l’impression que tu ne me fais pas confiance à ton sujet, Deacon, et ça fait mal.

Ah, Seigneur. Crick lui faisait du bien. Il semblait fort – peut-être assez fort pour ôter un peu de poids des épaules de Deacon.

— Ne va pas t’imaginer que je n’ai pas confiance en toi, murmura Deacon. C’est juste que je ne veux pas te blesser.

Il était fatigué… si fatigué. Et c’était si agréable de s’appuyer sur Crick pendant une minute. Les tremblements n’avaient pas complètement disparu, mais ils se calmaient à chaque respiration.

— Tu ne veux pas me blesser ?

— Mmm.

Il s’endormait sur Crick, hypnotisé par sa chaleur et la douce sensation de son souffle dans ses cheveux.

— Et puis une fois, juste une fois, quand je te demande comment tu vas, reconnais que tu ne vas pas bien.

Deacon grogna doucement et se tourna contre le corps raide de Crick.

— Mais je vais bien, marmonna-t-il. En ce moment même, je vais super bien.

Et Crick dut avoir pitié de lui, parce ce fut la fin de la conversation telle que Deacon s’en souvint.

XXI

THÉRAPIE

Crick était assis sur le siège passager du pick-up, se demandant pourquoi obliger Deacon à tenir sa promesse le faisait se sentir comme une merde.

C’était franchement horrible, Crick, que veux-tu que je te dise ?

Le crétin borné lui avait parlé de sa désintoxication – en quelque sorte.

Patrick m’a trouvé au matin… j’étais dans un état lamentable. Jon m’a apporté le Valium et m’a aidé à ranger la maison. Écoute, est-ce qu’on peut ne plus jamais en parler ?

Parce que ça avait été la fin d’une autre longue soirée – cette fois, Crick avait été celui qui était allé dans les écuries pour trouver Deacon endormi debout et, cette fois, Deacon n’avait pas pu revenir tout de suite pour se coucher. Il s’était douché, avait embrassé Crick et était allé dans le bureau pour signer des papiers que Jon lui avait faxés pendant qu’il était dans les écuries.

Crick avait abordé le plus douloureux des sujets principalement pour lui faire mettre la paperasse de côté et l’accueillir dans ses bras.

Crick se dit amèrement que ce qu’il aurait dû faire, c’était s’arracher un drain ou un truc comme ça, juste pour que Deacon se détende et passe du temps avec lui – et il croyait Deacon quand il disait aussi qu’il ne l’évitait pas. C’était difficile de ne pas le croire quand il traitait un jour où il conduisait Crick chez le médecin comme une journée au cirque.

— Alors, tu voudras aller prendre un vrai repas en revenant ? demanda-t-il avec excitation tandis qu’il quittait la I-5 par la sortie I-50.

Crick lui sourit alors, complètement incapable de lui gâcher son plaisir.

— Absolument – un steak, j’en meurs d’envie – et peut-être qu’on pourrait aller faire des courses à l’épicerie pour Benny en rentrant.

Deacon écarquilla les yeux.

— Oui… Je me demande où elle achète ces biscuits fourrés au caramel ! Ils sont supers.

Crick ne put se retenir de rire. La profonde gentillesse de ce gars était absolument irréprochable. La toucher pouvait être un peu compliqué, mais le résultat en valait définitivement le coup.

Deacon l’accompagna dans le bureau du médecin. Il le demanda gentiment, et comme c’était lui qui s’était occupé de changer les bandages, cela avait facilité les choses. Crick était assis là, en sous-vêtements, attendant un bilan complet sur sa santé, et il fut rassuré quand l’homme bedonnant d’une cinquantaine d’années aux cheveux épars regarda ses tissus cicatrisés roses et brillants, puis hocha la tête d’un air approbateur.

— Parfait. La personne qui s’est occupée de vos pansements a fait un excellent travail, Lieutenant Francis. On peut retirer les bandages, à moins que vos vêtements ne commencent à vous irriter…

— Pas du tout, répondit Crick avec soulagement.

Le médecin avait retiré les drains et n’avait laissé, de ce qui avait semblé être un emmaillotage complet, que deux petites compresses de gaze blanche, devenant légèrement rosées à cause du traumatisme de retrait. S’il excluait son bras et la douleur à sa hanche, ne pas avoir à supporter les bandages revenait presque à retrouver son ancien corps.

Pourtant, son bras était difficile à regarder.

La peau était… entortillée. Voilà ce à quoi elle ressemblait. Comme si une personne ayant les mains chauffées à blanc avait essayé de faire une brûlure indienne à une figurine de cire. Les muscles de sa main et de son bras avaient l’air d’être sur permaflex, et sa main ressemblait à une horrible parodie de main – plutôt comme une griffe de harpie, vraiment, et il souhaita le retour des bandages juste pour cacher la forme de cette chose.

Il ne voulait même pas envisager de la réutiliser déjà pour tenir des rênes.

Pourtant, le médecin ne semblait pas particulièrement contrarié par elle, ni Deacon d’ailleurs. Le médecin prit sa main dans sa poigne sèche et adroite, identique à tous les docteurs, et déplia ses doigts, lui demanda de serrer, tâta la peau entre ses doigts, et affirma que tout allait bien.

— D’accord, Lieutenant, ce n’est pas aussi mauvais que ça le semble en ce moment. Votre musculature est toujours bonne. Elle a été déchirée, mais ils ont fait du bon boulot en la recousant. Ce dont vous avez besoin, c’est de rééducation. Ce que je vais faire, c’est vous y aider. En fait…

L’homme se retourna vers son ordinateur et pianota pendant une minute.

— En fait, j’ai un rendez-vous pour vous aujourd’hui même. Jeff est sur place en ce moment et il a un créneau de libre dans environ quarante-cinq minutes. Allez prendre tranquillement un soda ou autre chose tous les deux, et prenez rendez-vous pour la prochaine fois, puis vous pourrez y aller. Jeff va vous masser les muscles, vous montrer des exercices de renforcement, et par la suite, vous le verrez à l’hôpital de jour de Citrus Heighs. Ça vous va ?

Deacon eut l’air presque déçu, et Crick lui fit un clin d’œil.

— Ne t’en fais pas, Deacon, on peut trouver d’autres prétextes pour venir à Sacramento, d’accord ?

Deacon rougit, ce qui rappela à Crick qu’il voulait demander autre chose.

— Hé Deacon, tu peux nous laisser un moment ?

Deacon sembla surpris, mais comme c’était Deacon, il laissa Crick à son intimité. Crick en fut plutôt soulagé – si Deacon entendait la suite de la conversation, il ne cesserait de rougir jusqu’à Noël prochain, et Crick n’arriverait jamais plus à le faire mettre nu.

— Il a fait du bon travail, déclara le médecin tandis que Deacon partait. Votre frère, c’est ça ?

Crick grimaça.

— Bon, vous êtes mon docteur, pas vrai ?

Le médecin sembla confus, mais acquiesça.

— Alors, vous n’êtes pas obligé de tout raconter à l’armée à mon sujet, c’est ça ?

Le médecin, toujours confus, acquiesça une nouvelle fois.

— Tant que vous ne représentez pas un danger pour vous-même ou pour les autres, ce que vous dites ici reste confidentiel, mon garçon. Pourquoi, qu’est-ce qui vous tracasse ?

Crick soupira de soulagement.

— D’accord, voilà le topo. Ce mec n’est pas mon frère, et j’aime être en dessous. Si vous ne me donnez pas le feu vert pour ce genre d’activité sexuelle, je ne baiserai plus jamais. Alors, est-ce que je suis en état ?

Crick ne s’attendait pas à ce que les yeux du type sortent de leur orbite, ni aux cinq minutes de quinte de toux qui suivirent, mais en fin de compte, il obtint une note du médecin disant que Deacon pouvait le baiser jusqu’à ce qu’il hurle pour demander grâce – pas dans ces termes exacts – et que ses entrailles délicates ne seraient en aucun cas endommagées, blessées ou traumatisées. Vu le petit morceau de papier, qu’il prévoyait de sortir au moment stratégique, il était dans de bonnes dispositions quand il rencontra son kinésithérapeute.

Son kinésithérapeute, le médecin assistant Jeff Beachum, était l’homme le plus gay que Crick ait jamais rencontré. En fait, il faisait des trilles quand il parlait, il se trémoussait quand il marchait et il regardait Deacon avec une lubricité tellement évidente et fascinée que celui-ci vira à l’écrevisse et bafouilla un truc concernant un autre soda avant de pivoter pour s’enfuir, laissant Crick dans la petite pièce avec un lit, un appareil de massage chauffant à ultrason, et Jeff, le seul homme au monde qui pouvait faire passer Crick pour hétéro, gloussant à s’en mouiller le pantalon.

— Merci beaucoup, dit Crick en essayant d’avoir l’air austère.

En fait, il était charmé et franchement soulagé. Mis à part Deacon, il commençait à avoir l’impression d’être le seul homme gay de la planète Terre – l’armée et Levee Oaks ferait cet effet à n’importe quel type.

— Qui va me protéger de vous maintenant ?

Jeff lui lança un sourire joyeux.

— Mon chou, au moindre gémissement de ta part, cette boule incandescente de testostérone reviendra du distributeur de boissons en un rien de temps. Maintenant assieds-toi là, enlève ton tee-shirt et tends ton bras, tu veux ?

Crick fit ce qu’on lui disait, et le Médecin Assistant Beachum commença à faire les mêmes gestes que le médecin de Crick, avec juste un peu plus de passion et de verve. Crick se retrouva à serrer les dents et retenir ses gémissements.

— Alors, commença-t-il d’une voix éraillée, qu’est-ce qui l’a trahi ? Je ne l’avais pas deviné avant d’être adulte, et il a dû me le dire.

Jeff se mit à rire.

— Bien, maintenant, ouvre les doigts. Plus grand. Plus grand, bon sang, t’arriveras jamais à te masturber si tu peux pas la prendre en main, pas vrai ?

Cette réplique surprit Crick et il réussit à décontracter à moitié sa griffe.

— Tu vois ? Donnez un peu de motivation à un mec, et regardez ce qu’il peut faire ! Et pour répondre à ta question, ce n’était pas ton petit copain. Je ne l’aurais pas deviné non plus. C’est toi qui as ‘je lèverai les fesses n’importe quel jour de la semaine et deux fois le dimanche pour cet homme’ tatoué sur le front.

— Merci mon Dieu, lâcha Crick avec sincérité, en partie parce que Jeff relâcha sa main. Je croyais que mon médecin avait envoyé un SMS à tout le bâtiment !

Jeff continua à rire – il semblait beaucoup faire ça, mais Crick ne s’en plaignait pas. Deacon aimait rire discrètement, mais quelquefois c’était aussi agréable de se laisser aller avec une telle intensité.

— Pourquoi, qu’est-ce que tu as dit à Herbert ? Il ne cille pas facilement, tu sais.

Crick répéta la conversation, et Jeff arrêta carrément de lui torturer les tendons du coude pour mettre ses mains entre ses genoux et sautiller de joie.

— Oh mon Dieu. Dis-moi que j’ai le droit de le rembarrer là-dessus ! J’t’en prie. J’t’en prie. Alleeeez, steuplé, steuplé, steupléééé. Je t’en supplie à genoux.

Crick lui rendit un sourire assez grand pour que Jeff pose sa main sur sa poitrine de façon théâtrale.

— Ça dépend comment tu t’en sors, répliqua-t-il avec un sourire moqueur.

Quand Jeff eut fini de rire à ce sujet, Crick ajouta :

— Vas-y, dis-le lui, fonce, je ne vois pas quel est le problème.

— Le problème ? Le problème, c’est qu’il est inébranlable. Ce mec est une légende. La petite histoire que son fils est venu confirmer, c’est que son fils a fait son coming-out à Herbert au moment où il faisait au gamin un discours sur les réalités de la vie. Herbert était pris dans la rengaine de toujours utiliser une capote ‘ça protège des maladies, ça protège des grossesses, c’est généralement toujours une bonne idée’ quand son fils a répondu : ‘Papa, je n’ai pas à me préoccuper de grossesse, je suis gay’. Et Herbert, sans sourciller, a rétorqué : ‘Dans ce cas, laisse-moi te parler du lubrifiant, parce que tu vas vouloir connaître’. Chéri, si tu as réussi à ébranler Herbert, tu n’es pas seulement mon type de mec, tu es une sacrée catastrophe naturelle. 

Crick rigola un peu, puis se calma.

— Oui, je crois que Deacon serait probablement d’accord avec toi sur le sujet.

Jeff émit des bruits compatissants avant de lever le bras de Crick au-dessus de sa tête, ce qui eut pour effet de presque lui obscurcir la vision.

— Ah oui ? Ça a dû être difficile quand tu es parti. Raconte-moi ça, bébé, je suis toute ouïe.

Le temps que la séance de rééducation de Crick s’achève, il ne se rappelait pas quand il avait ri autant – ni quand son cœur avait été aussi léger. Alors que Jeff le faisait remettre son tee-shirt et le laissait s’asseoir après un exercice particulièrement épuisant, il s’exclama :

— Waouh, est-ce qu’ils te paient le double pour la séance de psychothérapie ? Je n’ai pas parlé autant depuis des lustres.

Jeff inclina modestement la tête, ses cheveux noirs ébouriffés dignes des plus grands salons.

— C’est inclus dans le service, mon grand.

Il releva la tête, ses yeux marron étincelants.

— Sérieusement, la plupart des gars ont besoin de parler quand ils reviennent. J’aime à croire que ça compense la douleur que je te fais endurer.

Crick hocha vigoureusement la tête. Il y avait eu un peu de ça, c’était vrai. Il essaya de plier sa main une fois de plus, et cela fit mal, mais elle bougea, et en fait, il n’avait pas cru qu’elle ferait ça. Jeff hocha la tête d’un air approbateur.

— Bien. Continue de faire ça. En fait, si tu veux vraiment voir de l’amélioration, va voir ta petite maman et mets-toi au tricot ou au filage. Je connais des cas où ton genre de blessure a été pratiquement guéri. Ça a pris deux-trois ans, et la douleur était toujours là, mais il n’y avait rien que ces femmes ne pouvaient pas faire avec leurs deux mains, tu sais ? Et l’une d’elle peut tricoter de sacrés napperons.

Crick leva les yeux au ciel.

— Je ne sais pas pour les napperons, et j’admets que ma sœur pourrait m’apprendre à tricoter, elle en fait déjà pas mal. La question que je me pose vraiment concerne le décrottage des écuries. Est-ce c’est quelque chose que je peux faire ?

Jeff écarquilla les yeux et fit signe à Crick de continuer.

— Ce n’est pas tous les jours que le but de la rééducation de quelqu’un inclut de ramasser du crottin à la pelle, Lieutenant. Une raison particulière pour que ce soit sur la liste ?

— Deacon a besoin d’aide. Je donnerais à peu près tout pour offrir à ce mec plus de quatre heures de sommeil par nuit, expliqua Crick en grimaçant.

Jeff plissa ses lèvres et souleva les sourcils.

— C’est presque la chose la plus mignonne que j’ai jamais entendue. Tu sais ce qui aiderait vraiment ce mec ?

Crick leva les mains en haussant les épaules.

— M’emballer.

— Exactement. Couche avec lui, et le monde semblera bien moins terrible, crois-moi.

Crick sourit, même s’il y avait une tonne de choses qu’il n’avait pas dites à Jeff qui donnaient un peu plus de poids à l’expression.

— Le monde semblera aussi bien moins terrible quand Deacon n’attrapera pas d’ulcère parce qu’il croit qu’il est sur le point de perdre sa maison. On a perdu pas mal de clients, grâce à beau-Bob et à la garce qui m’a donnée naissance.

Oui, ils avaient atterri dans la conversation, en même temps que ‘La Conduite en État d’Homosexualité’.

C’était au tour de Jeff de paraître songeur.

— Hmmm… tu sais, il serait possible que je sois ton parrain Jefféérique dans tous les sens du terme, mon beau. J’ai peut-être une réponse à l’un de tes malheurs juste ici. Tu as déjà entendu parler du Projet RIDE ?

Le temps que Crick quitte la petite pièce de rééducation avec Jeff sur ses talons inscrivant sur une carte professionnelle les détails concernant le Projet RIDE, il était un petit peu plus optimiste sur le monde. Il avait aussi le numéro personnel de Jeff et promettait d’appeler.

— Maintenant, dis bien à ton effrayant petit ami qui broie du noir que tu n’es pas mon type, avait trillé Jeff. C’est juste que tout le monde a besoin d’un ami, non ?

Et il adressa à Crick un sourire en biais, du genre qui lui disait que cet homme en savait peut-être plus sur la solitude que ce qu’il en avait dit pendant les quarante-cinq minutes de thérapie physique et émotionnelle.

— Même ton parrain Jefféérique.

Pour la première fois depuis qu’il avait repris connaissance sur le chariot d’hôpital en Allemagne, Crick se laissa aller à se souvenir de Lisa et du sourire engageant qu’elle lui avait adressé quand elle s’était laissée tomber sur les fesses sur le sable ombragé à côté de Crick. Jeff avait aussi cet air-là, et Crick se dit avec nostalgie qu’il ne serait pas mauvais d’avoir un ami, en particulier quand sa famille avait encore du mal à se faire à son retour.

— Absolument, répondit-il avec sincérité, tendant la main pour serrer celle de Jeff quand celui-ci fit le même geste. Deacon me laisse même choisir les pantoufles et organiser les soirées pyjama si je le lui demande gentiment.

Jeff sourit d’un air malicieux.

— On peut lui faire son maquillage ?

Crick secoua la tête, pensant à la réaction qu’aurait Deacon.

— Mmm… non.

Ce sourire malicieux augmenta d’un cran.

— Tant pis… un mec a le droit de rêver.

Pendant qu’ils déjeunaient à Outback, Crick n’arrêta pas de parler du Projet RIDE – et son excitation commença à envahir Deacon.

— Tu dis qu’ils cherchent une nouvelle écurie ? C’est encourageant… Il t’a donné le numéro ?

Deacon prit une bouchée généreuse de son entrecôte, et Crick nota méticuleusement ce qu’il avait laissé dans son assiette.

— Oui. Ils se servent des chevaux pour la kinésithérapie, alors il faut absolument qu’ils soient dociles. Ils fonctionnent principalement grâce au bénévolat, mais parfois il y a des choses pour lesquelles ils peuvent nous payer. Les gens leur font don de chevaux qui ont besoin d’être débourrés, et on peut facturer ça. Et ils reçoivent des fonds du gouvernement, alors…

Le visage de Crick retomba.

— Bon, c’est peut-être pas un plus.

Deacon rit de son rire silencieux, et Crick lui sourit, sentant une boule dans sa gorge qu’aucune quantité de soda ne pouvait faire passer. Il la ressentait de façon vivace : la différence entre avoir un ami et être ami avec son amant – aucune conversation décontractée avec Jeff n’égalerait un rire honnête et silencieux de Deacon.

Deacon remarqua son regard et leva la tête.

— Quoi ?

Crick rougit, sourit et secoua la tête.

— Je pense au fait d’aimer quelqu’un, d’être amoureux et à des trucs stupides.

C’était maintenant au tour de Deacon de rougir.

— Tu as eu une sacrée conversation avec ton kinésithérapeute, dis-moi.

Crick détourna le regard.

— J’avais oublié, tu sais. Comme c’était agréable d’avoir un ami.

Deacon tendit le bras par-dessus la table et saisit sa main abîmée, ce qui était quelque chose qu’ils pouvaient faire à Sacramento, Citrus Heights ou même Roseville, mais pas à Levee Oaks. Le fait que c’était le contact chaud de sa peau sur celle violentée de Crick n’échappa pas non plus à Crick. Pour Deacon, c’était la main de Crick, pas une griffe, pas quelque chose qu’il devait éviter. C’était simplement à Crick, et Deacon se fichait qu’elle soit défaillante.

— Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de te dire à quel point j’étais désolé pour Lisa.

Crick le regarda soudain et il le vit, il vit tout – aucune jalousie vis-à-vis de Jeff, juste une simple compréhension concernant son ami et son désir de soutenir Crick.

— Elle me manque. Elle m’a permis de ne pas devenir fou là-bas, tu sais ? Je n’arrête pas…

Il déglutit et baissa les yeux sur son assiette vide. Deacon avait dû lui couper sa viande, et il l’avait fait si calmement et sans faire d’histoires que Crick l’avait à peine remarqué.

— Je n’arrête pas de me dire que j’ai envie de lui envoyer un message ou un truc comme ça, de lui dire comment je vais. J’avais cette idée gravée dans ma tête, d’elle là-bas et moi ici, et d’être toujours ami avec elle. Je n’arrive simplement pas… à faire disparaître cette idée.

— Elle va te manquer. Ça va rester ici dans ta poitrine pendant un moment. Fais-moi juste savoir ce que tu dois faire pour gérer ça.

Crick battit légèrement des paupières, puis un peu plus fortement, tentant de se reprendre. Il allait prendre exemple sur Deacon et faire ça en privé, avec Deacon comme seul témoin.

— Jeff est un début, je suppose, répondit-il enfin en pensant que c’était vrai.

Deacon sourit et serra sa main plus fort.

— Toi… Crick, toi et Benny, vous me brisez le cœur. Vous êtes courageux et vous êtes sociables… vous devriez avoir des amis. Vous devriez aller à des soirées. J’avais l’habitude de fantasmer sur toi quand tu faisais la queue pour les Beaux-arts et que tu pensais à t’en aller. Je t’imaginais faisant la fête dans une chambre de dortoir et disant des trucs délirants, et tu étais entouré de monde, et tous t’aimaient.

Il sourit de ce sourire tendu et volontaire, et le cœur de Crick se brisa – c’était des rêves de Deacon pour Crick, mais pas pour lui-même. Et Deacon n’avait jamais voulu le retenir.

— Tu sais comme tu n’arrêtes pas de dire que tout ce que tu veux, c’est moi et La Chaire ? Tout ce que je veux, c’est que tu aies envie de plus. Tu as tous ces projets pour tout le monde, excepté pour toi. J’aime avoir des amis, tu as raison. Je veux des amis. Mais je les désire moins que ma famille. Toi, Benny, le bébé, Jon, Amy et même le Soldat Pisse-le-Sang. Vous êtes ma famille. Je veux que tu nous aies tous.

Le sourire tendu et volontaire s’élargit pour devenir rêveur, et le cœur de Crick se retourna légèrement dans sa poitrine, et sa monstruosité de main couturée et recourbée se plia convulsivement sous les doigts parfaits et rugueux de Deacon.

— D’accord, répondit Deacon à travers ce doux sourire confiant. Je rêverai ça pour toi.

Ce soir-là, Deacon laissa la paperasse sur le bureau pour changer, et laissa Andrew s’occuper de décrotter les écuries. Il se doucha de bonne heure, pendant que Crick était encore assis dans le lit en train de regarder la télévision qui avait été installée sur la commode pendant son absence. Deacon sortit de la salle de bain en sous-vêtements, les cheveux peignés, et fraîchement rasé, ce qu’il n’avait pas besoin de faire, et Crick le regarda avec un espoir curieux.

— On dirait que tu as des projets, dit-il.

Le sourire tendu et volontaire de Deacon devint embarrassé.

— Je… Je pourrais toujours aller faire…, commença-t-il en prenant un tee-shirt dans la commode.

— Deacon, je te préviens, si tu vas faire les comptes ce soir, je vais te botter ton cul décharné jusqu’au Canada. Viens te coucher, veux-tu ?

Deacon s’exécuta, et Crick tendit le bras pour éteindre la lumière.

— Non, murmura Deacon. Je veux te voir…

Crick éteignit malgré tout.

— S’il te plaît, supplia-t-il en se détestant lui-même de rejeter Deacon ne serait que de la plus petite des façons. Laisse-moi m’imaginer que mon corps est parfait, juste pour cette nuit.

Deacon était près de lui, suffisamment près pour que Crick puisse sentir l’odeur de sa mousse à raser et sentir l’humidité émaner de sa peau. Ses yeux, ce joli vert en pleine lumière, étaient sans fond dans le noir, et les commissures de sa bouche parfaite se relevèrent juste avant que Crick ne ferme les yeux.

— Ton corps est parfait, Carrick.

Le goût du souffle de Deacon sur son visage le fit frissonner et sa verge se dressa aussitôt. À la minute où la bouche de Deacon se referma sur la sienne, Crick passa sa jambe – sa jambe couturée mais valide – autour des hanches de Deacon et gémit en attirant contre lui ce corps décharné mais résistant, poussant son entrejambe contre celle de Deacon et gémissant encore davantage en découvrant que Deacon était tout aussi dur que lui.

Ce fut au tour de Deacon de gémir, et sa langue caressa les lèvres de Crick, et il le réclama pour lui, encore et encore. Crick aurait pu se perdre à tout jamais dans ce baiser, mais Deacon éloigna sa bouche pour semer des baisers sur sa mâchoire.

Crick cambra le dos en exposant son cou et essaya encore de presser son torse nu plus près de Deacon. Le frôlement de leur peau était paradisiaque, et Crick n’en pouvait plus. Deacon était apparemment dans le même état, car tout en traçant son chemin vers la clavicule de Crick à coup de baisers, le taquinant à petits coups de dents, il restait tout contre lui, peau contre peau, et le doux contact du gel devint rapidement collant avec la transpiration.

La bouche de Deacon s’attarda sur le torse de son amant. Il suçota les mamelons sensibles jusqu’à ce que Crick gémisse, effrayé de se répandre dans son slip avant que les choses sérieuses ne commencent. Deacon bougea avant que ça n’arrive et passa du temps sur les cicatrices tendres et brillantes de Crick. Il embrassa la nouvelle peau sur l’épaule de Crick, les stries laissées par les éclats d’obus le long de ses côtes, le bazar entortillé qu’était sa peau sur le côté gauche de son ventre, chaque baiser étant comme une bénédiction, une demande. C’est toujours toi. J’aime toujours ça. Ne t’en fais pas, Crick ; tout en toi m’est précieux.

Crick se tortillait sous chaque baiser, levant ses hanches contre le ventre de Deacon, puis contre son torse, alors que son amant descendait patiemment le long de son corps.

— Je ne vais pas tarder à me répandre dans mon short si tu ne bouges pas rapidement, haleta-t-il.

Deacon gloussa contre son bas-ventre soyeux et Crick rejeta la tête en arrière en gémissant. Il n’avait pas remarqué que les mains de Deacon tremblaient jusqu’à ce qu’il rate deux fois le short de Crick. Ce dernier s’en rendit enfin compte, posa ses propres mains – l’abîmée et l’entière – sur celles de Deacon et l’aida à retirer le boxer. Il y avait déjà une tache humide sur le devant, car Crick fuyait comme un robinet, et l’air qui frappa la tête de son sexe fut une immense surprise.

Il inspira à travers ses dents en sentant le froid, puis la langue de Deacon, râpeuse comme celle d’un chat, vint donner un petit coup taquin sur son gland, et Crick éclata d’un rire rauque, car c’était trooooop bon. Deacon ouvrit alors la bouche, lassé des préliminaires, et le prit en lui.

Crick grogna de surprise. C’était si rapide, et la bouche de Deacon était si chaude et si humide, et il bougeait la tête une fois, deux fois…

Crick sentit les muscles du torse de Deacon trembler contre ses cuisses, et même si des étoiles explosaient derrière ses yeux, il réalisa que les mouvements de Deacon étaient rudes, tremblants, à peine contenus.

Oh Seigneur. Oh Seigneur. Il se retient. Il… il est maladroit dans son envie de moi…

Cette pensée fut une révélation, et ce fut suffisant pour que Crick grogne, tentant de résister, souhaitant le rassurer, voulant que ce soit bon pour lui aussi, mais Deacon insistait. Il avançait sa bouche par à-coups, et ses dents frôlaient à peine la peau du membre de son compagnon, et Crick était enfoncé loin, loin dans sa gorge quand il jouit.

— Putaiiiiiiiin, haleta-t-il en refermant ses mains sur les cheveux humides de Deacon.

Deacon s’enroula autour de lui, attrapant ses fesses de ses mains rudes et brusques, entourant ses jambes autour des mollets de Crick, enfouissant sa tête dans son entrejambe, et accrochant le corps nu et secoué de spasmes de Crick au sien, avec une force tremblante.

Crick ressortit finalement mollement de la bouche de Deacon, et il se baissa pour le remonter par les aisselles, avec un peu d’aide de la part de Deacon lui-même. Quand ils furent installés et que Crick enveloppa Deacon de ses bras, amenant son visage contre son torse, il sentit le tissu humide du clip de son amant contre sa cuisse.

— Seigneur, Deacon… tu…

— Oui, haleta Deacon dans un souffle. J’espère que tu n’attendais pas l’amant le plus fantastique au monde. Il vient d’éjaculer dans son slip.

Crick frissonna, serrant Deacon encore plus fort.

— C’est tellement sexy, murmura-t-il stupéfait.

— T’es vraiment pas difficile, marmonna Deacon.

Crick pouvait sentir son embarras brûler la peau du torse de Crick.

— Dans ton lit ? C’est certain.

Deacon ricana doucement, et puis, oh miracle, il s’endormit. Juste comme ça. Pas de factures, pas d’écurie à décrotter – juste un Deacon heureux et satisfait, blotti contre la poitrine de Crick comme il l’avait toujours rêvé.

Ainsi ce ne fut pas une nuit entière de passion déchaînée et sensuelle, mais Crick se dit que c’était un début – un bon début, mais un début tout de même. Il pensa qu’avec une passion pareille – le genre de passion qui fait qu’un homme se blottisse comme ça et jouisse en sentant le désir de son amant dans sa bouche – lui et Deacon étaient en bonne voie pour passer une excellente année en sexe ‘réconciliatoire’. Il se dit qu’il n’aurait peut-être pas eu besoin de faire écrire cette note au médecin après tout.

Une semaine plus tard, il se disait que si Deacon ne le baisait pas et ne le faisait pas correctement, il allait péter un plomb.

— Mon Dieu, chéri, tes épaules sont tellement nouées qu’on pourrait y faire rebondir une pièce de monnaie !

Jeff avait l’air atterré alors qu’ils commençaient la séance de rééducation de Crick, et ce dernier ne pouvait pas le lui reprocher.

Crick s’était consciencieusement entraîné la semaine passée – il avait demandé à Benny de lui apprendre à tricoter, afin de pouvoir faire quelque chose d’utile avec sa main quand il se reposait, ce qui arrivait encore plus souvent qu’il ne le souhaitait. Il avait choisi de faire plus de tâches ménagères et s’était consacré à décrotter quatre box chaque soir, juste pour faire sa part de travail.

Deacon appréciait cela et l’encourageait – et en retour du dur travail de Crick, il s’évertuait à venir se coucher avant minuit, afin qu’ils puissent au moins se caresser et que l’un d’eux – habituellement Crick – puisse jouir avant qu’ils ne s’endorment, épuisés par leur journée.

Mais Crick n’avait toujours pas été cloué au matelas, et le stress commençait à se faire sentir.

— On a été occupés cette semaine, tergiversa-t-il, ne souhaitant pas encore ennuyer Jeff avec ses problèmes d’argent.

Il l’avait appelé au cours de la semaine et Jeff lui avait rendu la pareille, et Crick commençait à retrouver l’habitude de parler à un ami.

— Je crois plutôt que tu es stressé à cause de l’argent, répliqua judicieusement Jeff en levant le bras de Crick au-dessus de la tête et en l’étirant de manière indécente pendant que ce dernier essayait de se comporter en homme et de ne pas gémir.

— Deacon m’a un petit peu parlé de l’argent ; c’est mauvais. Pas aussi mauvais que je pense qu’il le voit, mais c’est mauvais.

Et en effet, ça l’était. L’argent du Projet RIDE aiderait, s’il leur était accordé – et ils croisaient les doigts pour que ce soit le cas – mais malgré tout, il leur fallait des chevaux à débourrer. C’était ce pour quoi Deacon était le meilleur et que personne ne lui donnait l’occasion de faire.

— Eh bien, mon beau, tu sais ce qui est génial pour relâcher la pression ? Et qui est gratuit ?

— Le sexe, répondit Crick d’un ton sec, n’ayant pas besoin d’un dessin.

— Absolument. Et tu sais ce que tu dois convaincre ce beau mâle savoureux de te donner ?

Crick soupira.

— Il a encore peur de me faire mal… ouille !

Jeff se mit à rire.

— C’est pour ça que je suis ton kiné et pas le mec dans ton lit, je suppose. Tu sais, Crick, parfois, il suffit juste de prendre les choses en main.

Crick autorisa passivement que son bras soit tordu comme un bretzel, puis reformé en quelque chose qui ressemblait à un membre humain pendant qu’il regardait dans le vide, l’esprit en ébullition. Il eut soudain une idée – et il était quasiment sûr qu’elle était bien meilleure que celle qui l’avait fait atterrir en Irak.

XXII

COMMENT SAUVER UNE FIERTÉ EN PÉRIL

CELA ne faisait aucun doute que Deacon appréciait le Soldat Pisse-le-Sang. Il allait détester le laisser partir.

— Écoute Andrew, dit-il en faisant les cent pas dans le petit appartement de l’écurie qu’occupait Andrew, on t’adore ici. Je veux dire, sincèrement, je n’y serais pas arrivé sans toi l’année dernière. Tu manges à ma table, tu joues avec la petite… il n’y absolument rien que je ne ferais pas pour toi. Mais… et pas ce mois-ci, ni probablement le mois prochain, mais on arrive à un moment où…

Il détourna le regard. Andrew le regarda avec patience, et Deacon sentit sa fierté faire un bond dans sa poitrine et rugir, parce qu’Andrew n’était pas qu’un ami, et il n’était pas juste un employé. Ce type faisait partie de sa famille. Dire ça, avoir cette conversation – eh bien, c’était comme s’il ne pouvait pas subvenir aux besoins de sa famille, et ça lui faisait mal.

— Tu t’inquiètes pour ma paye, enchaîna Andrew.

Deacon grimaça.

— Oui. Ne t’en fais pas pour l’appartement. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. On t’aime beaucoup ici. Et tu es toujours le bienvenu à notre table, mais dans deux ou trois mois, si les choses ne s’améliorent pas, tu voudras peut-être aller chercher un autre boulot.

Andrew grogna.

— Ouais, parce qu’être aux premières loges pour te voir te tuer à la tâche va être teeeeeeellement divertissant. Pas de problèmes, Deacon. Tu m’as offert le gîte et le couvert. Ça me suffira jusqu’à ce que les choses aillent mieux.

Deacon regarda tous les recoins de l’appartement pour éviter de rester bouche bée. La pièce voisine était truffée de selleries, de selles supplémentaires et de sacs de graines – on pouvait à peine voir le lit de camp près du mur. Mais ils avaient bien arrangé la chambre d’Andrew. Il y avait de la moquette rembourrée – d’un bleu poussiéreux – et ils avaient remplacé le lit de camp par l’ancien lit jumeau de Crick, avec les tiroirs en dessous, ainsi que la table de chevet et la lampe. Ils lui avaient aussi procuré de nouveaux draps – les vieux étaient en quelque sorte tachés. Il était clairement évident que Crick avait toujours eu une libido de hamster sous aphrodisiaque. Deacon lui avait même acheté une petite télévision et quelques jolies couvertures décoratives pour accrocher aux murs – l’endroit semblait plus chaleureux que la plupart des chambres de dortoirs ou des appartements d’étudiants, sur tous les points.

— Tu ne peux pas te contenter de…

Deacon ravala sa boule de fierté et d’embarras.

— Je veux dire… tu n’as pas des projets pour l’avenir ?

Il réussit à regarder Andrew à temps pour voir le sourire plutôt ironique du jeune homme.

— Je crois que toi et moi, nous nous ressemblons beaucoup, Deacon. Et il n’y a plus beaucoup d’endroits dans ce monde pour des hommes comme nous. J’aime être ici. Si ça ne t’ennuie pas, je vais appeler cet endroit ‘maison’ pendant un moment.

Deacon était presque sûr que sa gêne seule augmentait la température de l’appartement de dix degrés.

— Ça ne m’ennuie pas, répondit-il en déglutissant à nouveau. En fait, je t’en suis très reconnaissant.

Andrew se mit alors à sourire.

— Parfait. Maintenant, va te coucher. Mon vieux, Crick a besoin qu’on le coince contre un mur plus que n’importe quel homme avant lui.

C’était vrai – Crick avait été désobligeant et hargneux toute la semaine précédente, et Deacon savait qu’il était un peu déçu à propos du sexe. Mais Deacon aussi. C’était juste que… bon sang. Deacon avait juste tellement envie de lui. Et le temps qu’ils en terminent avec les préliminaires, cette partie qui assurait que Deacon ne le blesserait pas ou serait trop rude avec son corps en voie de guérison, eh bien, l’un des deux – habituellement Deacon – s’endormait.

Mais malgré tout, s’entendre dire d’aller coincer son petit ami était plus qu’un peu embarrassant.

— Je dois régler des factures ce soir, soupira Deacon.

C’était le premier du mois – l’époque de décider qui payer et qui faire attendre – pas exactement la corvée préférée de Deacon.

Andrew soupira et secoua la tête.

— Deacon, tu sais, je sais que tu adores cet endroit, et je sais que ton père s’y est beaucoup investi. Mais ce n’est pas le seul endroit au monde – ou même de l’état – où tu peux faire marcher un ranch de chevaux. Tu devrais peut-être envisager de faire tes valises et de déménager tant que tu le peux. Je suivrais, tu sais ?

Deacon ne réalisa pas qu’il se tenait juste là, debout, respirant par la bouche, jusqu’à ce qu’il avale de la poussière. L’idée était… elle était…

Il toussa pour recracher la poussière, cligna des yeux et essaya de passer outre la confusion qui régnait dans sa tête et qui provenait d’un trop plein de réflexions sur le sujet et de trop peu de sommeil.

— Il va falloir que tu m’excuses, Drew, dit-il enfin. Je crois que c’est trop pour ma petite tête.

Andrew ricana, bâilla et s’étira en regardant Deacon avec insistance. Deacon sourit et comprit le message. C’était l’heure de le laisser dormir.

Quand il retourna à la maison, il prit une douche pour se réveiller un peu, puis il s’assit devant les factures et commença à planifier comment payer un type et mettre l’autre en suspens. Quand ce fut fait, il passa à la paperasse juridique pour Jon, qui semblait en fait fonctionner, puisqu’ils avaient obtenu que quelques clients leur payent ce qu’ils leur devaient et qu’ils cessent leurs jacasseries sur ‘le SIDA équin’ – salauds ! Il avait presque terminé quand il entendit du bruit en provenance de la chambre.

— Aïe !

Deacon se leva à moitié de sa chaise.

— Qu’est-ce qui se passe, Crick ? Quelque chose a claqué ? Quelque chose saigne ? Tu vas bien ?

— Oui, oui, bon sang ! J’utilise juste un muscle qui n’a pas servi depuis longtemps. Attends…

Crick fit alors un petit bruit, une sorte de soupir sexy, le genre de bruit à faire se dresser le sexe de Deacon et rendre ses mains moites.

— Mmmm… oui, attends un seconde…

Il lâcha son stylo qui tomba bruyamment sur le parquet et eut de grosses difficultés à le ramasser. Le temps qu’il se réinstalle, il écoutait la respiration de Crick de l’autre côté du mur et il essayait de se souvenir de son propre nom.

— Deacon ? l’appela Crick, toujours essoufflé et en manque.

Deacon. Oh oui. C’était son nom.

— Ou…i ?

Sa voix se fêla d’une demi-octave en plein milieu du mot, et il se leva lentement, en se demandant ce qui allait l’attendre dans le lit.

— Viens une seconde, tu veux bien ?

Deacon se tenait sur le pas de la porte, essayant de se souvenir à nouveau de son propre nom.

Crick était allongé sur le dos, son côté blessé artistiquement recouvert par le drap, mais sinon complètement nu. Ses genoux étaient repliés et ses jambes étaient légèrement écartées, suffisamment pour que Deacon voie qu’il s’était huilé le corps, de son érection rampante à ses lourds testicules flasques jusqu’au sex-toy assez volumineux qui ressortait de son anus dilaté.

Deacon ne pouvait pas bouger. Il avait peut-être émis un son – un truc classe, comme ‘uhhhhgh…’

Crick lui adressa un sourire en coin, du genre à avoir les dents du haut qui mordillent d’un air joueur la lèvre inférieure.

— Deacon ?

Et Deacon réalisa maintenant combien c’était difficile pour lui – d’être exposé comme ça, avec ses blessures recouvertes d’un drap et les parties les plus vulnérables de son corps en évidence.

— Tais-toi, marmonna Deacon en se débarrassant de son short de nuit, son slip et son tee-shirt. Je me déshabille.

— Ah oui ?

L’espoir était dur à entendre.

— Tu voulais du vin et des fleurs ? murmura Deacon en se baissant pour s’attaquer au plug.

Il tira dessus doucement, sentant la résistance, appréciant son pouvoir tandis que Crick gémissait et que sa verge se pliait, s’éloignant de son ventre de toute sa longueur et revenant y taper dessus dans un claquement.

— Non.

La réponse était étranglée. Deacon tira à nouveau.

— On devient impatient, hein ?

— Ou-uiiii…

Crick se tortilla pendant que son amant le taquinait, alors Deacon se mit à quatre pattes et pinça d’une main les mamelons sensibles de Crick pendant qu’il tourmentait de l’autre la partie inférieure de son corps.

— Tu n’as pas trouvé un autre moyen de me le dire ? demanda malicieusement Deacon en masturbant Crick pour casser le rythme.

— J’ai un mot du médecin, gémit Crick.

Deacon retourna alors s’amuser avec le jouet de la façon dont il était censé être utilisé.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te le d-d-d-donnnn… Bon sang, Deacon, arrête de jouer avec ce truc et baise-moi !

Deacon rigola, un rire bas et diabolique, et se baissa pour sucer la verge de Crick, malgré le lubrifiant, et ce dernier rua contre lui en gémissant encore plus. Deacon se déplaça rapidement et se positionna entre les genoux de son amant.

— Tu me veux vraiment là ? demanda-t-il, impatient, étourdi et prêt à jouer. Je veux dire, ce plug est sacrément à l’étroit… il est peut-être même plus gros que moi… tu es sûr que ce n’est pas mieux comme ça ?

— Putaiiiiin… Deacon ! supplia Crick.

Deacon l’attrapa alors et tira d’un coup sec, appréciant la façon lourde et glissante dont il glissa hors des fesses de Crick, appréciant la façon dont tout le corps de Crick se souleva du lit, frémissant, et la façon dont sa queue éjacula contre le ventre de Deacon, les éclaboussant de sperme.

Crick gémit, et Deacon lâcha le plug, se rapprochant davantage et s’installant juste devant l’entrée dégoulinante et délicatement dilatée de Crick, puis il captura sa bouche dans un baiser affamé et exigeant.

— Alors, ça y est, tu en as terminé, le taquina-t-il en s’avançant suffisamment pour que Crick enserre son gland gonflé.

Crick poussa un gémissement.

— Je veux dire, tu t’es donné du plaisir, tu as joui, et maintenant je n’ai plus qu’à aller me branler sous la douche, c’est ça ?

— Va te faire foutre, Deacon, gémit Crick.

Deacon se mit à rire, ce frisson de pouvoir remontant le long de sa colonne vertébrale. Oh bon sang – tout ce temps passé à la merci de Crick, à vivre sa vie en sachant de manière sûre et certaine que ce dernier tenait son cœur battant juste entre ses mains, et finalement, Deacon en récupérait un peu.

— Je croyais que c’était moi qui me chargeais de ça, Crick, répondit-il.

Et il le taquinait juste un petit peu trop parce qu’il ne pouvait plus le supporter, et il glissa à l’intérieur de Crick, chez lui, là où il avait toujours voulu être.

Crick se souleva alors aussi du lit, grognant d’urgence, et Deacon le plaqua avec un baiser affamé à moitié furieux et des mains dures sur ses épaules. Crick rendit le baiser, et les hanches de Deacon commencèrent à marteler – pas douces, mais brutales, affamées et exigeantes. La tête de Crick retomba en arrière, ses yeux se fermèrent et Deacon grogna à son tour, désirant… désirant… oh Seigneur, comme il avait désiré ça, désiré ce moment, ce corps, l’entière soumission de Crick juste pour lui.

Il tapa la prostate de Crick, la sentit glisser sous le rebord de son gland, et la tête du jeune homme se souleva du lit et il planta ses dents dans la zone sensible entre le cou et l’épaule de Deacon, et cela l’acheva presque.

— Déjà ? T’es prêt à exploser ? railla-t-il en posant ses mains de chaque côté de Crick.

Et Crick retomba sur le lit, passa ses bras autour des côtes de Deacon et le supplia de lui en donner plus.

— Oh bon sang… Deacon, viens. J’t’en prie, j’t’en prie, j’t’en prie, j’t’en prie. J’ai besoin de te sentir… Putain, baise-moi et baise-moi et... jouiiiiiiiiiiiiiis….

Le dernier mot fut un long sifflement interminable tandis que le corps de Crick convulsait à nouveau, et Deacon ne put durer une seconde de plus. Avec une brusque poussée finale, il s’aplatit contre les fesses de son amant. Sa vision s’obscurcit, et sa verge éjacula à l’intérieur de Crick. Il enfouit son visage dans son cou et poussa un grognement qui prenait surtout naissance dans son entrejambe tendue et convulsive. Crick y fit écho, ses bras entourant les épaules de Deacon pour l’immobiliser, le tenir, presser leur corps l’un contre l’autre, tandis qu’ils frissonnaient d’avoir enfin été une seule personne complète au lieu de deux âmes endommagées.

Cela prit du temps à Deacon pour se retirer – longtemps après qu’il aurait dû penser au confort de Crick – mais Crick semblait réticent à ce qu’il s’en aille. Deacon glissa sur le côté, et les bras de Crick s’enroulèrent autour de ses épaules, puis il se pencha et remonta les draps sur eux.

Deacon haletait contre la poitrine de son amant, reconnaissant pour le drap qui les cachait. Il vivait dans la peur du jour où Parry Angel apprendrait à utiliser la poignée de porte – elle pouvait déjà grimper pour sortir de son lit de bébé.

— Tu as vraiment eu un mot du médecin ? demanda-t-il quand il eut retrouvé son souffle.

— Oui, grogna Crick. Je croyais que tu serais un salaud obstiné qui ne voudrait pas me faire mal. Apparemment, j’avais raison.

— Alors, pourquoi tu n’as pas montré le mot ? demanda Deacon en souriant.

Ses yeux étaient fermés, Crick était là, et tout allait bien dans le meilleur des mondes. Crick ne répondit pas, et Deacon releva la tête pour voir ce qu’il pensait. Crick détourna ses yeux marron, visiblement troublé.

— Quoi ? Pourquoi tu n’as pas sorti le mot en disant ‘Deacon, baise-moi comme un dingue’ ?

— Tu l’aurais fait ? demanda doucement Crick.

Deacon sourit, essayant pour une fois d’être le mec qui détendait l’atmosphère.

— Je croyais que je venais de le faire.

— Oui, mais est-ce que tu l’aurais fait, si je l’avais demandé ? Deacon, tu es affreusement renfermé en ce moment. Je sais que tu essayes de me protéger du pire, mais… c’est comme si…

Crick soupira et déplaça sa main pour repousser les cheveux qui étaient tombés devant les yeux de Deacon.

— C’est comme si tu t’étais habitué à être tout seul. Même avec Benny et Jon, tu es quand même seul. Tu… Tu es tellement focalisé à conserver La Chaire, à être ton père, que tu en as oublié d’être Deacon. Les seules fois où je te vois ouvert avec quelqu’un ici, c’est quand tu as le bébé sur tes genoux.

— Oui, murmura Deacon en se détournant de la main apaisante. La petite ne sait pas encore parler. Attends un peu. Je finirai aussi par la fuir.

La main de Crick caressa son épaule, son bras et Crick déposa des baiser prudents du milieu sensible de son cou jusqu’au creux de sa colonne vertébrale entre ses omoplates.

— Est-ce que ça ne serait pas bien plus amusant de nous emmener avec toi ? demanda doucement Crick.

Deacon ferma les yeux et autorisa Crick à le toucher avec révérence. La peau sous les lèvres de Crick ondula, frissonna, et le bruit qu’émit Deacon au fond de sa gorge ressembla à une supplication.

— Je préférerais te garder ici, dans ta maison, répondit-il calmement.

Crick enveloppa de nouveau ses bras autour des épaules de Deacon et posa la joue contre son dos.

— Ce n’est pas ma maison, si tu n’y es pas.

— Je garderai ça à l’esprit.

Deacon se blottit alors de nouveau dans les bras de Crick, s’autorisant à être réconforté, s’autorisant à se détendre. Il ferma les yeux pendant un instant, régla son horloge interne, plutôt fiable pour une sieste et s’endormit au paradis, enveloppé dans les bras de Crick.

Quelques heures plus tard, il se réveilla à contrecœur. Crick avait roulé sur son autre côté, et ils se faisaient un câlin cul contre cul, ce qui permit plutôt facilement à Deacon de remettre son short de nuit, nettoyer le sex-toy et retourner à ce qu’il faisait avant que Crick ne l’appelle.

Crick le trouva là une demi-heure plus tard tandis qu’il fixait d’un air malheureux la pile de factures.

— Deacon, souffla Crick en enfilant son boxer de sa main valide et en se frottant les yeux du revers de la main gauche tout en bâillant. Le sexe ne détend pas si tu ne dors pas après… depuis quand ça prend tant de temps pour payer les factures ?

Deacon lui sourit, tout ébouriffé et adorable, parce qu’il était une vision sacrément plus agréable que le mauvais scénario posé sur son bureau devant lui.

— Depuis qu’on manque d’argent pour les payer. Tiens, tu veux voir comment je fais ? répliqua-t-il en se surprenant lui-même de l’impulsion de laisser Crick participer à la torture.

Crick cligna des yeux en se penchant avec impatience sur son épaule, et Deacon se sentit sérieusement coupable. Crick avait presque le même âge que lui au moment il avait dû reprendre La Chaire – ce n’était pas comme si le jeune homme ne pouvait pas s’occuper des détails.

— J’ai deux piles principales : les factures qu’il faut payer et celles que je peux reporter au mois prochain. L’astuce c’est que la somme des factures à payer ne dépasse pas les deux tiers de ce qu’on gagnait avant et qu’on ne reporte pas la même facture deux fois d’affilée, parce que ça bousille ta réputation.

Crick commença à faire le tri dans les deux piles, stupéfait en voyant celle de l’emprunt immobilier.

— C’est pas plus élevé qu’avant ?

 Deacon soupira et se frotta les yeux.

— Si – on avait l’ancien par la banque locale. Beau-Bob et Mélanie sont revenus de Virginie et ont ouverts leurs grandes gueules à propos de toi et moi, montant un club de sodomie, et la banque locale a essayé de nous faire payer la totalité de ce foutu emprunt en un mois.

— Bordel de merde ! jura Crick.

Sa main – sa main gauche, ce qui signifiait qu’il avait été surpris au delà de la timidité – vint alors se poser sur l’épaule de Deacon.

— C’était pile au moment où je suis revenu. Tu t’occupais de ça quand tu m’as ramené à la maison ? Deacon ! Tu aurais dû dire quelque chose !

— Tu dormais, Crick. Qu’est-ce que je devais faire, te réveiller pour te dire ‘Au fait, les crétins qui t’ont maltraités essayent de répandre la joie’ ?

Deacon ricana légèrement, mais Crick ne lui rendit pas son rire.

— De toute façon, Jon et moi avons déplacé tous nos comptes dans une autre banque, et leur taux d’intérêts est plus haut, d’où, du coup, un emprunt plus élevé.

Crick ne répondit pas – il était occupé à passer le bureau en revue pour essayer d’évaluer la situation. Avec curiosité, il tendit le bras vers trois enveloppes non décachetées posées sur un coin du bureau.

— Parry Angel reçoit du courrier ? demanda-t-il à moitié blagueur. Non… attends. C’est un compte épargne universitaire. Je reconnais l’enveloppe. Et une pour Benny, aussi. Et…

Il y eut un silence de colère lorsque Crick ouvrit la troisième enveloppe en la déchirant.

— Deacon ? reprit Crick après un moment, sa voix dangereusement calme.

— Quoi ?

Deacon essayait de décider s’il devait payer la facture d’eau ou celle des ordures ménagères, et se disait qu’ils pouvaient tout aussi bien apporter eux-mêmes leurs ordures à la décharge locale.

— C’est mon compte bancaire.

Deacon releva la tête.

— Oui. Il contient ton argent pour l’université et ton argent de ramasseur de crottin. C’est aussi là qu’on dépose les chèques de ta solde et ton invalidité. On a dû changer de banque. D’ailleurs, ça nous a aidé que je sois ton curateur, mais les infos sont toujours les mêmes. Tu te rappelles. On avait réglé ça avant que tu partes.

— Deacon, il y a six chiffres sur ce compte.

Deacon le regarda en clignant des yeux. Crick semblait furieux et Deacon ne comprenait absolument pas pourquoi.

— Oui, Crick. Tu es plutôt bien loti…

Il ne s’attendait pas à ce que Crick lui arrache des mains le relevé bancaire de La Chaire. Les mains tremblantes – les deux – Crick décrocha de sa main valide le combiné du téléphone près du bureau et composa maladroitement avec son pouce le numéro de téléphone du service 24/24h de la banque inscrit sur le relevé, puis il suivit les indications de la boîte vocale jusqu’à ce qu’il soit en relation avec un être humain.

Deacon le regardait simplement, perdu – il ne savait pas ce que Crick avait en tête, ni même pourquoi il était si en colère, et en particulier, il ne savait pas ce qu’il pourrait bien faire avec les deux relevés. Et alors, Crick parla, d’une voix sèche et furieuse comme Deacon ne l’avait jamais entendue.

— Oui, ici Carrick Francis. J’aimerais clore mon compte et faire transférer tout l’argent sur celui de mon curateur.

Deacon le regarda bouche bée, les yeux rouges et le visage perdant ses couleurs et sa chaleur tandis que Crick fournissait les informations qui emporteraient tout l’argent du rêve de Crick, toutes ses chances méticuleusement amassées d’aller à l’université, tous les projets qu’ils avaient faits pour son avenir et qui les précipiteraient dans le gouffre béant du puits sans fond qu’était devenue La Chaire.

— Je t’interdis, grogna-t-il, aussi furieux que Crick l’était, si ce n’était plus.

— Ta gueule, Deacon ! rétorqua méchamment Crick.

— Ça ne fera pas la moindre différence espèce d’imbécile ! cria Deacon. Si on ne parvient pas à faire s’autofinancer ce fichu endroit, tout ce que ça fera, c’est décaler le problème de huit mois !

— Eh bien, ça nous laissera huit mois de plus pour trouver comment conserver notre maison ! hurla Crick en réponse. Putain, c’est quoi le nom de jeune fille de ta mère ?

— Holmes ! Oh, merde ! Crick, ne fais pas ça ! s’exclama-t-il tandis que Crick donnait poliment la première partie du mot de passe au téléphone. Oh, je ne vais pas te dire le reste de ce fichu mot de passe !

— Pas besoin, crétin.

Crick reporta son attention sur la personne à l’autre bout du fil.

— Évidemment que je veux toujours faire ça, madame. Ne me raccrochez pas au nez maintenant. Oui, je le tape sur le téléphone, attendez.

Crick éloigna de nouveau le téléphone de son oreille et loucha sur les petites lettres inscrites près des chiffres sur le pavé numérique.

— C-R-I-C-K-M-3-M-4-N-Q-U-3-O-6, chuchota-t-il.

Deacon saisit alors le téléphone – trop tard – quand il réalisa que Crick connaissait vraiment le mot de passe.

— Je savais que tu ne le changerais pas. Tu m’as dit ce que c’était quand j’étais en Irak, et j’ai cru que tu plaisantais, siffla Crick.

Deacon pivota alors et envoya son poing à travers le fichu mur avec un ‘Putain !’ puissant pendant que Crick terminait la transaction.

Benny déboula dans leur chambre l’air furibond et effrayé, juste au moment où un silence furieux et dérangeant retombait en écho au coup de poing de Deacon dans le Placoplatre.

— Bordel, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en les fusillant tous les deux du regard. Vous allez réveiller la petite, espèces d’idiots. Bon sang, pourquoi vous vous disputez ?

— Deacon, laisse-moi regarder, murmura Crick.

Deacon serra ses articulations blessées contre son torse.

— C’est rien, grogna Deacon. C’est juste ton frère qui fout son avenir en l’air…

— Ne sois pas un connard obstiné, gronda Crick en saisissant sa main et en tamponnant le sang avec un mouchoir provenant du bureau.

Benny s’éclipsa discrètement et revint une demi seconde plus tard avec de la gaze et de la pommade.

— J’ai foutu mon argent dans notre maison.

— Tu as foutu de l’argent dans mon problème ! répliqua sèchement Deacon, sa fierté lacérée et saignant à ses pieds.

— J’ai essayé de t’empêcher de te tuer avant d’avoir trente ans, bordel ! Je viens juste de revenir. J’aimerais te voir plus de dix putain de minutes par jour !

— Où est-ce que t’as trouvé l’argent ? demanda Benny, bandant la main de Deacon comme une pro.

— Ce sont mes économies-virgule-soldes-et-pensions d’invalidité, grinça Crick en adressant à Deacon un regard mauvais. Est-ce que tu as la moindre idée de la somme d’argent sur laquelle il était assis pendant qu’il se tuait pour joindre les deux bouts ?

— Ce n’était pas mon argent ! protesta Deacon, trop blessé pour le cacher.

— Cool ! s’exclama Benny d’une manière pratique. Est-ce que je peux mettre mes fonds pour l’université dans le pot ?

Deacon et Crick lui crièrent tous les deux ‘Non !’ et elle recula en les fusillant du regard.

— Alors Deacon, maintenant tu sais ce qu’on ferait pour te protéger. Et Crick ? Dis-moi, c’était comment ?

— Va te faire, petite sœur, grogna Crick.

Benny lui tira la langue.

— Merci, Rase-Mottes, dit poliment Deacon.

Elle jeta ses bras autour de lui pour lui faire un câlin.

— C’est parti d’une bonne intention, Deac. N’en doute jamais.

— Je n’en ai jamais douté, murmura-t-il avant qu’elle ne le relâche pour s’en aller en trottinant.

Deacon passa à côté de Crick en silence et retourna s’asseoir. Tous ses chèques étaient remplis, attendant simplement qu’il ait l’argent pour les honorer. Méthodiquement, il commença à mettre dans chaque enveloppe le chèque et le reçu, et les cacheta après les avoir léchées.

Crick le regarda dans le silence troublant puis, après avoir vu ce qu’il faisait, se mit à l’aider.

Quand ils eurent terminé et que chaque enveloppe fut timbrée, Deacon les empila soigneusement pour les mettre au courrier du matin et pivota pour aller se coucher. Crick le suivit, éteignit la lumière et Deacon se réfugia de son côté du lit, attrapant l’édredon dans l’air frais du matin et s’enroulant dedans comme un paquet cadeau à l’extrémité du lit.

Il ne s’attendait pas à ce que Crick se blottisse contre son dos, presque exactement de la même manière qu’ils s’étaient endormis un peu plus tôt cette nuit-là, passant son long bras abîmé autour des épaules de Deacon et embrassant son cou. Malgré lui, Deacon commença à se détendre contre lui – Seigneur, il lui avait pardonné pour l’Irak, non ?

Crick releva la tête, posa ses lèvres contre l’oreille de Deacon, puis murmura :

— Grâce à toi, Deacon, je ne rentrerai jamais chez moi pour y trouver mes affaires sur la pelouse.

Le corps de Deacon se détendit encore un peu.

— Ouais, reconnut-il.

— Ça va ?

— Bien sûr.

Crick soupira une nouvelle fois dans son oreille et le serra encore plus fort.

— À chaque fois que tu dis ça, ça ressemble de plus en plus à un mensonge.

Deacon se réveilla tard le lendemain matin et poussa un juron quand il entendit tout le monde dans la cuisine, y compris Crick. Aussi vite qu’il le put, il se glissa dans le jean de la veille et se brossa les dents, arrivant à la cuisine juste à temps pour entendre la porte d’entrée se refermer tandis que Benny et Andrew partaient pour passer la matinée chez Amy. Cette devenait plutôt grosse ces derniers temps – dès que Crick put bouger, Benny avait repris ses visites chez elle pour l’aider dans ses corvées.

— Merde, marmonna-t-il, je voulais dire à Benny de prendre du shampoing quand elle irait au Wal-Mart.

— Elle a un téléphone portable, Deacon, dit Crick derrière lui, utilisant ses deux mains pour siroter son café dans le mug qu’il avait offert il y a longtemps à Parish pour Noël.

Deacon regarda par la fenêtre de la cuisine, fronçant les sourcils. Quelqu’un venait tout juste de pénétrer dans leur allée, et il ne reconnaissait pas la vieil Ford marron.

— Oui, mais j’oublie toujours dans la journée, ce qui explique pourquoi on a utilisé du savon pendant une semaine.

Il risqua un coup d’œil vers Crick par-dessus son épaule, sans croiser vraiment son regard.

— Tu m’as laissé dormir.

— Tu en avais besoin.

Crick reposa son café de manière délibérée et vint passer ses bras autour de la taille de Deacon, et celui-ci soupira véritablement de soulagement, puis se laissa aller contre lui. Il n’arrivait pas à être furieux contre Crick – c’était comme si tout son corps était solidement ancré contre ça. Il n’était même pas sûr d’être prêt à s’excuser, mais il ne s’attendait pas non plus à ce que Crick le soit.

— Je suis désolé, déclara Crick.

Et Deacon faillit tomber.

— Pourquoi ? murmura-t-il en tournant la tête pour chercher les yeux marron de Crick.

Seigneur, qu’il était beau. Avoir grandi et atteint cette taille et cette carrure n’avait pas changé la beauté attirante de ses joues étroites et de ses grands yeux, et pendant une minute, Deacon se dit confusément que c’était peut-être juste la façon dont il voyait Carrick et non ce à quoi il ressemblait vraiment.

— J’ai oublié que tu avais aussi ta fierté… Tu es toujours tellement doué pour jouer les modestes, Deacon… j’ai oublié combien tu étais fier de nous, tu sais ?

Deacon s’apprêtait à répondre – il était vraiment sur le point de dire un truc intelligent comme ‘Au diable la fierté, je t’ai toi’ – mais un cri aigu venant de Benny attira son attention, et il poussa un juron tout en se précipitant vers la porte d’entrée sans chemise ni chaussure.

Mélanie conduisait l’étrange véhicule et beau-Bob était juste là, sur la pelouse de Deacon. Il avait apparemment mis Andrew à terre – par derrière, apprirent-ils plus tard, en donnant un coup de pied dans sa prothèse – et il s’était engagé dans une lutte acharnée avec Benny à propos de Parry Angel.

— Garde tes sales pattes loin de mon bébé, connard !

Benny hurlait, puis Deacon fut là.

Bob ne le vit pas, il était trop concentré à vouloir voler des bras de sa mère la petit fille en pleurs.

— Je laisserai aucun nègre pédé élever ma descendance, sale petite pute ! lança-t-il avec mépris tout en tirant Parry d’un coup sec particulièrement vicieux.

Les paroles étaient sacrément horribles, mais Deacon n’en entendit pas plus. Son premier coup de poing assomma suffisamment beau-Bob pour le faire lâcher le bébé, et le second coup affaiblit les genoux du type au point qu’il serait tombé si Deacon ne l’avait pas attrapé par le devant de sa chemise.

Le troisième coup de poing de Deacon cassa le nez de l’homme, et la quantité de sang qui l’éclaboussa fut assez prodigieuse. C’est à ce moment-là qu’il vit rouge, et il ne se rappela pas grand-chose de plus jusqu’à ce que Crick, Andrew et Patrick l’éloignent.

XXIII

PAS BIEN

OH MERDE – Deacon allait tuer l’enfoiré.

Ses poings ne cessaient de s’acharner sur le visage de Bob, et il hurlait de manière incohérente tout en tabassant le crétin

— Ne touchez pas à ma famille, espèce d’enculé. Ma famille. Laissez ma famille tranquille…

Son visage était tordu de rage, et son corps, toujours trop fin à cause du stress, était comme un tronc d’arbre noueux fait de fer. Crick aida Andrew à se relever et attendit qu’il ait remis sa jambe en place, car il allait avoir besoin d’aide pour retenir Deacon.

Et même avec un homme à chaque bras qui le tirait en arrière, Deacon aurait pu les maîtriser tous les deux pour réussir à commettre un meurtre. Ce fut Patrick qui lui donna une claque sur le crâne, et ce recul instinctif, reste de son enfance, sembla briser le terrible sort de fureur qui s’était emparé de lui.

Avec Crick et Andrew lui tordant les mains, Deacon lâcha le col de beau-Bob. L’enfoiré tomba là où il se trouvait, et Deacon se libéra d’eux pour se retourner une seconde et s’éloigner, ses pieds nus avançant sans réfléchir sur l’allée au gravier fin. Le bébé pleurait toujours, et Mélanie gémissait à l’avant de la voiture, mais sans la violence de l’attaque de Deacon sur l’enfoiré qui avait causé tout ce chaos, cela ressemblait à du silence. Crick et les autres regardèrent Deacon dans le calme soudain et quand il se retourna, il était de nouveau Deacon, et pas l’ange vengeur qu’il était devenu pendant un instant.

— Patrick, appelle les flics, ordonna-t-il brusquement en regardant beau-Bob avec tellement de haine qu’ils eurent de la chance que le type ne prenne pas feu.

Beau-Bob gémit, Mélanie étouffa un sanglot dans la voiture et Deacon cracha sur le tas de viande tremblant qu’était Bob, avant de se tourner vers Benny et le bébé.

— Tu vas bien ? demanda-t-il doucement.

Benny hocha la tête en lui tendant Parry pour qu’il vérifie. Le bébé se calma aussitôt dans ses bras, entourant ses petits bras potelés autour de son cou et hoquetant contre sa poitrine.

— Désolé mon cœur, fredonna Deacon. Je n’avais pas l’intention de t’effrayer comme ça. Aucun grand méchant ne viendra te prendre tant que Deacon sera là, d’accord ? Ça n’arrivera pas, pas vrai Angel ?

— Deek-deek, dit-elle tristement.

Deacon embrassa alors ses petits cheveux bruns frisés lorsqu’elle se mit à pleurnicher contre lui. Crick arriva derrière lui et posa les mains sur ses épaules, reconnaissant quand Deacon s’appuya contre lui.

— Ça va ?

Oh Seigneur – c’était devenu une question réflexe. Crick savait quel mensonge Deacon répondrait avant même qu’il ouvre la bouche.

— À merveille, Carrick. Pas de soucis, d’accord ?

— Les flics sont en route ! annonça Patrick.

Il s’était éloigné de quelques pas avec le téléphone portable. Crick jeta un coup d’œil à l’homme par-dessus son épaule et se dit soudain qu’il était vieux – assez vieux pour prendre sa retraite, assez vieux pour que ce genre de chose ne soit plus du tout amusant.

— Parfait, murmura Deacon. Tu peux appeler Jon, maintenant ? On va probablement avoir aussi besoin de lui.

Le temps que le shérif arrive, Bob s’était relevé dans une confusion ensanglantée et était retourné dans la voiture. La Ford Bidule passa en trombe à côté de la voiture du shérif au moment où celle-ci tournait dans l’allée, et à l’exception de Patrick – qui était dehors à essayer de faire revenir le cheval qui s’était échappé du manège quand la rixe s’était éteinte – le shérif les trouva tous dans la cuisine en train de soigner les blessés.

— Est-ce que tu vas arrêter de faire des histoires, Benny !

Andrew prit assez tendrement les mains de la sœur de Crick dans les siennes tandis qu’elle essayait de mettre de la pommade sur son coude râpé.

— Je vais bien.

— Vraiment, Benny, dit sèchement Crick. Ce mec a perdu une jambe à la guerre. Je ne crois pas que quelques éraflures vont l’achever. Deacon, arrête de faire le bébé, c’est juste de l’eau oxygénée.

Deacon grogna. Ses articulations avaient été complètement maltraitées par les fausses dents de beau-Bob, et Crick se dit que comme il y avait peu de chances pour qu’il accepte des points de sutures, deux ou trois sutures adhésives devraient faire l’affaire.

Le jeune homme en uniforme se tenait poliment devant la porte ouverte, attendant qu’ils le remarquent. Il était charmant dans un sens pratique du terme, avec des cheveux bruns coupés courts, des yeux marron et un visage carré ciselé.

— Oui, on vous voit, marmonna Deacon. Vous venez juste de les manquer, mais entrez quand même.

— Je suis l’Agent Perkins, déclara-t-il avec une confiance tranquille.

Crick laissa Deacon le repousser pour aller essuyer ses mains sanglantes sur le torchon de la cuisine et tendre une main pour saluer l’agent. Celui-ci n’hésita pas à la lui serrer, ce qui était tout à son honneur.

— Deacon Winters. Vous voudrez peut-être vérifier les hôpitaux ; je l’ai pas raté.

Le policier souleva les sourcils.

— Une raison particulière ?

— Cet homme a pénétré sans autorisation sur ma propriété et s’en est pris à ma famille, répondit Deacon d’un air renfrogné. Personne ne s’en prend à ma famille. Absolument personne, vous m’entendez ?

Crick lutta contre l’envie inappropriée de ricaner, car voir Deacon devenir un véritable homme des cavernes était quelque chose.

L’Agent Perkins leva les sourcils en hochant la tête, puis sortit son petit calepin et commença à poser des questions sérieuses.

— D’accord. À qui est l’enfant ?

Crick, Deacon, Benny et Andrew répondirent en chœur, ‘À nous !’ et le pauvre homme dut tout recommencer.

— Je suppose que vous êtes la mère, c’est ça ?

Benny hocha la tête, les lèvres plissées. Parry Angel était assise sur la chaise haute, en train de manger le derniers des biscuits préférés de son Deek-deek pour se remettre du traumatisme, et Benny posa sa main en signe de protection sur les cheveux bruns frisés du bébé.

— Et vous êtes… ?

— Je m’appelle Benny Coats.

— Comme le type qui a eu son visage massacré ?

— Ça doit être le donneur de sperme qui m’a conçu, oui.

L’Agent Perkins écarquilla les yeux.

— Et qui est le père de l’enfant ?

— Un mec qui a une ordonnance restrictive et un bracelet de délinquant sexuel à la cheville, dit Benny. Vous voulez savoir qui l’élève ? Vous les regardez, mais Deacon est celui qu’elle aime le plus.

L’Agent Perkins regarda Deacon les mains levées en une sorte de geste signifiant ‘aidez-moi là’.

— Et quel est votre lien avec les filles ?

Deacon rougit assez fort pour que Crick puisse sentir son corps transpirer des sueurs froides.

— Je suis le petit ami du frère de Benny.

Ces yeux marron s’agrandirent encore plus, et il regarda Crick, qui avait commencé à se placer de manière protectrice entre Deacon et la nouvelle menace.

— Alors, comment Benny et la petite en sont arrivées à vivre ici au lieu de vivre avec vos parents ?

Crick se surprit à pousser un grognement, et ce fut Benny qui l’exprima en premier avec des mots.

— Parce que quand mon stupide frère est parti se faire exploser en Irak, Deacon m’a récupérée sur la pelouse et m’a recueillie. Vous voulez voir ma chambre ? L’assistante sociale a voulu la voir, et elle a voulu voir la chambre de la petite, et elle a voulu voir mon armoire à pharmacie et vérifier que je prenais un moyen de contraception, et cette femme était à deux doigts de vouloir faire un examen pelvien. Maintenant mon stupide ‘père’ – elle mima également les guillemets – s’est convaincu, dans son minuscule pois chiche, que mon bébé serait bien mieux avec lui…

L’Agent Perkins hocha la tête et essaya de mener à nouveau la discussion – après tout, c’était lui qui écrivait le rapport.

— D’accord. Et a-t-il dit pourquoi ?

Ce fut Deacon qui donna la réponse.

— Je crois que ses mots exacts étaient qu’il ne voulait pas qu’un ‘nègre pédé élève sa descendance’.

Perkins grimaça et regarda les trois hommes.

— Et, heu, duquel de vous parlait-il ?

Les yeux de Deacon et d’Andrew se rencontrèrent et tous les deux sourirent bêtement.

— En fait, je n’en sais rien, déclara Deacon d’un air hésitant. Drew, une idée ?

Le petit rire d’Andrew était un peu moins hésitant.

— Je ne sais pas, boss. Tu es plus plutôt bronzé.

Crick secoua la tête violemment.

— C’est pas drôle, s’énerva-t-il, sentant une surprenante quantité de colère après les faits. Qu’est-ce qui lui a fait croire qu’il pouvait venir ici et faire ça ? J’ai la garde légale de Benny et Parry. C’était une effraction et un enlèvement. Qu’est-ce qui a pu se passer dans son ridicule putain de pois chiche ?

L’Agent Perkins s’éclaircit la gorge.

— Je peux répondre à ça, déclara-t-il tout en faisant un signe de tête à Jon qui venait d’entrer. Est-ce que M. Coats est un fervent pratiquant ?

— Carrément, répondit Crick.

— Eh bien, il y a une convention évangélique qui se déroule dans ce champ vacant aux abords d’Elverta. Il y avait un type là-bas hier qui déblatérait sur les dangers du métissage, de l’homosexualité et les trucs habituels. Ça a probablement allumé une flamme en lui et il s’est senti investi.

— Je suis surpris que vous n’ayez pas votre propre section là-bas, déclara sèchement Jon en se plaçant près du comptoir à côté de Deacon et Crick.

— Doucement, cow-boy, intervint Deacon. L’Agent Perkins a été assez correct avec nous.

— Oui, reconnut Benny irritée, mais on se souvient tous du dernier.

L’Agent Perkins eut la décence de rougir.

— Je suis désolé pour ça. Il faut que vous sachiez que nous ne sommes pas tous comme ça. J’aimerais vraiment être votre ami ici, d’accord ?

Jon hocha la tête, l’examinant avec minutie.

— Eh bien, tout dépendra si vous arrêtez ou pas Deacon pour avoir protégé sa famille.

L’Agent Perkins baissa les yeux sur son calepin et haussa les épaules.

— Je crois que c’est un gros ‘non’. Même si cela dépendra des blessures de M. Coats. Est-ce que M. Winters a utilisé plus de force que nécessaire pour arrêter le crime ?

— Si ce connard est retourné tout seul à sa voiture, je répondrai aussi par un gros ‘non’, répondit sèchement Crick.

Deacon posa alors une main restrictive sur son bras. Crick baissa les yeux et vit les jointures de Deacon, recouvertes de pansements suture et de gaze, devenant à nouveau furieux.

— Honnêtement, je ne m’en souviens pas, intervint Deacon.

Il y avait quelque chose d’étrange dans sa voix, un truc distant et étranger, qui rappelait à Crick le jour où son père était mort ou le moment où Crick lui avait parlé de l’armée.

— J’ai… c’est bizarre. Il… il fallait qu’il lâche la petite, c’est tout.

Soudain Deacon fut le centre de l’attention, un endroit où il détestait être.

— Je dois…

Il déglutit et rougit à nouveau.

— Est-ce qu’on en a fini, Agent Perkins ? demanda-t-il.

Crick remarqua l’effort que cela lui prit pour se concentrer sur la question.

— Oui, monsieur. Je crois que c’est bon.

Deacon hocha la tête et lui serra de nouveau la main.

— Voici Jon Levins. C’est un ami de la famille et il nous aide pour les affaires juridiques. Si vous devez m’arrêter, appelez-nous afin que Jon puisse prévoir une caution.

— Vous êtes affreusement détendu sur le sujet, remarqua sèchement Perkins.

Deacon haussa les épaules.

— Au moins, cette fois, je serai probablement réveillé quand vous martèlerez tous à ma porte.

Et sur ces mots, il commença à s’éloigner – pieds nus et toujours torse nu – en direction du débarras, avec l’intention d’aller à l’extérieur par là.

— Deacon, où est-ce que tu vas ? demanda Crick tandis que Deacon posait la main sur la poignée de la porte pour l’ouvrir.

— Je dois aller m’occuper du foin, dit-il laconiquement.

Andrew leva les yeux au ciel.

— Quoi ? C’était quelque chose qu’on devait faire aujourd’hui, marmonna-t-il tandis que la porte claquait.

Crick s’appuya contre le comptoir et se pinça l’arête du nez.

— Il fait chaud. Il en aura marre d’ici une heure, murmura-t-il.

C’était vrai – ils subissaient une vague de chaleur précoce en ce mois de juin, et les températures allaient probablement atteindre les quarante degrés aujourd’hui. Ils pouvaient se permettre de lui laisser de l’espace pour évacuer son stress – il avait l’air d’en avoir besoin – mais… Seigneur. Crick détestait ce ton de voix. Il détestait entendre la séparation complète entre les émotions de Deacon et sa raison. Il détestait vraiment le fait qu’aucune sorte de débâcle émotionnelle ne pourrait pénétrer ce mur de glace étranger que Deacon venait de claquer entre lui et le monde.

L’Agent Perkins le regarda partir les sourcils levés.

— Soit c’est l’homme le plus cool que je connaisse, soit c’est le plus profondément blessé.

— Pourquoi ? demanda Jon, refusant le café tiède de Crick et prenant un mug pour lui. Qu’est-ce que Crick a encore fait ?

— Sauvé le ranch, grogna Benny. Mais c’est la façon dont il l’a fait qui craint.

— Le ranch a des problèmes ? demanda le jeune shérif en regardant le café avec espoir.

Jon lui en servit – ressentant probablement une pointe de culpabilité pour avoir dit un truc méchant, se dit Crick.

— Causés par les mêmes enfoirés que vous êtes censés aller arrêter, répondit sèchement Jon en tendant un mug marron au type. Ils ne cessent de répandre des conneries à propos de ‘SIDA équin’ à travers toute la ville, et les gens ne veulent plus laisser Deacon débourrer leurs chevaux. Ce qui est une honte… il est né pour faire ça.

Perkins remercia pour le café d’un hochement de tête et but une gorgée de façon appréciative.

— Ne vous en faites pas. Il y a toute une autre voiture remplie d’hommes en uniforme qui vérifient les hôpitaux et l’adresse que vous nous avez donnée par téléphone. Mais votre pote là, il prend clairement votre famille au sérieux, dit-il à Crick.

Crick secoua la tête.

— C’est sa famille. On… on gravite autour de lui, en quelque sorte, comme des satellites. Il… il brille tellement, vous savez ?

Crick rougit, et Jon lui envoya un sourire en coin.

— Plus ou moins, reconnut Jon. Alors, Crick, comment tu as sauvé le ranch ?

— En joignant nos comptes en banque, grogna Crick. Est-ce que tu as la moindre idée de la somme d’argent qu’il avait pour me payer l’université ?

Jon hocha la tête.

— Bien sûr que oui, crétin. Est-ce que tu sais au moins combien ça comptait pour lui que tu y ailles encore ?

Crick secoua la tête, ressentant le bien-fondé de sa décision en même temps qu’il en parlait.

— Je n’ai pas l’intention de partir faire des études. Pas après ce que je lui ai fait. Je ne veux pas partir, plus jamais. Si la vie de Deacon est ici, alors la mienne aussi. Je peux dessiner partout. Deacon peut seulement gagner sa vie dans un ranch.

Jon secoua la tête et posa une main sur l’épaule de Crick.

— Je vais peut-être enfin te pardonner, connard.

Crick accepta le sentiment – et la main – et l’Agent Perkins interrompit son flot d’inquiétude sur ce qui se passait dans la tête de Deacon en demandant :

— Vous dessinez quoi ?

— Tout ce que je veux, répondit Crick en rigolant.

— Mais principalement Deacon, intervint sèchement Benny.

Crick se mit à rougir.

— Ce carnet à croquis me manque, avoua-t-il.

— Où est-ce qu’il est ? demanda Benny.

Crick lutta contre l’envie d’enfouir son visage dans ses mains et grogna.

— Probablement chez les parents de Lisa… oh, bon sang. Je devrais aller leur parler. Ils sont à Seattle… maintenant que je suis à nouveau presque fonctionnel, je leur dois bien une visite, non ?

En effet – il le devait. Il n’était pas sûr que ce soit écrit dans le manuel du bon soldat, mais il était la dernière personne à avoir vu leur fille vivante, et il avait été son meilleur ami et confident pendant plus d’un an. Ils voudraient sûrement parler avec lui. Il savait que s’il n’était pas revenu chez lui, il aurait souhaité que Lisa vienne discuter avec Deacon.

— Je ne sais pas, Crick, répondit sobrement Benny. Je crois que ça se passe entre toi et ton cœur, tu sais ?

— Qui est Lisa ? demanda l’Agent Perkins.

Toute la famille le regarda en même temps.

— C’était le chauffeur de mon ambulance en Irak, répondit Crick, revivant tout encore une fois. Qu’est-ce que vous faites encore là ?

Le type rougit.

— Je…

Il rigola timidement et s’apprêta à partir.

— Je suis désolé. Je… Je viens juste… J’ai emménagé ici il y a à peu près un mois. Vous devez être la famille la plus gentille que j’ai rencontrée ici…

Jon commença à glousser, exactement comme il le faisait à l’époque du lycée, et Benny enchaîna. Andrew se frotta les yeux, et Crick se contenta de le dévisager en secouant la tête.

— Ça, c’est la chose la plus bizarre que j’ai entendue de la journée, et c’est tout dire. Bon sang, amigo, viens peut-être nous voir quand on ne se bat pas avec des membres enragés de la famille, non ?

Le pauvre Agent Perkins retournait à la porte, rougissant presque autant que Deacon l’avait fait, et Jon le rappela en rigolant.

— Ne vous en faites pas, c’est juste Crick. Vous savez quoi ? Venez dîner dimanche soir et apportez des fleurs pour mon épouse qui est plus enceinte que gentille en ce moment, et vous aurez l’opportunité de nous connaître, ça vous va ?

L’homme battit des paupières et sembla plein d’espoir et sceptique en même temps.

— Vous vivez ici au moins ? demanda-t-il à Jon.

— Il l’a désiré toute sa vie, rétorqua Crick d’un ton sec. Heureusement pour moi, j’ai le gène gay.

Jon haussa les épaules.

— Oui, être hétéro est une malédiction. Vous avez rencontré ma femme ? Quand elle n’est pas furieuse d’être enceinte de douze mois, elle est über-hot.

— Il faudra que je demande ça à Deacon, répliqua Crick avec complaisance. J’aurais pas cru.

Jon rigola avec sincérité et donna un coup dans l’épaule valide de Crick.

— D’accord. D’accord, je me rends. Tu m’as vraiment manqué, et je crois que je viens tout juste de te pardonner entièrement.

Il regarda leur pauvre ami flic rouge comme une tomate.

— Vous êtes quand même le bienvenu pour dîner. Mais il faudrait peut-être qu’on sache votre prénom.

— Shane, répondit le type, toujours rouge. Shane Perkins. Et j’adorerais venir dîner dimanche. Dites donc, les gens de cette ville mourront de soif avant d’avouer qu’ils ont assez d’eau à partager, vous voyez ce que je veux dire ?

Crick oublia soudainement ses plaisanteries avec Jon et regarda leur nouvel ami en souriant.

— Mon vieux, on sait exactement ce que tu veux dire. Je vais aller dehors et parler à Deacon. Je sais que vous lui laisseriez de l’espace, mais je ne supporte pas qu’il se charge de ça tout seul dehors.

Et bon sang, comme il travaillait.

Son corps était luisant de sueur, et les muscles de ses bras, son cou, son dos et son torse ondulaient sous l’effort tandis qu’il déchargeait une botte de foin du camion avec les crochets et la balançait contre le mur de l’écurie sous l’auvent de protection destiné à l’abriter. Crick était presque sûr que ses mollets et ses cuisses bandaient aussi sous son jean, et il essaya de ne pas penser combien c’était sexy de regarder le corps de Deacon en mouvement – il y avait d’autres choses à régler tout de suite. La meule de foin était presque chirurgicalement rangée et Crick devait admettre l’efficacité avec laquelle Deacon bougeait. C’était une corvée qu’il faisait depuis qu’il était assez grand pour soulever une botte de foin sans se faire mal.

Il parlait tout seul tout en travaillant, et à l’entendre, il maudissait clairement beau-Bob.

— Abruti de putain de fils de pute… vais te tuer, enfoiré… venir ici sur ma propriété, s’en prendre à ma famille. Reste loin de ma famille, bordel, si tu tiens à tes putains de couilles. Abruti de putain de fils de pute…

Crick jeta un unique coup d’œil à cette énergie furieuse et se dit qu’il ferait peut-être mieux d’attendre que Deacon n’ait plus d’arme potentiellement mortelle entre les mains avant de parler. Il s’apprêtait à faire demi-tour pour partir quand Deacon le surprit en reprenant tout seul ses esprits suffisamment longtemps pour l’interpeller.

— Désolé, Crick. Tu voulais me parler de quelque chose ?

— Je venais juste voir comment tu allais, lui répondit Crick, quelque part rassuré en voyant le petit sourire tendu et volontaire de Deacon refaire surface.

— Je travaille.

— J’ai vu. Il commence à faire chaud. Tu veux peut-être reporter ça à ce soir.

Deacon haussa les épaules.

— Il y aura d’autres trucs à faire alors.

— En effet, reconnut Crick.

Puis, parce qu’il y avait pensé dans la cuisine, il rajouta :

— Hé Deacon ! Tu crois qu’il y a moyen que je puisse voyager jusqu’à Seattle dans un futur proche ? Il faut que j’aille rendre visite aux parents de Lisa. Ce n’est que justice.

Il ne s’attendait pas à l’effet qu’aurait cette requête. En fait, Deacon lâcha les crochets – il ne les planta pas dans une botte, il les lâcha – avec ses gant en cuir dessus – puis son dos et son cou, qui faisaient face à Crick, commencèrent à trembler sous la tension.

— Tu me laisses ?

— Juste pour quelques jours, le rassura Crick. Je te demanderais bien de venir avec moi, mais tu es tellement occupé ici… Je ne veux pas t’éloigner de…

— Tu me laisses ?

Le cœur de Crick commença à battre dans sa poitrine – c’était à nouveau cette voix. Cette voix perdue et étrangère, celle qui venait de la gorge d’un petit garçon enfermé dans une grande maison avec comme seule compagnie l’écho de son propre cœur.

— Non, fit marche arrière Crick. Je ne te laisserai pas. Je le jure. Tu peux venir avec moi… ou alors je n’irai pas…

— Évidemment que tu ne vas pas y aller ! rugit Deacon en se retournant vers Crick à une vitesse incroyable.

En une seconde, en un battement de cœur, Crick était appuyé contre le mur de derrière l’écurie avec la peau nue, transpirante et haletante de Deacon contre la sienne.

— Tu ne me quitteras pas ! ordonna Deacon.

Crick acquiesça furieusement.

— Je ne te quitterai pas.

Oh Seigneur – il avait l’odeur de la sueur, de la rage et de leur nuit de sexe, et on aurait dit qu’il avait un goût de sel.

— Plus jamais… putain, tu ne me quitteras plus. Tu as promis !

— J’ai promis, répéta Crick, fasciné par l’intensité furieuse des yeux verts de Deacon.

Il était presque fou à l’idée que Crick s’en aille – terrifié, furieux, blessé – toutes ces choses que Crick pensait qu’il avait ressenties pendant deux ans sans le montrer.

— Tu ne me quitteras pas, siffla Deacon en tirant la tête de Crick vers le bas pour un baiser écrasant.

Il envahit sa bouche d’une langue sévère et écrasa le corps de Crick contre le mur de manière si possessive que ce dernier se demanda si sa peau n’allait pas juste s’ouvrir pour accueillir Deacon à l’intérieur. Il avait le goût… de Deacon, mais plus amer. Il n’y avait aucune douceur dans sa bouche, aucune gentillesse dans son souffle ou son baiser, et il écrasait les lèvres de Crick assez fort pour faire mal.

Crick éloigna sa bouche suffisamment longtemps pour dire ‘Je ne te quitterai pas, je le jure, plus jamais’, avant que Deacon ne reprenne sa bouche dans un nouveau baiser embrasé et furieux. Leurs corps furent pris d’une érection presque instantanée, et Crick s’appuya contre l’os de la hanche de Deacon tandis que son sexe gonflait si vite, si fort, que ça faisait littéralement mal.

Deacon projeta ses propres hanches contre la cuisse de Crick et siffla furieusement à son oreille.

— Tu ne me quitteras pas, tu ne le feras pas, bordel, tu ne quitteras pas mes côtés… bon sang, Carrick, tu as promis…

— J’ai promis, grogna Crick. J’ai promis… Deacon, la sellerie…

Deacon ne cessait de l’embrasser, de mordre son cou, puis son torse, suffisamment fort pour faire des marques. Ses mains poussèrent les épaules de Crick sur le côté, et Crick se déplaça avec lui, trébuchant légèrement tandis que Deacon le poussait en arrière par la porte ouverte des écuries. Le lit d’Andrew était juste à l’intérieur, et la chambre d’ami, celle remplie de sellerie et d’un tout petit lit, était juste à côté. Ce fut là où Deacon le poussa, un pas chancelant, un baiser furieux, féroce, ou un suçon, ou une morsure à la fois.

Crick ouvrit la porte vers la sellerie et tomba pratiquement dans l’obscurité poussiéreuse et étouffante, puis Deacon claqua la porte derrière eux, enclenchant le loquet de la maison. Crick baissa son pantalon et retourna embrasser Deacon. Ce dernier déchira le tee-shirt de Crick avant de le retourner et de le pencher vers le lit, laissant ses fesses en l’air.

— Reste-là, grogna-t-il.

Crick s’exécuta. Il entendit Deacon fouiller dans ses poches, puis le jean toucha le sol. Les pouces de Deacon, huilés avec quelque chose qui sentait la cerise, écartèrent ses fesses et s’introduisirent doucement dans son anus, puis l’élargirent sans ménagement, le préparant, et Crick enfouit sa tête dans le matelas poussiéreux, juste à côté d’un sac de fourrage pour les chevaux, et gémit.

— Seigneur, Deacon…

— J’ai dit de rester ici !

— J’bouge pas, râla Crick.

Puis ces pouces travaillèrent en lui, durement, brutalement et vite, et ses hanches tressautèrent. Il dirigea sa main vers le bas pour saisir son sexe, qui lui faisait extrêmement mal, et Deacon lui attrapa la main pour la remettre en place près de sa tête.

— Je t’ai dit de rester comme ça, marmonna Deacon en positionnant son sexe devant la petite porte de Crick.

— Oui, monsieur, se plaignit Crick.

Il était complètement soumis. L’entraînement militaire lui avait appris à obéir aux ordres, lui avait appris que c’était une question de vie et de mort, et à cet instant précis, il savait que la vie de Deacon dépendait du fait de savoir que Crick était là pour lui aussi longtemps qu’il avait besoin de lui.

Deacon était également huileux, mais ce qu’il utilisait comme lubrifiant était granuleux et pas aussi glissant que ça aurait dû l’être, et cela brûlait alors que Deacon enfonçait son gland dans les fesses de Crick. Le jeune homme gémit, appréciant la pointe de douleur, appréciant la brutalité, parce bon Dieu comme Deacon avait besoin de lui, et c’était suffisant pour faire bander un saint. Deacon glissa à l’intérieur, juste son membre épais, l’écartant, poussant à l’intérieur de lui jusqu’à ce que ses poils pubiens bruns, frisés et drus soient en contact avec les fesses de Crick et que leurs testicules claquent ensemble par la force de leur union.

Crick enfouit son visage dans le matelas poussiéreux et hurla du plaisir furieux que cela lui procurait.

Deacon se retira et s’enfonça à nouveau, scandant toujours ‘Ne me quitte pas, ne me quitte pas, tu ne me quitteras plus jamais, tu m’entends ?’ et Crick se mit à supplier de la même façon.

— Baise-moi, Deacon, s’il te plaît, martèle-moi, oh Seigneur, je t’en prie, attrape-moi… saisis ma… oh Seigneur, oui !

Parce que Deacon, qui était clément et sage, passa son bras autour de Crick pour lui saisir le membre de sa main glissante et donna un coup puissant, et un autre, et un autre, et les paroles de Crick devinrent bredouillements, et les paroles de Deacon devinrent des halètements rauques. Crick poussa un nouveau cri lorsque son sperme éclaboussa son estomac et en poussa un autre lorsque le gland de Deacon effleura ce petit faisceau de nerfs, puis encore un autre quand il recommença.

Deacon attrapa les cheveux de Crick, qui étaient suffisamment longs pour être empoignés, et tira sa tête en arrière pour siffler à son oreille.

— Je t’interdis de me quitter.

Crick gémit en guise de réponse tandis que les hanches de Deacon continuaient à le pilonner dans le matelas.

— Je suis sérieux, putain.

— Je ne te quitterai pas, gémit doucement Crick, le corps usé, plein et tremblant toujours tandis que Deacon le baisait jusqu’à en faire de la gelée. Je t’aime, Deacon. Je ne t’abandonnerai plus jamais.

Deacon bloqua une nouvelle fois ses hanches en avant et jouit en grondant, en mordant fortement l’épaule de Crick et en grognant contre la peau glissante et en sueur du dos de son amant pendant que ses hanches tressaillaient encore, et encore, et encore.

— Ça, c’est sûr ! haleta Deacon contre lui dans le calme soudain de leurs corps.

Ils restèrent là un moment, Deacon frissonnant du contrecoup sexuel, Crick se remettant du soudain assaut sensuel. Deacon passa ses poignets autour du ventre de Crick et le serra si fort qu’il pouvait à peine respirer. Crick posa sa main valide sur celles autour de sa taille et laissa tout son poids reposer sur sa mauvaise épaule. Les mains de Deacon tremblaient – elles ne faisaient pas que trembloter, elles tremblaient – et la sueur entre le dos de Crick et la joue de Deacon était plus épaisse et plus chaude qu’elle n’aurait dû l’être.

— Deacon, demanda Crick dans le silence. Deacon, ça va ?

La voix de Deacon était sa voix réelle maintenant. Ce n’était plus l’enfant perdu de cinq ans, ce n’était plus le dominant agressif – c’était Deacon. Le Deacon de Crick. Et Deacon souffrait.

— Pas trop, non, s’étrangla-t-il.

Crick hocha la tête. Il se redressa et Deacon quitta son corps. Puis il se retourna et posa ses fesses nues sur ce petit bout de lit et passa ses bras autour de la taille de Deacon. Ce dernier cacha son visage contre sa propre épaule pendant un moment, puis Crick tendit sa main valide vers le sommet de la tête de Deacon et le poussa vers le bas. Deacon suivit cet encouragement et se laissa tomber à genoux, nu dans la paille poussiéreuse, enfouit son visage dans le ventre de Crick et sanglota.

XXIV

MOTS CRUS, CŒURS À NU

BIEN sûr, la partie la plus épineuse était de passer discrètement devant toute la famille pour atteindre la douche. Ils étaient tous les deux couverts de sueur, de poussière et de foin, et ils avaient l’odeur du sexe dans le foin, chaud, moite et poussiéreux. Il était donc impossible à Deacon de cacher le fait qu’il venait de pleurer pendant une heure avec rien de plus qu’un tee-shirt froissé et les mains moites de son amant sur son visage.

Finalement, ils s’habillèrent comme ils le purent, passèrent la tête par la porte de l’écurie afin de s’assurer de ne pas provoquer un infarctus à Patrick, et retournèrent à la maison en espérant que le flic était parti. C’était le cas, et Jon et Benny étaient assis dans l’agréable fraîcheur de l’air conditionné à manger une tarte qu’ils avaient apparemment achetée pendant que Deacon et Crick était occupés de leur côté.

Comme ils étaient de la famille, ils levèrent tous les deux les yeux, virent le visage de Deacon tandis qu’il se dirigeait furtivement vers la salle de bain, et ne dirent absolument rien. Derrière lui, il entendit Jon appeler le nom de Crick, mais il ne resta pas pour entendre ce qui était demandé, ni ce que Crick répondait. Le temps que Crick arrive à la salle de bain, Deacon était déjà dans la douche, regardant avec gratitude la nouvelle bouteille de shampoing que Benny avait posée sur le rebord.

— Mmm, marmonna Crick en attrapant la bouteille avant qu’il ne le fasse.

Et puis Crick s’occupa de lui, tout simplement. Il lui lava les cheveux, lui nettoya le corps, passa ses mains chaudes et savonneuses sur le torse de Deacon, son dos, son cou.

— Qu’est-ce que voulait Jon ? murmura Deacon, satisfait cette fois de se laisser aller dans les bras de Crick et qu’on s’occupe de lui.

— Il voulait me dire qu’ils avaient mis Bob sous les verrous, mais qu’on ne devrait probablement pas porter plainte sinon tu t’y retrouverais pour agression.

Deacon grogna. Ben, merde – cette raclure serait libre.

— Autre chose ?

— Il voulait savoir comment tu allais.

Les mains de Crick savonnèrent son torse et Deacon en gémit presque, elles étaient tellement agréables sur sa peau.

— Et ?

— Je lui ai dit que tu n’allais pas bien.

Deacon se demanda s’il pourrait vivre avec la pensée qu’il n’avait pas été capable de le supporter, qu’il s’était effondré comme un mortier pourri.

— Et qu’est-ce qu’il en a dit ?

— Merci mon Dieu.

Deacon laissa échapper une bouffée d’air qui aurait pu être un éclat de rire, l’eau jaillissant de son visage pour asperger l’air devant lui. Les bras de Crick enveloppèrent ses épaules, et Deacon fut bercé délicatement pendant que son corps était lavé.

Quand l’eau devint froide, ils se séchèrent et Deacon était en train de mettre son slip quand Crick s’exclama :

— Arrête-toi aux sous-vêtements. Andrew et Patrick s’occuperont de tout aujourd’hui. Je déclare la journée ‘jour de congés de Deacon’.

— Ah oui ? Oh puissant faiseur de lois ! Qu’allons-nous faire durant le ‘jour de congés de Deacon’ ?

— Mes projets sont de traîner au lit pendant un moment, de parler et de dormir. Si on devient vraiment – et je veux dire vraiment – ambitieux, je pense à un séjour au trou d’eau, avec ou sans famille. Mais pour l’instant, au lit. Je veux te serrer contre moi quand tu n’es pas tout collant de sueur et couvert d’odeur de sexe.

Ils parlèrent. Puis Crick partit et revint avec des sandwiches, et ils parlèrent davantage. Deacon s’endormit, ce qui, d’après lui, le surprit autant que cela surprit Crick, et lorsqu’il se réveilla, Crick était toujours là, sa tête appuyée sur la peau décharnée de son bras, le regardant avec des yeux noirs calmes. Deacon cligna des yeux et sourit.

— Tu n’es pas parti, murmura-t-il.

— Je l’ai promis. Je tiendrai ma promesse, Deacon, je le jure.

Un mois plus tard, Deacon était debout à la proue du ferry blanc en forme de bloc tandis que celui-ci manœuvrait sans heurt autour des Îles de San Juan. Le ciel en ce jour de juillet était d’un bleu pur et les eaux du Puget Sound étaient d’un indigo glacé.

En fin de compte, lui et Crick avaient décidé d’aller voir ensemble les parents de Lisa. Deacon n’était plus rageusement psychotique à propos du voyage de quatre jours, mais, eh bien, la famille entière – Benny, Jon, Amy, Patrick, Andrew et Crick – avait pris sur elle de l’envoyer en vacances avant qu’Amy ait le bébé.

‘On vous veut ici dans trente ans, crétin !’ avait été le dernier mot de Jon sur le sujet, et Deacon découvrit qu’il ne lui restait plus de force pour se battre quand il s’agissait d’être séparé de Crick.

Alors, ils étaient là, et Deacon n’arrivait pas à en être désolé. Crick apportait un café du bar à l’intérieur du ferry. Il avait travaillé sur sa main, et le fait qu’il puisse porter la petite tasse en polystyrène était une source de fierté expansive.

Le cœur de Deacon n’avait pas encore complètement guéri – et peut-être qu’il en garderait des cicatrices toute sa vie, mais Crick avait vécu lui aussi avec un cœur plein de cicatrices, et ils avaient réussi à survivre aux conséquences. En l’état actuel, à chaque fois que la chose fragile commençait à trop saigner, Deacon enveloppait tout autour d’elle, comme une gaze propre, leurs paroles échangées ce jour-là, et elle continuait à battre, à guérir et à le maintenir en bonne santé pour un avenir avec l’homme qui l’avait brisé au départ.

— Deacon ?

— Oui ?

— Qu’est-ce qui t’as fait arrêter de boire ? Tu ne m’as jamais raconté ? Benny a dit qu’au début tu t’éloignais du magasin de liqueurs. Tu ne m’as jamais dit pourquoi.

— Cette lettre que tu m’as envoyée. Celle où tu me demandais de t’écrire quelque chose de vrai.

Deacon fit une pause pour déglutir, regardant prudemment Crick depuis sa position sur son ventre avec sa tête reposée sur ses bras croisés.

— La seule chose vraie que j’avais était qu’après être allé dans la boutique de spiritueux, j’aurais été à la maison avec une bouteille. Je ne pouvais pas t’écrire ça. Je devais faire de « quelque chose de vrai » quelque chose de meilleur.

Crick tendit sa main gauche abîmée et ôta les cheveux de Deacon de devant ses yeux.

— Tu sembles toujours tellement fort, Deacon. Je le jure, aujourd’hui était la première fois que je t’ai vu vraiment pleurer depuis que ton père est mort.

Deacon captura sa main, la caressant doucement.

— C’est parce que tu ne m’as pas vu environ cinq minutes après m’avoir laissé en Géorgie.

— ALLEMAGNE, annonça Crick dans un silence paresseux.

Les yeux de Deacon s’ouvrirent d’un seul coup – il s’était presque endormi, la tête posée sur le ventre de Crick, leurs mains entrelacées sur la poitrine de Deacon.

— Tibet, dit au hasard Deacon.

— Non, idiot ! Je voulais dire que j’ai envie de parler de ce qui s’est passé en Allemagne.

— Ouaip, répondit Deacon d’un air renfrogné. ‘Tibet’ n’était pas non plus la bonne réponse la dernière fois qu’on a eu cette conversation.

Crick laissa tomber sa main abîmée dans une imitation moyenne de claque au sommet du crâne de Deacon.

— Steuplééééé, Deacon ? J’ai essayé de raconter cette histoire à Lisa, mais elle était tellement furieuse que je t’aie trompé qu’elle n’a pas voulu l’entendre. Tu es la seule personne sur cette terre qui trouvera, comme moi, que c’est très drôle !

 — Lisa ne te connaissait même pas quand tu étais en Allemagne, marmonna Deacon.

Et depuis son coussin, Crick hocha la tête.

— Je te jure… juste une fois j’aimerais un ami qui ne craque pas sur toi, Deacon. Elle était raide dingue.

— Jeff ne…

— Bien sûr que si. Jon, Amy, Lisa, Jeff… bon sang, l’Agent Perkins a craqué sur toi.

— L’Agent Perkins est hétéro !

— Ben voyons. Crois-moi, Deacon. J’ai vu ce regard dans les yeux des gens. Souvent. Lisa a posé un seul regard sur mon carnet à croquis et elle est tombée amoureuse.

Deacon se recula pour regarder Crick en fronçant les sourcils d’un air perplexe.

— T’es en train d’inventer, non ?

Crick secoua la tête.

— Qu’est-ce que j’y peux, bébé… tu es attirant. Bon, je peux finir mon histoire maintenant ?

— Celle où tu prends ton pied avec un total étranger à Berlin ? Oui, Crick, vas-y.

Crick s’exécuta, bien sûr, en ignorant complètement le sarcasme de Deacon, et il avait eu raison – Deacon riait à la fin.

— Au premier regard il t’a dit ‘Oui, tu es seul, je peux le voir’ ? Bon sang, Crick, c’est presque aussi pathétique que mon ‘Je t’aime, Crick’ quand j’étais ivre mort avec Becca !

— On reviendra là-dessus plus tard, menaça Crick. Mais oui. Et puis j’ai passé la moitié de la nuit à lui montrer des photos de toi et à lui lire tes lettres.

Il secoua la tête.

— Il m’a dit de fermer les yeux et de dire ton nom quand il m’embrassait… et je l’ai fait.

Deacon se mit sur le ventre et se déplaça sur le lit, s’appuyant sur les coudes tout en regardant le visage désolé de Crick.

— Ferme les yeux et dis mon nom, chuchota-t-il.

Crick s’exécuta.

À peu près une demi-heure plus tard, après avoir remis leurs sous-vêtements et repris leur souffle, Crick ajouta :

— Oh oui. Et j’étais dessus.

Deacon étouffa un rire.

— Et pourquoi diable j’aurais envie de savoir ça ?

Les rougeurs de Crick descendirent lentement le long de son cou jusqu’à son ventre. Elles s’arrêtèrent à la cicatrice marbrée, mais à part ça, c’était une constante sur sa peau légèrement brune.

— Je…

Il déglutit, sourit bêtement tout seul et détourna le regard.

— J’avais ce… tu sais… cette bizarre notion de romantisme, je suppose, qui me disait que mon cul t’appartiendrait toujours.

Deacon commença à ricaner doucement, puis il s’esclaffa en un rire sonore pour terminer en fou rire. Quand il eut fini, il s’essuya les yeux et observa sans aucun remord la grimace outrée de Crick.

— Carrick James, c’est horriblement et sacrément mignon de ta part, mais je dois te dire que s’il y a une partie de ton corps que je venais à réclamer, ce ne serait pas celle-là.

— D’accord, dit Crick en levant les yeux au ciel. J’abandonne. Quelle partie de mon corps est plus intéressante que mon cul ?

Deacon récompensa sa stupidité d’une claque sur la tête.

— Ton cœur, espèce d’imbécile. Bon sang, je profite de ton cul quinze minutes par jour maximum ! C’est ton cœur que je veux 24h/24 et 7j/7. Seigneur, Crick ! Arrête de penser avec ta queue !

Crick lui adressa alors un sourire radieux et l’attaqua avec un baiser joyeux et joueur, et ils ne parlèrent plus pendant au moins quinze autres minutes.

CRICK se pencha en avant pour essuyer du pouce la moustache de lait sur la lèvre supérieure de Deacon. Celui-ci reposa son verre de lait sur la table de chevet, garda en équilibre sur ses genoux l’assiette contenant les sandwiches, et attendit patiemment qu’il ait terminé. Crick saisit l’opportunité pour passer son doigt sur l’arête réparée du nez de Deacon.

— C’est déjà pas terrible que tu aies eu trois poils de plus sur le torse pendant que j’étais absent… il a fallu que tu te fasses ça.

Deacon grogna et posa son assiette sur la table de nuit près du lait, son envie pour le sandwich au barbecue disparue.

— Dit le mec qui a failli se faire à moitié exploser au Koweït.

— Oui, mais je me suis mis tout seul en danger. Tu ne m’as pas encore dit comment tu t’étais fait ça.

Deacon rougit, sachant que ça serait peut-être la pire partie du jeu d’ouvre-moi-ton-cœur auquel ils jouaient.

— De la même façon que je me suis fait Becca Anderson. Je ne m’en souviens absolument pas.

Crick fut honnêtement surpris.

— Deacon !

Deacon souhaita vraiment ne pas avoir mangé autant de son sandwich.

— Je suis un alcoolique amnésique, Crick. Je ne bois pas juste pour me sentir mieux. Je bois jusqu’à ce que le monde s’arrête. Je me suis réveillé un matin, et il y avait une traînée de sang de l’encadrement de la porte jusqu’au lit et tout le long de mon tee-shirt, ainsi qu’une flaque sur mon coussin. J’avais mal au nez comme pas possible, mais j’arrivais quand même à respirer, alors je suppose je l’ai remis en place en allant me coucher.

— Deacon… au sujet de ton alcoolisme… vu le temps que tu dis que ça a duré… c’était dur comment la désintox ?

D’accord. D’accord. Regarder le monstre en face et dire son nom, et il n’aura plus le pouvoir de vous blesser – n’était-ce pas comme ça que l’histoire se déroulait ?

— Patrick m’a trouvé nu dans la baignoire, recouvert de vomi. Si Jon n’était pas venu ici avec la prescription de Valium, je serais probablement mort.

Crick avait fini son sandwich depuis longtemps, et soudain Deacon fut embrassé longtemps avec ardeur.

— Je vais tuer Becca Anderson, déclara-t-il en s’étranglant, son visage mouillé sur le torse de Deacon. Putain, je vais aller dans ce bar et lui…

Deacon se recula pour lui attraper le menton.

— Arrête ça tout de suite, Carrick. J’ai senti l’odeur du gin avant de me le foutre dans le gosier. J’aurais pu le repousser si j’avais été assez fort…

— Non, s’écria Crick en secouant la tête. Non. Je ne croirai jamais que c’était de ta faute. Quand un homme rentre dans un bar pour commander un soda, c’est qu’il a une fichue bonne raison, et si tu n’es pas capable de respecter ça, tu ne vaux pas mieux que le la gerbe qu’il laisse sur tes chaussures.

Deacon secoua la tête

— Tu ne peux pas faire ça… tu ne peux pas m’absoudre de tout ce truc, Crick. Ce n’est pas juste...

— Tu as raison, ça ne l’était pas. Mais ce n’est pas toi qui étais dans ton tort. D’accord, tu me pardonnes pour l’Allemagne, et j’en suis reconnaissant et ému, et je t’aimerai éternellement pour ça. Mais écoute-moi, je le dirai mille fois par jour, mais on a mieux à faire de notre temps. Tu n’as rien à te faire pardonner concernant cette femme, tu comprends ? Elle a corsé ta boisson, point final, d’accord ?

Crick était toujours en larmes sur le sujet, alors Deacon le réconforta comme il avait l’habitude de le faire quand Crick était un petit garçon. Il s’endormit appuyé contre les coussins, Crick blotti contre son torse.

Quelques minutes après que Deacon se fut réveillé de sa sieste, tandis qu’ils jouaient avec leurs mains entrelacées dans la lumière du soleil filtrant à travers la fenêtre, Crick annonça :

— Bob.

— George, répliqua Deacon.

— Tu continues d’essayer de rendre ce truc marrant et ça ne l’est pas. Je suis totalement sérieux là. Tu aurais pu le tuer.

Un haussement d’épaules perplexe.

— Et ça aurait été mal parce que…

— Parce que tu aurais fini en prison, imbécile ! La prochaine fois… Je sais pas. Va-t’en.

Deacon y réfléchit sérieusement pendant un long moment.

— Pas de promesse, annonça-t-il enfin. Je peux te promettre d’essayer, pour toi. Mais il a blessé tous ceux que j’aime, et il est idiot et mauvais. Je peux te promettre de ne pas chercher de nouveau les ennuis.

Crick détourna le regard pendant une minute et porta les articulations de Deacon à ses lèvres pour un baiser délicat.

— Tu dois lui pardonner.

Deacon retira brusquement sa main.

— Alors là, tu rêves ! J’étais là, Crick, tu te rappelles ? Parish et moi, on mettait de la glace sur tes bleus le week-end parce que personne n’était là pour toi en semaine. Est-ce que tu sais qu’on a prévenu les services sociaux ? Et tu as été battu encore plus fort et ces gens ont fait que dalle, alors on a arrêté. Je te jure, si j’avais su que tout ce qu’il fallait pour qu’il te foute à la porte c’était que tu sortes du placard, je t’aurais embrassé devant chez eux avant même mes dix-huit ans, juste pour te faire sortir de leurs vies. Lui pardonner ? Lui pardonner ? J’ai récupéré ta sœur sous le porche avec un bébé dans le ventre et un putain d’œil au beurre noir. Cet homme a fait le con avec ma famille…

Il fulminait. Il fulminait… et Crick le regarda en souriant faiblement jusqu’à ce qu’il se calme.

— Deacon… qu’est-ce qui t’a fait me pardonner ?

Deacon s’arrêta.

— Le jour où la digue a cédé, déclara-t-il après un instant.

Crick leva alors les sourcils. Une autre chose dont son compagnon ne parlait jamais. Deacon haussa les épaules et prit ses genoux entre ses bras.

— J’étais là… Je venais juste de buter ton cheval… Bon sang, Crick. J’en fais encore des cauchemars… tu ne veux pas…

Il ne put finir d’exprimer sa pensée, parce que c’était trop horrible, parce que Comet n’était pas Comet dans ses rêves. Comet n’était jamais un cheval à la fin du rêve, et Crick était toujours mort, mutilé et en sang à ses pieds sous le déluge de pluie.

— En tout cas, je… je ne sais pas combien de temps je suis resté, à creuser une tombe comme un idiot. Jon m’a dit que j’ai été absent deux heures, alors probablement pendant une heure et demie à peu près. Et je criais après le cheval pour m’avoir abandonné, et puis je criais après toi pour m’avoir abandonné, et puis Dieu a rompu cette foutue digue, juste devant moi, et j’ai crié après Dieu. Et cette eau… Seigneur, Crick. Elle m’est venue directement au niveau du torse… mes pieds ont presque quitté le fichu sol, et je me suis dit ‘C’est tout ? C’est tout ce que tu as ? Tu m’as pris Crick et c’est tout ce que tu as ?’ et l’eau est redescendue et je suis devenu dingue. J’ai cru avoir gagné quelque chose, tu vois ?

Crick le regardait les yeux écarquillés, et il rougit.

— Je n’ai pas dit que ça avait du sens. Mais j’ai pensé ‘Ça y est. J’ai vaincu Dieu’. Et puis Dieu m’a aspiré pile dans la tombe de Comet quand l’eau est partie, et je m’en suis à peine sorti. Et j’ai réalisé que ce n’était pas de vaincre Dieu qui comptait ; c’était ce qui te restait quand le combat était terminé. Je te voulais. Je voulais tellement que tu sois en vie… et juste comme ça, le combat a pris fin, et ce qui me restait, c’était La Chaire… et toi. Je n’allais pas être furieux contre toi si je t’avais pour toujours. C’était tout.

Crick resta silencieux tellement longtemps que Deacon regretta d’avoir raconté toute l’histoire. Peut-être que trop en dire était mauvais. Peut-être qu’il avait eu raison de tout garder dans son cœur.

— Deacon… Seigneur, Deacon. Tu m’épates.

Crick le regardait encore les yeux écarquillés, avec la même mine émerveillée que celle qu’il affichait quand il était en primaire et que Deacon était un dieu et pas seulement un garçon très timide avec un très merveilleux cercle familial.

— J’étais dingue à enfermer, mais épatant. Fou.

Crick secoua la tête et réclama la main de Deacon.

— Viens ici.

Il était plus épais, alors il tira jusqu’à ce que Deacon s’affale gracieusement sur son large torse, en le regardant avec surprise et une certaine dose d’embarras.

— On parlait de quoi déjà ?

— On parlait de la façon dont tu te détourneras de beau-Bob, parce que si tu peux tenir tête à Dieu en plein milieu d’une putain d’inondation et être heureux de m’avoir encore, alors tu peux ignorer un bout de déchet humain pour la même raison.

— Il t’a fait du mal.

Deacon entendait l’entêtement et s’en fichait.

— Pas autant que je t’ai fait mal, répondit doucement Crick. Et tu m’as pardonné.

Gros soupir. En regardant ces yeux marron, ce sourire idiot et tordu, ce visage charmant et étroit, le cerveau de Deacon court-circuita. Plus de place pour de l’animosité ou une rancune perpétuelle – Crick lui souriait, rien qu’à lui, et la colère de Deacon était loin, très loin.

— Si je promets de ne pas le tuer exprès, est-ce qu’on peut juste en terminer avec ça ?

D’accord. D’accord, d’accord, d’accord. Plus de fantasme sur le fait de massacrer le visage du type. Il en avait terminé.

— Pas de problème. Est-ce que tu peux encore m’embrasser ?

Deacon sourit, perché sur le large torse de Crick.

— Oui, pas de problème non plus.

Et ça n’en était pas un.

— À quoi tu penses ? lui demanda maintenant Crick.

Il gardait son café en équilibre et maintenait la sacoche contre sa hanche éloignée le plus possible de toute catastrophe potentielle. Deacon leva les yeux de cette eau froide captivante, prit le café de la main estropiée de Crick, et tourna le visage vers le soleil d’été.

— Je trouve que c’est presque le plus bel endroit que j’ai jamais vu, répondit sérieusement Deacon. Je pense que je pourrais vivre ici, comme les parents de Lisa, sur une de ces îles. On pourrait rassembler nos affaires, amener les chevaux et voir le reste du monde seulement une fois par mois, et la vie serait sacrément plus cool.

Crick observa le ciel bleu et la mer indigo. Ils avaient trouvé une bonne chambre d’hôtel – une qui donnait sur le Sound de Seattle – et ce matin-là, ils s’étaient réveillés, avaient regardé dehors et vu des baleines au loin. Deacon les avait fixées du regard aussi avidement qu’un enfant jusqu’à ce qu’il surprenne Crick en train de l’observer lui, au lieu de baleines.

— Quoi ?

— Parfois, j’oublie le gamin que tu es.

Deacon rougit.

— Je suis toujours plus vieux que toi.

— Oui, mais pas de beaucoup.

— Ton chez toi te manquerait, déclara Crick avec affection.

Deacon se retourna vers lui, essayant d’articuler la chose qui infusait dans sa poitrine depuis qu’ils avaient quitté l’avion.

— Je serais chez moi. Tu ne le vois pas, Crick ? Juste parce qu’on a toujours vécu à La Chaire ne veut pas dire qu’on doit continuer à essayer là-bas alors que ça ne fonctionne pas.

— Deacon !

Crick était sincèrement choqué. Ses cheveux, assez longs maintenant pour fouetter devant ses yeux dans le vent froid et violent, voletèrent sur son visage tandis qu’il restait absolument immobile à la proue du bateau en mouvement.

Mais Deacon ne s’arrêta pas.

— Écoute, voilà le truc. Avec l’argent que tu as mis sur le compte bancaire, on a de la marge. On pourrait vendre la terre, garder les chevaux, fermer boutique et foutre le camp. Probablement pas ici, mais tu sais, il y a des terres à Gilroy ou Salinas… des endroits où personne n’a jamais entendu parler de nous, où tout le monde se fout de qui nous sommes ou de comment nous étions enfants. Ce serait juste nous, les chevaux et l’océan, à environ quarante-cinq minutes de route.

Crick bougea enfin. Il passa son bras estropié autour des épaules de Deacon, appuya son long corps contre la rambarde, et attira Deacon pour l’embrasser sur la tempe. Faire une telle chose en public, pour tous les deux, c’était presque comme s’il leur avait poussé des ailes et qu’ils s’étaient envolés dans le sillage du bateau comme les aigles qu’ils avaient vus jouer au-dessus d’eux.

— Les cendres de ton père sont répandues sur cette terre, Deacon. Ne me dis pas que ça ne signifie rien pour toi.

— C’est un endroit sacré à cause de ce qu’il y a dans nos cœurs, Crick. On peut donner à notre famille un autre lieu à vénérer là où ça ne nous coûtera pas notre sang.

Puis il y eut le calme, rien d’autre que le bruit du vent et le vrombissement du moteur du ferry.

— Va-t-on vraiment la perdre, sinon ? demanda Crick.

Ses épaules s’affaissèrent en même temps, se déchargeant sur Deacon d’un peu de son poids.

— Je ne veux pas quitter notre maison, Deacon. Je peux voir d’où t’est venue cette idée. Je sais que tu détestes les procès, apparaître au tribunal et toute la paperasse. Et j’ai toujours juré que je ferais n’importe quoi pour me barrer de Levee Oaks. Mais La Chaire est un tout autre endroit, et je ne veux pas partir.

— Tu crois que moi, oui ? rétorqua amèrement Deacon. Il va y avoir un moment où, si on continue à perdre de l’argent, on finira dans le rouge. Où on ne pourra pas se permettre d’acheter quelque chose d’équivalent à ce qu’on devra quitter. Est-ce que ça ne serait pas bien, si on doit quitter notre maison, de ne pas repartir de zéro ?

Le souffle de Crick était chaud et rassurant dans l’oreille de Deacon.

— Eh bien alors… pourquoi ne pas attendre jusqu’à ce que ce moment arrive, d’accord ? Quand viendra le mois où, si on continue comme ça on risque de finir dans le rouge, alors on organisera un vote familial, et on décidera.

— Un vote familial ?

— Oui ; Benny, Jon, Amy, Andrew, Patrick… la famille. Ce poids-là n’est pas que sur tes épaules, Deacon. On prendra le relais.

Deacon déglutit, se sentant léger et puissant – il était un dieu avec un haltère de dix kilos si sa famille était là pour l’aider.

— Bien, d’accord. La famille.

À ce moment-là, le haut-parleur lança ‘Anacortes’ et c’était leur arrêt. Le moment pour Crick d’aller affronter ses propres démons maintenant que ceux de Deacon avaient été mis en veilleuse.

Les Arnold vivaient dans une maison biscornue de trois étages qui était naturellement construite sur une colline. L’épaisse masse verte de fougères et de séquoias qui l’entourait – et le fait que la maison elle-même était peinte dans un bleu patiné – lui donnait l’impression de sortir d’un conte de fée, et Crick rigola doucement tandis qu’ils montaient les marches.

— Je l’appelais ‘Pop-corn’… peut-être que j’aurais dû l’appeler ‘Lutin’, tu crois pas ?

Deacon sourit de manière rassurante, puis rougit malgré lui. Pour Deacon, ce voyage seul semblait incroyablement courageux et il lui en fit part.

Crick s’arrêta net sur le perron et se tourna vers lui. Ils ne se touchaient pas, mais les yeux de Crick étaient emplis de chaleur lorsqu’il répondit :

— Je ne crois pas que je pourrais faire ça sans toi. Est-ce que je t’ai déjà remercié de venir avec moi ?

— Pas besoin, murmura Deacon en poussant Crick par la hanche pour le faire avancer.

Ce fut Crick qui toqua à la porte, et quand la femme d’âge moyen, au visage doux portant un jean, un pull et une queue de cheval blonde ouvrit la porte, ce fut Crick qui commença les présentations.

Il s’avéra que c’était inutile.

Le visage de la femme, qui était figé dans une expression de tristesse et de chagrin, s’illumina dès qu’elle posa les yeux sur Deacon.

— Je vous connais ! s’exclama-t-elle avec un rire sincère bien qu’au bord des larmes, tout en ouvrant la porte et leur faisant signe d’entrer. Vous êtes le Deacon de Crick ! Ce qui fait que vous devez être Crick. Oh mon Dieu ! Je suis tellement contente que vous soyez venus tous les deux.

Deacon prit une teinte toute spéciale de rouge.

— Merci, m’dame, bafouilla-t-il.

Et ils furent conduits à l’intérieur.

— Mon mari va être tellement désolé de vous avoir ratés, leur annonça Mme Arnold tandis qu’elle les faisait s’asseoir dans le salon.

Cela avait l’air d’être une pièce confortable malgré les napperons sur les meubles et le tapis décoré sur le paquet. Le sol portait des marques de griffures faites par le vieux chien près de l’âtre, et le tapis était propre malgré quelques taches. Il y avait même de la poussière sur les rideaux et sur le manteau de la cheminée, et comme les deux hommes était habitués à la poussière et moins aux pièces qui avaient été décorées par ce qui semblait être une famille de lutins, la poussière les aida également à se sentir à l’aise.

— On peut revenir demain, proposa Crick, bien qu’ils aient prévu d’aller faire du tourisme le lendemain.

Deacon se sentit un peu coupable de ressentir du soulagement lorsque Mme Arnold secoua la tête.

— Non, je suis désolée. Il a amené notre cadette visiter les universités de Californie. Elle envisage d’entrer aux Beaux-arts de Californie ou bien à l’Université de Californie du Sud. Il voulait lui montrer un peu tout ça.

Le regard de Deacon croisa celui de Crick et ils eurent tous les deux un petit sourire en coin. Il était bon de savoir que quelqu’un allait vivre leurs ‘si seulement…’.

Puis Crick soupira, regarda la femme dans les yeux et dit la vérité.

— Je suis vraiment tellement navré pour Lisa, m’dame. Elle était la meilleure amie que j’aie jamais eue. C’est… elle me manque tous les jours.

Les yeux de la femme se mirent à briller, et elle tendit le bras depuis son siège pour tapoter le genou de Crick.

— À moi aussi, mon petit. Mais je suis tellement contente qu’elle vous ait rencontré là-bas. Vous saviez qu’elle m’écrivait, n’est-ce pas ?

Crick haussa les épaules. Lisa lui avait demandé si elle pouvait parler de lui à sa mère – il ne pensait pas que ça posait de problèmes.

— Oui, m’dame. On se lisait nos lettres. Ça nous aidait à passer le temps.

Deacon ne put retenir le petit bruit étranglé, et à sa grande surprise, Mme Arnold tapa des mains et le regarda affectueusement.

— Il est vraiment aussi adorable qu’elle le disait… Elle trouvait que vous étiez un jeune homme très chanceux, le saviez-vous, Carrick ?

Crick lança un regard très sec à Deacon, mais celui-ci était trop immergé dans sa propre honte pour le lui rendre avec autant d’aplomb.

— Elle me l’a dit quelques fois. Oui, m’dame.

— Et vous avez tellement bien réussi ses portraits… ne bougez pas, dit-elle en se levant. Je vais chercher vos carnets à dessin. Vous voudrez sûrement les récupérer.

Le reste de l’après-midi fut… doux. Ce fut l’unique façon dont Deacon put y repenser plus tard. Aucun des deux hommes n’était habitué à l’amour maternel, mais la mère de Lisa réussit à leur en donner beaucoup en quelques heures. Elle leur raconta en détail que Lisa avait voulu gagner son propre argent pour payer ses études et que l’Armée semblait être un bon moyen. Ils purent lire les lettres qu’elle avait envoyées chez elle, la voir grandir sur des photos et même visiter son ancienne chambre. Elle était aussi ‘lutinisée’ que le reste de la maison, avec des couleurs pastel et des frous-frous de petite fille, et Crick dit en privé à Deacon qu’il ne s’étonnait pas que la pauvre fille ait fini avec la plus grande tapette de l’armée américaine – une blague qui valut à Crick une bonne claque derrière la tête quand la mère de Lisa regarda ailleurs.

Le temps qu’ils quittent la maison pour prendre le bus pour le dernier ferry, Crick avait un peu pleuré, tout comme Mme Arnold, et ils avaient tous fait le deuil d’une jeune femme plutôt extraordinaire.

Et Deacon était encore plus fier de son amant qu’il ne l’avait été de toute sa vie.

— C’était vraiment une fille formidable, Crick, déclara Deacon quand ils embarquèrent sur le ferry. Et elle t’aimait comme un frère…

— Une sœur, renifla Crick. Elle disait que j’étais la grande sœur qu’elle n’avait jamais eue.

Deacon rigola et lui tapa une nouvelle fois l’arrière du crâne.

— Vous étiez tous les deux cinglés.

Puis il prit lui la main.

— Et je suis tellement content que vous ayez été là l’un pour l’autre. J’aurais vraiment souhaité qu’elle soit capable de revenir, mais je suis vraiment heureux qu’elle ait été là pour toi quand tu étais là-bas.

Et Crick, avec son entêtement obsessionnel, réussit même à tourner ça à son avantage.

— Tu as vu cette maison, Deacon ? C’était la maison de sa grand-mère. Elle l’aimait. Elle a grandi là. Je veux que notre maison soit comme ça. Je veux que Parry Angel amène ses propres enfants dans notre maison et tous ses amis pour dîner. Dis-moi qu’on peut faire en sorte que ça arrive, je t’en prie.

— On fera ce qu’on pourra, d’accord ? On en parlera à la famille et on fera ce qu’on pourra.

Et c’était le mieux qu’il pouvait faire.

XXV

LE ROCHER AUX PROMESSES

EN FIN de compte, il s’en fallut de peu.

Ils exposèrent leur projet à la famille dès que Jon les ramena à la maison après les avoir récupérés à l’aéroport. Jon y adhéra immédiatement.

— On déménagera avec vous, proclama-t-il grandement depuis la table de la cuisine.

Deacon répondit que c’était gonflé de sa part de s’engager comme ça, alors que sa pauvre femme était coincée chez eux les pieds levés pendant sa gestation. Jon sortit son téléphone portable, appuya sur le numéro et dit :

— Amy, si Deacon envisage de déplacer La Chaire à Gilroy ou à Pétaouchnock, tu veux y aller avec lui, non ?

Il tendit le téléphone à l’oreille de Deacon à temps pour qu’il entende Amy dire :

— Évidemment ! Pourquoi tu as eu besoin de demander ? 

Et ce fut le début de la toute première réunion familiale.

Ils en firent une tous les premiers de chaque mois, pendant que Deacon compilait les factures et calculait combien le ranch avait perdu ce mois-là. Toute la famille se rassemblait dans la cuisine, Deacon mettait les chiffres sur un morceau de papier et leur montrait les propriétés disponibles sur le marché avec les fonds dont ils disposaient.

Amy se montra à la deuxième réunion avec un nouveau membre de la famille. Miss Lila Lisa Levins était petite, fripée et fut accueillie avec enthousiasme par tout le monde – y compris Parry Angel, qui fut convaincue que ‘béé-béé’ était sa poupée personnelle et qu’elle devait rentrer à la maison avec elle.

Miss Lila Lisa ne fut pas le seul nouveau membre de la famille à commencer à se pointer aux réunions. Jeff fit son apparition à la deuxième, après avoir été régulièrement invité à la table familiale – et pas uniquement pour dîner – pendant environ deux mois. L’Agent Shane se présenta aussi aux dîners familiaux – même si lui et Jeff se donnaient un mal fou pour s’asseoir loin l’un de l’autre. La famille toute entière reconnut qu’une fois que Shane eut fait son coming-out en regardant Jeff avec dégoût en disant ‘Je ne vais pas te mordre, j’aime mes mecs plus virils’, il sembla complètement moins bizarre et étrange, et les dîners familiaux se détendirent considérablement.

Et malgré tout, cela s’effondra une nuit claire et froide de premier février lorsque Deacon ne put se décider à voter.

— On est tellement près des deux issues, déclara-t-il au cercle des visages dans l’expectative. On est à deux doigts de gagner de l’argent sans en perdre… mais merde. On est aussi à deux doigts de ne plus pouvoir rien dépenser pour notre avenir si on décide de partir. Les gars… Je ne peux pas faire ça. C’est ma…

Il ne pouvait pas les regarder. Pas même Crick, qui le comprendrait mieux que personne.

— Je suis à ça de voter pour le déménagement, uniquement parce que c’est ce que je pense être le mieux pour vous tous, mais j’ai tellement envie de rester.

Et sur ces paroles, il se retourna et quitta la cuisine, pieds nus, pour aller broyer du noir dans l’humidité froide.

Il avait fait plus doux cette année – en fait, il avait fait trop doux. Les gens prédisaient une sécheresse, en particulier après la vague de chaleur de l’été précédent, et Deacon resta là pendant une bonne demi-heure, faisant des bonds sur ses orteils engourdis. Il avait repris du poids – assez pour que la famille cesse d’être sur son dos, mais pas assez pour empêcher son tee-shirt de flotter autour de son ventre maigre dans la brise brumeuse. Un coup de vent particulièrement ambitieux venait tout juste de soulever son tee-shirt et de le faire penser à diriger ses pieds nus vers l’écurie lorsque Shane arriva dans l’allée si vite qu’il faillit déraper pour atterrir dans la flaque de boue près du manège.

Le jeune officier austère et introverti n’attendit même pas que le moteur de sa GTO noire déglinguée s’arrête, ce qui était une bonne idée parce que parfois cela prenait du temps, avant de traverser la propriété en pataugeant bien trop vite dans la boue glissante pour que ce soit sans risque. Il tomba une fois sur les genoux, mais se redressa rapidement, les jambes mouillées et boueuses, et il montait bruyamment le perron avant que Deacon ne réalise qu’un jeune homme mince mais musclé le suivait d’un pas plus tranquille.

— Ne votez pas ! Deacon ! Ne votez pas ! Vous ne pouvez pas encore voter… j’ai des nouvelles ! Zut, ils ont déjà voté ?

Deacon ne put s’empêcher de lui sourire. D’habitude, Shane était juste silencieux. Il lui arrivait parfois de briser le silence pour sortir un truc extravagant mais sensé, ou bizarre, ou simplement curieux – mais il n’était jamais expansif et jamais, jamais aussi excité.

— Je ne sais pas encore, répondit-il en sentant la tension monter dans son ventre. Je ne… je me suis retiré du vote.

Shane hocha la tête, tout excité, et l’interrompit en hurlant ‘Ne votez pas ! Les gars, ne votez pas encore !’ à l’intérieur de la maison, et les yeux de Deacon sortirent de leur orbite, au même moment où le jeune homme se dirigeait vers eux en grimpant les marches du perron d’un air mal assuré une main tendue vers l’avant.

— Il est très excité, déclara le type dans un anglais ayant une pointe d’accent. Je suis Mikhail Bayul. Je suis…

Ses traits slaves et délicats rougirent dans la lumière faible du porche. Il portait une veste en jean doublée de mouton et un bonnet de laine sur des cheveux blonds bouclés, mais sa main était tout de même un peu froide quand Deacon la serra.

— Le compagnon de Shane ? compléta Deacon en se demandant comment trois personnes aussi asociales pouvaient finir en compagnie les uns des autres.

— Oui. Le compagnon de Shane. Nous avons des…

Ils regardèrent tous les deux derrière Deacon parce que Shane s’était précipité à l’intérieur de la maison, et la porte avec moustiquaire claqua derrière lui avec vacarme.

Mikhail rigola délicatement, ses yeux gris regardant avec adoration l’endroit où quatre-vingt-quinze kilos de bonne volonté dépourvue de grâce venait de disparaître.

— Nous avons des nouvelles. Shane n’a parlé de rien d’autre que de votre famille depuis des mois. Je danse dans un circuit de fête foraine – Les Fêtes de la Renaissance – dans tout le pays. Vous voyez de quoi je parle ?

Deacon hocha la tête, un peu surpris. En fait, Benny avait convaincu Andrew de les emmener, elle et Parry, à celle qui se déroulait à Fair Oaks en juin dernier. Elle était revenue toute bavarde et excitée, avec des vêtements que Deacon était quasiment certain ne pouvaient être portés qu’à une autre Fête de la Renaissance, et aussi avec un aperçu d’un monde entier de marchands et de rêveurs que Deacon avait en quelque sorte admirés.

Mikhail sourit, apparemment soulagé de ne pas avoir à expliquer.

— Il y a des chevaux… des chevaux de joute, dans ces fêtes. On connaît des gens, les participants réguliers, vous voyez ?

Deacon acquiesça, entendant la voix de basse de Shane dans la cuisine, probablement en train d’expliquer la même chose avec moins de grâce et plus de bizarrerie.

— En tout cas, ces chevaux sont spéciaux. Ils sont dressés pour être doux et forts. Ils doivent l’être. Ils ont de gros types en armure sur le dos, et il y a beaucoup de bruits, de métaux qui s’entrechoquent et de simulation de combats. Ils doivent être débourrés avec énormément d’attention et l’écurie qui s’occupait d’eux va bientôt fermer. On a besoin d’un autre dresseur qui utilise des armes.

Deacon cligna des yeux, et Mikhail jura.

— Mon anglais est meilleur d’habitude, je le jure, marmonna-t-il.

Puis il ajouta enfin, sans ménagement :

— Je suis nerveux. Il ne m’a jamais laissé approcher d’aussi près quelqu’un qu’il considère comme de sa famille. Il n’aime pas vraiment la majorité de son autre famille. Vous êtes important.

Et elle fut là, la terrible rougeur, et elle sembla contagieuse, car Mikhail rougit aussi.

— On n’est pas doués avec les gens, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Deacon secoua la tête pour confirmer.

— Alors vous vouliez parler des lances et des trucs qu’ils utilisent sur le dos des chevaux. Cela nécessite un dressage particulier. Vous dites que l’écurie qui se charge de ça va fermer ?

— Les propriétaires de l’affaire sont âgés… c’est dur pour le corps. Ils sont prêts à prendre leur retraite. Shane… il s’est proposé pour vous. Ils sont prêts à ce que vous leur montriez votre technique, et puis ils vous donneront leurs clients s’ils sont tous d’accord.

Oh Seigneur – c’était un boulot de rêve, qui lui tombait dessus parce que Deacon et Benny avaient souhaité offrir au gars le bénéfice du doute et que le gars était tombé amoureux de la table de leur cuisine.

L’espoir de Deacon ne put être contenu dans sa poitrine – il se répandit sur son visage dans un sourire idiot que seul Crick, et personne d’autre, n’aurait pu reconnaître.

— Excusez-moi, murmura-t-il à un Mikhail déconcerté.

Puis il passa devant lui pour sprinter jusqu’à la maison.

— Ne votez pas ! s’écria-t-il à bout de souffle. Shane a raison… ne votez pas !

Crick l’attrapa à bras-le-corps de son bras droit puissant, le soulevant presque par la taille avant de le reposer sur ses pieds.

— Calme-toi, Deacon – bien sûr qu’on a voté pour rester ici et continuer d’espérer. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à dire qu’on te l’avait bien dit !

Deacon sourit depuis la pointe des pieds.

— C’est un boulot de rêve, Crick.

Crick acquiesça, les yeux étincelants.

— Oui, Shane nous a raconté. Tu vois. Je te l’avais dit : demande plus de la vie. Quelquefois, elle te l’offre.

Deacon se calma.

— Qu’est-ce que tu as obtenu récemment ?

— La même chose que toi, Deacon… nous et un foyer.

C’était plus que suffisant.

CET avril-là, ils organisèrent un pique-nique au Rocher aux Promesses.

Crick fit mettre Deacon sur son trente et un – une jolie chemise western, de nouvelles bottes, une petite cravate bolo autour du cou, et Crick portait la même chose. Benny acheta une nouvelle robe d’été de couleur vert sauge, et Amy aussi, et si les robes semblaient assorties, eh bien Deacon se dit que c’était parce qu’elles avaient fait les boutiques ensemble. Il était aussi presque sûr que si Parry Angel et Lila étaient assorties dans leurs robes complémentaires lavande, c’était fait exprès – mais c’était sacrément mignon, alors il sourit à Lila dans son petit siège auto et aida avec précaution Parry à se balancer sur ses petits pieds dodus au bord de l’eau, criant avec elle quand c’était trop froid.

Il ne remarqua pas l’air conspirateur plutôt narquois de toute sa famille – mais de toute façon, ça n’aurait pas été autant une conspiration s’il l’avait remarqué.

Les petites sœurs de Benny n’avaient pas pu venir. Elles vivaient désormais avec leur grand-mère qui n’approuvait pas la relation de Crick et Deacon, alors c’était ainsi et cela rendit la journée un peu moins réjouissante. Mais les parents d’Amy étaient là et Patrick avait amené sa sœur, et c’était merveilleux. Shane amena Mikhail, et Jeff amena… personne. Deacon avait remarqué en silence, dans des moments privés, que les yeux de Jeff étaient aussi tristes que ceux de Crick quand il était en Irak, et Crick avait été surpris de réaliser qu’il avait raison. Quelle que soit la raison pour laquelle Jeff n’amenait personne, elle était d’ordre privé et elle était douloureuse, et Deacon se résolut encore une fois à garder un œil sur leur génialissime kiné préféré.

Mais la journée d’aujourd’hui était réservée aux célébrations. Andrew installa la sono depuis le pick-up jusqu’à la crique, et ils dressèrent une table de rafraîchissements sous le chêne, et Jon se pointa en…

— Mais qu’est-ce que tu fous en costume ? demanda Deacon, sidéré.

Jon portait un jean au tribunal sauf lorsqu’il travaillait gratuitement pour Deacon.

Jon sourit.

— Tu crois vraiment que c’est un simple pique-nique familial, hein ?

Deacon haussa les épaules.

— D’accord. On signe quelques papiers. C’est pour ça qu’on a décidé de faire un pique-nique, non ? Pour fêter la paperasse ?

— Oh, et c’est tout ? C’est tout ce qu’elle a écrit ?

— C’est votre anniversaire de mariage, répondit Deacon, dégoûté. J’ai donné les chocolats à Amy. Il y a quoi d’autre ?

Jon secoua la tête et leva un sourcil en direction de Crick, qui était appuyé sur son épaule.

— Il va tous nous achever… on devrait commencer afin que sa gorge se serre et qu’il devienne tout viril avant qu’il en ait l’occasion.

Crick acquiesça, essayant difficilement de contenir sa jubilation.

— Oui. C’est ton barbecue, grand chef. Tu as les documents légaux.

Jon hocha la tête, rejetant en arrière ses cheveux de star de cinéma et faisant de grands gestes pour rassembler le petit groupe d’amis proches et de famille bien-aimée. Amy accourut à ses côtés avec un dossier juridique et des stylos, qu’elle déposa sur la table de rafraîchissements, et Jon commença à parler.

— Okay les gars, c’est l’heure de commencer. Tu es prête, chérie ?

— Quand tu veux, bébé ! intervint Amy.

Elle posa Lila sur sa hanche et des petits cailloux sur tous les papiers pour les empêcher de s’envoler dans la brise printanière.

— Alors, on y va. Bien… les amis, vous savez tous pourquoi nous sommes ici. Nous allons rendre quelques trucs officiels aujourd’hui, et vous êtes tous ceux que nous voulons avoir comme témoins, vous savez tous ça, non ?

Tout le monde acquiesça, et Jon continua, ignorant le grognement de Deacon parce que, bon sang, ce mec était juste franchement mélodramatique.

— Alors, il y a deux documents ici…

— Deux ? l’interrompit Deacon.

Jon lui lança un drôle de regard.

— Tais-toi, Deacon. Crick a dit que c’était mon barbecue, laisse-moi cuisiner.

Il y eut des rires mais, en gros, Deacon eut le sentiment que tous les autres savaient quelque chose qu’il ignorait, et ça le rendit foutrement mal à l’aise.

— Alors, continua Jon, il y a un document que vous connaissez tous. C’est celui qui fait de Crick un associé à part entière dans La Chaire, et comme c’est un sacré événement et que ce gros morceau de caillou desséché est enfin dans le vert après quelques années de galère, je crois que rien que ça mérite d’être célébré, pas vrai les amis ?

Deacon sourit aux hourras qui jaillirent du petit cercle. Parry Angel, heureuse dans les bras d’Andrew qui se tenait à côté de Benny, poussa un petit cri joyeux d’avoir une excuse pour taper dans ses mains.

— Quant à l’autre… Benny, tu veux parler de celui-là ?

Benny sourit et fit un pas au milieu du cercle. Ses cheveux étaient jaune beurre lumineux ce mois-ci, et cela rendait bien avec la robe. De même que la maturité qui semblait s’installer naturellement chez elle maintenant qu’elle avait presque dix-huit ans.

— Bon, vous savez tous que la seule chose que Deacon n’ait jamais laissée tomber, même lorsque les choses semblaient sacrément mauvaises pour nous, ce sont mes fonds pour l’université, et vous savez tous que je m’en vais en automne et que mes hommes vont s’occuper de mon bébé à ma place pendant que je serai absente.

Elle laissa couler quelques larmes – en toute logique. Ça avait été une lourde et difficile décision pour elle, et elle et Deacon étaient restés assis de longues nuits à discuter de tout ça. À la fin, ce qui en était ressorti, c’était qu’elle voulait une belle vie pour son bébé – et une maman dont Parry pourrait être fière.

— Alors, le truc, c’est que Deacon n’arrête pas de devoir expliquer aux gens ce qu’il est pour ma petite fille, ce qui est injuste, parce que – un reniflement – personne n’est un meilleur père pour elle que le petit ami de mon frère, pas vrai ?

Tout le monde ricana, excepté Deacon qui rougit.

— Alors, les papiers que nous signons aujourd’hui sont un accord de garde. Cela donne à Deacon des droits sur mon bébé, parce que je sais qu’il n’en abusera jamais, vous savez, ce serait comme regarder un aigle se transformer en pile de merde de bison pendant qu’il est dans les airs. Deacon ne fait tout simplement pas de mal aux gens, il mérite le meilleur. Alors le meilleur, c’est ma fille, et jusqu’à ce qu’elle soit assez vieille pour faire chier ses parents comme n’importe quel gamine, il a le droit de lui rendre visite, le droit d’avoir du poids sur son avenir, et globalement le droit légal d’être dans sa vie. Et vous signez tous ça, afin que le monde entier sache que personne n’a le droit de lui dire qu’il ne fait pas vraiment partie de la vie de mon bébé. Et Deacon, arrête de rougir… comment pourrais-tu ne pas être réel pour elle…

Benny commença à pleurer avec sincérité, et Deacon tendit les bras pour la laisser pleurer contre lui. Elle rendit sa jolie chemise marron toute collante de mascara mais il s’en foutait, parce qu’il avait lui-même la gorge un peu serrée.

— Merci, Rase-Mottes. C’est une véritable agréable surprise, dit-il doucement.

Et le regard sournois qu’elle lui rendit à travers ses larmes et son maquillage fut suffisant pour lui faire battre des paupières.

— C’est juste ton cadeau de mariage, Deacon. Ce n’est pas vraiment la surprise.

Deacon leva les yeux au ciel, mais il fut le seul.

— Ce n’est pas un mariage, c’est un pique-nique, mais si Jon ne la ferme pas, on va tous mourir de faim.

Jon s’éclaircit la voix.

— En fait, Deacon, ce que nous faisons ici est une réforme légale de ta famille immédiate, devant témoins, devant les gens qui t’aiment, avec des vœux, des divertissements et des rafraîchissements.

— Tu ne ressembles pas à un pasteur, rétorqua Deacon d’un air amusé.

Et tandis que Jon lui tirait la langue, Crick s’empara de son bras.

— Il n’en a pas besoin, Deacon. Il est juste notre maître de cérémonie. Mais réfléchis… tout ce qu’il a dit, c’est un mariage, non ?

Deacon cligna des yeux, manquant d’air.

— C’est un mariage ?

La famille hocha la tête et il fronça les sourcils.

— Bordel de merde ! Vous êtes sérieux.

Le demi-sourire de Crick était à moitié-rusé et complètement vulnérable. Il prit une profonde inspiration et haussa la voix pour que tout le monde l’entende.

— D’accord, voilà le truc. Il y a trois ans, Deacon et moi….

Crick rougissait terriblement, tellement que Deacon pouvait sentir son après-rasage, pouvait voir la sueur perler sur son front malgré la douce journée au milieu des fleurs des champs, à l’ombre. Crick se tourna vers lui, et maintenant, ils étaient au centre du cercle de leurs amis, les mains jointes, et Deacon eut soudain une conscience bien réelle que, oui en effet, c’était un mariage.

Le leur.

— D’accord, déclara Crick après s’être éclairci la gorge, avant que je raconte cette histoire… ou une partie de cette histoire… j’ai aussi quelque chose qui nécessite d’être signé.

Crick regarda Amy, qui hocha la tête.

— C’est moi. La princesse aux documents, dit-elle d’un ton pince-sans-rire.

Il lui sourit et tout le monde se mit à rire.

— Merci, ma belle.

— Quand tu veux, mon frère.

Et personne ne rit à ça, pas même ses parents.

— C’est un cadeau pour Deacon, continua Crick, parce qu’il a toujours peur de nous avoir laissés tomber. Alors j’ai assemblé toutes les façons que j’ai de le voir et les ai dessinées ensemble, et j’espère que vous signerez tous au dos, parce que vous êtes les personnes qui l’aiment, et je suis pratiquement sûr que vous le verrez aussi de cette façon.

Crick regarda en direction de la table comme s’il vérifiait des trucs.

— Bon, peut-être que quelques croquis sont juste tels que je le vois, mais vous voyez le topo.

Il y eut un autre gloussement, et Deacon tourna la tête pour regarder, mais Crick lui saisit le menton pour le réorienter au centre du cercle.

— Je veux le voir ! se plaignit Deacon.

Il était ravi que Crick ait recommencé à dessiner, et maintenant, il savait sur quoi il avait travaillé.

— Plus tard, Deacon…

— C’est qu’il a l’air sacrément épais !

— Eh bien, on avait besoin de quelque chose pour remplacer les calendriers de chatons touffus que t’arrêtes pas d’acheter. Maintenant, tais-toi et laisse-moi finir ! le gronda Crick.

Alors Deacon se calma, puis il rougit et finit par fondre à nouveau en larmes, devant les amis, la famille, Dieu et tout le monde.

— Il y a trois ans, recommença Crick, Deacon m’a offert tout ce que je désirais au monde, et…

Il s’arrêta, et quelque chose qui n’était pas un rire, mais qui ne pouvait pas être décrit comme grand-chose d’autre, secoua ses épaules.

— Et j’ai été un crétin absolu, et je n’ai pas compris ce qu’il offrait, et j’ai fini au milieu de ce putain de désert à empêcher un imbécile de buter un serpent avec un M-16. Et Deacon a attendu que j’évacue tout ça, et il était là pour moi quand je suis revenu. Et tout le monde ici, même les nouveaux, sait que ce n’était pas aussi simple, mais ce sont les seuls mots que j’ai. Je voulais juste que tout le monde soit ici, quand je demanderais à Deacon de tout m’offrir à nouveau… excepté l’université, Deacon. De l’eau a passé sous les ponts. Demande-moi si je te veux toi, ta maison et ton fichu cœur énorme et indestructible. Demande-le-moi.

Crick ferma les yeux, l’air vraiment très nerveux, vraiment très effrayé. Deacon voulut le rassurer, voulut dire quelque chose, voulut lui caresser le visage pour lui dire que tout allait bien, qu’ils n’avaient pas besoin de faire ça, qu’ils savaient ce qu’ils avaient dans le cœur et que personne d’autre n’avait besoin de le savoir. Puis, Crick ouvrit les yeux et sourit. C’était ce sourire maladroit, enfantin, de petit garçon, celui qui avait captivé l’attention de Deacon un milliard d’années plus tôt, celui qui lui avait brisé le cœur et l’avait reconstitué un milliard de fois depuis.

— Vas-y, Deacon, murmura Crick, ce sourire à sa place sur son visage soudain adulte. Demande-le-moi.

Et oh Seigneur, c’était au tour de Deacon de parler. Son corps tout entier rougissait, et il était mortifié et embarrassé, même devant tous ces gens qui l’aimaient mais, malgré tout, il réussit à prononcer quelques mots.

— Je t’aime, Carrick, haleta-t-il, soudain nerveux comme jamais. Je t’en prie, reste.

Puis il retint son souffle en attendant une réponse, tout en sachant qu’il ne devrait jamais au grand jamais prendre une chose pareille comme une certitude.

— Bien sûr que je resterai, murmura Carrick, les yeux brillants, sa grimace à travers ses larmes étant quelque chose dont Deacon se souviendrait jusqu’à ce que son cœur cesse de battre. Quel genre de salaud refuserait un truc pareil ?

Deacon n’eut pas à répondre à ça parce que la bouche de Crick s’approcha et ils s’embrassèrent tendrement, comme de jeunes amants, comme des partenaires de vie respectant une promesse pour toujours et à jamais.

Toutes les personnes assemblées au Rocher aux Promesses, des gens qui les aimaient et qui savaient combien ils s’étaient vraiment battus pour leur bonheur, poussèrent des hourras.

Plus tard, quand le pique-nique se fut apaisé et que les embrassades se furent calmées – même si Benny versaient des larmes de joie toutes les deux minutes – Deacon regarda sérieusement les croquis.

C’était… lui. Deacon faisant travailler les chevaux, Deacon tenant le bébé, Deacon endormi. Une des plus petites esquisses avait été dessinée à partir de la photo que Benny avait envoyée le jour où la digue avait cédé. Une des plus grosses montrait Deacon nez contre nez avec un cheval qui ressemblait furieusement à Comet. Le dessin central, celui que tous les autres entouraient, montrait Deacon adolescent, vénéré par Crick, ses bras autour de ses genoux, ses yeux pensivement tournés vers le monde au-delà de la voûte verte crayonnée du Rocher aux Promesses.

— Tu aimes ? demanda doucement Crick.

Deacon hocha la tête, cherchant ses mots pendant une minute.

— Je ne suis toujours pas un dieu, dit-il en s’excusant.

Crick se tenait derrière lui et il attira ses épaules contre son large torse musclé.

— Mieux qu’un dieu, murmura Crick. Tu es la raison d’avoir la foi.

Il y eu alors une accalmie dans le brouhaha, et pendant un instant, empli de brise et de douceur, ce fut à nouveau juste eux deux, chez eux sur Le Rocher aux Promesses.

Author

AMY LANE est mère de quatre enfants, et c’est une tricoteuse compulsive qui écrit parce qu’elle n’arrive pas à faire taire les voix dans sa tête. Elle adore les chats, tricoter des chaussettes et les mecs sexy. Et elle déteste les mites, les litières de chat et les crétins finis. On la voit rarement cuisiner, faire le ménage ou d’autres tâches domestiques, mais elle est réputée pour tricoter un chapeau/une couverture/une paire de chaussettes de secours pour n’importe quelle occasion ou parfois pour aucune raison du tout. Elle écrit sous la douche, dans les transports en commun, en conduisant ses enfants aux cours de foot/danse/karaté/mon Dieu ! et a appris, par nécessité, à taper aussi vite que le vent. Elle vit dans une maison délabrée, infestée d’araignées dans une banlieue mal fréquentée et compte sur son compagnon adoré, Mack, pour la maintenir dans la réalité – ce qu’il fait, en prime, en gardant son téléphone portable chargé. Elle est mariée depuis plus de vingt ans et croit toujours au Grand Amour, avec un grand G et un grand un A, et elle ne voit absolument aucune raison pour que ça change.

Visitez le site web d’Amy sur http://www.greenshill.com. Vous pouvez lui écrire à l’adresse suivante : amylane@greenshill.com

{1} NDT : Université de Californie - Los Angeles

{2} Terme générique pour désigner de la pelouse artificielle (marque américaine)

{3} NDT : En anglais, Deacon signifie Diacre ; Parish, Paroisse ;  Preacher, Apôtre et Pastor, Pasteur.

{4} NDT : L’United Service Organizations est une association non gouvernementale qui fournit des services de loisirs et de soutien moral aux membres de l’armée américaine.

{5} NDT : L'American Civil Liberties Union (en français : Union Américaine pour les Libertés Civiles) est une importante association américaine dont la mission est de ‘défendre et préserver les droits et libertés individuelles garanties à chacun par la Constitution et les lois des États-Unis’.